La résistance de Ye Xuan, enfouie au plus profond de lui, ne faiblit jamais.
Il se mit à provoquer Bai Qiangu par la parole et à sonder ses limites par ses actes.
Un jour, Bai Qiangu captura un groupe de cultivateurs du chemin juste et projeta de les raffiner en marionnettes.
Ye Xuan l'en pria : « Qiangu, libère-les. Ils sont eux aussi innocents. »
Bai Qiangu resta interdite. « Petit mari, ils viennent du chemin juste. Ils sont nos ennemis. »
« Mais ce sont des humains », dit-il avec sérieux. « Si tu les tue, leurs familles pleureront. »
Il fit une pause. « Tout comme… quand tu as tué ma famille, j'ai moi aussi pleuré. »
L'expression de Bai Qiangu changea.
« Petit mari, m'en veux-tu ? »
« Non, pas du tout », secoua la tête Ye Xuan. « Je souhaite simplement que tu puisses réduire le bain de sang. »
« Tu es ma femme, je ne veux pas que tes mains soient tachées de sang. »
Les paroles sonnaient douces, mais Bai Qiangu en perçut une autre signification.
Il lui adressait un reproche.
Il se servait de ce ton doux pour manifester son mécontentement.
Pourtant, Bai Qiangu retint son souffle.
Elle jugea que Ye Xuan se souciait simplement d'elle.
« D'accord, j'écouterai ta voix », sourit-elle. « Je vais les laisser partir. »
De tels incidents se reproduisirent maintes fois par la suite.
Ye Xuan conseillait toujours à Bai Qiangu de ne pas tuer, d'épargner les prisonniers et d'être une « bonne personne ».
Au début, Bai Qiangu obtempéra.
Mais peu à peu, elle remarqua que Ye Xuan devenait de plus en plus excessif.
Il se mit à interférer dans ses décisions, à contester ses ordres et même à la contredire devant autrui.
« Maître Ye, ils appartiennent au chemin juste. Les libérer, c'est lâcher des tigres ! »
« Pourquoi donc ? » rétorqua Ye Xuan. « Ils n'ont rien fait de mal. »
« Maître Ye, ils viennent du chemin juste. Les libérer, c'est lâcher des tigres ! »
« Et alors ? » s'esclaffa Ye Xuan. « Le chemin démoniaque doit-il être en conflit permanent avec le chemin juste ? »
« Maître Ye ! » L'ancien s'irrita. « Remettes-tu en cause le jugement de la Reine des Démons ? »
« Ce n'est pas un doute », dit Ye Xuan en tournant son regard vers Bai Qiangu. « Je consulte simplement ma femme. »
« Qiangu, ai-je raison ? »
Bai Qiangu fixa Ye Xuan, une lueur d'émotions complexes traversa ses yeux.
Finalement, elle soupira. « Libérez-les. »
« Reine des Démons ! » Les anciens étaient sous le choc.
« Je dis de les libérer », la voix de Bai Qiangu était implacable.
Les anciens échangèrent des regards nerveux, sans autre choix que d'obtempérer.
De tels incidents se multiplièrent.
Encouragé par ses concessions, Ye Xuan osa défier l'autorité de Bai Qiangu.
Il croyait qu'elle le tolérerait toujours.
Mais il se trompait.
Un jour, Bai Qiangu captura un nouveau groupe de cultivateurs du chemin juste.
Parmi eux figuraient quelques visages que Ye Xuan reconnut – des cousins lointains de son clan Ye.
« Qiangu, libère-les », lança Ye Xuan.
« Non », refusa Bai Qiangu pour la première fois. « Ils connaissent trop de secrets. On ne peut pas les relâcher. »
« Je t'ai dit de les libérer ! » Haussa le ton Ye Xuan.
« Je te dis non ! » répondit-elle en haussant également la voix.
Ils se croisèrent du regard, l'air lourd de tensions.
Finalement, Ye Xuan laissa échapper un rire glacé. « Bai Qiangu, as-tu oublié que tu m'avais promis de bien me traiter ? »
« As-tu oublié que tu avais dit que tu m'écouteras ? »
« Il semble donc que tout n'était qu'un mensonge, n'est-ce pas ? »
« Tu ne m'as jamais aimé, tu voulais juste me posséder ! »
« En quoi es-tu différente de ceux qui ont fait de moi leur animal de compagnie ? »
*Talonnade !*
Bai Qiangu frappa Ye Xuan en plein visage.
