Le printemps s'en alla, l'automne arriva ; le froid partit, la chaleur revint. Dans les montagnes, le temps perdit son sens, et les années filèrent sans qu'on les voie passer. En un clin d'œil, dix ans s'étaient écoulés.
En ces dix ans, le petit hameau au pied de la montagne, connu sous le nom de Village du Bœuf Vert, avait connu trois chefs différents. Le vieux sophora à l'entrée du village avait grossi d'un cercle, et le petit-fils de la grand-mère Wang était passé du stade de nourrisson emmailloté à celui de garçon à moitié grand qui courait partout dans les montagnes.
Le jeune couple venu d'ailleurs, vivant à l'extrémité est du village, s'était lui aussi transformé : de visages inconnus qu'on montrait du doigt, ils étaient devenus de bons voisins dont tout le village faisait l'éloge.
L'homme s'appelait Ye Xuan. Il était beau et raffiné, pourtant il ne donnait pas dans les manières.
Il aidait le vieux Zhang à réparer son toit qui fuyait, allait chercher l'eau et fendait le bois pour la veuve Li, et pendant les saisons chargées des champs, il allait partout où une paire de bras supplémentaire était la bienvenue.
Il était incroyablement fort, capable à lui seul du travail de trois gaillards costauds, pourtant une fois fini, il ne mangeait pas une bouchée de plus de leur nourriture. Il se contentait de sourire, de faire un signe de la main, et de dire que ce n'était qu'un petit effort.
La femme s'appelait Ying'er. Elle avait une apparence fraîche et rayonnante, et son tempérament était doux comme la brise de mars.
Sa broderie était exceptionnelle. Chaque fois que le gérant de la boutique de soie en ville voyait son travail, ses yeux s'allumaient, affirmant qu'un tel savoir-faire serait considéré comme de premier ordre même à la capitale.
Elle savait aussi préparer des repas médicinaux. Chaque fois qu'un enfant du village attrapait un rhume ou qu'un aîné souffrait de maux de dos, elle parvenait toujours à concocter un bol de soupe médicinale ni amère ni astringente, et ils guérissaient après quelques doses seulement.
Les villageois disaient tous que ce jeune couple était une paire d'amants immortels descendus dans le monde mortel.
Dix ans.
Pour un cultivateur, ce n'était rien de plus qu'un instant fugace passé en une seule méditation recluse. Certains puissants qui comprenaient une loi dans un royaume secret ouvraient les yeux pour découvrir qu'un siècle s'était écoulé. Dix ans n'étaient même pas assez pour que leur barbe pousse d'un pouce.
Mais pour Ye Xuan, ces dix ans furent les plus lents, les plus sincères et les plus humains qu'il ait vécus à travers ses deux vies.
Tôt le matin.
Une pointe de blanc de ventre de poisson venait à peine d'apparaître à l'horizon.
La brume de la montagne ne s'était pas encore dissipée. La brume matinale laiteuse, gazeuse, s'écoulait doucement dans le village, comme la main la plus douce du ciel et de la terre effleurant doucement chaque avant-toit tuilé, chaque vieil arbre, chaque pouce de terre rosée.
Les montagnes lointaines s'étageaient les unes sur les autres. La plus proche était teinte d'un vert émeraude, la suivante s'estompait en bleu-gris, et la plus lointaine se fondait à l'horizon, impossible de dire où la montagne finissait et où les nuages commençaient.
L'air était empli de la douceur terreuse du sol, du parfum frais des fleurs sauvages, et de l'odeur de bois de chauffage qui flottait d'un poêle inconnu.
Le coq chanta trois fois.
Au premier chant, le ciel était encore sombre. Seuls les paysans les plus laborieux se retournaient et calculaient silencieusement les corvées du jour dans leur tête.
Au second chant, la fumée de cuisine commença à s'élever des cheminées éparpillées dans le village, fine et douce, comme le premier souffle exhalé par la terre.
Au troisième chant, Ye Xuan était déjà éveillé.
Il ne se leva pas tout de suite. Au lieu de cela, il resta allongé tranquillement dans l'obscurité un moment.
À côté de lui venait la respiration régulière et longue de Ying'er, son souffle chaud effleurant doucement son épaule.
Sa main avait on ne sait comment grimpé sur son avant-bras, ses cinq doigts légèrement recourbés, comme un petit moineau refusant de lâcher sa branche même en dormant.
Ye Xuan ne bougea pas.
