La possibilité survint plus tôt qu'il ne l'avait prévue.
Un après-midi, une vague démoniaque soudaine retira Bai Qiangu de ses quartiers et elle n'eut d'autre choix que de se rendre en personne à la frontière de la Secte Démoniaque Sans Limites pour y faire face.
Avant de partir, elle répéta à Ye Xuan de ne pas s'éloigner, posa trois couches de barrières autour de la chambre secrète, puis s'éloigna, la mine encore tracassée.
Ye Xuan resta seul dans la chambre secrète, feuilletant nonchalamment les ouvrages que Qiangu lui avait laissés.
À ce moment-là, une servante chargée de servir le thé entra.
Elle était d'apparence tout à fait ordinaire, son niveau de cultivation étant si faible qu'il plafonnait au stade de Condensation du Qi. Dans un lieu comme la Secte Démoniaque Sans Limites, où les forts foisonnaient par nuées, elle n'était qu'une poussière insignifiante.
Mais Ye Xuan remarqua un détail.
Alors qu'elle posait la théière, son doigt effleura légèrement le dessous du plateau.
Le geste était infinitésimal. Sans la méfiance perpétuelle forgée par les années de supplices subis aux mains de Bai Qiangu, il ne l'aurait jamais repérée.
Une fois la servante partie, Ye Xuan retourna le plateau.
Au revers, gravé à même le bois par une énergie spirituelle dans une calligraphie d'une finesse extrême, figurait une phrase :
« Je suis Liu Yan, disciple de la Secte de l'Épée Céleste. J'ai été infiltré ici sur ordre du Maître de Secte. Si le jeune maître Ye souhaite s'enfuir, veuillez renverser du thé sur le plateau pour me donner le signal. »
Les doigts de Ye Xuan tremblèrent légèrement.
La Secte de l'Épée Céleste.
C'était l'une des dix grandes Sectes Orthodoxy et une troupe de choc lors du siège de la Secte Démoniaque Sans Limites des années plus tôt.
Ils avaient planté un espion juste sous le nez de Bai Qiangu ?
Ye Xuan prit une profonde inspiration pour se contraindre au calme.
Il ne pouvait rien tenter au hasard.
La perception spirituelle de Bai Qiangu couvrait toute la secte ; aucune fluctuation anormale de l'énergie ne lui échapperait.
Cette servante du nom de Liu Yan s'était maintenue cachée aussi longtemps, preuve qu'elle maîtrisait sûrement une technique de dissimulation particulière. Mais si Ye Xuan tentait un contact précipité, cela trahirait à la fois son identité et ses propres projets.
Il devait faire preuve de prudence.
Extrêmement.
Ye Xuan retourna le plateau, saisit sa tasse et en porta lentement une gorgée.
Puis, il fit semblant de renverser la coupe, éclaboussant le plateau de liquide.
Plus tard, cette nuit-là.
Une fois que Ye Xuan eut simulé son endormissement, un papier plus fin qu'une aile de cigale glissa sous son oreiller.
Ce qui y était inscrit :
« La Secte de l'Épée Céleste a réuni douze cultivateurs au stade Nouvel Enfant, alliés à sept factions orthodoxy, soit trente-six Anciens du stade Franchissement des Tribulations, prêts à lancer l'ultime assaut contre la Secte Démoniaque Sans Limites. Cependant, la puissance de Bai Qiangu est trop redoutable ; une confrontation directe offre moins de trente pour cent de chances de succès.
Seule une issue subsiste : l'encercler dans une formation de scellement suffisamment puissante. Cette matrice doit être activée depuis l'intérieur. Quelqu'un devra rester auprès de Bai Qiangu, abaisser sa garde et la guider vers le cœur de la formation. Jeune maître Ye, êtes-vous disposé à jouer ce rôle ? »
Après avoir lu la missive, Ye Xuan la réduisit en poussière.
