La salle annexe du Palais des Dix Mille Démons avait été provisoirement aménagée par Bai Qiangu en chambre nuptiale.
Au centre de la pièce se dressait un immense lit à baldaquin, dont les rideaux étaient tissés d'une soie glacée millénaire.
Fines comme des ailes de cigale, elles parvenaient à bloquer toute fluctuation extérieure d'énergie spirituelle.
Le lit était recouvert d'une couette rouge écarlate aux canards mandarins, et les oreillers portaient une broderie de deux lotus sur une même tige.
Sur la basse table près du lit reposaient deux coupes pour le vœu conjugal.
Il s'agissait de l'« Élixir de l'Immortel Ivre », que Bai Qiangu conservait précieusement depuis trois cents ans.
Disait-on, il était composé de rosée céleste tombée durant neuf jours et de fruits spirituels vieux de dix mille ans.
Doux en bouche avec un arrière-goût persistant, une seule goutte suffisait à prolonger la vie d'un mortel de dix ans.
Bai Qiangu s'était changée en tenue de mariée.
Elle se tenait devant un miroir de bronze, retravaillant minutieusement son maquillage.
Elle dessinait ses sourcils, posait un fard sur ses lèvres et collait un motif floral sur son front.
Ses mains tremblaient légèrement.
Ce n'était pas par nervosité.
Mais parce qu'elle craignait terriblement que tout cela ne soit qu'un rêve.
« Qiangu. »
La voix de Ye Xuan résonna derrière elle.
Bai Qiangu le regarda à travers le miroir de bronze. Il portait une robe de marié rouge vif, les cheveux retenus en un chignon haut coiffé d'un diadème de jade.
On eût dit un immortel sortant tout juste d'une peinture.
Il s'approcha et posa doucement ses mains sur ses épaules.
« Tu es belle, » murmura-t-il.
Bai Qiangu croisa son regard dans la glace.
Ses yeux étaient tendres comme une source printanière, reflétant sa propre image : une femme en robe de mariée rouge, le visage baigné d'espoir.
Pas une Seigneuresse démoniaque.
Ni une Impératrice des démons.
Juste une femme.
« Vraiment ? » Sa voix était légèrement rauque. « Je... je m'y connais mal en ça. Les serviteurs s'en chargeaient toujours avant. Je ne me suis jamais maquillée moi-même. »
« Vraiment, » répondit doucement Ye Xuan, d'une voix aussi légère qu'une plume effleurant l'eau. « Tu es la plus belle personne que j'aie jamais vue. »
Les yeux de Bai Qiangu se voilèrent de nouveau.
Elle cligna rapidement des paupières, refoulant les larmes. Elle ne pouvait pas pleurer ; son maquillage frais s'écraserait.
« Buvons à notre union. » Elle fit demi-tour, prit Ye Xuan par la main et l'invita à s'asseoir au bord du lit. Elle saisit une coupe et la lui tendit.
Ils entrelacèrent leurs bras et burent ensemble.
L'élixir glissa dans sa gorge, un liquide chaud qui remonta son œsophage jusqu'à l'estomac, se transformant en un courant de chaleur parcourant membres et os.
Une lueur rose envahit les joues de Bai Qiangu, et son regard devint trouble et doux.
« Ye Xuan. »
« Hmm ? »
« Tu sais... j'ai attendu ce jour pendant si longtemps. Si longtemps. »
Elle reposa la coupe, se cala de côté et posa sa tête sur l'épaule de Ye Xuan. Sa voix était si basse qu'elle semblait se parler à elle-même.
« Depuis le jour où tu m'as glissé cette bague de jonc sur le doigt, dans la vallée, j'ai commencé à attendre. »
« J'ai patienté vingt ans que tu grandisses. Je suis venue te retrouver, le cœur rempli de joie, seulement pour te voir épouser une autre. »
« Je l'ai détesté. Je l'ai tant détesté que j'aurais voulu détruire le monde entier. »
« Plus tard, je t'ai ramené. Je pensais que si je te gardais près de moi, finirais lentement par m'aimer. Mais tu me haïssais. Tu voulais me tuer. Tu touchais d'autres femmes juste pour me dégouter. »
« Je t'ai encore plus détesté. Je te haïssais, et je me haïssais. »
« Quand je te tourmentais, c'était moi que je torturais. Chaque marque que je laissais sur toi fendait mon cœur un peu plus. »
« Mais je n'arrivais pas à arrêter. Parce que je ne savais aucun autre moyen de te faire garder mon souvenir. »
Elle leva la tête pour contempler son profil, un mélange de prudence et d'humilité dans le regard.
