Le Feu Démonique Dévoreur d'Âmes brûla pendant sept jours et sept nuits.
L'âme de Ye Xuan était répétitivement brulée, déchirée, puis recollée de force par les élixirs vitalisants que lui donnait Bai Qiangu. Le cycle tournait à l'infini, une souffrance qui dépassait toute limite de description.
Ses cris, déchirants le premier jour, s'étaient dégradés en gémissements rauques au troisième. Au cinquième jour, seules de faibles haleines sifflantes sortaient de sa gorge. Le septième jour, tout n'était que silence.
Finalement, Bai Qiangu éteignit les flammes.
Elle s'approcha de Ye Xuan et souleva son menton. Son visage jadis beau était maintenant pâle comme du papier. Ses lèvres craquelées saignaient, ses yeux cernés étaient creux, ses pommettes saillantes. Il ressemblait à un arbre fané dont on aurait pompé toute l'humidité.
Seuls ses yeux subsistaient, emplis de haine, de désespoir et d'une chose qui fit trembler le cœur de Bai Qiangu.
« Regarde-moi », dit-elle d'une voix douce, si douce qu'elle semblait craindre de briser quelque chose de fragile.
Les yeux de Ye Xuan bougèrent lentement, son regard flotta un instant avant de se fixer enfin sur son visage.
Il la regarda.
Aucune colère, aucune insulte, pas même de la peur.
Seulement une indifférence glaçante qui fit frissonner Bai Qiangu de part en part.
Cette indifférence était bien plus terrifiante que la haine. La haine signait au moins qu'il tenait encore à quelque chose, que ses émotions vibraient encore, qu'elle existait pour lui comme objet de rancune.
Mais l'indifférence voulait dire qu'il ne la voyait plus comme un être humain. À ses yeux, elle n'avait rien de différent des cadavres desséchés accrochés aux portes du Palais Démoniaque.
« Me haïs-tu ? » demanda Bai Qiangu.
Ye Xuan ne répondit pas.
« Ce n'est pas grave si tu me haïs », murmura-t-elle pour elle-même, ses doigts suivant les cavités de ses joues. « Haïr, c'est encore un sentiment. Tant que je reste dans ton cœur, même si c'est comme une haine, je l'accepterai. »
Elle défit les chaînes qui transperçaient ses clavicules, rattrapa son corps mou et le berça tel un nourrisson.
Ye Xuan était léger, léger comme une feuille morte. Sept jours de feu d'âme l'avaient réduit à presque rien.
Bai Qiangu le porta pas à pas jusqu'à la chambre secrète qu'elle avait aménagée pour donner l'impression d'un foyer chaleureux.
Elle le coucha sur le lit, nettoya son corps avec soin, appliqua une pommade sur ses plaies et lui fit ingérer des pilules régénérantes.
Ses gestes étaient d'une extrême douceur, comme si ce qu'elle tenait entre ses mains n'était pas un humain, mais le vase de verre le plus précieux au monde.
« Sois sage. dors. », dit-elle.
Elle se coucha à ses côtés, l'attira contre elle et posa son menton sur le sommet de sa tête.
Ye Xuan gardait les yeux fermés. Il ne bougea pas.
Mais il n'était pas endormi.
Dans l'obscurité, ses doigts se crispèrent légèrement.
Les blessures de Ye Xuan mirent un mois complet à cicatriser.
Pendant tout ce mois, Bai Qiangu ne le quitta jamais des yeux. Elle veilla personnellement à satisfaire chacun de ses besoins.
Elle abandonna même toutes les affaires de la secte, confiant temporairement les rênes du Palais Démoniaque à quelques anciens de confiance.
Elle fit cuire du porridge pour lui, refroidissant chaque cuillerée d'un souffle avant de la lui porter aux lèvres.
Elle lui démêla les cheveux à grands coups de peigne d'ivoire, mèche après mèche, effaçant les nœuds laissés par sa longue captivité.
Elle lui lisait des histoires du monde mortel, des contes de lettrés et de belles dames, des romances sous la lune. Elle riait en lisant, disant : « Ces mortels sont si amusants. Ils ont besoin de l'accord des parents et d'un intermédiaire juste pour tomber amoureux. Si je tiens à quelqu'un, je le prends directement. »
En disant cela, une cruauté enfantine brillait dans ses yeux.
Ye Xuan resta silencieux durant tout ce temps.
