Une silhouette émergea lentement du lac, s'avançant vers lui tout naturellement.
Elle possédait un corps bien plus solide que les quatre autres, apparaissant à cet instant presque identique à un véritable être humain.
Sa peau couleur mercure avait perdu son éclat, adoptant une texture analogue à la chair et au sang. Ces yeux n'étaient plus la lueur stellaire creuse d'autrefois, mais brillaient authentiquement d'une lumière divine condescendante.
Ce n'était plus une ombre.
C'était une réplique parfaite de l'Empereur de l'Épée lui-même au stade de la Transformation Divine.
« Viens te battre. »
Les commissures des lèvres de Ye Xuan se relevèrent en un sourire, un sourire qui contenait de l'excitation, du soulagement et uneonce d'autodérision que nul ne pouvait déchiffrer.
Il resserra sa prise sur l'Épée Divine Tue-Soleil, la lumière dorée afflua et explosa en un halo doré à la surface du lac.
Boum !
Les deux silhouettes s'entrechoquèrent instantanément.
Des vêtements blancs croisèrent des vêtements blancs, et la lumière d'épée heurta la lumière d'épée. La surface du lac se brisa au point central de leur rencontre, et des colonnes d'eau jaillirent vers le ciel.
« Qi d'Épée Grande Luo Sans Limite ! »
Ye Xuan cria d'une voix basse, et des millions de fils d'épée dorés surgirent derrière lui. Chaque fil était fin comme une toile d'araignée, pourtant chacun renfermait une intention d'épée terrifiante capable de fendre les montagnes et d'entamer les sommets.
Des dizaines de milliers de fils d'épée se tissèrent en un filet hermétique derrière lui, balayant l'avant avec un élan susceptible de tout détruire.
Le fantôme de l'Empereur de l'Épée, face à lui, ne recula pas ; il avança au contraire.
Il ne tenait aucune épée en main ; utilisant ses doigts comme lame, il joignit l'index et le majeur et trancha avec désinvolture...
Ce fut également le Qi d'Épée Grande Luo Sans Limite.
Mais les fils d'épée qu'il lança étaient d'un blanc pur, et leur nombre n'était qu'un dixième de ceux de Ye Xuan. Pourtant, chacun était épais comme un bras, et l'intention d'épée si dense qu'on pouvait presque la toucher du doigt.
La même technique d'épée, mais elle révélait un royaume radicalement différent.
Le qi d'épée de Ye Xuan ressemblait à une pluie torrentielle, couvrant le ciel et la terre.
Le qi d'épée du fantôme ressemblait à un fleuve déchaîné, suivant le Grand Dao jusqu'à la simplicité.
Bang ! Bang ! Bang !
D'innombrables flux de qi d'épée explosèrent dans les airs, la lumière dorée et la lumière blanche s'entrelaçant en une mer aveuglante. La surface du lac miroir fut pulvérisée en colonnes d'eau hautes de mille zhang ; les gouttelettes furent réduites en poudre fine par l'étranglement du qi d'épée, puis se condensèrent en cristaux de glace l'instant d'après, dansant follement dans le ciel.
Le filet d'épée de Ye Xuan fut déchiré de sept brèches en l'espace de trois respirations.
Son regard se glaça.
« Kunpeng Libre Errance ! »
Marchant sur le Yin et le Yang, sa silhouette se mouvant comme l'éclair, tout son être se transforma en une rémanence dorée tandis que sa vitesse atteignait l'extrême. Il ne chercha plus l'affrontement frontal, mais usa de la trajectoire bizarre de la marche du Kunpeng pour prendre le flanc, la pointe de son épée fonçant droit sur le point vital au bas du dos du fantôme.
Cependant...
Le fantôme avait déjà anticipé son mouvement. Non, ce n'était pas de l'anticipation ; il savait simplement.
La silhouette du fantôme oscilla légèrement, exécutant à son tour l'extrême vitesse du Kunpeng. Sa marche était plus concise que celle de Ye Xuan, sans aucun mouvement superflu, chaque pas foulant parfaitement les nœuds du flux d'énergie spirituelle.
Avant même que la rémanence de Ye Xuan ne se dissipe, il avait déjà contourné pour se placer à sa droite, ses deux doigts joints, tapotant avec justesse sur la crête de l'Épée Divine Tue-Soleil.
Clang !
