« Dix ans. Les toxines des pilules ont enfin été entièrement purgées. »
Ye Xuan regarda le petit trou dans le sol, une lueur acérée traversant ses yeux.
Cet éclat disparut en un instant, si vite qu'un œil mortel n'aurait jamais pu le saisir.
Mais dans cet éclair, si un cultivateur l'avait perçu avec sa conscience divine, il aurait découvert...
Les fluctuations d'énergie spirituelle autour du corps de Ye Xuan avaient subi une transformation fondamentale.
Comme si un vin trouble, resté boueux pendant dix ans, se déposait et devenait clair en cet instant, se changeant en une jarre du nectar immortel le plus moelleux et exquis.
Son royaume de cultivation se trouvait toujours au stade final de la Formation de l'Âme.
Aucune percée, pas même un pouce de progression.
Cependant, la pureté de son énergie spirituelle dépassait désormais plus de cent fois ce qu'elle était dix ans plus tôt.
S'il frappait en libérant une bouffée de qi d'épée, dix ans auparavant, son énergie spirituelle était mélangée à diverses impuretés, comme s'il lançait une bassine d'eau sale et sablonneuse sur ses ennemis.
Mais à présent...
Libérer exactement la même quantité d'énergie spirituelle équivalait à déchaîner le courant torrentiel le plus pur. Sans le moindre gaspillage, chaque once de puissance agissait avec précision sur sa cible.
Telle était la force d'un socle solide.
Son socle ressemblait désormais aux montagnes verdoyantes sous ses pieds.
Lessivé par dix ans de vent et de pluie, débarrassé de toute superficialité et illusion, ne restaient que les couches rocheuses les plus dures et les racines les plus profondes.
Ye Xuan appuya son épée de fer au sol, croisa les mains sur le pommeau et ferma légèrement les yeux.
Il sentait le parcours circulant de l'énergie spirituelle dans son corps.
L'énergie spirituelle traversait ses méridiens, limpide comme un ruisseau de montagne, sans la trace d'une impureté ni la moindre obstruction. Elle passait en douceur par chaque point d'acupuncture et chaque nœud.
Plus important encore, son dantian.
Il y a dix ans, son dantian ressemblait à un étang boueux ; il contenait de tout, mais rien n'était pur.
À présent, son dantian était pareil à un abîme isolé, sans fond.
Sa surface était calme comme un miroir, d'une clarté cristalline jusqu'au fond.
Mais la puissance contenue dans ses profondeurs était si abyssale qu'on n'osait pas la regarder en face.
Ye Xuan rouvrit lentement les yeux, un sourire imperceptible aux commissures des lèvres.
« Mari, c'est l'heure de manger ! »
Un appel doux fit légèrement tressaillir Ye Xuan.
Il tourna la tête.
Il vit Ying'er, vêtue d'un tablier fleuri, sortir prudemment de la cuisine, les deux mains tenant un grand bol en porcelaine grossière rempli de bouillie de patates douces fumante.
La bouillie était cuite à la perfection, d'une consistance idéale. On y distinguait des morceaux de patates douces dorés flotter dans le bouillon de riz blanc laiteux, dégageant un parfum simple pourtant envoûtant, sucré.
Les patates douces poussaient dans leur propre champ, et le riz était du grain vieilli restant de la récolte d'automne. Cela ne pouvait guère passer pour un mets rare, mais Ying'er avait toujours le don de transformer les ingrédients les plus simples en un repas qui mettait l'eau à la bouche.
Elle possédait ce talent.
Et cette dévotion.
En observant la silhouette de Ying'er, une lueur de tendresse affleura involontairement dans les yeux de Ye Xuan.
Dix ans s'étaient écoulés, et Ying'er avait changé, elle aussi.
Elle avait beaucoup changé.
La servante frêle et timide, jadis pareille à un cerf apeuré, s'était épanouie en une jeune femme douce et posée.
Sa silhouette s'était un peu arrondie ; elle n'était plus cette jeune fille déchirante de fragilité. Sa taille restait fine à enserrer, mais ses courbes s'étaient adoucies, et à chacun de ses pas, le balancement léger de sa jupe exhalait un charme gracieux.
Sa peau était toujours aussi claire, mais ce n'était plus la pâleur maladive de qui ne voit jamais le soleil. Elle irradiait désormais une lueur tendre, comme du jade mutton-fat fin.
Ses yeux étaient toujours aussi grands et brillants, comme deux sources limpides. Mais au fond de ces sources régnait à présent une tranquillité nourrie par le temps et l'amour.
Elle ne tremblait plus de tout son corps à la moindre moue de Ye Xuan, comme autrefois.
Elle n'observait plus l'expression de son maître avec circonspection avant d'oser parler.
Elle ne l'appelait plus Maître.
Elle l'appelait Mari.
