Ye Jiuzhou entrouvrit la bouche.
Il sentit ses joues brûler si fort qu'elles pourraient prendre feu. Cette chaleur se propagea de son visage à ses oreilles, son cou, ses clavicules, jusqu'à descendre le long de sa poitrine. Son cœur battait si vite qu'il semblait prêt à jaillir de sa gorge.
La honte monta en lui. La nervosité. La peur.
Et...
Une trace d'attente humble, précaire.
« Alors est-ce que tu... »
Sa voix tremblait.
C'était la première fois de sa vie que Ye Jiuzhou tremblait de façon si évidente et si peu dissimulée devant quelqu'un.
« Est-ce que tu sais que je... »
Avant qu'il ne puisse finir.
Ye Xuan l'interrompit.
« Je sais ce que tu veux dire, Frère. »
La voix de Ye Xuan ondula dans le crépuscule.
« Moi, Ye Xuan, j'ai toujours agi de façon peu conventionnelle. »
En disant cela, il releva légèrement le menton. Le dernier rayon du crépuscule vint se poser par hasard sur le côté de son cou, dessinant une courbe gracieusement arrondie.
Cet angle, cette posture, portaient une arrogance naturelle, propre à Ye Xuan.
« L'amour que je poursuis réside dans la résonance des âmes ; je ne suis pas lié par le genre. »
La respiration de Ye Jiuzhou s'arrêta un instant, une joie inimaginable emplissant son cœur.
Ye Xuan le regarda.
Il vit la lumière qui fleurit dans les yeux de Ye Jiuzhou pendant une fraction de seconde, une lumière si éblouissante qu'elle perçait les yeux, si vive qu'elle en faisait mal au cœur.
Le cœur de Ye Xuan tressaillit légèrement.
Puis, il continua.
« Même si tu es un homme, Frère... »
« Si mon cœur est ému, j'oserais braver la condamnation du monde et devenir Compagnons Dao avec toi. »
Après avoir dit cela, Ye Xuan marqua une pause.
Il plongea son regard dans les yeux de Ye Jiuzhou.
Ces yeux contenaient bien trop de choses. De l'attente, de la peur, du désir, de l'humilité, les débris de l'orgueil, et un désespoir brûlant, imprudent, sur le point de déborder.
Ye Xuan ressentit soudain sa gorge se serrer.
« C'est juste... »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, Ye Jiuzhou sentit une peur sans précédent. Il n'avait jamais paniqué comme ça auparavant.
« J'ai toujours nourri pour toi seulement de l'affection fraternelle. »
La voix de Ye Xuan était très légère, mais elle frappa les oreilles de Ye Jiuzhou comme un coup de tonnerre dans un ciel clair.
Crac.
Ye Jiuzhou entendit distinctement le bruit de son propre cœur qui se brisait.
Son visage ne montrait aucune expression.
La phrase qui avait roulé sur le bout de sa langue des millions de fois, portant le courage de ne pas revenir — En fait, j'étais une femme, je m'appelle Ye Jiuhuang — fut brutalement fracassée et ravalée dans son estomac avec le goût du sang.
Il n'y en avait plus besoin.
Il s'avérait que même si elle abandonnait son déguisement, même si elle reprenait des vêtements de femme, la fin était écrite d'avance.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas accepter un amour interdit par le monde ; il ne l'aimait juste... pas en tant que personne.
« ...D'accord. »
Ye Jiuzhou baissa soudain la tête, mordant sa lèvre inférieure si fort qu'il en goûta un fort goût métallique de sang, refoulant de force le désespoir prêt à jaillir de ses yeux.
« C'est ton frère... qui a perdu l'esprit. »
Sept jours plus tard.
Palais du Dieu de l'Épée.
Toute la porte de la montagne était noyée dans le rouge.
D'innombrables lanternes rouge vif pendaient de la porte de la montagne jusqu'au pic principal, serrées les unes aux autres pour former un fleuve rouge sinueux.
De la soie rouge drapait les avant-toits volants de chaque palais, claquant violemment dans le vent avec des bruits secs et craquants. Un tapis rouge était posé du pied de la montagne jusqu'aux portes de la salle principale, recouvrant complètement et solidement les trois mille six cents marches.
C'était le plus grand mariage du monde de la cultivation depuis dix ans.
Le premier jeune cultivateur d'épée au monde, le Jeune Maître du Palais du Dieu de l'Épée, Ye Jiuzhou, épousait sa cousine Shen Qingshuang.
Les invitations avaient été envoyées dans tous les coins des Neuf Régions du Continent Central il y a une demi-lune.