La force fut telle qu'elle le projeta en arrière.
Ye Xuan percuta un pilier et cracha une bouchée de sang.
Il se toucha la joue et dévisagea Bai Qiangu, stupéfié.
Bai Qiangu resta immobile, le bras encore levé.
Ses yeux brûlaient de fureur, mais surtout de déception.
« Ye Xuan », dit-elle froidement. « Tu te trompes sur un point. »
« Je t'aime bien, mais à mes yeux, tu n'es rien d'autre qu'un petit chat ou un petit chien bien gardé. »
« Tu penses que si tu fais une scène, je te donnerai tout ? »
« Tu penses que deux mots gentils suffiront pour que j'abandonne mes principes ? »
« Naïf. »
Elle s'avança vers lui et le domina du regard.
« Je suis la Reine des Démons. Ma parole est loi. »
« Tu n'es que mon mari, mon animal de compagnie. »
« Tu n'as aucun droit de remettre en cause mes décisions. »
« Et tu n'as certainement aucun droit de me défier devant autrui. »
« Si tu refuses d'obéir… »
Son regard devint glaçant.
« Alors je te remplacerai par quelqu'un de plus docile. »
Elle claqua des doigts. Les portes de la salle s'ouvrirent et dix hommes entrèrent.
Chacun était grand, beau garçon et présentait même une légère ressemblance avec Ye Xuan.
Ils portaient des robes transparentes, s'agenouillèrent au sol et contemplèrent Bai Qiangu avec admiration.
« Vive la Reine des Démons ! »
« Longue vie à la Reine des Démons ! »
Ye Xuan en resta sidéré.
Il jeta un coup d'œil aux dix hommes, puis à Bai Qiangu, et une affreuse intuition naquit en lui.
« Quoi… » balbutia-t-il, la voix tremblante, « Que vas-tu faire ? »
« Que vais-je faire ? » Rit Bai Qiangu, son sourire ruisselant de malice.
« Faire ce que tu as toujours voulu que je fasse. »
« Tu as dit que je ne te considérais que comme un animal, n'est-ce pas ? »
« Tu as dit que je ne t'aimais pas, n'est-ce pas ? »
« Très bien, je vais te le prouver. »
Elle désigna les dix hommes. « Voici les nouveaux concubins de Sa Majesté. »
« Cette nuit, je consommerai mon union avec ces dix beautés exactement ici, dans cette salle. »
« Quant à toi… »
Elle lança un regard dédaigneux à Ye Xuan.
« Toi, tu observeras depuis les côtés et tu apprendras comment me satisfaire. »
Ye Xuan eut l'impression qu'un éclair venait de le foudroyer.
Bien qu'il détestât Bai Qiangu, au fil des années, il avait connu la féroce possession de celle-ci.
Elle ne permettait à aucune autre femme de s'approcher de lui, ni même d'échanger un regard prolongé.
Il avait toujours cru – du moins à cet égard – qu'elle était pure.
Mais maintenant…
« Toi… une véritable salope ! Insolente ! »
Ye Xuan tremblait de colère, injuriant Bai Qiangu à tue-tête.
Ses yeux injectés de sang, les veines gonflées, ressemblaient à celles d'une bête enragée.
Bien qu'il la détestât, bien qu'il souhaitât la tuer, quelque chose avait changé inconsciemment au cours de ces années.
Il s'était habitué à sa présence quotidienne.
Il s'était habitué à ses plats.
Il s'était habitué à son regard obsédant et brûlant.
Il s'était même habitué à l'idée qu'elle lui appartenait uniquement.
Et maintenant, elle allait être avec d'autres hommes…
Cette pensée poussa Ye Xuan au bord de la folie.
« Salope ? » Pencha-t-elle la tête, une pointe de douleur dans les yeux avant qu'elle ne durcisse en glace.
« Ye Xuan, quel droit prends-tu de m'insulter ? »
« Tu as dit que je ne te traitais que comme un animal, n'est-ce pas ? »
« Tu as dit que je ne t'aimais pas, n'est-ce pas ? »
« Quel mal y a-t-il donc à ce que je me trouve quelques époux mâles ? »
« Une maîtresse peut avoir plusieurs animaux – cela n'est-il pas parfaitement normal ? »
Elle se tourna vers les dix époux et fixa son regard sur l'un d'eux.