Ce changement d'appellation avait commencé lors de leur deuxième année ici.
À ce moment-là, ils venaient d'emménager au village du Bœuf Vert, se faisant passer auprès des étrangers pour un jeune couple fuyant la famine dans une autre région.
Au début, Ying'er l'appelait Mari en public, mais une fois la porte close, elle retombait machinalement sur Maître ou Jeune Maître.
Ye Xuan l'avait corrigée maintes fois, mais elle n'arrivait pas à perdre l'habitude.
Puis une nuit, tandis qu'ils étaient assis dans la cour à contempler la lune, Ying'er rougit soudain et, d'une voix aussi fine que le bourdonnement d'un moustique, dit :
« Heu... Maître... non... heu... Ma... Mari... »
« Hmm ? »
« Ying'er... est-ce que Ying'er... peut toujours t'appeler Mari à partir de maintenant ? »
Elle gardait la tête baissée, les mains tortillant le bas de sa robe, les oreilles si rouges qu'on aurait cru qu'elles allaient saigner.
« Pas seulement pour faire semblant... mais... pour de vrai... »
Ye Xuan resta stupéfait un long moment.
Puis il sourit doucement.
« D'accord. »
À partir de ce jour, en public comme en privé, elle l'appela Mari.
Et Ye Xuan s'habitua peu à peu à ce titre.
Ying'er posa le bol de bouillie sur la table de pierre. En se penchant pour le déposer, une mèche éparse glissa derrière son oreille et vint effleurer sa joue légèrement rougie.
« Je l'ai fait mijoter longtemps ; les patates douces ont pratiquement fondu. Goûte », dit-elle tout en disposant habilement bols et baguettes. Elle sortit ensuite de ses poches de tablier un petit plat de radis marinés, un plat de légumes salés et un plat de pâte de piment luisante.
« J'ai pilé la pâte de piment hier. J'ai mis plus d'ail, puisque tu as dit qu'il en faut beaucoup pour que ce soit bon. »
Sa voix portait une pointe de fierté satisfaite, comme un petit chaton attendant une louange après une bonne action.
Ye Xuan rangea son épée de fer, l'appuya nonchalamment contre le mur, et s'approcha en souriant.
Il prit le bol de bouillie que lui tendait Ying'er, mais ne se hâta pas de le boire. Il s'approcha pour le humer, puis tourna naturellement la tête pour déposer un baiser léger sur la joue de Ying'er.
« Ça sent divinement bon. »
En prononçant ces mots, il parlait de la bouillie, mais pas seulement de la bouillie.
« Ah ! »
Ying'er réagit comme si elle s'était brûlée. Elle retira le cou d'un coup, le visage empourpré instantanément des joues jusqu'au bout des oreilles ; même le bout de son cou découvert rosit.
« Arrête de faire le fou ! » Elle lança à Ye Xuan un regard reprocheur, mais son regard n'avait rien de féroce. Il était doux et sucré, comme enrobé de miel. « La grand-mère Wang d'à côté regarde ! »
Ye Xuan suivit son regard.
Effectivement, derrière le mur bas de la cour voisine, le visage ridé et hilare de la grand-mère Wang pointait.
« Oh, je n'ai rien vu ! » La grand-mère Wang rit à gorge déployée, agitant son plumeau. « Continuez, continuez, mes tourtereaux ! Cette vieille femme va nourrir les poules ! »
En disant cela, elle n'oublia pas de crier dans sa propre cour : « Vieux Wang ! Regarde le petit Ye ! Puis regarde-toi toi-même ! Comment tu m'as traitée il y a vingt ans ? Tu ne m'as même jamais offert une seule fleur ! »
Une réplique grognon et étouffée du vieux Wang parvint de la cour : « Quelles fleurs ! On mange des fleurs, nous ? Avec ce temps-là, je peux biner deux sillons de plus ! »
« Toi... »
La grand-mère Wang, furieuse, agita son plumeau dans le vide.
Ye Xuan et Ying'er échangèrent un regard et éclatèrent de rire en même temps.
Les deux s'assirent face à face à la table de pierre, mangeant leur bouillie avec les légumes salés.
La douce lumière du matin se répandit sur eux, superposant leurs ombres au sol.
Ying'er mangeait avec grâce, prenant de petites gorgées de bouillie et attrapant de temps en temps un peu de légume salé, qu'elle mâchait soigneusement. Mais pour deux bouchées qu'elle prenait, elle s'arrêtait pour glisser une baguettée de légumes dans le bol de Ye Xuan.
Mari, mange ça, les radis marinés sont bien croquants.
Prends encore un peu de cette pâte de piment. Manger épicé le matin réchauffe l'estomac.
Bois la bouillie pendant qu'elle est chaude. Ce n'est pas bon pour la digestion si elle refroidit...