Un clair son de métal heurtant le métal explosa au-dessus du lac. Une force massive trasmita le long de la lame dans le bras de Ye Xuan ; la commissure entre son pouce et son index trembla violemment, la chair s'entrouvrit, et le sang glissa le long de la garde.
Tout son corps fut projeté en arrière sur des centaines de zhang comme un cerf-volant dont la corde a lâché, ses pieds creusant deux sillons blancs profonds sur la surface de l'eau, soulevant un rideau d'eau haut de dix zhang.
Il parvint tout juste à stabiliser sa silhouette, secouant son bras engourdi ; ses cinq doigts avaient presque perdu toute sensation.
« Si fort... »
Il murmura ces deux mots, mais les commissures de sa bouche se relevèrent au lieu de s'abaisser, et l'intention de combat dans ses yeux brûlait encore plus férocement qu'auparavant.
Est-ce mon moi d'autrefois ?
Est-ce l'Empereur de l'Épée sans pareil qui a tellement réprimé les génies d'une ère entière qu'ils ne pouvaient plus relever la tête ?
Tous deux au Parfait Achèvement de la Transformation Divine, Ye Xuan possédait le Corps Dao Immaculé éveillé en cette vie, ainsi que l'expérience et les compréhensions accumulées sur deux vies de cultivation, pourtant face à cette ombre à son apogée, il était en réalité en position d'infériorité.
La raison était simple.
Dans sa vie précédente, Ye Wushuang, au stade de la Transformation Divine, n'avait cultivé que le Dao de l'épée, d'un seul cœur et sans distraction.
Mais en cette vie, Ye Xuan avait trop vécu. Son épée recelait désormais des attachements, de la chaleur, et l'aura terrestre du monde mortel.
Ces choses rendaient son épée plus humaine, mais elles lui faisaient aussi perdre un brin de sa pure acuité.
Pourtant, Ye Xuan n'avait aucun regret.
Ces choses étaient sa récolte la plus précieuse en cette vie.
De l'autre côté, des cris retentirent les uns après les autres.
« Pfft ! »
La robe pourpre de Lei Wanjun fut transpercée par une épée. Le qi d'épée entra par l'épaule gauche et ressortit par les côtes droites, emportant un jet de sang frais.
Il recula en titubant, la surface du lac sous ses pieds teinte d'un rouge profond saisissant.
Ce fantôme de l'Empereur de l'Épée ne lui laissa aucune chance de reprendre son souffle ; ses vêtements blancs flottant, il thrust son épée longue une nouvelle fois — un second coup, un troisième coup, un quatrième coup.
Chaque frappe évitait précisément ses points vitaux, tout en déchirant précisément ses défenses.
Lei Wanjun invoqua cette Perle de Tonnerre Pourpre ancestrale.
La lumière de la perle flamboya, et une barrière de tonnerre épaisse de plusieurs pieds l'enveloppa ; des arcs électriques pourpres crépitaient, évaporant l'eau du lac alentour en brume blanche. C'était la carte maîtresse de survie transmise de génération en génération dans sa famille Lei, dit-on capable d'encaisser un coup d'un expert du stade du Raffinement du Vide.
Le fantôme jeta un regard sur la barrière de tonnerre.
Un seul regard.
Puis il porta son cinquième coup.
Au moment où la lame perça la barrière de tonnerre, la lumière pourpre sembla être déchirée en son milieu par une main invisible, des arcs électriques volant dans toutes les directions, et une fissure capillaire apparut à la surface de la Perle de Tonnerre Pourpre...
« Crac. »
La perle se brisa.
Le corps entier de Lei Wanjun fut projeté par la force tremende, ricochant trois fois sur la surface du lac, chaque chute creusant un profond cratère.
Il finit par s'étaler sur le dos à la surface de l'eau, vomissant de grandes gorgées de sang ; sa robe pourpre avait été réduite en haillons par le qi d'épée, révélant son corps lourdement marqué en dessous.
« Non... Je ne me résous pas... »
Il se débatit, voulant se relever, s'appuyant sur ses coudes contre la surface du lac, mais il n'avait même plus la force de redresser le buste.
Le fantôme s'était déjà détourné, s'en allant vers la prochaine cible ; il ne daigna même pas porter un coup de grâce, car à ses yeux, cet adversaire ne valait plus la peine de gaspiller une frappe de plus.
Un tel mépris était encore plus dur à supporter pour Lei Wanjun que la mort elle-même.
La situation de Pei Yuzhi était légèrement meilleure, mais pas de beaucoup.
