Le Palais de l'Épée Divine s'élevait majestueusement jusqu'aux nuages.
Cette secte massive, dressée au cœur même du Continent Central, occupait neuf pics principaux de dix mille pieds et trente-six pics secondaires. S'étendant sur des milliers de lieues, sa grandeur imposante rappelait un ancien dragon géant enroulé sur la terre.
Les neuf pics principaux étaient reliés par des passerelles suspendues. D'anciennes runes du dao de l'épée étaient gravées sur chaque passerole, brillant d'une faible lumière blanc-argent jour et nuit.
Sur les trente-six pics secondaires, pavillons et tours se dressaient en rangs serrés. Au milieu des brumes immortelles persistantes, d'innombrables disciples pouvaient être vaguement aperçus cultivant avec diligence.
Et sur le plus haut et le plus périlleux des pics principaux, le Pic des Sentiments Tranchés, quatre-vingt-dix-neuf volées de marches en jade blanc serpentaient depuis la base, menant directement à la montagne arrière interdite au sommet.
Cette terre sainte des immortels, que Ye Xuan avait autrefois traitée comme son propre jardin et où il entrait librement.
Aujourd'hui, cependant, elle était devenue le lieu de ses cauchemars.
Ye Xuan était arrivé.
Il était baigné de sang.
Les somptueuses robes de noces brodées d'or qui auraient dû briller ce jour-là étaient maintenant réduites en lambeaux par les vents astraux mordants et son sang qui coulait sans cesse. Elles pendaient sur son corps émacié comme un drapeau en loques criblé de trous.
Son visage était d'une pâleur terrifiante, ses lèvres gercées, ses orbites profondément creusées. Ses yeux injectés de sang, à cause d'une congestion sévère, affichaient une teinte cramoisie anormale.
Il ne ressemblait pas à un être vivant ; il semblait plutôt un spectre vengeur rampant hors d'une fosse commune.
Des Frontières du Sud au Continent Central, il avait pratiquement brûlé son essence de sang vital pour déchirer l'espace de force et voyager.
Avec une cultivation au stade d'Intégration Corporelle, parcourir une telle distance aurait dû prendre des jours. Mais il mit moins d'une demi-journée.
Le prix fut que son essence de sang vital fut presque entièrement consumée. Sa cultivation chuta d'un royaume mineur entier.
Mais peu lui importait.
Il ne se souciait plus de rien.
Une seule pensée habitait ses yeux :
Retrouver sa femme. La sauver. Quel qu'en soit le prix.
Serre l'épée brisée Azur Arc-en-ciel dans sa main, les yeux cramoisis, il se jeta imprudemment sur les quatre-vingt-dix-neuf marches de jade blanc menant à la montagne arrière interdite.
« Dégagez ! Tous, dégagez ! »
« Je veux voir Ye Jiuzhou ! Je vais sauver Ruyan ! »
Au bout des marches de pierre, deux silhouettes bloquaient son chemin.
C'étaient deux anciens au stade du Franchissement des Tribulations qui gardaient l'entrée de la montagne arrière.
Postés à gauche et à droite, leurs longues épées dégainées. Une qi d'épée féroce balayait les marches de pierre comme deux arcs-en-ciel blancs, scellant le chemin vers la montagne arrière interdite si hermétiquement qu'aucune brèche ne subsistait.
« Insolent ! »
L'ancien de gauche avait un visage calme comme une eau profonde et un regard majestueux comme un faucon. « La montagne arrière interdite est le lieu de cultivation retirée du Maître du Palais. Nul n'a le droit d'y pénétrer. Ye Xuan, même si tu as été le frère du Maître du Palais, tu ne peux pas... »
« Dégagez !! »
Ye Xuan hurla les yeux rouges, pointant son épée brisée vers l'avant, sa pointe tremblante. « Je suis Ye Xuan ! Laissez-moi entrer ! Grand frère... il est devenu fou ! Il m'a volé ma femme ! »
Les deux anciens échangèrent un regard.
