Le temps s'écoula, et cinquante autres hivers et étés passèrent.
Pour les mortels, c'était plus d'une demi-vie. Pour les cultivateurs, ce n'était qu'un instant dans un long et interminable passage du temps.
En ces cinquante ans, Ye Jiuzhou et Ye Xuan furent presque inséparables.
Des rivages de la Mer de l'Est aux terres stériles du Désert de l'Ouest, des glaciers de la Frontière du Nord aux jungles denses de la Frontière du Sud, leurs pas parcoururent chaque pouce des Neuf Domaines du Continent Central.
Ils explorèrent ensemble des ruines antiques, tuèrent ensemble des bêtes primordiales, regardèrent ensemble le lever du soleil sur les sommets enneigés, et rôtirent ensemble du poisson près de rivières de magma souterraines.
La cultivation de Ye Jiuzhou progressa à pas de géant pendant ces cinquante ans.
Le baptême du Sang de Phénix activa complètement son Os d'Épée du Phénix Céleste, et sa cultivation monta en flèche avec une force irrésistible, grimpant du stade intermédiaire du Raffinement du Vide au stade avancé, puis au pic du Raffinement du Vide. Il n'était plus qu'à un pas de franchir le stade de l'Intégration Corporelle. Quand ce moment viendrait, en parcourant tout le Continent Central, ceux qui pourraient se mesurer à lui se comptera sur les doigts d'une main.
Le titre de premier cultivateur d'épée jeune au monde n'était plus une vaine prétention.
Et Ye Xuan avait aussi créé un autre miracle dans le monde de la cultivation.
Son aptitude subit une transformation bouleversante après l'éveil de son Corps Dao Sans Défaut. Le physique médiocre que tous avaient autrefois dédaigné était devenu le Corps Dao suprême le plus convoité du monde de la cultivation.
L'énergie spirituelle la plus pure du ciel et de la terre était automatiquement filtrée, absorbée et raffinée par son corps. L'efficacité était si élevée qu'elle surpassait même l'Os d'Épée du Phénix Céleste de Ye Jiuzhou.
Ajoutez à cela l'empilement sans compter de ressources par Ye Jiuzhou — manger des herbes spirituelles de dix mille ans comme des repas, mâcher des pilules sans égales comme des en-cas, et même faire dénicher des héritages anciens par Ye Jiuzhou pour les lui fourrer — Ye Xuan bondit de force du stade initial du Nouvel Enfant jusqu'au stade du Raffinement du Vide.
Stade du Raffinement du Vide.
Placé il y a soixante ans, c'était un royaume que Ye Xuan n'aurait même pas osé rêver.
Maintenant, il se tenait là.
Leur relation devint encore plus étroite au fil de ces cinquante ans, si proche que tout le monde de la cultivation les voyait comme une seule entité.
Derrière le Palais du Dieu de l'Épée se trouvait un royaume secret appelé le « Bassin de Lavage de l'Épée ». L'eau du bassin était condensée à partir de l'intention d'épée de dix mille épées par un ancien Immortel de l'Épée. S'y immerger permettait de tempérer son intention d'épée et de polir son sens divin.
Les générations successives de disciples du Palais du Dieu de l'Épée considéraient toutes l'entrée dans le Bassin de Lavage de l'Épée comme le plus grand honneur. En tant que Jeune Maître de Palais, Ye Jiuzhou y avait un accès illimité.
Il partagea la moitié de ce privilège avec Ye Xuan.
Les deux allaient souvent en retraite ensemble dans le Bassin de Lavage de l'Épée. L'eau du bassin était d'un bleu profond comme du jade, et l'intention d'épée y nageait en surface comme de fins fils de soie, émettant un bourdonnement faible.
Ye Jiuzhou était assis en tailleur au centre du bassin, ses robes blanches trempées dans l'eau, ses longs cheveux flottant comme des plantes aquatiques couleur d'encre. Ye Xuan était assis à trente pieds face à lui, méditant aussi les yeux clos, le sourcil légèrement froncé.
Les rumeurs dehors disaient que le Jeune Maître de Palais du Palais du Dieu de l'Épée et son frère de serment étaient aussi proches que de vrais frères, une belle histoire dans le monde de la cultivation.
