Xuanzhou. La Grande Dynastie Immortelle Xia.
La Salle Lingxiao.
Ce palais imposant, soutenu par neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf piliers de bois spirituel atteignant les cieux, reliés par des poutres de nanmu à fil d'or vieux de dix mille ans, et coiffé de trois couches de tuiles vernissées à écailles de dragon, était le centre absolu du pouvoir de la Grande Dynastie Immortelle Xia.
Les quatre-vingt-dix-neuf piliers massifs de la salle étaient enlacés de bas-reliefs de dragons dorés à cinq griffes d'un réalisme saisissant. Dans l'œil de chaque dragon était incrustée une perle lumineuse de la taille d'un poing, assurant à la salle une clarté diurne sans qu'une seule bougie ne soit allumée.
Le sol était pavé de jade de jiaolong récolté dans les abysses de la Mer du Sud. Chaud et lisse comme de la graisse fine, il émettait le plus faible chant de dragon sous les pas.
Au centre exact de la grande salle, au sommet d'un escalier de douze marches, trônait le trône du dragon forgé d'un unique bloc massif de fer météoritique.
Au-dessus du trône flottaient quatre caractères dorés tracés par l'ancêtre de la dynastie : Mandat du Ciel.
Pourtant, à cet instant, l'atmosphère dans cette salle, symbole même de l'autorité impériale suprême, était oppressante à l'extrême.
Claque !
Un son net retentit.
Dans le silence mortel, il était assez brutal pour glacer le sang.
C'était le bruit d'une épaisse pile de mémoriaux violemment jetée au sol.
Des dizaines de mémoriaux soigneusement reliés se dispersèrent par terre. Leurs couvertures de splayaient, révélant à l'intérieur une écriture régulière minuscule comme des têtes de mouche. Si l'on y regardait de près, on découvrirait que le contenu de chaque mémorial était largement identique, tous commençant par...
Ce sujet est terrifié. Après avoir ratissé telle ou telle région, nulle trace du Consort Xuan n'a été trouvée...
Implorant Votre Majesté de pardonner, les indices concernant le Consort Xuan se sont révélés être une fausse alerte...
Ce sujet a mené trois cents gardes-dragons fouiller tel royaume secret pendant six mois, mais a fait chou blanc...
Chaque mémorial était un rapport d'échec.
Chaque mot était comme une fine aiguille, transperçant le cœur de la personne assise sur le trône du dragon.
Dix ans !
Un rugissement de fureur rauque explosa depuis la direction du trône du dragon, faisant trembler faiblement tout le palais doré.
Dix ans pleins !
Wu Lingxiao se leva.
Elle portait une robe de dragon jaune vif brodée de neuf dragons dorés à cinq griffes en fil d'or. Chaque écaille des dragons avait été cousue pièce par pièce avec un fil d'or de ver à soie céleste d'une préciosité inouïe, scintillant d'un éclat aveugle sous la lumière.
L'ourlet de sa robe de dragon traînait au sol, se soulevant avec son mouvement brusque pour se dresser, comme une vague dorée fouettée par le vent.
Sur sa tête, elle portait une couronne impériale à douze pendeloques. Les rideaux de perles cascadaient devant son visage, mais ils ne pouvaient dissimuler ces yeux cramoisis.
C'était une paire d'yeux qui, jadis, étaient si majestueux qu'ils pouvaient faire plier une armée d'un million d'hommes et terrifier d'innombrables cultivateurs.
Mais en cet instant, aux côtés de cette majesté, il y avait quelque chose d'autre dans ces yeux.
De l'épuisement. De l'anxiété. Une lueur de folie.
Et une sorte de vulnérabilité, refoulée au plus profond d'elle-même, qu'elle refusait de laisser qui que ce soit voir.
Le visage de Wu Lingxiao, même dans cet état de fureur absolue, restait beau.
Ses traits étaient d'une délicatesse incroyable : sourcils comme des montagnes lointaines retenant le crépuscule, lèvres comme du vermillon tamponné, un nez haut et droit comme du jade sculpté, et une mâchoire fine et gracieuse. Sa peau était si claire qu'elle en était presque transparente, comme le plus fin jade blanc de graisse de mouton, luisant d'un éclat froid sous la lumière.
Pourtant, à cet instant, ce visage, beau à en être presque parfait, était hagard.
De profonds cernes, comme deux nuages d'orage sombres, s'étaient incrustés sous ses yeux. Ses lèvres étaient gercées et pelées par l'anxiété prolongée et l'insomnie, suintant faiblement du sang.
Ses joues autrefois lisses et pleines avaient considérablement maigri, rendant les contours de ses pommettes bien plus saillants qu'il y a dix ans.
Elle avait été la femme la plus gracieuse et la plus luxueuse de toute la Grande Dynastie Immortelle Xia.
À présent, elle ressemblait davantage à une bête piégée, tourmentée jour et nuit par quelque chose, vacillant au bord de l'effondrement.