« Maintenant... tu es prêt à rester, n'est-ce pas ? »
« Tu ne te sauveras plus, vrai ? »
« Tu me donneras un enfant, et nous vivrons comme des gens ordinaires — une famille de trois, dans une vie simple et paisible. C'est bien ça ? »
Ye Xuan resta silencieux un instant.
Puis il tourna la tête, tendit la main et caressa doucement le contour de son visage.
Son pouce effleura son pommette, passa sur la petite tache en forme de larme au coin de son œil, et s'arrêta enfin sur ses lèvres frémissantes.
« Oui. »
Il baissa la tête et l'embrassa.
Le corps de Bai Qiangu se raidit un instant, puis sembla fondre alors qu'elle s'affaissait doucement contre lui.
Elle ferma les yeux, sentant la chaleur de ses lèvres.
C'était la première fois de sa vie qu'on l'embrassait avec douceur.
Toutes leurs rencontres intimes auparavant avaient été forcées. Les lèvres de Ye Xuan étaient restées froides, son corps raide, son regard vide.
Mais cette fois était différente.
Cette fois, il avait pris l'initiative.
Ses lèvres étaient chaudes. Ses bras étaient forts. À travers la fine tissu de leurs vêtements, elle pouvait sentir battre son cœur.
Bai Qiangu eut l'impression que son cœur allait éclater.
Elle serra fortement le revers de la robe de Ye Xuan, telle une noyée accrochée au dernier morceau de bois flotté.
« Ye Xuan... »
« Oui. »
« Ton cœur bat si vite. »
« Parce que je suis nerveux. »
« Moi aussi. »
Les bougies rouges vacillaient, projetant des ombres tremblotantes.
Les rideaux rouges du lit balançaient doucement au souffle de la brise, tels une fleur en éclosion.
Cette nuit-là, Bai Qiangu n'utilisa aucune technique. Aucune.
En réalité, elle était presque gauchère. Cette implacable Seigneuresse démoniaque, confrontée à une tendresse authentique, ne savait plus quoi faire. Elle ignorait où poser ses mains, comment réguler sa respiration, et sa nervosité était telle qu'elle finit par se mordre la lèvre.
Ye Xuan prit sa main et la guida sur son cœur.
« Ne crains rien, » dit-il.
Bai Qiangu plongea son regard dans les siens. Ils reflétaient la lumière des bougies, chaud et brillant.
En cet instant, elle eut soudain l'intuition que cet échange valait le monde entier.
Le lendemain matin, Bai Qiangu fut réveillée par un rayon de soleil.
Les formations protectrices du Palais des Dix Mille Démons empêchaient toute intrusion de l'extérieur, lumière comprise. Il s'agissait ici d'une imitation de rayonnement solaire, créée par Ye Xuan grâce à une perle nocturne : une douce lueur jaune et chaude qui filtrait à travers les lourds voiles de gaze pour venir lécher son visage.
Elle ouvrit les yeux, et ce qu'elle vit en premier fut le visage de Ye Xuan.
Il gisait à ses côtés, appuyé sur son flanc, une main servant de chevet à sa tête tandis que l'autre jouait doucement avec ses cheveux éparpillés sur l'oreiller.
« Éveillée ? » Il esquissa un faible sourire.
Bai Qiangu figea un instant, puis se redressa brusquement, le réflexe de porter la main à son visage. Elle craignait d'avoir dormi dans une posture disgracieuse, d'avoir laissé des traces de bave ou d'avoir les cheveux dans un désordre total.
Ye Xuan s'amusa de sa réaction.
« Ne touche pas. Tu es ravissante. »
La main de Bai Qiangu resta suspendue, et elle rougit à nouveau.
Elle comprit qu'elle devenait de plus en plus facile à faire rougir depuis qu'elle était avec Ye Xuan.
Cela suscita en elle un malaise étrange. Elle était la souveraine suprême de la voie démoniaque. Elle aurait dû être froide, autoritaire, insaisissable. Mais face à Ye Xuan, toutes ses armures tombaient, dévoilant la petite fille douce et fragile en elle, assoiffée d'affection.
« Je vais préparer le petit-déjeuner. » Elle jeta la couverture pour se lever.
« Pas besoin. » Ye Xuan la saisit par la main. « Laisse-moi m'en charger aujourd'hui. »
« Toi ? » Bai Qiangu le regarda avec scepticisme. « Tu sais cuisiner ? »
« Je cuisine pour moi seul depuis mes huit ans. » Ye Xuan se leva et enfila négligemment un peignoir. « N'oublie pas, j'ai grandi en montagne. »
Bai Qiangu s'assit au bord du lit et observa Ye Xuan affairé dans la petite cuisine attenante à la salle annexe.