Son Dao de l'Oubli Suprême des Émotions avait été poussé au septième niveau ; la température dans un rayon de trois zhang autour d'elle chuta jusqu'au froid extrême, et même l'humidité de l'air se condensa en fins cristaux de glace, formant une brume de givre tourbillonnante autour de son corps.
L'épée souple sans fourreau dans sa main se mua en une traînée argent-bleu ; les mouvements d'épée coulaient comme l'eau et les nuages en mouvement, en apparence souples et sans os, mais en réalité chaque frappe recelait une intention de tuer.
« Sept Formes de l'Oubli des Émotions, Sixième Forme, les Fleurs Tombent Sans Cœur. »
Elle murmura doucement, et l'épée souple secoua trente-six fleurs d'épée. Chacune était formée par un qi d'épée extrêmement compressé, les pétales tranchants comme des lames, s'épanouissant et se fanant dans le vide, se fanant et s'épanouissant, enveloppant ce fantôme dans le cycle.
Les pas du fantôme ralentirent enfin d'un demi-temps.
Une lueur acérée traversa les yeux de Pei Yuzhi !
Cependant, l'instant d'après, la longue épée dans la main du fantôme thrust à plat. Pas de mouvement spectaculaire, pas d'intention d'épée féroce, juste la thrust la plus simple.
Les trente-six fleurs d'épée se brisèrent simultanément.
Le contrecoup du qi d'épée balaya la joue de Pei Yuzhi, laissant une fine entaille sur sa joue gauche. Le sang frais glissa lentement le long de ce visage taillé dans la glace et le jade, tombant sur l'ourlet bordeaux foncé de sa jupe, impossible de dire s'il s'agissait de la couleur du sang ou de la jupe.
Pei Yuzhi porta la main à la blessure sur son visage, récupéra un peu de sang au bout du doigt, et le porta devant ses yeux pour l'observer.
Ses lèvres se serrèrent en une ligne fine.
C'était la première fois qu'elle était blessée depuis qu'elle cultivait le Dao de l'Oubli Suprême.
Ce n'était pas à cause de la douleur, car elle avait depuis longtemps coupé sa perception de la douleur. C'était plutôt parce que cette blessure lui rappelait une chose :
L'écart entre elle et l'Empereur de l'Épée n'était pas une question de techniques ou d'énergie spirituelle, mais la profondeur de la compréhension du Dao de l'épée elle-même.
C'était un chemin dont elle ne pouvait toujours pas voir le bout.
« Septième Position. »
Elle prit une grande inspiration, éteignant de force la dernière ondulation d'émotion dans ses yeux. La couleur dans ses pupilles s'effaça entièrement, virant au gris-blanc presque transparent.
« Sans Cœur. »
L'épée souple se transforma en une éclatante lumière argentée, l'engloutissant entièrement dans un pilier de lumière.
Le combat du côté de Tantai Jue était le plus tragique et le plus féroce.
Ce fou n'avait pas reculé d'un seul pas du début à la fin.
Son style de combat était simple et brutal. Chaque fois que le fantôme frappait de son épée, il l'encaissait de son corps. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas parer ; il n'avait simplement aucune intention d'esquiver.
Le qi d'épée lui entailla l'épaule, et il rit ; le qi d'épée lui lacéra la poitrine, et il rit encore ; le qi d'épée lui laissa une blessure si profonde à l'abdomen que l'os était visible et que ses intestins faillit s'en échapper, mais il se contenta de presser sa main sur la plaie et continua de rire.
« Jouissif ! Jouissif ! Voilà ce qu'on appelle un vrai combat ! »
Pas un seul morceau de peau intacte ne subsistait sur tout son corps. Le sang jaillissait d'innombrables blessures, le teignant en homme de sang.
Pourtant, dans ses pupilles ambrées à fente, l'intention de combat ne faiblit pas le moins du monde. Au contraire, elle grandissait, brillait comme deux foyers ardents.
Soudain, il rentra ses poings.
Toute son intention de combat se condense à son paroxysme en cet instant. La brume de sang l'entourant fut aspirée de nouveau dans son corps par une force invisible, et des motifs rouge sombre apparurent sur sa peau, coulant comme du magma sous la chair.
« Corps d'Épée Démon Fou, Troisième Couche — Le Corps comme Épée ! »
Tout son être se changea en épée.
Ce n'était pas une métaphore ; il avait véritablement pris la forme d'une épée.