Leurs visages étaient durs comme le fer, mais l'expression dans leurs yeux lorsqu'ils posèrent leur regard sur Ye Xuan révélait faiblement quelque chose d'étrange.
« Ye Xuan, calme-toi. » L'un des anciens ne recula pas d'un demi-pas, son épée longue toujours tenue horizontalement devant lui, mais son ton portait une touche de cruauté supplémentaire :
« Personne n'a volé ta femme. »
Le corps de Ye Xuan tressaillit.
Comme s'il plongeait dans une caverne de glace.
« Quoi... qu'as-tu dit ? » Il écarquilla ses yeux rouge sang.
L'ancien de droite soupira et détourna la tête, semblant incapable de supporter son regard plus longtemps.
Mais un jeune disciple debout à côté ne put se retenir plus longtemps.
Regardant l'état misérable de Ye Xuan, les coins de sa bouche se relevèrent involontairement en un ricanement cruel :
« Ye Xuan, penses-tu vraiment que c'était un enlèvement de mariée ? »
« Après que Mademoiselle Liu Ruyan eut été ramenée au Palais de l'Épée Divine par le Maître du Palais, elle apprit que le Maître du Palais est le premier épéiste du monde, une figure absolue au sommet du stade du Franchissement des Tribulations, et qu'il a le Palais de l'Épée Divine pour appui. Elle choisit volontairement de servir à ses côtés. Elle y entra en souriant ; personne ne l'y força. »
Le ricanement du jeune disciple devint encore plus effronté.
« Mademoiselle Liu est maintenant la favorite du Maître du Palais, gardée dans une cage dorée, vivant dans la béatitude. Le Maître du Palais a ordonné que personne n'approche la montagne arrière interdite ne serait-ce que d'un demi-pas. Eux deux... »
Il étira délibérément son ton, baissa la voix, et cracha les mots finaux —
« ...consomment actuellement leur mariage. »
« Conneries ! »
Ye Xuan entra dans une rage folle.
« Ruyan n'est absolument pas ce genre de personne ! »
« Elle a été forcée ! Elle a dû être forcée ! »
« Dégagez ! »
La peu d'énergie spirituelle qui lui restait partit complètement en vrille à cet instant.
Face à cette scène, l'ancien révéla un froid ricanement. « Laissez-le entrer. Ce sont les ordres du Maître du Palais. »
Ainsi, les deux ne le bloquèrent plus.
La silhouette de Ye Xuan tituba vers l'avant.
La montagne arrière interdite.
C'était la zone la plus cachée et la plus centrale de tout le Palais de l'Épée Divine.
Et au cœur même de ce domaine.
Une barrière solide où coulaient des runes dorées pâles, comme un mur invisible d'airain et de fer, isolait impitoyablement cet espace en deux mondes complètement différents, intérieur et extérieur.
À l'intérieur de la barrière se trouvait une profonde demeure troglodytique cachée dans la brume grise. Ses portes de pierre étaient fermées hermétiquement, et un froid mordant en émanait.
Quand Ye Xuan se précipita vers la barrière, il était au bout du rouleau. Il se jeta contre elle, la fracassant désespérément avec ses poings, sa tête, et l'épée brisée dans sa main.
« Ye Jiuzhou ! Sors d'ici ! »
« Si tu as un problème, viens vers moi ! Laisse Ruyan partir ! »
« Grand frère ! Je suis ton cadet ! Pourquoi fais-tu ça ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Il frappa jusqu'à ce que ses os se brisent et sa chair se lacère. Pourtant, peu importe à quel point sa voix devint rauque, la barrière dressée par Ye Jiuzhou demeura inébranlable comme le Mont Tai, ne frémissant même pas le moins du monde.
Mais ce qui le brisa véritablement et totalement, ce fut la voix qui lui répondit, les sons décadents dérivant faiblement depuis les profondeurs de la barrière.
« Mmm... Maître du Palais... sois un peu plus doux... »
C'était la voix de Liu Ruyan.
Il n'y avait pas de cris forcés, pas de chasteté inébranlable refusant de se soumettre même jusqu'à la mort, et certainement pas la moindre once d'inquiétude pour Ye Xuan.