Il resta allongé dans l'obscurité, le regard fixé au plafond, où vacillait le reflet pâle des bougies.
Consentirait-il ?
La question ne demandait même pas d'être pesée.
Il était prêt à payer n'importe quel prix.
Y compris sa vie.
Durant le mois suivant, grâce au canal souterrain de Liu Yan, Ye Xuan établit des communications stables avec la Secte de l'Épée Céleste.
Il en apprit tous les tenants et aboutissants :
La Secte de l'Épée Céleste lancerait son assaut général lors de la nuit de l'éclipse lunaire, dans un mois.
À ce moment précis, l'énergie spirituelle du monde serait en proie au chaos, offrant la condition parfaite pour déployer une immense formation de scellement. Mais le cœur de cette matrice, la « Formation Neuf-Cieux de Domination des Démons », nécessitait une activation interne. Son point nodal se situait directement sous la grande salle du Sanctuaire Démon.
Cela signifiait que Ye Xuan devait trouver moyen de retenir Bai Qiangu dans la grande salle du Sanctuaire Démon pendant au moins trois jours.
Au cours de ces trois jours, les experts de la Secte de l'Épée Céleste achèveraient le scellement depuis l'extérieur.
Une fois la formation achevée, Bai Qiangu resterait définitivement scellée dans la Salle des Dix Mille Démons, son pouvoir démoniaque anéanti, incapable désormais de semer le chaos dans le monde.
Trois jours.
Il lui fallait un prétexte pour convaincre Bai Qiangu de rester volontairement trois jours dans la Salle des Dix Mille Démons, en coupant toutes les interférences extérieures.
Ye Xuan réfléchit longuement.
Finalement, il imagina un argument auquel Bai Qiangu ne pourrait absolument pas résister.
Trois jours avant la Nuit de l'Éclipse.
Ye Xuan entra seul dans la Salle des Dix Mille Démons.
Bai Qiangu était assise sur le Trône d'Ossements, dissipant des affaires sectaires. À la vue de Ye Xuan, ses yeux s'embrasèrent instantanément.
« Mon époux ? Que viens-tu faire ici ? »
Elle s'élança pratiquement du trône, couvrant trois pas en deux enjambées pour se retrouver à côté de Ye Xuan, les yeux débordants de surprise et d'espoir.
Ces derniers temps, Ye Xuan la traitait de mieux en mieux, et elle avait presque commencé à croire qu'il acceptait enfin vraiment ses sentiments.
Ye Xuan prit une profonde inspiration.
Puis, il accomplit quelque chose qui la figea sur place...
Il s'agenouilla d'un genou et sortit une bague de son vêtement.
Il ne s'agissait d'aucun trésor magique rare, mais d'une bague tressée avec de l'herbe.
Tout comme celle qu'il lui avait offerte dans la vallée, il y avait plus de vingt ans.
« Qiangu. »
Ye Xuan leva les yeux vers elle, un léger sourire aux lèvres, d'une tendresse désarmante.
« J'y ai longuement réfléchi. Ces dernières années, j'ai été le seul fautif. J'ai fermé les yeux devant tes sentiments sincères pour moi. »
« Aujourd'hui, je veux reprendre à zéro. »
« Ces trois jours... je souhaite les passer seul avec toi. Personne ne doit nous déranger. Toi et moi seulement. »
Les lèvres de Bai Qiangu frémirent.
Elle baissa les yeux sur la bague d'herbe, et les siens virèrent instantanément au rouge.
« Tu... qu'est-ce que tu viens de dire ? » Sa voix était rauque, comme si elle n'osait pas croiser ses propres mots.
Ye Xuan se releva, prit délicatement sa main et fit glisser la bague d'herbe au doigt annulaire.
« Qiangu, je veux te donner un enfant. »
Ces mots tombèrent comme un éclair tonitruant, pulvérisant toute rationalité dans l'esprit de Bai Qiangu.
Un enfant.
Il voulait lui offrir un enfant.