Mes gardes-dragons de la Grande Xia sont déployés dans trois mille provinces !
Elle descendit les marches une à une, chaque pas retombant lourdement sur le jade de jiaolong avec un bruit sourd. Sa robe de dragon traînait derrière elle comme une queue dorée, balayant les mémoriaux épars au sol.
Nous avons même ratissé les plaines de glace sans fin de l'extrême nord ! Pour cette zone interdite de la mort où même les cultivateurs de Formation de l'Âme n'osent s'aventurer, j'y ai envoyé trois escouades d'élite de gardes-dragons, et cent soixante-douze hommes y ont gelé !
Les îles désertes de la Mer du Sud ! Celles qui ont un nom et celles qui n'en ont pas, j'ai fait en sorte qu'on les retourne une par une ! Nous n'avons même pas épargné les récifs de corail au fond de la mer ! Cela a pris trois ans ! Nous avons perdu huit navires-trésors !
Les sables mouvants des Régions de l'Ouest, les Monts Penglai Immortels de la Mer de l'Est, la Forêt aux Myriades Démons des Barbares du Nord, les bois empoisonnés miasmatiques de la Frontière du Sud...
Sa voix montait de plus en plus haut, de plus en plus perçante, jusqu'à devenir presque un cri incontrôlé :
Deux êtres vivants ! Comment ont-ils pu s'évaporer dans les airs ? Il n'est pas un Vrai Immortel ! Sa cultivation n'a pas atteint le royaume de la téléportation spatiale ! Même s'il a couru jusqu'au bout du monde, il aurait dû laisser une trace !
Comment se fait-il qu'il n'y ait rien ? Absolument rien !
En contrebas de l'estrade, des centaines de fonctionnaires civils et militaires étaient à genoux au sol.
Plus exactement, ils étaient prosternés.
Ils avaient la tête si basse que leur front était prácticamente coincé dans les fissures du jade de jiaolong.
Personne n'osait émettre un son.
Personne n'osait bouger.
Personne n'osait même respirer trop fort.
Car ils savaient tous que depuis dix ans, l'humeur de l'Impératrice s était détériorée jusqu'à un degré effrayant.
Non, « mauvaise » ne suffisait plus à la décrire.
Il fallait parler de folie.
En dix ans, le nombre d'espions, d'envoyés secrets et de membres des gardes-dragons exécutés pour n'avoir pas efficacement recherché la trace de Ye Xuan dépassait trois mille.
Trois mille personnes.
Que signifiait ce chiffre ?
Il faut savoir que les gardes-dragons de la Grande Xia étaient l'organisation de renseignement la plus d'élite de toute la dynastie. Chaque membre était un élu trié sur le volet à travers des criblages successifs parmi des millions, avec une cultivation minimale au stade du Noyau d'Or. Former un garde-dragon qualifié demandait au moins vingt ans et un investissement de ressources incalculable.
Trois mille gardes-dragons...
C'était près d'un tiers de l'effectif total des gardes-dragons de la Grande Xia.
Et ce n'étaient pas seulement les gardes-dragons.
Préfets locaux, gouverneurs de district, seigneurs de ville — quiconque ne trouvait pas de trace de Ye Xuan dans sa juridiction — subissait au mieux des rétrogradations et des retenues sur salaire, au pire des révocations et des emprisonnements. Les plus malheureux se voyaient directement accusés d'incompétence et de passivité, entraînant l'exil de leur famille entière à trois mille lieues.
À la cour impériale, chacun craignait pour sa vie.
Il y avait à l'origine plus de six cents fonctionnaires dans ce palais doré. En dix ans, près de deux cents avaient été rétrogradés, révoqués ou emprisonnés pour des raisons directes ou indirectes.
Bien que les postes vacants fussent rapidement pourvus par des nouveaux venus, ces derniers apprenaient une règle de fer dès leur premier jour de fonction...
Devant l'Impératrice, trois mots ne devaient absolument jamais être prononcés.
Ye. Xuan. Pas.
Les deux premiers formaient le nom de cette personne.
Le troisième était le « pas » de « n'a pas trouvé ».
Si quelqu'un laissait échapper par mégarde une phrase comme « ce sujet et les autres ne l'ont pas encore trouvé » lors d'une audience, il pouvait pratiquement commencer à préparer ses funérailles.
C'est pourquoi le grand palais était à cet instant plus silencieux qu'un royaume fantôme.
Wu Lingxiao arpentait la grande salle de long en large, l'ourlet de sa robe de dragon produisant un frottement rauque contre le sol. Ses pas étaient pressés et chaotiques, dénués de la componction et de la stabilité qu'un souverain devrait posséder.
Elle était comme une lionne enfermée dans une cage, irritable, anxieuse, débordant d'agressivité.
Mais si l'on regardait de plus près dans ses yeux...
