Le siège de la Secte Démoniaque Céleste était bâti au fond d'un abîme sans fond, dans les tréfonds de la Frontière Méridionale.
L'abîme portait le nom de Gouffre des Neuf Enfers, dit-on la cicatrice laissée lorsqu'un cultivateur tout-puissant de l'ère ancienne fendit la terre d'un unique coup d'épée. La puissance résiduelle de ce coup subsistait encore sur les parois rocheuses des deux côtés du gouffre. L'énergie spirituelle y était tordue, chaotique ; un cultivateur ordinaire ressentirait vertiges et agitation rien qu'en s'approchant du bord.
Le fond du gouffre était une obscurité qui ne connaissait jamais la lumière du jour.
On disait qu'il menait aux véritables Neuf Enfers, un lieu où les vivants ne devaient jamais mettre les pieds.
Il existait un endroit où même les anciens de la Secte Démoniaque Céleste n'osaient pas s'aventurer aisément.
C'était le domaine privé de Zi Yao.
Une chambre secrète taillée dans un unique bloc massif de Fer Froid des Neuf Enfers.
La chambre n'était pas grande, à peine trois zhang de rayon. Pourtant, ce petit espace était le recoin le plus terrifiant de toute la Secte Démoniaque Céleste.
Au sol s'étendait un immense réseau.
Le réseau n'était pas fait de pierres d'esprit ou de drapeaux de formation, mais d'os humains.
Des centaines d'os humains d'un blanc immaculé étaient méticuleusement agencés en motifs complexes. À chaque nœud reposait un cœur translucide, faiblement battant. Bien que ces cœurs eussent été arrachés à leurs corps, ils pulsaient encore rythmiquement, émettant des sons sourds de *thump-thump*, comme une volée d'oiseaux piégés dans une cage.
Ce réseau n'avait qu'une seule fonction : le pistage.
Zi Yao avait passé dix ans à rassembler cent huit cœurs de cultivateurs dotés de capacités sensorielles particulières pour former ce Réseau de Poursuite d'Âme des Myriades d'Esprits, tentant de tracer l'aura que Ye Xuan avait laissée dans le monde pour retrouver sa trace.
Mais pendant dix ans, la réponse du réseau avait toujours été un vide chaotique.
Comme si un homme nommé Ye Xuan n'avait jamais existé.
Les quatre murs de la chambre secrète étaient couverts de portraits.
Des portraits de la même personne.
Ye Xuan.
Chaque portrait le représentait, mais en des postures variées.
Certains montraient son profil au visage froid, d'autres son apparence féroce au combat, d'autres encore son visage paisible endormi, et d'autres... étaient insupportables à regarder, le dépeignant dans des poses hautement érotiques.
Certains de ces portraits étaient tracés à l'encre, certains étaient des fantômes condensés d'énergie spirituelle, et d'autres étaient même peints directement sur les murs avec du sang frais.
Au centre exact de la chambre trônait un lit de pierre bas.
Une couche de fourrure de vison noir doux recouvrait le lit de pierre, et quelques mèches de cheveux noirs étaient clairsemées sur la fourrure.
Il y avait aussi une robe d'homme.
La robe était soigneusement pliée et posée au milieu du lit de pierre, comme attendant le retour de son propriétaire pour être enfilée.
La robe était assez vieille, aux bords effilochés, mais elle avait été lavée à la perfection, dégageant une fragrance faible et rafraîchissante qui ne appartenait pas à cette chambre lugubre.
C'était une robe que Ye Xuan avait portée jadis.
Zi Yao l'avait obtenue on ne sait d'où et la chérissait encore aujourd'hui.
À cet instant, la maîtresse de la chambre secrète se trouvait à l'extérieur.
Derrière le Palais de la Sainte se trouvait une grotte naturelle, et à l'intérieur de la grotte un bassin de sang rouge sombre.
Zi Yao marchait pieds nus le long du bord du bassin de sang.