Il tourna la tête et, à la faible lueur d'étoile filtrant par les fentes du treillis de la fenêtre, regarda en silence le visage endormi de Ying'er.
Après dix ans de vie dans le village de montagne, ses joues avaient un peu gonflé, portant un teint sain. Les commissures de ses lèvres étaient légèrement relevées même dans le sommeil, comme si elle faisait un doux rêve.
Ses cheveux étaient épars sur l'oreiller comme du satin noir, avec une mèche rebelle posée sur le bout de son nez, se soulevant et s'abaissant au rythme de son souffle.
Ye Xuan leva doucement la main et usa le bout de son doigt pour écarter cette mèche. Ses mouvements étaient si légers, on aurait dit qu'il touchait un fragile morceau de lune.
Ying'er frémit du nez, marmonna quelque chose d'indistinct dans son sommeil, se retourna, et s'enveloppa plus serré dans la couverture.
Les lèvres de Ye Xuan s'étirèrent légèrement.
Il retira délicatement la main de Ying'er de son bras, rentra les coins de la couverture pour elle, puis se leva sans un bruit. Il enfile une courte chemise de toile grossière lavée à maintes reprises et poussa la porte pour sortir.
La porte en bois avait été réparée par lui l'hiver dernier.
Il s'en souvenait clairement.
Ce jour-là, la première neige d'hiver était tombée, et le vent du nord hurlait à travers les fentes de la porte, faisant geler et éternuer Ying'er à répétition, blottie sous les couvertures.
Sans un mot, il bravait le vent et la neige pour monter à la montagne, abattit un vieux pin épais comme un bol, et usa un couperet de bûcheron pour le tailler peu à peu en panneau de porte.
Il n'avait pas utilisé son énergie spirituelle.
Coup par coup, il s'était fié entièrement à sa force physique.
Ses mains s'étaient cloquées de sang, et il lui avait fallu trois jours entiers pour façonner cette porte neuve parfaitement ajustée.
Les yeux de Ying'er avaient rougi de chagrin. Elle tenait ses mains et y appliquait de la graisse de blaireau, versant des larmes en la frictionnant, disant : Mari, pourquoi tant de peine ? N'aurait-il pas suffi d'utiliser... d'utiliser ça ?
Ye Xuan savait exactement ce qu'elle voulait dire par ça.
Il sourit et secoua la tête, disant : Ying'er, les affaires des mortels doivent se faire à la manière des mortels. C'est ce qui donne du sens.
Ying'acquiesça, à moitié comprenante, mais elle eut encore pitié de lui pendant des jours, faisant cuire en secret un œuf de plus pour lui à chaque repas.
Cric !
Le bruit des gonds de la porte qui tournaient était d'une clarté exceptionnelle dans le silence matinal.
Ye Xuan prit une grande inspiration, laissant l'air vif et doux de la montagne emplir ses poumons.
Il s'étira, ses os émettant une série de craquements sourds.
À présent, il avait depuis longtemps perdu son apparence pâle et efféminée d'origine.
Dix ans plus tôt, la peau de Ye Xuan était d'une pâleur presque maladive, et sa silhouette fine comme une tige de bambou vert que le vent pouvait briser à tout moment.
Bien que ses traits fussent exquis, ils portaient toujours une morosité et une acuité inquiétantes. Il était beau, oui, mais il faisait peur à approcher.
À l'époque, chaque pore de son corps exhalait une aura de danger.
Maintenant, sa peau portait un teint de blé sain, fruit de dix ans de vent et de soleil dans les champs.
Ses épaules étaient plus larges qu'avant, et ses bras s'étaient épaissis. Ses lignes musculaires étaient lisses et sans exagération, ni bombées et noueuses comme celles d'un artiste martial, ni frêles et faibles comme celles d'un lettré. Elles contenaient parfaitement un sens de la puissance retenue.
Ses traits n'avaient pas beaucoup changé ; il avait toujours des sourcils en épée, des yeux d'étoiles, et un nez haut. Mais ces yeux autrefois sinistres et froids étaient devenus profonds et réservés, comme deux sources de montagne profondes, calmes et sans rides en surface, pourtant cachant une lueur omnisciente en dessous.
Son tempérament avait changé aussi.
Autrefois, il était comme une épée tirée, son tranchant à nu et agressivement dominateur.
Maintenant, on le dirait comme un beau lettré bien versé dans la poésie et la littérature, tout aussi habile aux travaux des champs.