Les maîtres de secte des six grandes sectes orthodoxes étaient venus en personne, et les maîtres de plus d'une centaine de sectes moyennes et petites étaient arrivés ensemble. Le chef de l'Alliance des Cultivateurs Errants avait également envoyé des représentants. Même quelques familles recluses qui s'isolent habituellement du monde avaient, sans précédent, envoyé des cadeaux de félicitations.
Dix mille sectes vinrent féliciter.
La grandeur était sans précédent.
Au-dessus de la salle principale, tambours et musiques jouaient à l'unisson.
Ye Jiuzhou se tenait au centre de la salle.
Il portait une robe de mariée rouge vif.
Cette robe avait été cousue par le tailleur royal du Palais du Dieu de l'Épée en Satin de Nuage Brodé des Neuf Cieux. Soixante-douze phénix en plein vol y étaient brodés, et les yeux de chaque phénix étaient incrustés de rubis de la taille d'un pouce. Des motifs de nuages tissés d'or s'étendaient du col jusqu'à l'ourlet de la robe, scintillant de couleurs éclatantes sous les lumières, d'une magnificence éblouissante.
Le rouge vif rendait son visage encore plus pâle et ses traits plus acérés. Son nez haut, ses sourcils d'épée féroces, ses lèvres fines et serrées, et ces yeux de phénix qui portaient toujours une pointe d'arrogance — sous le contraste de cette robe rouge, il était si beau qu'il ne semblait pas une créature du monde mortel.
Mais dans ces yeux de phénix, il n'y avait pas la moindre trace de la joie d'un marié.
Il avança mécaniquement sur le tapis rouge. Chaque pas tombait exactement sur le temps du tambour, sans la plus infime déviation.
Ses pas étaient stables, droits, impeccables. C'était l'étiquette qu'on lui avait inculquée à répétition depuis ses dix ans. Son corps avait déjà formé une mémoire musculaire ; même si son âme n'était plus là, cette enveloppe vide pouvait exécuter parfaitement chaque mouvement.
Saluer le ciel et la terre.
Il s'inclina. Son dos forma un angle parfait de quatre-vingt-dix degrés.
Première inclinaison.
Il se redressa, se tourna, et s'inclina à nouveau.
Deuxième inclinaison.
Les mouvements étaient si fluides qu'on eût dit qu'ils avaient été répétés mille fois à l'avance. Pas la moindre pause superflue, pas le moindre angle erroné.
Troisième inclinaison.
C'était fait.
À partir d'aujourd'hui, il était le mari de Shen Qingshuang.
À partir d'aujourd'hui, Ye Jiuzhou avait une épouse.
Tambours et musiques enflèrent. La salle entière des invités offrit ses félicitations d'une seule voix.
« Félicitations au Jeune Maître. »
« Une union harmonieuse pour dix mille ans. »
« Qu'un fils précieux vienne bientôt couronner votre union. »
Les bénédictions montaient et retombaient les unes après les autres.
Ye Jiuzhou descendit de l'estrade et marcha dans la foule.
Il trinqua table par table. À chaque table, il levait sa coupe de vin, inclinait légèrement la tête, et offrait un sourire convenable, parfaitement mesuré.
Ce sourire était doux comme le jade, calme et élégant, portant la noblesse et la grandeur uniques du premier jeune cultivateur d'épée au monde.
« Merci à tous d'honorer de votre présence. Moi, Ye, je vous porte un toast. »
Les invités levèrent leurs verres les uns après les autres, se sentant comblés par cette faveur.
Personne ne remarqua que le sourire n'atteignait pas ses yeux.
Personne ne remarqua que la main tenant la coupe de vin tremblait légèrement.
Et personne ne remarqua que son regard, dans les intervalles de chaque toast, traversait la foule bruyante pour se porter vers une certaine direction dans le coin de la salle principale.
Cette direction.
Ye Xuan était assis là.
Il portait une robe verte propre. Elle n'était pas neuve ; c'était cette vieille robe qui l'accompagnait depuis de nombreuses années. Elle avait été lavée d'innombrables fois, et le col et les manches avaient jauni quelque peu. Mais elle était lavée très proprement et pliée très soigneusement, sans même un seul pli.
Devant lui trônaient une cruche de vin et quelques assiettes de mets pour l'accompagner. Le vin était le vin de riz le plus ordinaire, et les mets les cacahuètes et le bœuf braisé les plus simples. Au milieu d'une table remplie de mets exotiques et de boissons spirituelles de dix mille ans, cette cruche de vin de riz et ces quelques petits plats semblaient extrêmement misérables.
