Pourtant, Ye Xuan ne se laissa pas briser par la torture.
Bien au contraire.
À chaque purification, sa haine ne faisait que croître.
Il poussa la provocation plus loin.
Lorsque Bai Qiangu lui trancha la main droite, il se servit de la gauche pour caresser d'autres femmes une fois la cicatrisation achevée.
Lorsqu'elle lui brûla les lèvres, il siffla en direction des cultivatrices qui passaient, bien en face d'elle, dès que la chair repoussa.
Lorsque Bai Qiangu le rendit aveugle, il ferma les yeux une fois qu'ils régénérèrent et chassa les autres femmes à l'odeur.
Ce n'était pas parce qu'il était réellement un débauché.
Il ne désirait même pas véritablement ces femmes.
Il voulait juste voir Bai Qiangu souffrir.
Il avait découvert sa faille : elle pouvait supporter la trahison du monde entier, mais pas le voir toucher d'autres femmes. C'était son seul défaut, mortel.
Alors il attaqua cette faille sans relâche, encore et encore, sans se soucier du prix à payer.
Même si ce prix se mesurait en membres tranchés et en âme calcinée.
Peu lui importait désormais.
La douleur était devenue sa routine quotidienne, aussi naturelle que respirer.
Il commençait presque à savourer cette douleur, car à chaque hurlement, il entrevoyait une fugace étincelle de désespoir et de peine dans les yeux de Bai Qiangu.
C'était sa seule arme.
En utilisant sa propre chair et son sang pour lui transpercer le cœur.
Bai Qiangu coupa l'oreille gauche de Ye Xuan.
Parce qu'il avait collé cette oreille contre la poitrine d'une cultivatrice pour écouter son pouls.
« Tu disais que tu écoutais son cœur battre ? » La voix de Bai Qiangu était plus calme qu'un lac sans vent, tandis que la lame Duanhun dans sa main reflétait une lumière glacée à la lueur des bougies. « Je vais alors trancher cette oreille, afin que dorénavant, tu n'entendes plus que le mien. »
Ye Xuan serra les dents, les veines de son front se gonflant, mais il se força à se taire.
Il avait appris à ne plus crier.
Parce qu'il avait remarqué que plus il hurlait, plus Bai Qiangu s'excitait.
Cette excitation morbide faisait briller ses pupilles et accélérer sa respiration, la transformant en une enfant ayant reçu son jouet tant attendu.
Il arrêta donc de hurler.
Il opposa le silence à ses assauts.
C'était plus efficace que n'importe quelle insulte.
Comme prévu, lorsque Bai Qiangu lui sectionna l'oreille sans entendre le cri attendu, son geste se figea.
Elle baissa le regard sur l'auricule encore tiède entre ses doigts, puis sur la mâchoire contractée de Ye Xuan et les gouttes de sueur perlant sur son front.
« Tu ne cries pas ? »
Ye Xuan ne répondit rien.
« Hurl. » La voix de Bai Qiangu se fit soudain pressante, empreinte d'une supplique. « Crie. Insulte-moi, au moins. Dis quelque chose. »
Ye Xuan garda le silence.
Il ferma les yeux et détourna le visage.
L'oreille glissa des mains de Bai Qiangu pour s'écraser sur le sol.
Elle resta là, comme vidée de tout son souffle.
La cachette baignait dans un silence oppressant, troublé seulement par le crépitement intermittent des mèches.
Les minutes s'étirèrent.
Bai Qiangu s'accroupit, ramassa l'auricule et la déposa avec soin dans une boîte de jade.
Puis elle sortit une pilule de régénération, la glissa silencieusement dans la bouche de Ye Xuan, y injecta sans un mot de l'énergie démoniaque et observa en silence la nouvelle oreille qui repoussait.
Durant tout cet acte, elle ne prononça pas une syllabe.
Une fois terminée, elle se retourna et quitta la pièce secrète.
Dès que la lourde porte se referma, Ye Xuan entendit un bruit terriblement réprimé, semblable au gémissement d'une bête blessée.
Très bref.
Si court qu'il faillit croire à une hallucination.
Après la quarante-deuxième purge intégrale,
Bai Qiangu cessa brusquement.
Sans aucun signe avant-coureur, sans le moindre prétexte.
Elle se contenta de mettre fin aux tortures infligées à Ye Xuan.