Les filles et jeunes épouses du village disaient en privé que l'homme de la famille Ye était encore plus beau que les premiers lauréats dans les peintures du conteur en ville. Pourtant il n'avait rien de lubrique ; son regard était pur et clair quand il regardait les gens, et il avait deux fossettes légères quand il souriait.
Quelle chance pour cette petite dame nommée Ying'er.
Ye Xuan entra dans la cour et commença ses exercices matinaux.
La cour n'était pas grande, mais il la maintenait en ordre parfait.
À gauche se trouvaient les plates-bandes plantées par Ying'er. Des concombres grimpèrent le long des treillages de bambou, leurs feuilles portent encore des gouttes de rosée cristallines ; les vignes de haricots s'entrelacèrent, fleurissant de petites fleurs pourpres et blanches ; quelques plants de piments se dressèrent fiers, leurs lourds fruits verts et rouges pendaient aux branches.
À droite se tenait un vieil abricotier d'âge inconnu. On disait qu'il était là quand ils emménagèrent, avec un tronc si épais qu'une seule personne ne pouvait pas en faire le tour de ses bras.
Quand il fleurissait au printemps, l'arbre se couvrait de rose pâle et de blanc, et les pétales qui tombaient tapissaient le sol. Ying'aimait toujours les attraper avec un panier de bambou, disant qu'elle allait en faire des gâteaux aux fleurs d'abricotier.
Au centre de la cour trônaient une table de pierre et deux tabourets de pierre, que Ye Xuan avait taillés lui-même dans des rochers ramenés de la montagne.
Son travail n'était pas exactement raffiné, laissant la surface de la table quelque peu inégale, mais Ying'avaient étendu une nappe qu'elle avait brodée elle-même par-dessus et posé un vase en poterie grossière rempli de fleurs sauvages, donnant un charme rustique unique.
Du bois fendu était empilé proprement dans le coin. À côté se tenaient quelques outils agricoles : une houe, une faucille, et un porteur. Ils étaient tous essuyés d'une propreté impeccable, brillants de la lueur gris foncé typique du fer.
Il y avait aussi une épée.
Une épée en fer ordinaire.
Elle était appuyée négligemment contre le coin, serrée parmi les outils agricoles, parfaitement inaperçue.
La lame n'avait pas de motifs, la garde pas de décorations, et elle n'avait même pas de fourreau, enveloppée seulement dans un morceau de toile grossière.
Si un forgeron d'épées compétent voyait cette épée, il secouerait probablement la tête en soupirant. Le fer était grossier, la teneur en carbone inégale, et le processus de trempe un désastre absolu. Sans parler de tuer quelqu'un, ce serait déjà une lutte rien que pour couper du bois avec.
Mais Ye Xuan chérissait cette épée.
Elle avait été achetée chez le forgeron en ville durant sa première année au village, pour cent vingt pièces de cuivre économisées sur trois mois de vente de bois de chauffage.
Cent vingt pièces de cuivre.
Cette somme aurait dû être insignifiante pour lui, un homme qui jetait autrefois par les fenêtres des matériaux célestes et des trésors terrestres, dépensant l'argent comme de l'eau.
Mais ces cent vingt pièces avaient été économisées une par une, gagnées en portant quatre-vingt-seize charges de bois, en parcourant plus de trois cents li de routes de montagne, et en usant deux paires de sandales de paille.
Chaque pièce était trempée de sueur et des cloques de sang sous ses pieds.
C'est pourquoi, même si cette épée était incroyablement grossière, dans le cœur de Ye Xuan, elle était plus précieuse que n'importe quelle épée immortelle qu'il avait jamais possédé.
Ye Xuan s'approcha et saisit l'épée en fer.
La lame était froide, portant l'humidité de la rosée matinale.
Il ne prit aucune position de départ, ne fit pas circuler son qi pour réguler sa respiration, ne canalisa pas d'énergie spirituelle pour former une aura d'épée ou une lumière d'épée sur la lame.
Il se tenait simplement naturellement au milieu de la cour, pieds à la largeur des épaules, genoux légèrement fléchis, tenant l'épée en fer, et face au vide...
Abattre.
Pousser.
Balayer vers le haut.
Parer.
C'étaient les quatre mouvements les plus basiques et sans ornement de l'escrime.
Tout disciple cultivateur d'épée nouvellement initié apprendrait ces quatre positions dès son premier jour. Ils étaient simples à l'extrême.
Mais Ye Xuan les pratiquait.