Son corps s'allongea et se comprima rapidement. Chair et os se restructurèrent en un instant, se transformant en une massive épée de sang cramoisi longue de dix mètres. Cette épée exsudait une intention d'épée frénétique et violente, portant une résolution indomptable alors qu'elle thrust droit sur le front du fantôme.
Le fantôme inclina la tête, esquivant la pointe de l'épée.
Mais le but de Tantai Jue était atteint. Pour la première fois, il avait forcé le fantôme à effectuer une manœuvre d'évitement.
« Bang ! »
La massive épée de sang frôla l'épaule du fantôme, raclant une lueur d'étoiles.
Tantai Jue retrouva forme humaine, s'agenouillant sur un genou à la surface du lac. Haletant lourdement, sa bouche s'étira en un rictus ensanglanté :
« Touché... Je l'ai vraiment touché... »
Il souriait comme un enfant.
Mo Qixing était le plus calme des quatre.
Son style de combat était totalement différent des trois autres. Nulles techniques d'épée grandioses, nulles collisions ébranlant la terre. L'affrontement entre lui et le fantôme était si silencieux qu'on n'entendait à peine un son.
Leur combat se déroulait dans une dimension imperceptible aux spectateurs.
L'épée en bois d'ébène de Mo Qixing n'attaqua pas une seule fois de sa propre initiative. Il se contenta de rester là, ajustant la position de l'épée à des angles infimes. Chaque fois que la lame du fantôme s'approchait, son épée en bois d'ébène apparaissait précisément à cet endroit exact.
Ce n'était pas de la parade.
C'était de l'attente.
Son épée était déjà là avant que le fantôme ne frappe.
La véritable essence de l'Œil de l'Esprit n'était pas de voir, mais de prévoir.
Il n'entendait pas les sons, ne voyait pas la lumière et l'ombre, mais il percevait le flux d'énergie spirituelle, la fréquence des vibrations de l'air, et même les signes précurseurs des contractions musculaires de son adversaire. À ses yeux, chaque coup d'épée du fantôme laissait une trajectoire traçable.
Cependant, le quarante-septième coup du fantôme brisa sa prévision.
Cette épée n'avait pas de direction.
Ou plutôt, la direction de cette épée était toutes les directions.
Le qi d'épée jaillit du bout des doigts du fantôme, non pas comme un unique rayon, mais comme d'innombrables traits, perçant vers lui depuis tous les angles simultanément, scellant complètement toutes les voies de retraite de Mo Qixing.
L'Œil de l'Esprit échoua.
Car lorsque chaque direction est une attaque, la prévision perd son sens.
« Tranche ! »
La robe azurée de Mo Qixing fut entaillée de sept entailles. Une longue et profonde blessure apparut sur son bras gauche, le sang imbibant sa manche délavée. Il recula de trois pas ; c'était la seconde fois qu'il reculait dans tout le combat.
« La compréhension de l'Empereur de l'Épée... a déjà dépassé le royaume de la technique. »
Il marmonna pour lui-même, sa voix demeurant aussi calme que l'eau stagnante, bien que les doigts serrant son épée se crispassent d'une fraction.
« C'est le Dao. »
Quatre combats se déroulaient simultanément, et le Lac Miroir était déjà devenu un champ de bataille asura.
Des colonnes d'eau jaillissaient vers le ciel, le qi d'épée se croisant, le givre et la brume de sang s'entrelaçant, et la lumière dorée heurtant l'éclat argenté.
Pendant ce temps, dans un coin du champ de bataille, Ying'er se blottissait, serrant ses genoux derrière un récif saillant. Ne sortant que la moitié de sa petite tête, elle observait avec terreur et inquiétude la silhouette blanche enlacée au combat avec le fantôme au loin.
« Maître... »
Sa main couvrit inconsciemment son front. Là, même si la faible marque dorée en forme d'épée d'avant s'était estompée, elle pouvait sentir quelque chose qui sommeillait à l'intérieur, chaud et réconfortant, comme un minuscule soleil.
Elle ne comprenait pas ce que c'était.
Elle savait seulement que lorsque cette ombre lui tapota la tête, elle n'avait pas eu peur.
Le sentiment était très familier, pourtant elle ne pouvait se rappeler où elle l'avait ressenti auparavant. C'était comme un rêve qu'elle avait fait pendant très, très longtemps ; en se réveillant, elle ne se souvenait de rien, ne laissant qu'une trace humide sur son oreiller.