Sa voix était mêlée de halètements rougissants et de flagorneries explicites, comme des dizaines de milliers de couteaux acérés enduits de poison mortel, tranchant les cordes de son cœur pouce par pouce.
« Hahahaha ! »
Le rire effréné, maniaque, de Ye Jiuzhou perça l'épaisse barrière. Portant une moquerie hautaine, insupportablement arrogante, il s'abattit lourdement aux oreilles de Ye Xuan :
« Qu'y a-t-il de bien chez ce déchet de Ye Xuan ? Devant ce siège, il ne vaut même pas un chien qui remue la queue pour apitoyer. Ruyan, tu ne penses pas ? »
« Oui, en effet... » La voix de Liu Ruyan était d'une douceur écœurante, sa flatterie débordant dans ses mots. « Il n'a qu'un visage passable à regarder. En réalité, il est faible et incompétent, sans même la capacité de me protéger. Comment pourrait-il se comparer à toi, Maître du Palais, si puissant et dominateur, la première personne du dao de l'épée de cette ère... »
La voix de Liu Ruyan fit une pause, devenant encore plus charnelle jusqu'à l'os : « Tant que le Maître du Palais ne me dédaigne pas, je suis prête à le servir toute ma vie. Pouvoir être ton chaudron est une bénédiction que j'ai cultivée sur huit vies ; je suis entièrement consentante... »
Dehors, derrière la barrière.
Ye Xuan se figea sur place.
Ses mains, qui avaient autrefois fièrement saisi une épée, tremblaient maintenant violemment. Avec un clang, son épée natale brisée, qui l'avait accompagné pendant un siècle, lui échappa et tomba au sol, brisant sa dernière dignité d'homme et de cultivateur d'épée.
Si tu ne m'aimais pas, pourquoi as-tu rougi et accepté ma demande en mariage ?
Si elle ne m'aimait pas, pourquoi aurait-elle, dans notre propre nuit de noces, sur un lit seulement séparé d'un mur de moi, dit de telles choses utterly dégradantes à un autre homme ?
Un frère aîné qu'il vénérait comme un dieu lui volant sa fiancée, une femme qu'il aimait jusqu'aux os le trahissant...
Les deux personnes qui auraient dû lui être les plus proches au monde avaient, ce jour-là, uni leurs mains sans effort pour le pousser dans un abîme de damnation éternelle.
« Ah ! »
Les genoux de Ye Xuan s'écrasèrent lourdement dans la boue, ses dix doigts s'enfonçant férocement dans les dures fissures de la pierre.
Ses ongles se fissurèrent et se recourbèrent pouce par pouce, gouttant de sang, pourtant il ne ressentit absolument rien. Il ne fit que pousser un hurlement lamentable, utterly désespéré, comme celui d'une bête mourante.
À cet instant, la chaleur et la lumière humaines dans ses yeux s'éteignirent complètement.
Elles furent remplacées par les flammes de l'enfer de la vengeance rugissant depuis le fond de l'abîme, un feu assez féroce pour incinérer les cieux et la terre.
« Ye Jiuzhou ! Liu Ruyan ! »
Il releva lentement la tête, son beau visage maintenant tordu comme un esprit maléfique né d'un ressentiment extrême. Il fixa la barrière de lumière dorée pâle, pleurant du sang à chaque mot tandis qu'il serrait les dents jusqu'à presque les briser :
« Que les cieux et la terre soient mes témoins ! À partir de ce jour, tous les liens de parenté et d'affection entre nous sont complètement rompus ! »
« Si moi, Ye Xuan, je ne vous tue pas, chiens adultères, je jure de ne plus être humain ! »
Rumble.
Un coup de tonnerre roula à l'horizon, et une pluie torrentielle commença à s'abattre.
Ye Xuan se releva en titubant, sans accorder un autre regard à la barrière.
Sa silhouette qui s'éloignait était désolée et tragique, portant la haine et l'humiliation les plus profondes de ce monde. Traînant son corps brisé, il boita et disparut dans le vent morne et la pluie amère.