Ses pieds foulaient les rochers brûlants, brûlant ses plantes pâles et tendres jusqu'à les rougir et les cloquer, pourtant elle ne ressentait absolument aucune douleur.
Marchant pieds nus sur les graviers bouillants et les croûtes de sang coagulé, chacun de ses pas laissait une empreinte sanglante peu profonde sur le sol.
Ses longs cheveux traînaient derrière elle. Les cheveux noirs tombant jusqu'au sol mesuraient plus d'un zhang, et les pointes avaient été teintes en rouge foncé par la vapeur du bassin de sang.
La chevelure de corbeau n'était pas attachée, ne portait aucun ornement. Elle tombait simplement lâche sur ses épaules, descendait jusqu'à sa taille et traîna au sol, ondulant doucement dans la lumière rouge sang au rythme de ses pas, comme un bolt de soie noire trempé dans le sang frais.
Zi Yao fit le tour du bassin de sang et s'arrêta net.
Elle inclina la tête, comme si elle avait entendu un bruit.
Un instant plus tard, deux disciples de la Secte Démoniaque Céleste entrèrent, escortant un homme solidement ligoté.
L'homme paraissait avoir la trentaine, aux traits plutôt corrects, mais son visage était livide à présent, et tout son corps tremblait comme une feuille. Sa bouche était bâillonnée d'un tissu noir, ne lui permettant que d'émettre des gémissements étouffés et indistincts.
« Sainte Maîtresse, » l'un des disciples s'agenouilla respectueusement, « voici un cultivateur errant capturé à la ville de Nuage-Eau, dans la Frontière Méridionale. Il ressemble... un peu à la personne que vous cherchez. »
Zi Yao se retourna lentement.
Au moment où le cultivateur errant posa les yeux sur Zi Yao, ses pupilles se dilatèrent, et ses tremblements devinrent encore plus violents.
Il se débattit désespérément, gémissant à travers son bâillon, comme une souris jetée dans une fosse aux serpents.
Zi Yao s'approcha.
Sa démarche était incroyablement lente. Ses pieds nus foulaient le sol taché de sang presque sans bruit.
L'ourlet de sa robe de gaze noire flottait doucement derrière elle, et ses longs cheveux traînant au sol ressemblaient à un serpent noir qui glisse.
Elle s'arrêta devant le cultivateur errant.
Puis, elle scruta son visage avec soin.
La chambre était d'un silence total.
Il n'y avait que le bouillonnement du bassin de sang et les halètements rapides, presque étouffants, du cultivateur errant.
« Ce n'est pas lui. »
Zi Yao parla enfin.
Sa voix était inattendument agréable, mais le contenu logé dans cette voix glacait le sang :
Le cultivateur errant sentit une vague de soulagement et s'effondra mollement au sol. Il crut qu'on l'avait épargné.
Boum.
Un son mat.
Ce n'était pas une explosion exagérée, juste un bruit extrêmement faible, étouffé, comme celui d'un raisin mûr qu'on écrase.
Les cinq doigts de la main droite de Zi Yao se refermèrent légèrement.
La tête du cultivateur errant, prise dans sa paume, se brisa comme un jouet d'argile.
Des liquides rouges et blancs se mélangèrent, s'écoulant lentement par les interstices de ses doigts pour tomber au sol.
Les deux disciples d'escorte pâlirent de frayeur, mais n'osèrent pas émettre le moindre son.
Zi Yao baissa la main, son visage dépourvu de toute fluctuation émotionnelle.
Puis, elle se retourna et rentra pieds nus dans la chambre secrète.
Elle s'approcha du lit de pierre et s'assit sur la fourrure de vison noir.
Elle prit la robe d'homme soigneusement pliée sur le lit de pierre, la pressa doucement contre son visage, et inspira profondément.
« Mari... »
Sa changea soudain.
Ce n'était plus le ton creux et indifférent d'avant, mais devenu... doux.
