Dans les jours qui suivirent, Bai Qiangu fit taire sa rudesse.
Elle cessa de contraindre Ye Xuan à quoi que ce soit. Plus question qu'il porte les vêtements qu'elle avait préparés, plus question qu'il avale les plats cuisinés par elle, ni même qu'il engage la moindre conversation avec elle.
Chaque jour, seules des provisions posées devant la porte marquaient sa présence, avant qu'elle ne s'éloigne aussitôt.
Parfois, elle restait debout derrière la porte durant de longues minutes, l'ouïe fine, tendue vers le bruit intérieur. Dès qu'un cliquetis d'écuelles ou de baguettes la guidait, un sourire imperceptible effleurait le coin de ses lèvres.
Face au silence, elle fronceait les sourcils, se demandant si les mets du jour avaient déplu à son appétit.
Il lui vint même à l'idée de lui faire parvenir des livres.
Rien d'aucun manuel d'entraînement. Juste des récits de voyage, des recueils de poèmes et des contes issus du monde mortel.
Elle se souvenait avoir entendu, dans son enfance, Ye Xuan affirmer que son plus grand rêve était de parcourir le monde entier et de contempler chaque montagne, chaque rivière.
« Puisque tu ne peux t'aventurer dehors, vois le monde par tes propres yeux. »
Une pile de volumes attendait désormais devant la porte. Après quelque hésitation, elle y déposa une fleur spirituelle fraîchement cueillie.
Elle l'avait arrachée après avoir volé trois mille li depuis une falaise de montagne immortelle. Ses pétales étaient d'un violet pâle et répandaient un parfum délicat. On disait que la respirer apaisait les nerfs et calmait l'esprit.
Elle souhaitait simplement que Ye Xuan dorme paisiblement.
Elle savait qu'il faisait cauchemar chaque nuit. À travers la porte, les murmures et les cris étouffés de Ye Xuan en rêve parvenaient jusqu'à elle.
Parfois, il murmurait : « Père… Mère… »
Parfois, c'était : « Xin'er… »
Jamais « Qiangu ».
Jamais.
Cette douceur prudente dura trois mois.
Pendant ces trois mois, l'état psychique de Ye Xuan se stabilisa peu à peu. Il ne grelottait plus dès qu'il apercevait Bai Qiangu, et ne se blottissait plus dans un coin en refusant toute nourriture.
Cependant, l'éclair dans son regard lorsqu'il croisait celui de Bai Qiangu demeurait inchangé.
La peur et la haine.
Ces deux sentiments serpentaient tels deux reptiles empoisonnés enlacés, profondément enfouis dans ses pupilles. Ni sa douceur, ni sa soumission, ni sa flatterie extrême n'auraient suffi à les dissiper.
Bai Qiangu le savait.
Elle savait tout.
Mais elle feignait l'ignorance.
Préférant survivre dans l'illusion qu'elle tissait de ses mains, elle préférait croire que Ye Xuan finissait par l'accepter, par lui pardonner, et que viendrait enfin le jour où il lui offrirait un sourire plus radieux que le soleil, tel celui de son enfance.
Un jour.
Elle se le répétait intérieurement.
Et Ye Xuan changeait effectivement.
Mais pas comme Bai Qiangu s'y attendait.
Il se mit à réfléchir.
Durant ces nuits longues et solitaires, alité, il fixait le plafond en caisson au-dessus de lui, l'esprit tournant à pleine vitesse.
Le choc frontal ne servirait à rien.
Il avait tenté toutes les formes de résistance directe, sans succès.
Car face à un fossé de puissance aussi abyssal, toute révolte était vouée à l'échec.
Alors…
Et s'il évitait l'affrontement direct ?
Et s'il usait de manœuvres pacifiques ?
Un éclat glacé scintilla dans le regard de Ye Xuan.
Il repassa les modifications de Bai Qiangu au cours de ces derniers mois. Elle tâchait de lui plaire, s'approchait sur la pointe des pieds, s'efforçait de raccommoder leur lien avec maladresse, presque grotesque.