Il mangea le porridge qu'on lui tendait. Il laissa peigner ses cheveux. Il écouta ses récits rébarbatifs.
Mais ses yeux demeuraient vides.
Tel un mort-vivant.
Bai Qiangu n'y vit pas d'inconvénient. Elle pensait que cela passerait. Une fois ses plaies refermées, une fois qu'il accepterait la situation, tout rentrerait dans l'ordre.
Puis…
Au troisième jour suivant sa guérison complète, Bai Qiangu dut quitter la chambre pendant la moitié de la journée pour riposter à une attaque soudaine lancée par des cultivateurs de la Voie Orthodoxy.
La moitié d'une journée.
Seulement cela.
Quand elle revînt, maculée de sang après avoir décimé ces fourmis arrogantes qui avaient osé attaquer sa secte, elle trouva—
La porte de la chambre était grande ouverte.
Ye Xuan n'était pas dans le lit.
Son cœur s'enfonça. Sa perception spirituelle balaya instantanément l'intégralité de la Secte Démoniaque Sans Limites.
Puis elle le trouva, dans une cour reculée, caché derrière une rocaille aux côtés d'une femme de ménage.
Les robes de la femme étaient en désordre, son visage mêlait panique et coquetterie séduisante. Les vêtements de Ye Xuan étaient grand ouverts et sa nuque portait encore des traces rouges fraîches de griffures.
Bai Qiangu se figea au seuil de la cour, comme foudroyée.
Un vent glacé souffla, soulevant les feuilles mortes qui tourbillonnaient à ses pieds.
Elle fixa ces marques de griffures.
Elles n'avaient pas été faites par elle.
Une autre femme les avait laissées.
Sur son territoire.
Après qu'elle avait passé tout un mois à lui préparer du porridge, lui démêler les cheveux et lui lire des histoires à ses côtés.
« Ye… Xuan… »
Il passa entre ses dents serrées.
Ye Xuan leva les yeux et reconnut Bai Qiangu.
Il ne se déconcerta pas.
Au contraire, un coin de sa bouche s'évoqua en un sourire provocateur.
« Qu'est-ce qui te prend ? » Sa voix était rauque et glaciale. « Tu ne m'as pas appelé une bête de compagnie ? Une bête de compagnie éprouve des pulsions. Il est naturel qu'il cherche une femelle pour soulager ses besoins. Je ne peux pas le faire ? »
La cultivatrice s'effondra au sol, paralysée par la terreur, tremblant comme une feuille. Elle comprit enfin l'immense erreur qu'elle venait de commettre.
« Maître… Maître de Secte… grâce… C'est Seigneur Ye qui… »
Avant qu'elle ait fini sa phrase, sa tête s'envola. Des jets de sang éclaboussèrent le visage de Ye Xuan.
Ye Xuan ne sursauta pas.
Il sortit même la langue et lécha le sang au coin de ses lèvres, les yeux embrasés d'une satisfaction fiévreuse.
« Vas-y », dit-il en écartant les bras comme pour accueillir la mort. « Tue-moi aussi. Vivre n'est déjà que souffrance de toute façon. »
Bai Qiangu ne le tua pas.
Elle avança simplement vers lui pas à pas, chaque chaussure touchant la mare de sang formée autour du corps sans tête, produisant des gargouillis humides.
Elle s'arrêta devant Ye Xuan et le regarda depuis sa hauteur.
Ses yeux étaient rouges, non pas alimentés par l'énergie démoniaque, mais lacrymaux.
Mais les larmes y montèrent seulement un instant avant qu'elle ne les refoule.
« Tu as fait ça exprès », dit-elle.
« Oui, c'est exprès », admit sans hésiter Ye Xuan. « Te trouver dix amants, j'en ramènerai cent autres. Tu cherches à me dégoûter, je te rendrai la pareille. Bai Qiangu, nous allons tous deux pâtir. »
Bai Qiangu ferma les yeux.
Elle inspira profondément, puis expira lentement.
Quand elle les rouvrit, toute chaleur en avait disparu.
« Très bien », dit-elle.
Un seul mot.
Puis elle saisit la main droite de Ye Xuan.
« C'est celle avec laquelle tu l'as touchée ? »
Son ton était d'un calme terrifiant, comme si elle interrogeait la météo.
Les pupilles de Ye Xuan se contractèrent. Un mauvais pressentiment remonta de la base de son dos, lui glaçant le cuir de sueur froide.