« Où as-tu bien pu te cacher, au juste ? »
Elle serra la robe contre elle, enfouit son visage dans l'étoffe, comme une petite fille s'endormant en serrant sa poupée favorite.
« Sais-tu... depuis dix ans, je n'ai pas réussi à dormir une seule nuit... »
Sa voix devint plus basse et plus légère, portant une qualité hypnotique comme en somnambulisme :
« J'ai tant envie d'entendre ta voix. J'ai tant envie de t'entendre me supplier... Sais-tu, tu es incroyablement beau quand tu supliques, les yeux tout rouges, la voix tremblante... Même si tu me hais à en mourir, tu dois quand même baisser la tête...
Cette expression me rend plus accro que n'importe quel élixir miraculeux. »
Les commissures de ses lèvres se relevèrent, dévoilant un sourire si doux qu'il en faisait palpiter le cœur :
« Et tes yeux... Quand tu es obstinée, ils sont comme deux épées acérées, voulant me trancher en mille morceaux. Mais quand tu ne tiens plus et que tu finis par céder, la lumière dans ces yeux est comme des étoiles brisées, qui tombent morceau par morceau...
Ah... j'aime vraiment cette lumière. J'aime regarder le processus de ton orgueil écrasé peu à peu par moi... »
En parlant, son corps commença à trembler légèrement.
Ce tremblement ne venait ni de la peur, ni du froid.
C'était plutôt une excitation et une nostalgie maladives, extrêmes.
« Sors vite, mon mari. »
Elle serra le vêtement encore plus fort, sa voix se transformant en chuchotement envoûtant :
« Tant que tu acceptes de sortir, je te donnerai n'importe quoi.
La Secte Démoniaque Céleste ? Prends-la. Toute la Secte Démoniaque Céleste, tous ses disciples, anciens, royaumes secrets et trésors, je te les donnerai tous.
Tu veux être le Maître de Secte ? Je te le permettrai. Tu veux détruire la Secte Démoniaque Céleste ? Je t'aiderai à la détruire.
Tant que tu sors... tant que tu me laisses te regarder une fois encore... »
Sa voix monta soudain d'un ton :
« Je t'en supplie ! »
Ces mots résonnèrent dans la chambre secrète, frappèrent les portraits de Ye Xuan sur les quatre murs, puis furent avalés par la vapeur du bassin de sang, se transformant en un bourdonnement sourd et glacé d'effroi.
Les deux disciples debout dehors échangèrent un regard en entendant cette voix, tous deux voyant la peur profonde dans les yeux de l'autre.
Ils ne savaient pas exactement quels sentiments la Sainte éprouvait pour cet homme nommé Ye Xuan.
Amour ? Haine ? Obsession ? Folie ?
Peut-être tout cela à la fois. Peut-être rien de tout cela.
Peut-être quelque chose qui transcendait toutes les émotions connues, quelque chose de tordu jusqu'à l'extrême absolu.
Comme une liane nourrie par le venin, s'enlaçant follement, à n'importe quel prix, et de façon autodestructrice, autour d'un grand arbre depuis longtemps disparu.
L'arbre avait disparu.
Mais la liane continuait de croître.
De plus en plus dense, de plus en plus profonde.
Jusqu'au jour où elle s'écraserait elle-même.
La Région Septentrionale. Le Palais de Glace Extrême.
En contraste saisissant avec la rage furieuse de l'Impératrice de Grand Xia et la folie de la Sainte de la Secte Démoniaque Céleste.
La maîtresse du Palais de Glace Extrême de la Région Septentrionale, Xia Lengyue, avait choisi une manière complètement différente de passer cette longue période d'attente des dix dernières années.
Elle s'était scellée elle-même.
Le Palais de Glace Extrême était situé au sommet d'un pic de glace vieux de dix mille ans, à l'extrémité septentrionale du Continent Kunwu.