À travers cette couche de colère et de brutalité, au plus profond, il y avait une trace de quelque chose d'incroyablement caché et difficile à détecter.
C'était de la peur.
Ce n'était pas la peur d'une personne ou d'un événement précis.
C'était une terreur plus profonde, existentielle.
Elle avait peur de ne jamais le retrouver.
Elle craignait que Ye Xuan n'ait vraiment disparu de ce monde, comme une goutte d'eau se fondant dans l'océan, sans laisser la moindre trace.
Elle craignait que même en épuisant toute sa vie, elle ne voie jamais le jour où ils se reverraient.
« Continuez à chercher ! »
Wu Lingxiao s'arrêta net, se retournant pour fixer férocement les ministres tremblants en contrebas de l'estrade.
Sa voix était terriblement rauque, portée par une résolution absolue, les dents serrées :
« Même s'il faut gratter trois pieds de terre sur le continent Kunwu ! Vous le trouverez pour Nous ! »
Ses poings étaient serrés si fort que ses ongles s'enfonçaient profondément dans ses paumes, en faisant perler des gouttes de sang carmin.
« S'il est vivant, je veux le voir. S'il est mort... »
Sa voix se brisa soudain dans sa gorge.
Le mot « mort » était quelque chose qu'elle ne parvenait tout simplement pas à prononcer.
Ses lèvres tremblèrent violemment. Sur son visage, d'ordinaire aussi froid et dur que le fer, apparut un éclair de vulnérabilité et de panique. Fugace, il fut pourtant saisi par les yeux perçants de son eunuque servant.
Le vieil eunuque soupira en son for intérieur.
Ayant servi trois générations d'empereurs au palais, il avait vu toutes les tempêtes.
Mais il n'avait jamais vu cette Impératrice perdre ainsi son self-contrôle.
Pourtant maintenant, juste à cause de la disparition d'un seul homme, elle avait été réduite à cet état.
« Non, il ne peut pas mourir ! »
La voix de Wu Lingxiao était perçante à en percer les tympans, soulevant des couches d'échos dans la vaste et vide salle du trône impérial.
« Il ne peut absolument pas être mort ! »
Ses yeux devinrent rouges.
« Il me l'a promis. »
Sa voix baissa soudain, si bas que seule elle pouvait l'entendre.
« Il a dit... il a dit qu'il reviendrait... »
Quand cela s'était-il produit ? Nul ne le savait. Et nul n'osait demander.
Les fonctionnaires en contrebas se contentèrent d'abaisser encore la tête.
« La cour est levée. »
Wu Lingxiao agita soudain sa manche et se tourna vers la porte latérale au fond de la grande salle. Son dos paraissait quelque peu frêle en contraste avec sa robe de dragon ample, et ses pas n'étaient plus aussi vifs et décidés que lorsqu'elle était arrivée.
L'ourlet de sa robe de dragon effleura les mémoriaux épars sur le sol, produisant un doux bruissement, comme le vent d'automne balayant les feuilles mortes.
« Vous tous, sortez. »
Les fonctionnaires eurent l'impression de recevoir une grâce immense. Ils s'éfilèrent un par un, nul n'osant faire un bruit supplémentaire, allant même jusqu'à rendre leurs pas délibérément légers.
Les grandes portes de la Salle Lingxiao se refermèrent lentement derrière eux.
Dans la salle, Wu Lingxiao resta toute seule.
Elle se tenait au centre de l'immense salle vide, entourée des mémoriaux épars au sol.
La lumière des perles lumineuses brillait froidement sur elle, étirant son ombre longue et mince, la projetant seule sur le sol de jade de jiaolong.
Soudain, elle se courba.
Cette Impératrice, si arrogante qu'elle en était incomparable, semblait à présent comme si toute sa force avait été drainée de son corps, tandis qu'elle s'accroupissait lentement, si lentement.
Accroupie parmi les mémoriaux épars, elle tendit une main tremblante et sortit quelque chose de la doublure intérieure de sa robe de dragon.
C'était un pendentif de jade.
Un pendentif de jade qu'elle avait si souvent serré qu'il était tiède au toucher, ses bords usés jusqu'à devenir lisses.
Au dos du pendentif était gravé un petit caractère : « Xuan ».
Nul ne savait où elle avait obtenu ce pendentif de jade. Et nul n'osait le lui demander.
Elle pressa simplement le pendentif contre sa joue et ferma ses yeux injectés de sang.
Une unique larme glissa du coin de l'œil de l'Impératrice, roula le long de sa joue pâle pour tomber sur le pendentif de jade.
« Ye Xuan... »
Sa voix était aussi ténue qu'un fil de gossamer qui pourrait se rompre à tout instant.
« Où... es-tu... »
Dans la vaste et vide salle du trône, personne ne lui répondit.
Il n'y avait que la lumière des perles lumineuses, brillant froidement sur cette femme solitaire.