Ce matin-là, en s'éveillant, Ye Xuan découvrit Bai Qiangu assise près de son lit, tenant un bol fumant de bouillie.
Ni bouillie de riz spirituel, ni potion fortifiante infusée d'herbes magiques.
Juste une simple soupe de riz, élaborée avec du comun japonica du monde mortel.
« Tu dois avoir faim ? » La voix de Bai Qiangu était très douce, comme effrayée de déranger quoi que ce soit. « J'ai fait de la bouillie. Goûte-en. »
Ye Xuan la fixa avec méfiance, reculant instinctivement sous sa peau.
Bai Qiangu nota ce recul.
Son regard s'estompa un instant, avant de retrouver rapidement cette tendresse prudente.
« Ce n'est pas empoisonné », dit-elle. « Si tu ne me fais pas confiance, je boirai la première. »
Elle porta réellement une cuillerée de bouillie à ses lèvres et la fit descendre lentement.
« Tu vois ? Tout va bien. »
Ye Xuan la contempla longtemps.
Finalement, il prit le bol.
Non par confiance envers elle, mais par réelle faim. Après quarante-deux purges consécutives, même si son corps avait été continuellement reconstitué par des pilules spirituelles, une faiblesse ancrée jusqu'à la moelle persistait, impossible à combattre avec des remèdes pareils.
Il baissa la tête et but la soupe.
La bouillie était brûlante, mais d'un goût agréable. Les grains avaient été précuits jusqu'à l'extrême douceur, fondant sur la langue avec une légère odeur de riz parfumé.
Bai Qiangu s'installa à côté de lui, le regardant boire, son expression plus tendre que jamais, comme si elle n'avait jamais été cette démonesse qui sectionnait les doigts de ses victimes.
« Boute lentement, tu vas te brûler. »
La main de Ye Xuan se figea.
Ces mots lui rappelèrent une époque lointaine, très lointaine.
Dans cette vallée, il nourrissait aussi par cuillerées de rosée une « Grande Sœur » blessée.
« Boute lentement, tu t'étoufferas. »
C'étaient là les mots qu'il lui avait adressés à l'époque.
Un instant, ses yeux piquèrent d'émotion. Mais l'amertume fut vite submergée par une haine plus profonde.
Il redescendit la tête et poursuivit sa dégustation, empêchant Bai Qiangu de lire son visage.
À partir de ce jour, Bai Qiangu sembla métamorphosée.
Plus aucune torture ne visait Ye Xuan. Plus de doigts tranchés, plus de lèvres brûlées, plus d'yeux crevés.
Elle se mit à prendre soin de lui comme le ferait une épouse ordinaire.
Chaque matin, elle lui préparait personnellement le petit-déjeuner. Pas de mets rares ou luxueux, mais les plats simples qu'il avait connus enfant au sein du monde mortel : œuf à la coque, légumes sautés, bouillie de millet.
Elle ne savait pas cuisiner. Le maître suprême de la voie démoniaque n'avait jamais même approché un fourneau. Mais elle s'y contraignit.
Elle rata d'innombrables marmites, fit exploser la cuisine à maintes reprises, et faillit même un jour embraser entièrement une aile latérale.
Mais elle n'abandonna pas.
Elle serrait les dents et répétait les gestes à l'infini. Quand ses doigts cloquaient de brûlure, elle utilisait son énergie spirituelle pour accélérer la guérison et poursuivait la saisie. Quand la bouillie de millet partait en grille-pain, elle la vidait et recommençait. Quand les légumes étaient trop cuits, elle lavait une nouvelle fournée.
Les cultivateurs démons à son service observaient, stupéfaits, leur maîtresse de secte, cette démonesse capable de faire renverser montagnes et fleuves d'un seul accès de colère, nouer un tablier maculé de graisse autour de sa taille, s'accroupir devant le feu et froncer les sourcils, inquiète, devant une marmite où fumait de la bouillie de millet.
« Maîtresse de Secte, laissez-moi vous remplacer... »
« Va-t'en. »
Bai Qiangu cracha un seul mot sans se retourner, libérant une vague d'énergie démoniaque qui envoya le perturbateur voleter loin d'elle.