Ce pic portait le nom de Pic du Yin Absolu. Il était couvert de tempêtes de neige toute l'année, avec des températures constamment maintenues à des centaines de degrés sous zéro. Les cultivateurs ordinaires volant près du pic ne pouvaient pas supporter le froid perçant même avec leur énergie spirituelle protégeant leur corps, sans parler d'approcher le Palais de Glace lui-même.
L'intérieur du Palais de Glace était extrêmement spacieux, si vaste qu'il ne ressemblait pas à une résidence humaine, mais plutôt à un temple divin gelé.
Le plafond en dôme culminait à des dizaines de pieds, garni d'innombrables stalactites inversées, ressemblant à une forêt de cristal à l'envers dans la lumière tamisée.
Le sol était lisse comme un miroir, reflétant distinctement l'image d'une personne.
Au plus profond du Palais de Glace se trouvait une chambre de glace circulaire.
La chambre n'était pas grande, une dizaine de zhang de diamètre, mais le plafond en dôme était extrêmement haut, s'élevant sur des dizaines de zhang avant de converger en une pointe conique acérée.
Juste au centre de la chambre de glace se dressait un immense cristal de glace.
Le cristal mesurait environ deux zhang de haut et un zhang et demi de large, arborant une couleur bleu profond extrêmement rare.
Ce n'était pas de la glace ordinaire, mais le type le plus précieux et terrifiant de Glace Noire de Dix Mille Ans : la Glace de Froid Extrême Yin Absolu.
On disait que cette glace s'était formée au commencement du monde, une cristallisation de la puissance du Yin Absolu, avec une température basse à un degré inimaginable.
Et à cet instant, à l'intérieur de ce bloc de Glace de Froid Extrême Yin Absolu —
Une personne était scellée.
Une femme.
Elle flottait juste au centre du cristal de bleu profond, les yeux fermés, les bras pendants naturellement le long du corps, et ses longs cheveux flottant librement dans le cristal de glace, comme un lotus noir épanoui sous l'eau.
Elle portait une longue robe blanc de lune, l'ourlet s'épanouissant dans le cristal de glace comme des pétales en fleur. Le tissu de la robe était d'une extrême légèreté et finesse, présentant une texture presque translucide et douce sous la réfraction du cristal de glace.
Son visage...
Si Wu Lingxiao possédait une beauté acérée, imposante, et si Zi Yao possédait une beauté démoniaque, terrifiante, alors la beauté de Xia Lengyue était une sorte de...
Beauté qui déchire le cœur.
Ses traits étaient légers comme une peinture à l'encre, ni aussi riches et lourds que ceux de Wu Lingxiao, ni aussi coquettement éblouissants que ceux de Zi Yao.
Ses sourcils étaient fins et longs, comme la silhouette de montagnes lointaines ; ses cils étaient épais et recourbés, actuellement recouverts d'une fine couche de givre, ressemblant à deux petits éventails incrustés de diamants.
L'arête de son nez était gracieuse sans être pointue, ses lignes douces comme un ruisseau qui s'écoule lentement ; ses lèvres avaient perdu leur couleur à cause du gel, virant à un rose blafard pâle, mais conservaient encore une belle courbe.
Elle avait l'air très paisible.
Comme si elle s'était endormie.
Mais si un expert puissant à la cultivation profonde examinait attentivement, il découvrirait un fait choquant.
Son énergie spirituelle circulait à une vitesse follement insensée.
Sous cette surface calme d'un sommeil apparent, l'énergie spirituelle dans son corps était comme un fleuve glaciaire furieux, lavant violemment chaque point d'acupuncture et chaque goulot d'étranglement de ses méridiens avec une intensité dix mille fois supérieure à la vitesse de cultivation d'une personne ordinaire.
C'était une méthode de cultivation quasi automutilatrice.
Exploitant la caractéristique de la Glace de Froid Extrême Yin Absolu à geler les sensations physiques, elle se permettait de pousser la circulation de son énergie spirituelle à la limite absolue sans l'interférence de la douleur.