« Bai Qiangu, que vas-tu faire… »
Crac.
Ce n'était pas le bruit d'un os qui se brisait.
C'était le bruit d'une articulation qui sortait de son axe.
Bai Qiangu écarta ses doigts un à un, ses gestes lents et précis, comme si elle démontait une machine complexe.
« Ce doigt l'a-t-il touchée au visage ? »
Craque.
L'index fut cassé net, l'os traversant la peau, mettant à nu un fragment blanc et pâle.
« Ahhh ! » hurla Ye Xuan.
« Et celui-ci ? A-t-il touché sa taille ? »
Craque.
Le majeur.
« Celui-ci ? » poursuivit-elle.
Casse.
L'auriculaire.
Aucun mouvement ne parcourait le visage de Bai Qiangu, si ce n'est le léger tremblement de ses lèvres, trahissant la tempête intérieure. Elle cassa les doigts de Ye Xuan l'un après l'autre, et à chaque fracture, elle entoura le moignon d'un lambeau de soie en jade spirituel afin de stopper l'hémorragie.
« Pas de précipitation. Ce n'est pas terminé. »
De sa manche, elle tira un petit poignard. La lame était entièrement noire, mais son tranchant luisait d'une lueur bleutée fantomatique — un « Couteau Rupteur d'Âmes » forgé dans du fer froid vieux de dix mille ans, conçu spécialement pour trancher la chair des cultivateurs, assez affilé pour fendre les écailles de dragon.
« Où que tu aies touché d'autres femmes, j'en couperai les membres. »
Bai Qiangu s'accroupit et appuya le poignard contre le poignet de la main droite de Ye Xuan.
« Ensuite, j'emploierai une pilule spirituelle pour qu'elle repousse. »
Elle leva la tête, croisa son regard, écarquillé par la terreur, et imita un sourire plus hideux que des larmes.
« Quand elle aura repoussé, elle sera neuve. Nulle trace de l'odeur de cette putain ne la maculera. »
« Tu es folle ! Bai Qiangu, tu es complètement folle ! »
Ye Xuan se débattit désespérément, mais sa base de cultivation restait aussi infime à la sienne qu'une luciole face à la lune. Immobilisé par l'énergie démoniaque, il ne pouvait bouger le moindre doigt.
« Folle ? »
Bai Qiangu inclina la tête et y réfléchit sérieusement.
« Peut-être. »
La lame tomba.
La main droite de Ye Xuan fut tranchée au poignet.
Le sang jaillit.
Son hurlement déchira toute la cour, faisant s'envoler des centaines de corbeaux posés sur les arêtes du Palais des Dix-Mille Démons. Battant des ailes, ils remontèrent dans le ciel, tournèrent sous le crépuscule sanglant en poussant des cris funèbres, comme pour jouer une lamentation sur ce drame humain.
Bai Qiangu ramassa la main sectionnée, l'examina un instant en détail, puis la jeta dans le feu démoniaque proche.
La main se tordit et se recroquevilla dans les flammes bleues avant de finir en cendres.
« Tout est purgé », dit-elle en hochant la tête, satisfaite.
Puis, de son sein, elle sortit une pilule dorée — une Pilule de Régénération, parmi les élixirs les plus rares et miraculeux de tout le monde de la cultivation, capable de faire repousser des membres coupés.
Elle lui inséra la pilule dans la bouche tandis qu'elle canalisait son énergie démoniaque primale pour hâter l'action du remède.
La chair au niveau du poignet sectionné de Ye Xuan se mit à frémir et à pousser à vue d'œil. Les os se reformèrent, les méridiens se reconnectèrent, les muscles s'enroulèrent à nouveau et la peau referma le tout.
Toute l'opération prit environ autant de temps que la combustion d'une mèche d'encens.
Une nouvelle main droite, pâle et immaculée, avait repoussé.
Ye Xuan abaissa son regard sur cette main droite « nouvelle » et son corps entier se mit à trembler convulsivement.
Non par cause de la douleur.
Mais à la terreur pure.
Une terreur qui plongeait plus profond que l'os, plus bas que tout ce qu'il avait jamais connu.
Enfin, il comprit que le supplice imposé par Bai Qiangu à Ye Xuan ne se réduisait pas à de simples coups, des reproches ou un emprisonnement.