« La cultivation de Ye Xuan par le Jeune Maître de Palais Ye est sans doute la faveur la plus généreuse du monde de la cultivation ces cinq mille dernières années », commenta quelqu'un.
« Ye Xuan le mérite bien. Lors de la bataille au Royaume Secret du Phénix Déchu, il a utilisé son corps de Nouvel Enfant pour bloquer trois coups mortels pour le Jeune Maître de Palais, faillant y perdre la vie. Cette loyauté est attestée par le ciel et la terre », dit un autre.
Aussi proches que des frères.
Une grâce profonde et une loyauté indéfectible.
Une belle histoire de fraternité.
Seul Ye Jiuzhou lui-même savait à quel point les mots « aussi proches que des frères » lui étaient atroces.
Chaque fois que Ye Xuan fermait les yeux pour cultiver dans le Bassin de Lavage de l'Épée, Ye Jiuzhou ouvrait involontairement les siens.
Son regard traversait les trente pieds d'eau pour se poser sur le visage de Ye Xuan, sur son sourcil légèrement froncé, sur ses lèvres légèrement pincées, sur ses cils qui tressaillaient parfois en comprenant l'intention d'épée.
Cinquante ans.
Assez de temps pour qu'une graine devienne un arbre imposant.
La graine dans son cœur n'était plus un arbre. Elle était devenue une forêt, une jungle dense et sans limites qui obstruait le ciel et enveloppait toute son âme.
Les cernes de chaque arbre étaient gravés du même nom, et les nervures de chaque feuille charriaient la même émotion.
Cette émotion était si intense qu'elle faillit l'étouffer.
Mais il ne pouvait que regarder.
Regarder Ye Xuan cultiver dans le bassin, regarder Ye Xuan s'exercer à l'épée sur la montagne arrière, regarder Ye Xuan cuisiner maladroitement dans la cuisine.
Oui, soixante ans avaient passé, et les talents culinaires de Ye Xuan, mis à part le poulet rôti, restaient un désastre total.
Il regarda Ye Xuan poursuivre un écureuil qui avait volé un fruit spirituel dans toute la cour, regarda le profil légèrement absent de Ye Xuan buvant seul sous la lune.
Il regarda.
Regarda seulement.
Avec l'identité d'un grand frère, avec la distance d'un frère.
Si proches.
Pourtant, des mondes les séparaient.
Le jour de la séparation arriva sans prévenir.
Ce jour-là, le jade de communication du Palais du Dieu de l'Épée explosa dans la mer de conscience de Ye Jiuzhou :
Le Vieux Maître de Palais, Ye Qingtian, était gravement malade.
Ce n'était pas une régression de cultivation, ni une rechute de vieilles blessures, mais un contrecoup de la Tribulation Céleste.
Il avait échoué à traverser la Tribulation Céleste il y a trois ans, et les échos persistants de la foudre tribulationnelle avaient envahi son âme divine. Depuis trois ans, il survivait grâce à l'énergie spirituelle du grand réseau protecteur de la secte. Maintenant, l'énergie du réseau était épuisée, et sa vie était comme une bougie dans le vent.
Il y avait aussi un ordre dans le jade.
Un ordre qui glaça tout le corps de Ye Jiuzhou...
« Reviens immédiatement pour te marier. Épouse Shen Qingshuang, l'aînée de la famille Shen. Succède à la position de Maître de Palais. »
Ye Jiuzhou broya le jade. Les éclats lui percèrent la paume, et le sang s'infiltra entre ses doigts, gouttant sur ses manches blanches immaculées, épanouissant plusieurs fleurs rouges choquantes.
Il resta assis seul dans sa chambre une nuit entière.
Le lendemain matin, il annonça la nouvelle à Ye Xuan.
Ye Xuan rongeait une cuisse de poulet rôti. Entendant la nouvelle, sa mastication fit une pause, puis reprit.
« Ah », dit-il. « Tu pars quand, grand frère ? »
Ye Jiuzhou le fixa longuement, si longtemps que Ye Xuan finit par lever les yeux, le regardant en retour, perplexe.
« Quoi ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
« ... Demain. » Ye Jiuzhou détourna le regard, sa voix très légère. « Je pars demain. »
« Alors je rôtirai deux poulets de plus ce soir pour que tu manges en route. »
Après avoir dit cela, Ye Xuan baissa la tête et continua de ronger sa cuisse de poulet.
