Le combat entre Ye Xuan et le fantôme avait déjà dépassé la centaine d'échanges.
Selon les règles, il était d'ores et déjà qualifié pour obtenir une capacité divine laissée par l'Empereur de l'Épée. Mais il n'avait aucune intention de s'arrêter, et le fantôme non plus.
Deux visages identiques se croisaient, se heurtaient, se séparaient et se recroisaient au-dessus de la surface du lac.
Chaque collision provoquait une explosion chaotique de qi d'épée, évaporant l'eau du lac sur un rayon de cent zhang et dévoilant les rochers noirs du fond, gravés de runes anciennes.
La robe blanche de Ye Xuan avait été mise en lambeaux par le qi d'épée, révélant son corps robuste en dessous.
Il portait sept nouvelles blessures, la plus profonde au flanc gauche, où l'os était presque visible. Pourtant, sa respiration restait stable, ses pas fermes, et la lueur dans ses yeux, limpide.
Il s'adaptait.
Au cours de ces cents échanges, il n'avait cessé de s'adapter au rythme de ce « moi ».
Dans sa vie précédente, Ye Wushuang était un pur cultivateur d'épée ; il vivait pour l'épée et mourait pour l'épée.
Mais précisément parce qu'il était trop pur, il avait des failles.
La pureté signifiait la singularité.
La singularité signifiait qu'on pouvait le percer à jour.
Les commissures de la bouche de Ye Xuan se relevèrent légèrement.
Le cent-unième coup.
L'épée du fantôme s'élança vers l'avant, toujours l'estoc le plus simple et le plus direct. La pointe visait la gorge de Ye Xuan, si rapide que l'air n'avait même pas le temps de trembler.
Ye Xuan avait déjà encaissé ce coup deux fois.
La première, il l'avait reçu de front avec l'Épée Divine Tranche-Ciel, se déchirant la commissure entre le pouce et l'index.
La seconde, il avait esquivé grâce à la Marche du Kunpeng, mais le fantôme avait anticipé sa trajectoire, et la pointe avait effleuré son épaule.
La troisième fois...
Ye Xuan ne bloqua pas, n'esquiva pas.
Il rengaina son épée.
Le bruit de l'Épée Divine Tranche-Ciel regagnant son fourreau était d'une extrême douceur, comme un soupir.
Puis il tendit la main droite.
Joignant deux doigts, il pinça délicatement la lame qui fonçait sur lui.
Clac.
Le claquement du métal résonna.
Les deux doigts de Ye Xuan maintinrent fermement la pointe de l'épée du fantôme.
Du sang s'infilra entre ses doigts, glissant lentement le long de la lame. Mais l'épée s'arrêta.
Pour la première fois, les mouvements du fantôme marquèrent un temps d'arrêt.
Ces yeux presque humains se posèrent sur les doigts de Ye Xuan qui tenaient la lame, et une fluctuation infime traversa son regard d'étoiles.
« Ton épée, je la connais mieux que quiconque. »
Ye Xuan parla, sa voix très douce, comme s'il s'adressait à un vieil ami.
« Car ces mouvements, cette intention d'épée, ces choses que tu croyais sans faille... »
Il relâcha ses deux doigts, et le sang gicla.
« Je les ai toutes créées. »
L'Épée Divine Tranche-Ciel fut dégainée à nouveau.
Mais cette fois, la lumière sur la lame n'était plus un or pur, mais de l'or mêlé à un sombre rouge très pâle.
L'épée de sa vie antérieure était tirée pour le monde.
L'épée de sa vie présente était tirée pour ceux qui l'entouraient.
La première était désintéressée, donc pure.
La seconde portait des sentiments, donc elle était sans peur.
Un seul coup d'épée.
Un coup d'épée banal.
Mais en ce coup résidait quelque chose que l'Empereur de l'Épée de sa vie antérieure ne possédait pas.
Au moment où le qi d'épée fendit l'air, le corps du fantôme se raidit un instant.
Il vit les images contenues dans ce qi d'épée — c'étaient tous des fragments de mémoire de la vie présente de Ye Xuan.
Le premier rayon de soleil quand il s'éveilla dans le marais.