Et il les pratiquait depuis dix ans.
Ye Xuan s'entraîna lentement ainsi.
Un abattement. Une poussée. Un balayage vers le haut. Une parade.
Les moineaux sur le vieil abricotier piaillèrent, se moquant de l'escrime maladroite du jeune homme.
Le gros chien jaune de la grand-mère Wang d'à côté gisait sur le mur bas, oreilles pendantes, bâillant d'un ennui mortel. Il observait cette scène depuis dix ans et s'y était depuis longtemps habitué.
La lumière matinale s'éclaircit progressivement.
La lumière dorée du soleil couronna la silhouette des montagnes lointaines, perça à travers les branches et les feuilles de l'abricotier, et projeta des ombres mouchetées dans la cour. La lumière et les ombres se balançaient doucement avec la brise, se posant sur Ye Xuan comme pour le draper d'une fine chemise tissée de fragments d'or.
Ses mouvements restèrent très lents.
Mais si quelqu'un regardait de près, il découvrirait une chose bizarre...
Sa respiration était parfaitement en phase avec le rythme de la brise matinale.
Son pas était parfaitement synchronisé avec la vitesse du lever du soleil.
L'arc de son épée levée correspondait exactement à la courbe des montagnes lointaines.
La direction de son épée qui retombait pointait droit sur l'étoile du matin qui s'éteignait.
Son épée n'était plus un outil de fer isolé, mais s'était fondue dans l'ensemble du ciel et de la terre, devenant partie de ce paysage matinal de montagne.
Comme le vent soufflant à travers les cimes, comme l'eau coulant sur les galets, comme les nuages dérivant devant les sommets.
Parfaitement naturel.
Sans couture et sans faille.
La dernière position.
Une poussée droite.
C'était le mouvement le plus simple, le plus direct de l'escrime.
Pas de fioritures, pas de variations. Juste serrer la garde fermement et pousser la lame en avant.
Le corps de Ye Xuan se pencha légèrement en avant, son pied arrière poussant sur le sol, son pied avant avançant d'une demi-foulée.
Tout le processus était encore très lent, si lent qu'on pouvait voir distinctement ses manches gonfler doucement sous l'effet du courant d'air qu'il soulevait.
Et puis...
Sifflement...
Un son extrêmement faible.
Si faible que seul Ye Xuan lui-même pouvait l'entendre.
C'était la dernière trace de toxicité résiduelle de pilule dans son corps, circulant le long de ses méridiens, convergeant dans son dantian, puis emportée par son énergie spirituelle depuis le dantian, canalisée à travers les méridiens de son bras jusqu'à la paume tenant l'épée, et finalement expulsée de son corps par les pores de ses doigts.
Pouf...
Ye Xuan exhalait une bouffée d'air impur.
Cet air impur était gris-noir, portant une puanteur nauséabonde et piquante, si épais qu'on pouvait presque voir de minuscules particules tourbillonner à l'intérieur.
L'air impur se posa au sol.
Chuintement !
Une bouffée de fumée blanche s'éleva immédiatement de la surface de la dalle de pierre bleue, faisant un bruit comme du métal qui brûle. Quand la fumée blanche se dissipa, une dépression de la taille d'une pièce de cuivre était apparue de nulle part sur la surface autrefois lisse de la pierre. Les bords du trou étaient noircis, et de faibles volutes de qi noir résiduel s'estompaient lentement.
Si un alchimiste avait été présent, il aurait probablement été terrifié par cette scène.
Car cet air impur expulsé était essentiellement les résidus médicinaux non absorbés de dizaines de pilules spirituelles rares, ainsi que la toxicité générée par leur accumulation dans le corps pendant des années et des mois.
Ye Xuan savait à quel point ces choses étaient terrifiantes.
À l'époque, pour augmenter sa force dans le temps le plus court, il avait avalé d'innombrables pilules spirituelles et médecines miraculeuses presque comme on boit du poison pour étancher sa soif.
Ces pilules avaient en effet fait progresser sa base de cultivation à pas de géant en peu de temps, mais le prix était aussi extrêmement tragique.
Ses méridiens étaient remplis de résidus d'énergie spirituelle de divers attributs conflictuels. L'attribut bois se battait avec l'attribut feu, l'attribut métal créait des frictions internes avec l'attribut terre, et il y avait aussi des impuretés d'origine inconnue dont même lui ne pouvait identifier la composition, qui tourbillonnaient en une boue vaseuse dans son dantian.