La cuisse était rôtie dorée et croustillante, le parfum sucré du miel se mêlant à l'odeur fumé du charbon dans l'air. Il mangea sérieusement et attentivement, comme si cette cuisse de poulet était la chose la plus importante au monde.
Ye Jiuzhou resta là, planté.
Regardant Ye Xuan baisser la tête pour ronger la cuisse, ses cheveux avaient repoussé, les mèches brisées tombant sur son front, oscillant légèrement au rythme de sa mastication. Ses lèvres étaient tachées d'huile, luisant sous la lumière du soleil.
Ye Jiuzhou regarda tout cela.
Une douleur étouffante lui serra le cœur.
« Je vais me marier. »
Cette pensée était comme un fer rouge, pressé sans pitié sur son âme.
« Si je ne le dis pas maintenant... »
« J'ai peur de ne jamais en avoir l'occasion dans cette vie. »
La veille du départ.
Le soleil couchant était comme du sang.
Le Lac de la Réflexion de la Lune gisait tranquillement dans la vallée.
Ye Xuan se tenait sur la surface du lac.
Ses pieds foulaient l'eau, et des ondulations se propageaient depuis la plante de ses pieds, cercle après cercle, comme des fleurs transparentes s'épanouissant avec lui pour centre.
Ses robes blanches étaient ourlées d'un liseré doré-rouge par le soleil couchant, ses longs cheveux flottaient légèrement dans la brise du soir, quelques mèches brisées effleurant sa joue.
Il regardait en bas, observant les poissons qui nageaient dans le lac.
Ces poissons n'étaient gros que comme un pouce, entièrement blanc-argent, leurs nageoires caudales luisant d'une faible luminescence bleue. Ils nageaient en bancs sous les pieds de Ye Xuan, sautant parfois hors de l'eau, projetant de minuscules gouttelettes qui réfractaient des arcs de lumière aux sept couleurs dans le soleil couchant.
Les lèvres de Ye Xuan s'étirèrent en son sourire signature. Un sourire doux, languide, comme imprégné des teintes du crépuscule.
Il se pencha légèrement, son index traçant de légers cercles à la surface de l'eau, taquinant les petits poissons.
Ye Jiuzhou se tenait sur la rive.
Il observait cette scène.
Son cœur battait comme un tambour.
Il regarda longtemps.
Assez longtemps pour que le soleil couchant glisse du zénith du ciel jusqu'au bord de l'horizon.
Assez longtemps pour que la lueur dorée-rouge sur le lac s'atténue progressivement, avalée pouce par pouce par le crépuscule qui s'épaississait. Assez longtemps pour que l'ombre à ses pieds s'allonge de courte à longue, traînassent en un fleuve noir qui s'étirait jusqu'au bout même de la rive du lac.
Soixante ans.
Soixante ans de temps avaient mené à ce moment.
Soixante ans à être ensemble jour et nuit, soixante ans à combattre côte à côte comme des frères, soixante ans de répression et d'endurance.
Chaque regard qu'il n'osait pas attarder ces soixante dernières années, chaque regard qu'il n'osait pas soutenir trop longtemps, chaque mot qui arrivait à ses lèvres pour être ravalé, chaque fois qu'un nom était étouffé dans son oreiller au cœur de la nuit...
Tout s'était accumulé dans la poitrine de Ye Jiuzhou, douloureux par à-coups.
Parle.
Une voix hurla dans le cœur de Ye Jiuzhou.
Cette voix était stridente et désespérée, comme un oiseau en cage battant frénétiquement des ailes contre les barreaux de fer.
Dis-le.
Juste cette fois.
Même si tu te fais rejeter.
Même si tu te fais mépriser.
Même si nous ne pourrons plus jamais être frères.
Tu dois le dire.
Parce que si tu ne le dis pas...
Tu vas devenir fou.
Ye Jiuzhou prit une grande inspiration.
Ye Xuan.
Il parla.
Ye Xuan ne se retourna pas.
Il resta debout sur le lac, regardant toujours les petits poissons en contrebas.
La brise du soir souleva le bas de sa robe, l'effleurant doucement sur l'eau et soulevant une zone de fines ondulations.