« Lui, il ne mangera que ce que je prépare », murmura-t-elle pour elle-même en grattant le fond carbonisé de la casserole, avant de la remplir d'eau et de riz. « Ce que font les autres n'est pas assez propre. »
Ainsi, après une quinzaine de jours, Bai Qiangu parvint enfin à dresser une table de repas dignes à peine d'être consommés.
Quand elle entra dans la pièce secrète le plateau à la main, son visage arborait une sorte d'anticipation prudente, inconsciente à elle-même.
Cette expression correspondait exactement à celle d'une jeune fille apportant son premier repas à celui qu'elle aimait.
Mais lorsqu'elle croisa le regard de Ye Xuan, toute anticipation s'évanouit.
La peur.
Une peur ancrée jusqu'à l'os.
En la voyant entrer avec le plateau, Ye Xuan se replia instinctivement au fond du lit, enserra ses genoux de ses bras et retroussa son corps en boule serrée.
Son regard restait fixé sur les mains de Bai Qiangu ; ce qu'il percevait derrière ses pupilles n'était pas une femme portant de la nourriture, mais une démone susceptible de bondir et de le mutiler à tout instant.
« Ne... ne t'approche pas... »
Sa voix tremblait.
L'homme qui avait osé dégainer son épée pour la poignarder, qui l'avait traitée de folle en pleine figure, qui avait autrefois défié son autorité par le silence — voici qu'il se terrait maintenant dans un coin, tel un chat sauvage dont on aurait brisé la colonne vertébrale, frissonnant de tous ses membres.
Bai Qiangu s'immobilisa.
Elle plongea son regard dans celui de Ye Xuan — des yeux qui avaient brillé plus nettement que les étoiles, et qui n'accueillaient désormais que terreur et défensive.
Il la fixait comme on observe une bête féroce.
Non.
Encore pire qu'une bête.
Car la cruauté d'un animal se prévoit, tandis que les brutalités imprévisibles et répétées de Bai Qiangu constituaient un supplice propre à rayer l'esprit.
Ye Xuan ne savait plus comment affronter son regard.
Quand elle se montrait douce, il craignait un calme plat précédant la tempête.
Quand elle se taisait, il redoutait que la seconde suivante n'apporte la lame tranchant son âme.
Quand elle souriait, il se demandait quelle nouvelle torture se cachait derrière ce sourire.
Son esprit avait été broyé en une épave creuse et sinistrée.
Bai Qiangu posa délicatement le plateau sur la petite table à côté du lit et fit deux pas en arrière, conservant ce qu'elle estimait être une distance de sécurité.
« Je ne te toucherai pas », dit-elle en faisant sa voix aussi douce qu'elle le put. « Mange tout seul. »
Ye Xuan fixa le bol de bouillie pendant de longues minutes.
Puis il tendit lentement le bras, saisit le récipient, baissa la tête et porta une gorgée à ses lèvres.
Sa main tremblait. Un peu de bouillie déversa sur son col.
Bai Qiangu observa ses mains tremblantes et un douloureux serrement lui fouetta le cœur, comme si une main invisible l'étreignait à s'en rompre.
Elle eut envie de faire un pas en avant pour essuyer les gouttes tombées sur ses vêtements, mais à peine esquissa-t-elle le mouvement que Ye Xuan releva brusquement la tête, comme électrisé, les yeux remplis d'effroi.
Elle stoppa net.
« …Je t'attendrai dehors. »
Bai Qiangu se retourna et sortit de la chambre secrète.
La porte refermée, elle s'appuya contre le mur de pierre glacé et glissa lentement jusqu'à s'asseoir par terre.
Elle leva la main et contempla ses longs doigts clairs.
Ces mains avaient déjà préparé de la bouillie pour lui, peigné ses cheveux et tissé pour lui une couronne d'herbe identique à la sienne.
Elles avaient aussi sectionné ses doigts, brûlé ses lèvres et crevé ses yeux.
« Il a peur de moi », murmura Bai Qiangu, sa voix laissant percer une fragilité qui lui était proprement étrangère.
« Il a vraiment peur de moi. »
Elle enfouit son visage dans ses genoux, ses épaules secouées de légers frissons.
Elle ne pleura pas.
Cela faisait des années qu'elle n'avait versé une seule larme.
De telles larmes avaient séché le jour où, à cinq ans, on l'avait jetée dans la mare de sang.
Mais à présent, elle sentait quelque chose se briser en elle, au creux de la poitrine.