L'avantage de cette méthode était que l'efficacité de cultivation était extrêmement élevée.
Le prix était que chaque seconde, ses méridiens enduraient un impact bien au-delà de leurs limites. S'il y avait une erreur à quelque étape que ce soit, ses méridiens s'effondreraient et se désintégreraient comme un barrage incapable de résister à une crue, et ce qui l'attendait serait des méridiens sectionnés, une cultivation complètement ruinée, et même la destruction du corps et de l'âme.
Elle cultivait ainsi depuis dix ans.
Dix ans sans sommeil ni repos, sans nourriture ni boisson, complètement isolée du monde extérieur.
Dix ans au bord de la vie et de la mort, dansant sur le fil du rasoir.
Devant la chambre de glace se tenait une femme.
C'était la servante de confiance de Xia Lengyue, nommée Shuang'er.
Shuang'er paraissait avoir la vingtaine cette année, mais elle avait en réalité vécu plus de deux cents ans.
C'était une servante personnelle élevée par Xia Lengyue depuis l'enfance, et sa loyauté envers la maîtresse du Palais de Glace rivalisait avec le soleil et la lune.
Mais à cet instant, ses yeux étaient emplis d'inquiétude.
Et pas seulement d'inquiétude.
Il y avait aussi de la peur.
Elle se tenait devant la porte de la chambre de glace, les mains serrées l'une contre l'autre devant elle, les jointures blanchies par la force excessive. Son regard perçait le mur extérieur du cristal de glace, se posant sur la silhouette endormie à l'intérieur.
Au cours des dix dernières années, cette silhouette n'avait subi presque aucun changement visible.
Mais Shuang'er savait qu'il y avait eu des changements.
Et ils étaient massifs, terrifiants.
Elle pouvait sentir que l'aura émanant de ce bloc de Glace de Froid Extrême Yin Absolu grandissait de jour en jour.
Ce n'était pas la puissance de la glace qui grandissait.
C'était la puissance de la personne à l'intérieur de la glace qui grandissait.
Si forte que le cristal de glace pouvait presque plus la contenir.
« La Maîtresse du Palais est en retraite depuis dix ans... »
Shuang'er marmonna, sa voix résonnant dans le Palais de Glace vide, portée par un sentiment de creux solitaire.
Derrière elle se tenaient plusieurs autres servantes du Palais de Glace.
Elles étaient toutes des proches qui avaient suivi Xia Lengyue pendant de nombreuses années, et à cet instant, tout comme Shuang'er, elles regardaient avec inquiétude leur maîtresse à l'intérieur du cristal de glace.
« Grande Sœur Shuang'er, » l'une des plus jeunes servantes prit la parole timidement, « la Maîtresse du Palais... se réveillera-t-elle un jour ? »
« Elle se réveillera. » La réponse de Shuang'er fut ferme, mais ses mains serrées trahissaient la véritable angoisse dans son cœur.
« Mais... » une autre servante hésita un moment avant de finalement parler. « L'aura de la Maîtresse du Palais devient de plus en plus terrifiante. Le mois dernier, lorsque le Troisième Ancien est passé devant la chambre de glace, le simple fait de sentir les fluctuations de l'aura de la Maîtresse de loin l'a fait cracher le sang sur le coup... »
Shuang'er garda le silence.
Elle savait mieux que quiconque quel genre de transformation subissait Xia Lengyue.
Ce n'était pas seulement sa base de cultivation qui s'envolait.
Quelque chose d'autre changeait également.
Elle ne pouvait pas bien l'exprimer en mots, mais son intuition lui disait —
Sa Maîtresse du Palais était en train de devenir quelque chose... pas tout à fait humain.
« Son aura grandit de plus en plus terrifiante, et de plus en plus... »
Shuang'er hésita longuement avant de finalement murmurer le mot :
« Inhumaine. »