Un enfant qui leur serait commun.
Les larmes de Bai Qiangu finirent par percer.
Bien qu'elle vécût depuis plus de huit cents ans, elle n'avait jamais pleuré à verse de la sorte.
Elles ruisselèrent comme des grains cassés, s'écrasant sur le dos de la main de Ye Xuan, brûlantes.
« Tu le dis sérieusement ? » Saisissant la main de Ye Xuan, elle le serrait si fort qu'on aurait cru ses os menacer d'éclater. « Tu ne me mens pas ? »
Ye Xuan supporta la vive douleur dans sa main, leva l'autre paume pour essuyer doucement ses joues.
« Quand t'ai-je menti ? J'ai simplement espoir que ces trois jours, personne ne vienne troubler notre intimité. »
Il sourit en prononçant ces mots.
Mais ce discours représentait le plus grand mensonge de toute son existence.
Les pleurs de Bai Qiangu firent place à un rire : elle rit comme une fillette.
Elle se jeta dans les bras de Ye Xuan, encercla sa taille de ses étreintes, enfouit son visage contre son torse et respira avidement son parfum.
« Très bien... très bien... J'accepte... »
Sa voix était étouffée, portatrice d'une mélodie étrange où sanglots et rires s'entrelaçaient.
« Trois jours. Nous serons seuls. Personne n'a le droit de nous déranger. Je vais immédiatement préparer la formation. »
Bai Qiangu leva la tête hors de l'étreinte de Ye Xuan, son visage ruisselant de larmes rayonnant d'une joie presque délirante.
Elle le lâcha, pivota et marcha vers le centre de la Salle des Dix Mille Démons.
Sa robe écarlate s'étirait derrière elle en un long galbant, tel un fleuve de sang coulant à perte de vue.
Elle leva les mains ; ses doigts dansèrent rapidement tandis que des runes noir corbeau s'écoulaient de ses extrémités comme autant de serpents, s'enfonçant dans les murs, le sol et le plafond du Sanctuaire du Souverain Démon.
Toute la salle se mit à vibrer.
De denses grilles de symboles apparurent au sol, se superposant, s'entrecroisant en une toile d'une complexité vertigineuse.
Le brouillard noir sur les murs se condensait en matière solide, érigeant d'imposants remparts. Depuis la voûte, neuf chaînes d'énergie démoniaque descendirent, cloisonnant la salle de toute interaction extérieure.
En une seule inspiration, Bai Qiangu planta soixante-douze sceaux interdits.
Soixante-douze.
Ce chiffre n'avait qu'une signification : même un cultivateur ayant franchi les tribulations mettrait au minimum six mois à briser un seul sceau depuis l'extérieur.
Avec soixante-douze empilés, même si tous les experts orthodoxy de ce monde convergeaient, ils ne pourraient en venir à bout rapidement.
Elle avait pris toutes les précautions utiles.
Elle n'avait pas seulement clos l'espace, elle y avait également coupé tous les sons, les flux de qi et les perceptions spirituelles.
Pour ces trois jours, le Sanctuaire du Souverain Démon deviendrait un monde à part entière, isolé de tout. Les extérieurs seraient incapables de les localiser, les intérieurs incapables de s'en extraire.
« Voilà. »
Bai Qiangu applaudit brièvement, puis se tourna vers Ye Xuan, l'air fier comme une enfant victorieuse.
« Désormais, entre ciel et terre, nous sommes les seuls. »
Elle s'avança, lui saisit la main et entremêla leurs doigts. Ses phalanges étaient glacées, mais sa paume brûlait d'une chaleur fébrile, un paradoxe qui fit sursauter violemment son cœur.
Ce n'était point par émotion.
C'était la terreur pure.
Parce qu'il comprenait parfaitement : les sceaux posés par Bai Qiangu enfermaient aussi sa propre issue.
Dès cet instant, lui et Bai Qiangu n'étaient plus que deux bêtes coincées dans la même cage.