L'énergie spirituelle de Ye Xuan était la même.
Il est vrai que sa cultivation était au stade final du royaume de la Formation de l'Âme, et que son énergie spirituelle totale était suffisamment massive. Mais cette énergie spirituelle était comme de l'or mélangé à moitié de sable ; elle paraissait lourde, mais sa pureté réelle était inquiétante.
S'il ne résolvait pas ce problème, sa voie de cultivation s'arrêterait là.
Sans parler de percer jusqu'au royaume de l'Intégration Corporelle, il ne pourrait même pas toucher le pic du stade final de la Formation de l'Âme.
Car plus le royaume est élevé, plus les exigences de pureté de l'énergie spirituelle sont strictes.
Les fondations de Ye Xuan avaient déjà été rongées par cette toxicité de pilules jusqu'à devenir criblées de trous.
C'était un dilemme presque insoluble.
Dans le monde de la cultivation, il y avait un dicton : Quand la toxicité des pilules pénètre les os, la voie immortelle est tranchée.
Une fois que la plupart des cultivateurs empruntaient la mauvaise voie de substituer la cultivation par les pilules, ils ne pouvaient jamais faire marche arrière. Leur talent serait grignoté peu à peu par la toxicité des pilules, leur cultivation stagnerait progressivement, et finalement, lors d'une percée de goulot d'étranglement, ils perdraient toute leur puissance par contrecoup d'énergie spirituelle, voire exploseraient et mourraient.
Mais Ye Xuan n'était pas comme la plupart des cultivateurs.
Il avait l'Écriture Céleste des Six Voies de la Réincarnation.
La Méthode de Purification enregistrée en elle pouvait séparer, raffiner et expulser progressivement toutes les impuretés du corps d'une manière extrêmement douce mais totalement complète.
Il fallait juste que ce processus prenne un temps extrêmement long.
De plus, il y avait une condition très dure...
Les cultivateurs devaient complètement s'intégrer au rythme de la nature. Ils devaient travailler au lever du soleil et se reposer au coucher. Ils devaient se nourrir de thé simple et de repas frugaux, vider leur esprit et limiter leurs désirs. Ils devaient laisser leur corps retourner à son état le plus vrai, le plus primitif, en s'appuyant sur le pouvoir naturel du ciel et de la terre pour atteindre la purification.
Pour le dire crûment, cela signifiait vivre la vie d'un mortel.
La vie d'un vrai mortel.
Ce n'était pas le genre de spectacle théâtral que les cultivateurs appelaient expérimenter le monde mortel, où ils vivaient dans des manoirs construits en bois spirituel, mangeaient de la bouillie cuite avec de la viande de bêtes spirituelles, et appelaient euphémiquement cela vivre en retraite.
Au lieu de cela, cela signifiait véritablement mettre de côté toute la fierté et les habitudes d'un cultivateur. Cela signifiait prendre une houe pour labourer la terre, porter un joug pour irriguer les cultures, s'asseoir sur les bordures des champs pour ronger des pains de vapeur froids, et s'effondrer sur une botte de foin pour dormir profondément quand on était épuisé.
Ye Xuan l'avait fait.
Ça lui avait pris dix ans pleins.
Trois mille six cent cinquante jours et nuits.
Chaque jour, il se levait avec le soleil pour couper du bois et porter de l'eau, travailler les champs, rentrait au crépuscule, mangeait simple, et se couchait tôt.
Chaque jour, il pratiquait les quatre positions d'épée les plus basiques : abattre, pousser, balayer, parer.
Chaque jour, il utilisait les méthodes de purification de l'Écriture Céleste des Six Voies de la Réincarnation pour forcer les toxines de pilules hors de son corps, peu à peu, brin par brin.
Le processus était fastidieux à l'extrême, douloureux à l'extrême, et interminable à l'extrême.
Parfois, un mois entier passait, et les toxines de pilules expulsées n'auraient même pas suffi à humidifier un ongle.
Pourtant Ye Xuan ne s'impatienta jamais, et n'abandonna jamais.
Parce qu'il savait...
La précipitation fait perdre du temps.
Autrefois, il s'était appuyé sur les ressources fournies par l'Impératrice Zi Yao et les autres, dévorant follement des pilules pour faire grimper sa base de cultivation en flèche.
Maintenant, il devait ralentir.
Il devait ralentir jusqu'à respirer à l'unisson de la végétation de ces montagnes, bouger en harmonie avec le soleil et la lune dans le ciel.