Mais Ye Xuan mangeait très sérieusement.
Il décortiquait les cacahuètes une par une. D'abord, il pincait une fente dans la coque avec son ongle, puis l'ouvrait le long de la fente, retirait le fruit à l'intérieur, et le mettait dans sa bouche pour le mâcher lentement.
Quand il mâchait les cacahuètes, ses joues se gonflaient, ressemblant à deux petits hamsters qui font des provisions dans leurs joues.
Il souriait.
Pas un sourire de circonstance, pas un sourire forcé, mais un sourire sincère, du fond du cœur, qui portait une pointe de soulagement.
Le regard de Ye Jiuzhou traversa les couches de silhouettes, traversa les coupes de vin qui s'entrechoquaient et les toasts continus, et atterrit sans erreur sur la silhouette dans le coin.
Juste à cet instant, Ye Xuan sentit quelque chose.
Il leva la tête.
Leurs regards se croisèrent à travers la salle bondée.
Ils étaient séparés de plus de la moitié de la longueur de la grande salle. Entre eux, des centaines d'invités trinquaient et échangeaient les coupes, un ciel plein de soie rouge voltigeante et de confettis dorés, le fracas assourdissant des tambours et de la musique, et le brouhaha des voix.
Mais dans la perception de Ye Jiuzhou, tout cela avait disparu.
Les sons avaient disparu. Les couleurs avaient disparu. La foule avait disparu. La grande salle entière, le Palais du Dieu de l'Épée entier, le monde de la cultivation entier — tout avait disparu.
Entre ciel et terre, ne restaient que deux personnes : l'un portant une grande robe de mariée rouge au milieu de la foule tenant une coupe de vin, et l'autre portant une vieille robe azurée assis dans un coin pinçant une cacahuète.
Ye Xuan leva sa coupe de vin.
Il porta un toast lointain à Ye Jiuzhou.
Le geste était incroyablement décontracté, comme trinquer avec un vieux ami dans une taverne au bord de la route. Aucun sens solennel de la cérémonie ; il leva simplement la coupe dans la direction de Ye Jiuzhou, et puis ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
Ye Jiuzhou lut sur ses lèvres.
Dans ce vacarme assourdissant où rien ne pouvait être entendu clairement, il n'avait pas besoin d'entendre le son. Il lui suffisait d'observer l'ouverture et la fermeture de ces lèvres pour distinguer chaque mot.
Souhaitant au Grand Frère...
Dix mille ans d'harmonie.
Juste quatre caractères.
Après que Ye Xuan eut fini de parler, il rejeta la tête en arrière et vida sa coupe d'une traite.
Il la vida net. Sa pomme d'Adan bougea une fois, et la coupe fut vide.
La main que Ye Jiuzhou utilisait pour tenir sa coupe de vin trembla violemment. Le vin débordait du bord, éclaboussa le dos de sa main, coula entre ses doigts sur la grande robe de mariée rouge, et y fit éclore plusieurs taches sombres et circulaires.
Il leva sa coupe et vida le vin d'une traite.
Le liquide glissa le long de sa gorge.
C'était un vin spirituel de premier choix de dix mille ans, doux et sucré, soyeux en bouche. Mais pour les papilles de Ye Jiuzhou, cette gorgée de vin était plus amère que la racine de coptis, plus toxique que l'arsenic.
Il brûlait tout le long de sa gorge jusqu'au fond de son estomac, allumant un feu invisible dans ses organes internes.
Ça faisait mal.
Ça faisait si mal.
Ça faisait si mal qu'il voulait dégainer l'Épée Divine Tranche-Ciel, fendre la salle au-dessus de sa tête en deux d'un seul coup, et réduire le Palais du Dieu de l'Épée tout entier en cendres.
Ça faisait si mal qu'il voulait marcher droit vers Ye Xuan, renverser cette table, l'attraper par le col, et lui demander : Te rends-tu compte à quel point ces mots « dix mille ans d'harmonie » sont cruels ?
Te rends-tu compte à quel point mon cœur souffre quand tu dis ces mots en souriant ?
Ça faisait si mal qu'il voulait tout détruire.
Détruire ce mariage. Détruire la salle pleine d'invités. Détruire ce monde hypocrite et impitoyable qui ne lui permettrait pas d'aimer une certaine personne.
Mais il ne fit rien.
Il posa sa coupe de vin, fit un léger hochement de tête, plaqua sur ses lèvres un sourire textbook, doux comme le jade, et se tourna vers la table suivante.
Merci à tous d'honorer de votre présence. Permettez-moi de vous porter un toast une fois de plus.