Grand frère, tu pars demain, n'est-ce pas ?
Oui.
Ye Jiuzhou fit un pas en avant.
Une rougeur se répandit sur son visage.
Cette rougeur n'était pas le reflet du soleil couchant, mais suintait des profondeurs de sa peau. Elle partit de la base de ses oreilles, monta le long de son cou jusqu'à ses joues, et brûla jusqu'au bout de son nez.
Son teint était naturellement clair, ce qui rendait ce flux exceptionnellement saisissant, comme une touche de glaçure épanouie sur de la porcelaine blanche.
Une figure majestueuse et sans pareille au pic du royaume du Raffinement du Vide.
Le premier cultivateur d'épée au monde.
Décisif dans le massacre, au cœur ferme comme un rocher.
Pourtant, à cet instant, la main tenant son Épée Divine Tranche-Ciel tremblait légèrement.
Ce tremblement se propagea du bout des doigts à son poignet, et du poignet à son avant-bras.
Il serra la poignée fermement, ses jointures blanchissant, tentant par cette méthode de contrer le frisson qui parcourait tout son corps.
Mais c'était inutile.
Il pouvait même entendre ses propres dents claqueter faiblement.
Pas à cause du froid. Pas à cause de la peur. C'était une agitation totalement inconnue qui montait des tréfonds de son âme, impossible à réprimer par sa base de cultivation ou sa volonté.
Dans sa vie, il avait affronté seul le siège de dizaines de milliers de personnes.
Dans sa vie, il avait fendu d'un seul coup d'épée l'infinie foudre de la tribulation céleste.
Il n'avait jamais reculé. Jamais hésité. Jamais montré la moindre once de lâcheté.
Mais là, maintenant.
Face à l'homme debout sur le lac taquinant les poissons.
Il avait une peur bleue.
J'ai quelque chose...
Sa voix était serrée, et tout son corps tremblait.
Je veux te dire.
Cette chose, je l'ai cachée dans mon cœur... depuis très longtemps.
Quand la dernière phrase fut serrée entre ses dents, ce fut presque un murmure. Si légère qu'elle se dispersa dès qu'elle fut enveloppée par la brise du soir, si légère que Ye Xuan n'aurait pas dû l'entendre.
Mais il l'entendit.
Le doigt de Ye Xuan, qui taquinait les petits poissons, s'immobilisa en l'air.
Son dos se raidit légèrement, son expression indéfinissablement complexe.
Après un long moment, Ye Xuan parla.
Grand frère, tu veux parler... du fait que tu m'aimes, n'est-ce pas ?
Ye Jiuzhou se figea.
Son corps eut l'impression d'avoir été frappé par le sort d'immobilisation de plus haut niveau. Du sommet de sa tête à la plante de ses pieds, chaque os, chaque méridien, chaque brin d'énergie spirituelle se solidifia sur place.
Un long moment passa.
Un très, très long moment.
Assez longtemps pour que les poissons nageant sur le lac s'impatientent et s'enfuient en bancs.
Ce n'est qu'alors que Ye Jiuzhou retrouva sa voix.
Tu...
Sa gorge était serrée. Sa langue raide. Chaque syllabe semblait avoir été laborieusement extirpée de sa gorge.
Tu l'as su ?
Après avoir posé la question, il sentit son visage brûler.
Ye Xuan se retourna lentement.
Ses yeux étaient clairs. Ouverts et francs. Comme une eau de source sans aucune impureté.
Ye Jiuzhou vit beaucoup de choses dans ces yeux. Il vit de la compréhension, il vit de la tolérance, et il vit une tendresse profonde, compatissante.
La seule chose qui manquait était la seule chose qu'il désirait le plus.
Je ne suis pas un idiot.
Ye Xuan inclina légèrement la tête. Ce mouvement portait son aura unique, décontractée et libre, comme un chat paresseux plissant les yeux au soleil.
Passer jour et nuit ensemble toutes ces années, la façon dont grand frère me regarde a depuis longtemps dépassé les frontières de la fraternité.
Naturellement, je l'ai su.
Alors que la dernière phrase tombait, le coin de ses lèvres se courba.
Cette courbe était extrêmement légère. Ce n'était pas un sourire, mais une expression indéfinissable prise quelque part entre sourire et ne pas sourire.