Que voulait dire cela ?
Que cela traduisait son attachement à ses sentiments.
Cela signifiait qu'elle craignait de le perdre.
Cela signifiait qu'elle possédait un point faible.
Et son principal point faible résidait dans cet amour qu'elle lui portait.
Et s'il parvenait à exploiter cet amour… ?
Ye Xuan ferma les paupières.
Lorsqu'il les rouvrit, haine et frayeur avaient disparu, supplantées par un masque lourd, glacial et méticuleusement calculé.
À partir du lendemain, il deviendrait un époux modèle.
L'époux parfait dont Bai Qiangu nourrissait des rêves insensés.
Au petit matin suivant.
Comme à son habitude, elle déposa le repas du matin devant la porte de la chambre secrète, prête à rebrousser chemin.
« Qiangu. »
Une voix résonna dans son dos.
Bai Qiangu tressaillit de tous ses membres et se retourna brutalement.
La porte de la chambre secrète s'ouvrit.
Ye Xuan demeurait sur le seuil, revêtu de la robe blanc lunaire qu'elle lui avait offerte autrefois. Ses cheveux étaient parfaitement peignés. S'il conservait encore un teint légèrement terreux, il affichait bien meilleure mine.
Surtout, il la regardait.
Ni d'un œil effrayé, ni d'un regard haineux.
Mais avec une expression… douce, empreinte de quelque regret.
« Quoi… comment m'as-tu appelée ? » La voix de Bai Qiangu vacilla.
« Qiangu. » Il répéta son nom, laissant le coin de ses lèvres s'incliner dans un pâle sourire : « Merci pour ces trois mois. »
Bai Qiangu demeura figée.
Telle une idole de pierre, elle le fixait, les yeux écarquillés sans cligner.
Il souriait.
Il lui adressait un sourire.
Même tenu, ce sourire était bien réel.
Soudain, un picotement acide lui monta au nez.
« Tu… n'as plus peur de moi ? » demanda-t-elle sur la pointe des mots, d'une voix si douce qu'elle eut craint de briser le rêve.
Ye Xuan resta un instant silencieux avant de secouer la tête.
« J'y ai longuement réfléchi. » Son ton fut profond et posé. « Ma haine envers toi ou ma crainte ne changeront rien. Je… je ne pense pas pouvoir te quitter de cette vie. »
Il fit une pause, baissa le regard, ses cils traçant une ombre sous ses pommettes :
« Plutôt que de vivre dans la peur quotidiennement, il vaut mieux… essayer de l'accepter. »
La respiration de Bai Qiangu s'accéléra.
Elle aurait voulu bondir vers lui, le serrer fort contre son cœur et lui murmurer : « Moi aussi. Je veux prendre soin de toi. Je ne te ferai plus jamais souffrir. »
Mais elle se retint.
De peur de l'effrayer.
« D'accord. » Avec tout son courage, elle parvint à garder un ton stable. « Alors… voudrais-tu sortir te promener ? Les pêchers sont en fleurs dehors. »
« Oui. »
Ye Xuan sortit de la chambre secrète.
Le soleil se posa sur lui, et il plissa légèrement les paupières, comme accoutumé depuis longtemps à l'obscurité.
Bai Qiangu marchait à ses côtés, laissant trois pas les séparer.
Elle souhaitait s'approcher davantage, mais n'osait franchir la limite.
Ainsi, ils avancèrent lentement sur le sentier bordant le palais des Dix Mille Démons.
Les pêchers étaient bel et bien en pleine floraison.
En plein cœur de cette secte démoniaque, toujours engloutie sous un nébuleux de qi maléfique noir, s'étendait un verger de pêchers. Bai Qiangu avait spécifiquement déployé une formation pour repousser les exhalaisons obscures, installé des racines spirituelles et y avait consacré dix années pleines.
Tout cela pour répondre à une seule phrase que Ye Xuan avait un jour prononcée…
« Grande sœur, il y a un bosquet de pêchers derrière ma maison. Je t'y emmènerai quand le printemps reviendra. »
Ye Xuan s'arrêta net en découvrant ce bocage flamboyant comme des nuages rosés.