Cet époux arbora aussitôt un sourire flatteur. « Reine des Démons… »
« Silence ! »
L'expression de Bai Qiangu virait brutalement à l'horreur, et l'énergie démoniaque explosa.
L'époux fut projeté en arrière, s'écrasa violemment contre un mur et cracha du sang.
Les neuf autres époux tremblaient de peur, trop terrorisés pour prononcer le moindre mot.
Bai Qiangu prit une grande inspiration, refoulant le dégoût qui l'envahissait et contraignant un sourire à apparaître sur ses lèvres.
Elle se retourna vers Ye Xuan, le regard chargé de provocation. « Eh bien, petit mari ? »
« Tu es en colère ? »
« Veux-tu les tuer ? »
« Vas-y. »
« Essaie de m'arrêter. »
Ye Xuan serra les dents, ses poings serrés à tel point que ses jointures craquèrent.
Mais il n'osa pas bouger.
Il savait qu'il n'avait aucune chance face à Bai Qiangu. Il savait que si elle fondait sur lui, elle le maîtriserait sans peine.
« Parfait. » Voyant la réaction de Ye Xuan, une lueur de satisfaction traversa les yeux de Bai Qiangu. « Puisque tu ne m'arrêtes pas, je considérerai cela comme ton accord. »
« Gardes ! »
« Emmenez le maître Ye et forcez-le à bien regarder. »
« Retenez bien : ne lui permettez pas de fermer les yeux, ni de se boucher les oreilles. »
« Je veux qu'il voie et entende absolument tout ce qui se passera cette nuit. »
Deux cultivateurs démoniaques firent un pas en avant, saisirent Ye Xuan aux bras et l'entraînèrent vers un coin de la salle.
Ye Xuan se débattit violemment. « Lâchez-moi ! Bai Qiangu ! Sale connasse ! »
« Si tu oses faire ça, je te tuerai ! »
« Je jure que je te tuerai ! »
« Ferme-la ! » couina froidement Bai Qiangu, libérant une onde de force oppressive qui réduisit aussitôt Ye Xuan au silence.
Il ne put que regarder impuissant Bai Qiangu avancer vers ses dix concubins masculins.
Bientôt, les lourdes portes de la salle se refermèrent brutalement devant Ye Xuan.
Plaqué contre un pilier à l'extérieur, il sentait deux cultivateurs démoniaques maintenir fermement ses épaules.
Depuis l'intérieur, parvinrent jusqu'à lui les voix galantes des hommes.
« Milord, vous êtes si beau ce soir… »
« Milord, laissez-moi vous servir… »
« Milord… »
Ces mots lui transperçaient le cœur tel des couteaux.
Puis vinrent les bruits de soie déchirée.
Suivis de soupirs plaintifs.
Suivis de…
Ye Xuan ferma les yeux, des larmes coulant le long de ses joues.
Ses ongles s'enfoncèrent dans le sol de pierre, laissant traîner des traînées de sang.
« Bai Qiangu… » gronda-t-il entre ses dents, chaque mot pesé. « Puisque tu n'as aucune miséricorde, ne m'en veuille pas si je montre mon impitoyabilité ! »
Mais à l'intérieur de la salle…
Au moment où les portes se refermèrent, l'expression séductrice de Bai Qiangu s'évanouit dans l'instant, remplacée par un dégoût infini et une froideur absolue.
Elle contempla les dix concubins comme on regarde dix cadavres.
L'un d'eux, ignorant sa perte imminente, se pencha avec excitation pour l'embrasser.
« Milord, je vous admire depuis si longtemps… »
« Dégoûtant. »
Bai Qiangu cracha froidement ces deux mots.
*Boom !*
Une aura terrifiante explosa.
Avant même que le concubin ne puisse la toucher, son corps entier pulvérisa en une brume sanguine !
Le sang éclaboussa partout, mais s'arrêta à trois pieds de Bai Qiangu, repoussé par une barrière invisible.
Les neuf concubins restants hurlèrent de terreur, tentant de prendre la fuite.
« Pitié ! »
« Grâce à nous, Milord ! »
« Nous ne l'osons point ! »
« Tous, restez ici. »
La voix de Bai Qiangu était si glaciale qu'elle ne gardait la moindre once de chaleur.
« Seuls les morts gardent les lèvres bien scellées. »
À l'instant suivant, avant même que les neuf hommes n'eussent le temps de crier, leurs corps volèrent en éclats.