Le premier bol de congee que Ying'er lui tendit.
Sa détermination à protéger Ying'er quand ils étaient pourchassés.
L'exaltation de trancher une situation désespérée d'un seul coup d'épée.
Et à cet instant, se tenant là, face à son moi passé, l'étrange sentiment de paix et de délivrance dans son cœur.
Ces choses, le Ye Wushuang de sa vie antérieure ne les aurait jamais eues.
Car il était trop fort alors, si fort qu'il n'avait personne autour de lui à protéger, si fort qu'il ne savait pas ce que c'était que d'avoir « peur de perdre ».
Donc son épée était invincible.
Mais aussi solitaire.
Trancher !
Une section du bras gauche du fantôme fut sectionnée.
De la lumière d'étoiles et du vif-argent jaillirent du moignon, se transformant en d'innombrables points de lumière dans les airs.
Le fantôme baissa les yeux vers son bras manquant, et une émotion nette apparut enfin dans ses yeux d'étoiles...
Ce n'était pas de la colère.
C'était de la satisfaction.
Cette découverte serra violemment le cœur de Ye Xuan.
Le fantôme attaqua à nouveau, mais cette fois, Ye Xuan n'était plus en position d'infériorité.
Les deux allèrent et vinrent au-dessus du lac, leurs ombres d'épée s'entrelaçant. Chaque coup de Ye Xuan était une amélioration, chaque mouvement plus fluide que le précédent.
Deux cents échanges.
Trois cents échanges.
Les blessures sur le corps de Ye Xuan augmentaient, mais les fissures sur le corps du fantôme se faisaient aussi plus denses.
Juste à cet instant, le combat de l'autre côté prit fin.
La « Septième Stance de l'Oubli des Émotions : Sans Cœur » de Pei Yuzhi eut enfin raison de toute son énergie spirituelle.
Elle s'agenouilla sur un genou sur le lac gelé, s'appuyant sur son épée souple, haletant fortement. Ses vêtements étaient en désordre, son visage blanc comme du papier, et un filet de sang pendait au coin de sa bouche.
Mais il n'y avait pas de réticence dans ses yeux.
Car elle vit une légère marque d'épée apparaître sur le dos du fantôme.
Cent soixante-treize échanges. Elle avait laissé une marque d'épée sur le fantôme.
Bien que ce ne fût qu'un seul coup, pour elle, cela suffisait. Ce coup prouvait que sa Voie Suprême de l'Oubli des Émotions n'était pas la mauvaise voie, et prouvait aussi qu'elle avait le droit de se tenir là.
Le fantôme s'arrêta devant elle et la fixa pendant trois respirations.
Puis il s'effaça sur le côté.
Cela signifiait qu'elle avait réussi.
Pei Yuzhi ferma les yeux, et un sourire imperceptible apparut sur ses lèvres.
La fin de Tantai Jue fut encore plus tragique.
Au deux cent dixième échange, il s'effondra enfin. Non parce qu'il fut vaincu, mais parce que son corps ne tint plus.
Le prix de « Corps comme Épée » était de brûler sa force vitale. Ses muscles avaient déjà commencé à se transformer en fibres, et ses os émettaient le bruit de fines craquelures.
Il gisait sur le dos sur le lac, pas un pouce de sa peau intact, le sang se mêlant à l'eau du lac et s'étendant sous lui.
Mais il souriait.
Il souriait éclatamment.
« Deux cent dix échanges... Haha... Soixante de plus que je ne l'espérais... Ça en valait la peine... »
Le fantôme le regarda, rengaina son épée et s'en alla.
Cela signifiait lui aussi qu'il avait réussi.
Mo Qixing fut le dernier à terminer son combat.
L'affrontement entre lui et le fantôme avait toujours été silencieux et retenu, sans aucune impulsion qui ébranle ciel et terre, pourtant chaque coup tenait en haleine.
Au deux cent quarante-et-unième échange, son « Œil du Cœur » franchit enfin un certain goulot. Il « vit » les sept directions possibles du coup suivant du fantôme et choisit la seule qu'il pouvait contrer.
Son épée d'ébène laissa une fissure profonde d'un pouce sur la poitrine du fantôme.