Elle pouvait trancher n'importe quelle partie de son corps puis la faire repousser.
Sans fin.
Cela signifiait que sa souffrance serait elle-même infinie.
« Voilà », murmura Bai Qiangu en lui prenant sa nouvelle main et en entrelaçant leurs doigts, tandis que ce sourire étrangement tendre revenait à ses lèvres. « Désormais, cette main est propre. Elle ne connaît que mes touches. »
« Souviens-toi : désormais, cette main ne peut toucher que moi. »
Ye Xuan ne dit rien.
Il baissa simplement la tête, ses épaules secouées par des spasmes incontrôlés.
Qu'il pleure ou qu'il rie, personne ne pouvait le savoir.
Dès ce jour, le supplice imposé par Bai Qiangu à Ye Xuan entra dans une nouvelle phase.
Elle ne se contentait plus de le châtier.
Elle commença à « nettoyer » systématiquement, méthodiquement, chaque trace féminine étrangère de son corps.
Parce que ses lèvres avaient embrassé autrui, elle les brûla au fer rouge et employa une pilule spirituelle pour qu'elles repoussent.
Parce que ses yeux s'étaient posés sur une autre, elle les aveugla à l'aiguille d'argent et utilisa des herbes rares pour lui rendre la vue.
Parce que ses jambes s'étaient dirigées vers une autre, elle lui fracassa les rotules et fit couler du sang de dragon pour stimuler la guérison.
Et quant à ce membre, elle le chasta plus d'une fois.
Chaque purification fut accompagnée des cris stridents de Ye Xuan et du regard neutre de Bai Qiangu.
Elle s'assit sur le côté, tenant toujours une tasse de thé à la main, buvant de temps à autre une gorgée comme si elle assistait à un spectacle grandiose.
Mais elle seule savait qu'à chaque cri de Ye Xuan, la main qui soutenait sa tasse tremblait imperceptiblement, laissant tomber quelques gouttes sur ses robes couleur de sang, telles des larmes cristallines.
Elle n'était pas insensible.
Son cœur souffrait tant que cela la détruisait.
Chaque coupe n'était pas ressentie sur la chair de Ye Xuan, mais sur la sienne propre. Chaque hurlement ne consumait pas l'âme de Ye Xuan, mais la sienne.
Mais elle ne pouvait s'arrêter.
Parce que si elle cessait, elle devrait affronter une vérité insoutenable :
Ye Xuan avait touché d'autres femmes.
Son petit époux — cet homme pour qui elle avait offert le monde entier — portait encore sur sa peau le parfum d'autres femmes.
Cette pensée l'étreignit comme un serpent venimeux, se nouant à chaque inspiration. Impossible de tolérer, impossible de relâcher, impossible de faire comme si de rien n'était.
Et ce qui la blessait le plus, c'était…
C'était elle-même qui avait tout commencé.
C'était elle qui, la première, avait invoqué dix concubins pour piquer la jalousie de Ye Xuan.
Si elle n'avait pas fait cela, il ne serait jamais allé vers ces femmes.
Si elle s'était contentée de s'expliquer alors : lui dire qu'elle avait égorgé l'un après l'autre ces hommes, qu'aucun d'eux n'avait osé effleurer le bout de son doigt — rien de tout cela ne serait advenu.
Mais elle ne pouvait le dire.
Elle était Bai Qiangu.
Elle était le Maître de Secte de la Secte Démoniaque Sans Limites, la démonesse qui faisait trembler le ciel et la terre, la souveraine absolue de la voie démoniaque.
Comment pourrait-elle baisser la tête ? Comment pourrait-elle expliquer ? Comment pourrait-elle admettre qu'elle n'était qu'une femme jalouse, jouant un jeu mesquin et puéril ?
La fierté — tel un mur invisible — scella la vérité au fond de sa gorge.
Ainsi ne lui restait-il que le recours à une démence plus folle encore pour masquer sa propre douleur.
Tormenter Ye Xuan, c'était se torturer soi-même.
Mais au moins, en lui infligeant ses supplices, elle conservait une illusion de maîtrise.
Il était le sien. Sa souffrance lui appartenait. Sa chair et son sang lui revenaient. Chaque centimètre carré de peau issue de sa régénération constituait une offrande née d'elle.
Cette emprise était le seul lien survivant sur lequel elle pouvait s'accrocher dans cette relation, malgré ses fractures et ses saignements.