Il reconnut l'espèce des pêchers.
Identiques à ceux cachés derrière son village natal.
« Toi… » Il tourna la tête vers Bai Qiangu, un mélange complexe éclairant son regard.
Bai Qiangu détourna le visage, jouant les regards lointains, mais le pourpre montait discrètement à la pointe de ses oreilles.
« Ne va pas trop réfléchir. J'ai simplement jugé l'endroit trop austère et pensé que quelques fleurs y feraient bonne figure. »
Ye Xuan garda le silence.
Il se contenta de baisser la tête et reprit sa marche.
Mais sa main effleura accidentellement l'un des doigts de Bai Qiangu.
Un simple contact éphémère.
Le corps de Bai Qiangu se raidit entièrement.
Elle baissa les yeux sur sa phalange effleurée. L'endroit semblait brûlé, engourdi et ardent.
Son cœur battait si vite qu'il risquait à tout moment de rompre ses entrailles.
« Ye Xuan… »
« Hmm ? »
« C'était juste un accident, ou bien… »
Ye Xuan tourna légèrement la tête pour observer les joues rougissantes de nervosité. Les coins de sa bouche s'inclinèrent en un arc infime.
« À ton avis ? »
Le visage de Bai Qiangu embrasa d'un coup.
La redoutable Seigneure Démonne, cette femme cruelle ne montrant aucune hésitation lorsqu'elle ôtait une vie à autrui, se tenait là, sous un pêcher en fleur, telle une adolescente venue de recevoir une déclaration, perdue et incapable de formuler un mot.
Ye Xuan observait sa réaction, un mépris narquois montant dans les profondeurs de son être.
Comme il s'y attendait.
Elle tombait dans le panneau à chaque fois.
Dans les jours qui suivirent, Ye Xuan lança son offensive psychologique minutieusement orchestrée.
Il cessa d'être muet et entreprit d'amorcer les échanges avec Bai Qiangu.
Loin des conversations forcées ou superficielles, il amorçait des échanges chaleureux et réconfortants.
« Qiangu, cette bouillie de riz a meilleur goût que celle d'hier. »
« Qiangu, cette robe te sied merveilleusement aujourd'hui. »
« Qiangu, tu es fatiguée ? Approche-toi, laisse-moi te masser les épaules. »
Chaque mot, chaque action visait précisément ses besoins émotionnels.
Il la connaissait sur le bout des doigts.
Malgré les années écoulées, saturées de massacres et de tortures, il avait également déchiffré la vraie nature de Bai Qiangu…
Elle n'était point née démon.
Elle était une enfant privée d'amour.
Son propre père la voyait comme un creuset à cultiver, ses ennemis en faisaient une reine de la destruction, et ses fidèles la traitaient comme une souveraine.
Aussi, dès que Ye Xuan commença à lui tenir ce discours, les murs de défense de Bai Qiangu s'effondrèrent presque instantanément.
Pareille à une éponge desséchée depuis des millénaires, elle absorbait désespérément chacune des gouttes de douceur que Ye Xuan lui offrait.
Elle se mit à sourire.
Ce n'était plus ce rire froid, sarcastique ou maladif.
C'était un vrai sourire, franc et candide, portant la timidité d'une jeune fille.
Quand elle souriait, ses yeux se courbaient en deux lunes croissantes et de fines fossettes apparaissaient sur ses joues. Sa silhouette entière semblait baignée dans la lumière dorée du soleil.
À ce moment-là, elle ne ressemblait en rien à une Reine Démonne.
Elle était telle une plante.
Une fleur au milieu d'une mer de sang, s'efforçant désespérément de s'épanouir.
Ye Xuan contemplait son sourire sans la moindre vague intérieure.
Son cœur était mort depuis le premier jour où l'on lui avait tranché le doigt.
Il ne patientait plus qu'une seule chose : attendre l'occasion.
L'occasion de briser définitivement les chaînes de cet enfer.