Le fantôme s'arrêta et recula de trois pas.
Mo Qixing rengaina son épée et s'inclina légèrement, comme pour saluer un aîné.
« J'ai beaucoup appris. »
Les trois combats étaient terminés.
Pei Yuzhi, Tantai Jue et Mo Qixing trouvèrent chacun un endroit sur le lac et s'assirent en tailleur pour soigner leurs blessures.
Ils avaient tenu plus de cent échanges et avaient même laissé des cicatrices sur le fantôme.
Selon les règles, ils pouvaient chacun obtenir au moins une capacité divine laissée par l'Empereur de l'Épée.
Mais personne ne bougea.
Car tous les regards étaient attirés par le combat du côté de Ye Xuan.
L'intensité de ce combat dépassait de loin leur compréhension.
Juste alors, une voix discordante rompit le bref silence.
Lei Wanjun se réveilla.
Ses blessures n'étaient pas mortelles ; c'était la règle de l'épreuve du Tombeau de l'Épée. Mais sa Perle de Foudre Pourpre était brisée, son énergie spirituelle presque épuisée, et il n'y avait pas un endroit sur son corps qui ne lui fasse mal.
Il se redressa avec peine dans la mare de sang, les cheveux en désordre, sa robe pourpre réduite à des lambeaux, aussi misérable que possible.
Il baissa la tête, les épaules tremblant légèrement.
Pas à cause de la douleur.
Mais à cause de la haine.
Il était le Jeune Maître du Pavillon du Tonnerre, élevé comme un génie depuis l'enfance, ayant tout ce qu'il voulait, et n'avait jamais subi une telle humiliation.
Dans ce tombeau de l'épée, il avait essuyé défaite sur défaite, forcé de reculer encore et encore.
Son regard trouble dériva sur le champ de bataille, balayant Pei Yuzhi qui soignait ses blessures, Tantai Jue qui ricanait bêtement allongé dans une mare de sang, Mo Qixing qui méditait pour réguler son souffle...
Finalement, il se posa sur cette silhouette frêle et menue dans le coin.
Ying'er.
Cette petite fille au stade de l'Établissement des Fondations qui ne valait absolument rien.
Elle était recroquevillée derrière un récif sans la moindre égratignure, son corps encore enveloppé d'une douce aureole dorée pâle — la trace résiduelle laissée après que le fantôme de l'Empereur de l'Épée se fut fondu en elle.
Les yeux de Lei Wanjun devinrent rouges.
Un sens tordu de la cupidité et de la malice glissa du fond de son cœur comme un serpent venimeux, avalant instantanément le dernier lambeau de sa raison.
Pourquoi ?
Pourquoi avait-il lutté à mort, sacrifié son trésor ancestral, et failli y laisser la vie, pour ne rien obtenir au final ?
Pourquoi cette servante de bas étage, qui se contentait de rester accroupie à pleurer, recevait-elle la faveur et l'héritage de l'Empereur de l'Épée ?
Le Dao Céleste était injuste !
Il refusait de l'accepter !
« Cette petite pute doit cacher un secret... » marmonna Lei Wanjun entre ses dents, son regard de plus en plus sinistre. « Tant que je la capture... tant que je m'empare de ce qu'elle porte... je pourrai obtenir l'héritage de l'Empereur de l'Épée... je pourrai tout rattraper... »
Son regard balaya les alentours.
Pei Yuzhi soignait ses blessures et pouvait à peine se défendre.
Tantai Jue gisait au sol, incapable de bouger.
Mo Qixing avait les yeux fermés en méditation, semblant indifférent au monde extérieur.
Et Ye Xuan était solidement cloué par ce fantôme le plus fort, complètement incapable de s'en dégager.
C'était sa seule chance.
La malice engendra l'audace.
Serrage la mâchoire, Lei Wanjun mordit et brisa la dernière Pilule d'Explosion Spirituelle cachée dans ses molaires.
C'était un médicament interdit qui brûlait la durée de vie en échange d'un bref regain de puissance combative. Les effets secondaires étaient immenses, mais à cet instant, il n'en avait plus cure.