Toute l'opération dura moins de trois respirations.
La salle se tut, comme si rien ne s'était produit.
« Une bande de fourmis, et vous vous croyez dignes de me toucher ? » murmura-t-elle, le regard empli de mépris.
« Mis à part mon petit mari… aucun de vous n'en est digne. »
Elle gagna le fond de la salle, sortit une pierre d'enregistrement de son anneau de stockage. Elle l'avait préparée à l'avance, bourrée de sons simulés de rapports intimes qu'elle avait reproduits grâce à la magie.
Elle activa la pierre et les sons jaillirent aussitôt, s'extraduant hors de la salle.
« Milord, vous êtes si beau ce soir… »
« Milord, laissez-moi vous servir… »
« Ah… Milord… »
Écoutant ces bruits, le visage de Bai Qiangu se contracta en un sourire amer.
« Petit mari, peux-tu m'entendre ? »
« Es-tu en colère ? »
« Es-tu jaloux ? »
« Si tu es jaloux, cela veut dire… »
Sa voix commença à trembler. « Cela veut dire que tu tiens encore à moi, n'est-ce pas ? »
C'était une épreuve tordue.
Elle voulait savoir si Ye Xuan se souciait d'elle.
Elle voulait le voir jaloux.
Même si sa jalousie découlait de l'orgueil plutôt que de l'amour, elle se sentirait satisfaite.
Du moins… du moins cela signifiait qu'elle occupait encore une place dans son cœur.
Bai Qiangu s'assit sur son trône, ferma les yeux et laissa les larmes couler le long de ses joues.
« Petit mari, pourquoi ne m'aimeras-tu jamais ? »
« Qu'ai-je mal fait ? »
« C'est juste… J'aime tout simplement trop… »
Ye Xuan demeurait agenouillé à l'extérieur, écoutant les bruits provenant de l'intérieur.
Chaque bruit était un couteau lui transpercant le cœur.
Ses larmes étaient séchées.
Sa voix s'était enrouée à force de cris.
Il ne pouvait que demeurer là, agenouillé, tel un mort-vivant.
« Maître… » chuchota un cultivateur démoniaque. « Ne vaudrait-il mieux rentrer vous reposer ? »
« Tire-toi ! » gargouilla Ye Xuan.
Le cultivateur était trop terrorisé pour redire un seul mot.
Le temps passa, minute après minute.
Le ciel s'éclaircit progressivement.
Enfin, les portes de la salle s'ouvrirent.
Bai Qiangu sortit, les vêtements impeccables, le visage rayonnant, l'air reposée.
Elle aperçut Ye Xuan agenouillé dehors, une lueur de douleur traversa ses yeux avant d'être rapidement étouffée par l'indifférence.
« Petit mari, tu es encore là ? » demanda-t-elle d'un ton léger. « As-tu bien dormi cette nuit ? »
Ye Xuan leva la tête et la fixa du regard vide.
Ce regard fit saccader le cœur de Bai Qiangu.
« Quoi ? » Se força-t-elle au calme. « Tu es en colère ? »
« Ne t'ai-je pas dit qu'une maîtresse peut multiplier les animaux de compagnie ? »
« Si ça ne te plaît pas, tu peux aller te chercher des femmes toi-même. »
« Ça m'est égal, de toute façon. »
Avec ça, elle se tourna pour partir.
« Très bien. »
Ye Xuan parla soudain, la voix enrouée et glaciale.
« Tu as dit ça. »
Bai Qiangu figea sur place.
Elle se retourna, le dévisageant incrédule. « Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit très bien. » Ye Xuan se leva, la volonté gravée dans le regard. « Puisque tu as pris les devants, je finirai le travail. »
« Tu dis que ça t'est égal ? »
« Alors voyons qui s'en fout le moins. »
Il se tourna et s'éloigna sans se retourner.
Bai Qiangu demeura debout, observant sa silhouette qui s'éloignait, une appréhension l'envahit.
« Petit mari… » murmura-t-elle pour elle-même. « Tu ne voudrais tout de même pas… »
Non.
Impossible.
Il ne faisait que jouer les vexés.
Il n'essayait que l'effrayer.
Il n'oserait pas.
Tel fut le discours que tint Bai Qiangu à elle-même.
Mais l'inquiétude qui rongeait son cœur ne fit que s'amplifier.