Ye Xuan ne refusa pas, mangeant à grandes bouchées.
La bouillie était sucrée.
Les radis étaient croquants.
La pâte de piment était effectivement savoureuse, bien chargée en ail.
Tout n'était que mets des plus ordinaires.
Mais Ye Xuan mangeait avec une grande sérieux, mâchant chaque bouchée soigneusement comme s'il savourait quelque mets sans pareil.
Tout en mangeant, Ying'er papotait des affaires domestiques. Son ton était léger et décousu, comme un loriot sautillant de branche en branche :
Mari, le bac à riz à la maison arrive au fond ; il n'y en a plus que pour cinq ou six jours. Le sac de riz qu'on a acheté la dernière fois était vieux et avait une odeur de moisi. J'ai mis un temps fou à le trier...
Aussi, tes chaussures sont usées. La semelle de gauche est presque percée. Je voulais t'en coudre une paire neuve, mais on n'a pas assez de toile grossière. Il faudra que j'aille en ville en acheter quelques pieds...
Hier, je suis allée en ville vendre ma broderie. Le marchand Liu de la boutique de soie a dit que mon « Cent oiseaux rendant hommage au Phénix » était magnifiquement brodé et m'a donné trois taels d'argent. Il a marchandé dur, ceci dit ; je pense que ça valait au moins cinq... Mais peu importe, il achète toujours mes ouvrages, alors j'ose pas trop marchander...
J'ai entendu dire que le prix du grain a encore augmenté cette année, vingt pour cent de plus que l'an dernier. La tante Zhang dit que c'est parce qu'il y a la guerre au nord, et que les marchands de grain expédient toute la nourriture là-haut... Soupir, qui sait quand ça finira...
Ah oui, la grand-mère Wang d'à côté a dit que sa truie avait fait une portée et a demandé si on en voulait un. Je me suis dit que si on l'élève, on pourra l'abattre pour le Nouvel An et faire du jambon, mais on n'a pas encore construit de porcherie, et ça prendra pas mal de bois...
Et encore une chose, le lettré Zhao à l'entrée du village a envoyé quelqu'un demander si tu pouvais faire demi-journée à son école privée. Il dit qu'il vieillit, ses yeux ne voient plus les caractères clairement, et qu'il n'arrive plus à enseigner. Les frais de scolarité sont de cinq cents pièces de cuivre par mois. Tu crois que tu pourrais le faire ?
En parlant, elle réalisa soudain que Ye Xuan n'avait pas fait un son. Elle s'arrêta et le regarda, perplexe :
Mari ? Tu m'écoutes ?
Ye Xuan la regarda.
Bien sûr qu'il l'écoutait.
Il écoutait chaque mot.
Le bac à riz touchant le fond. Les chaussures usées. La broderie vendue trois taels. Le grain augmentant de vingt pour cent. Acheter ou non un porcelet. Aller ou non enseigner à l'école.
Ces futilités domestiques qui ne valaient pas la peine d'être mentionnées aux yeux des cultivateurs, ces choses qui semblaient aussi insignifiantes et risibles que des fourmis déménageant pour ces immortels hautains du monde de la cultivation.
À cet instant, aux oreilles de Ye Xuan, elles résonnaient comme les plus beaux chants sanscrits du Grand Dao.
Qu'entendait-il ?
Il entendait la vie.
Une vie vraie, vivante, emplie de la fumée et du feu du monde mortel.
Les soucis du bois, du riz, de l'huile et du sel ; l'impuissance de compter chaque pièce ; les relations de voisinage ; les vagues angoisses face à un avenir incertain.
Mais il y avait aussi la chaleur d'un bol de bouillie chaude, la douceur du mot Mari, le sentiment d'ancrage de deux personnes qui comptent l'une sur l'autre pour survivre, et la résilience à faire jaillir la douceur d'une vie amère.
C'était le monde mortel.
C'était le royaume mondain.
Les cultivateurs poursuivaient l'immortalité, poursuivaient le Grand Dao, poursuivaient la transcendance au-delà du ciel et de la terre.
Ils volaient toujours plus haut, voyaient toujours plus loin, vivaient toujours plus longtemps.
Mais à cause de cela, ils s'éloignaient toujours plus de l'humain.
Ils oubliaient le goût de la faim, la sensation de l'épuisement, la gêne de s'inquiéter pour quelques pièces de cuivre, la chaleur qui montait au cœur quand on les appelle doucement à manger.
Ils oubliaient qu'eux aussi avaient été humains.
Ye Xuan n'avait pas oublié.
Parce que Ying'er ne le laisserait pas oublier.
Par son bavardage quotidien, sa gestion quotidienne du foyer, et sa compagnie quotidienne depuis dix ans, elle l'avait solidement cloué au concept du monde mortel.