Une violente vague d'énergie spirituelle jaillit de son dantian, nettoyant ses méridiens brisés. Son corps trembla violemment alors que d'épais motifs de foudre pourpre affleuraient sur sa peau, ses yeux devenant injectés de sang et cramoisis.
Il bondit soudain vers le haut.
Tout son être se transforma en un éclair pourpre, se déplaçant trente pour cent plus vite qu'à son apogée. Les effets de la pilule lui firent temporairement oublier la douleur alors qu'il fonçait sur Ying'er avec une expression sauvage.
« Petite pute ! Rends-moi la chance ! »
Sa voix était rauque et stridente de folie. Sa main droite forma une griffe, et la foudre pourpre se rassembla au bout de ses doigts en une orbe de lumière aveuglante.
Il n'avait jamais l'intention de la capturer vivante. Il prévoyait de blesser grièvement cette petite fille d'abord, puis de lui arracher l'héritage.
Quant à la vengeance de Ye Xuan ?
Il n'en avait plus cure.
Sentant l'aura terrifiante qui approchait par-derrière, Ying'er se retourna brusquement.
Elle vit un visage tordu au-delà de l'humain qui grossissait à une vitesse extrême. La foudre pourpre se refléta dans ses pupilles, illuminant la terreur sur son visage.
« Ah ! Maître ! »
Elle hurla d'horreur, sa voix perçante et fragile, résonnant à travers le vaste lac miroité.
Elle voulut fuir, mais ses jambes semblaient clouées à la surface du lac ; la peur avait complètement gelé son corps.
Ye Xuan, engagé dans un combat acharné avec le fantôme, perçut soudain ce cri.
Son cœur eut l'impression d'être violemment serré.
Ses pupilles se rétrécirent violemment, ses yeux s'élargirent jusqu'à en déchirer, et les veines de son cou gonflèrent.
Il whipped la tête et vit l'éclair pourpre de Lei Wanjun se rapprocher rapidement de Ying'er.
« Lei Wanjun ! Tu n'oses pas ! »
Il rugit, sa voix porteuse d'une intention de tuer terrifiante.
L'Épée Divine Tueuse-du-Soleil flamba d'une lumière dorée décuplée alors qu'il tentait de se retourner et de voler à son secours...
Mais le fantôme ne lui en laissa pas l'occasion.
L'instant où il se tourna, l'épée du fantôme avait déjà scellé toutes ses voies de retraite.
Trois traits de qi d'épée foncèrent sur lui sous trois angles différents simultanément, chacun suffisant pour le blesser grièvement. Les attaques du fantôme étaient froides et précises, comme une machine à tuer sans émotion qui n'altérerait pas son rythme pour aucune force extérieure.
Ye Xuan était solidement cloué sur place.
Son regard traversa l'épaule du fantôme, voyant la griffe de foudre de Lei Wanjun à seulement trois pieds de la gorge de Ying'er.
Deux pieds.
Un pied.
Un éclair de désespoir traversa les yeux de Ye Xuan.
Il arrivait trop tard.
Juste au moment où les griffes acérées de Lei Wanjun, ceintes de foudre, allaient toucher la gorge de Ying'er...
Boum !
Une fluctuation indescriptiblement terrifiante s'abattit abruptement des profondeurs du vide.
Que ce soit Pei Yuzhi qui soignait ses blessures, Tantai Jue allongé au sol, ou Mo Qixing qui réglait son souffle les yeux fermés — tous la ressentirent au même instant.
Ce fut un frisson provenant des tréfonds de l'âme.
Le fantôme de l'Empereur de l'Épée qui échangeait des coups avec Ye Xuan stoppa net ses mouvements.
Son corps se figea dans la posture d'un estoc, marquant une pause d'une seule respiration.
Puis, le vide se déforma.
Le corps du fantôme se disloqua en milliards de points de lumière d'étoiles sur place, et dans cette même fraction de seconde, il se recondensa en forme à trois pieds devant Ying'er.
Il n'y eut aucun processus de déplacement.
Aucune trace de traversée de l'espace.
Il simply disparu de là et apparut ici.
Il se tenait le dos tourné à Ying'er, face à Lei Wanjun qui fondait sur eux.