Ses gestes étaient sûrs. Rincer le riz, allumer le feu, couper les légumes : tout s'enchaînait sans accroc. Les flammes du fourneau montaient et descendaient à sa volonté. La bouillie de riz bouillonnait dans la marmite, et la vapeur emportait le parfum du riz qui emplit l'air.
Bai Qiangu serra ses genoux contre sa poitrine, appuya son menton dessus et fixa le dos de Ye Xuan sans cligner des yeux.
Son dos était large et droit, découpé par la lumière du matin en une silhouette dorée et étincelante.
Elle ressentit soudain que si le temps pouvait geler éternellement à cet instant, ce serait parfait.
Plus de secte démoniaque, plus de voies orthodoxes, ni de haine, ni de meurtres.
Lui, elle, et cette marmite de bouillie de riz fumante.
« Qiangu, viens manger. »
Ye Xuan s'avança en portant deux bols de bouillie de riz, qu'il déposa sur la basse table devant elle. Il disposa également quelques petits plats : daikon mariné, germes de soja sautés et un petit plat de concombres salés.
Des plats simples et quotidiens, venant du monde mortel.
Bai Qiangu prit une gorgée de la bouillie, et ses yeux s'illuminèrent.
« C'est bon. »
« Bien mieux que ce que tu prépares, non ? » Ye Xuan haussa un sourcil.
«...Pas du tout. » Bai Qiangu resta têtue, mais les coins de sa bouche s'étirent déjà jusque derrière les oreilles.
Après le petit-déjeuner, Ye Xuan sortit un peigne et s'installa derrière Bai Qiangu.
« Laisse-moi te peigner. »
Le corps de Bai Qiangu se raidit légèrement.
Lui peigner les cheveux.
Ce geste revêtait une signification particulière à ses yeux. Dans le monde de la cultivation immortelle, lorsqu'un mari peignait les cheveux de sa femme, c'était l'acte le plus intime, symbolisant les « cheveux liés pour former un tout, vieillissant côte à côte ».
Elle se retourna lentement, lui tournant le dos.
Les doigts de Ye Xuan coulèrent dans sa chevelure noire comme une cascade, passant du sommet jusqu'aux pointes. Ses gestes furent doux, lents. Chaque fois qu'il rencontrait une torsade, il la défaisait avec précaution mèche par mèche, sans jamais tiraillement brutal.
Bai Qiangu ferma les yeux, laissant une sensation de picotement agréable voyager sur son cuir chevelu.
Cette sensation lui rappela une époque lointaine.
Elle n'avait jamais connu sa mère.
Sa mère était morte en l'accouchant, son essence vitale vidée par son père, ne lui laissant pas même les os. Mais dans les profondeurs les plus floues de ses souvenirs, il semblait y avoir une paire de mains douces, caressant doucement ses cheveux lorsqu'elle n'était encore qu'un nourrisson.
Peut-être que c'était réel.
Peut-être n'était-ce que son imagination.
Mais à cet instant précis, le toucher des doigts de Ye Xuan glissant dans ses cheveux se superposa à la tendresse de ce souvenir vague.
« Qiangu. »
« Hmm ? »
« Tes cheveux sont vraiment beaux. Noir et brillant, comme de la soie. »
«...Tu ne l'as jamais dit avant. Tu disais que mes cheveux ressemblaient à des serpents. »
La main de Ye Xuan s'arrêta, puis il laissa échapper un doux rire.
« C'était avant. Ça, c'est différent maintenant. »
« Qu'est-ce qui a changé ? »
« Désormais, je trouve que chaque chose en toi est belle. »
Le bout des oreilles de Bai Qiangu virèrent au cramoisi, comme si elles allaient saigner.
Elle baissa la tête, mordillant ses lèvres pour se retenir de faire le moindre bruit.
Mais ses épaules frémissaient légèrement.
Ye Xuan ne pouvait pas voir son visage, mais il sentait ses tremblements.
Sa main ne s'arrêta pas. Il continua de peigner ses cheveux, passage après passage.
Ses gestes étaient aussi délicats que ceux employés pour caresser une bête blessée.
Mais ses yeux...
Si Bai Qiangu avait pu voir ce que reflétaient ses yeux à cet instant, elle aurait remarqué qu'au creux de cette tendreté se nichait une obscurité plus sombre que l'aura meurtrière du Grand Hall des Dix Mille Démons.
C'était le regard d'un homme qui avait déjà décidé de mourir.
Calme, froid, totalement vidé de toute envie de vivre.
Toute cette tendresse n'était qu'une comédie.
Tous ces sourires n'étaient qu'un masque.
Derrière le masque battait un cœur déjà criblé de blessures, irrémédiablement brisé.