Lei Wanjun vit ce visage.
Sa griffe de foudre se raidit en plein air. Toute sa folie, sa cupidité et sa malice se transformèrent en une terreur glacée l'instant où il croisa ces yeux.
Ces yeux d'étoiles originellement indifférents lançaient maintenant une intention de tuer capable de geler ciel et terre.
Ce n'était pas une intention de tuer ordinaire.
C'était la fureur suprême de qui voit son écaille inversée touchée.
Tout l'espace du lac miroité trembla sous cette intention de tuer. L'eau du lac bouillonna violemment sous les pieds du fantôme, s'évaporant en d'immenses nuages de brume blanche.
Les étoiles resplendissantes dans le firmament s'éteignirent les unes après les autres ; même la lumière des étoiles frissonna devant cette intention de tuer.
« Non... impossible... »
Chaque poil du corps de Lei Wanjun se dressa, ses dents claquèrent incontrôlablement.
Il voulait fuir, mais ses jambes n'obéissaient plus à ses ordres.
La puissance de l'Empereur pesa sur ses épaules comme une montagne, le privant de la force de bouger ne serait-ce qu'un seul doigt.
Les lèvres du fantôme s'entrouvrirent.
Une unique syllabe s'échappa de ce visage qui n'aurait pas dû pouvoir produire de son. Elle était floue et rauque, comme le dernier écho arrachée de force à dix mille ans de silence mort.
« Meurs. »
Un seul mot.
Mais quand ce mot unique parvint aux oreilles de Lei Wanjun, il eut l'impression que son âme même était déchirée.
Le fantôme de l'Empereur de l'Épée ne dégaina pas son épée.
Il n'utilisa aucune technique martiale.
Il leva simplement la main droite, écarta les cinq doigts, et agita doucement vers l'avant.
Comme pour chasser un papillon de nuit qui ignore le sens de la mort.
Un torrent de qi d'épée incroyablement tyrannique jaillit de la paume du fantôme.
Ce n'était pas seulement du qi d'épée.
C'était un fleuve blanc d'argent condensé à partir d'une pure intention d'épée, large de dix zhang. Partout où il passait, d'épaisses fissures en toile d'araignée apparaissaient dans l'espace, comme un miroir frappé par un marteau lourd.
Le torrent de qi d'épée engloutit Lei Wanjun en un instant.
« Non ! »
Lei Wanjun poussa un cri de désespoir absolu.
Les artefacts défensifs sur son corps furent réduits en fine poussière au contact du qi d'épée.
Vint ensuite son énergie spirituelle protectrice ; la barrière de foudre pourpre fut déchirée comme du papier, ne tenant pas ne serait-ce qu'une seule respiration.
Puis ce fut sa chair et son sang.
Peau, muscles, fascias et os furent pelés couche par couche dans le torrent de qi d'épée, se transformant en cendres volantes.
Du moment où Lei Wanjun cria à sa disparition complète, à peine deux respirations s'étaient écoulées.
Sous les regards utterly horrifiés de tous les présents, l'être entier de Lei Wanjun fut directement vaporisé.
Il ne resta pas la moindre trace.
La zone entière tomba dans un silence de mort.
Tous restèrent figés sur place.
Pei Yuzhi se couvrit la bouche. Dans ces yeux glacés qui n'avaient pas changé depuis dix mille ans, une peur authentique apparut pour la toute première fois.
Ce n'était pas la peur de la mort, mais la peur de l'inconnu.
Qu'était donc cette ombre ? N'était-elle pas censée être une entité inanimée, dépourvue de conscience ?
Le sourire de Tantai Jue avait depuis longtemps disparu. Il se redressa pour s'asseoir, ses pupilles fendillées d'ambre remplies d'un choc absolu.
Il faut savoir que les règles du Tombeau de l'Épée dictaient depuis toujours de s'arrêter avant le coup fatal ; une fois grièvement blessé, on était immédiatement téléporté hors de là.
Pourtant cette ombre, juste pour protéger cette jeune fille, avait brisé les règles et avait directement anéanti le jeune maître du pavillon d'une faction de premier rang ?