Ce tourment dura trois ans.
Trois ans.
Mille quatre-vingt-quinze jours.
Vingt-six mille deux cent quatre-vingts shichen.
Chaque shichen n'était que pure agonie.
Ye Jiuzhou réalisa qu'il avait changé.
Autrefois, quand il méditait et cultivait, il pouvait rester assis trois jours et trois nuits d'affilée, l'esprit aussi calme que l'eau stagnante, parfaitement immobile.
Mais maintenant, son esprit dérivait souvent pendant la méditation. Des images non désirées surgissaient dans sa tête : la silhouette de Ye Xuan accroupi près d'un feu de camp à rôtir un poulet, le son du rire de Ye Xuan alors qu'il poursuivait les vagues pieds nus sur une plage de sable...
Alors il sortait brutalement de sa transe, découvrant son cœur battant à un degré inimaginable.
Il devint enclin à perdre son tempérament. Il libérait l'aura oppressante du Raffinement du Vide rien que parce qu'un aubergiste avait un quart d'heure de retard pour servir le repas, terrifiant tous les convives de la salle qui s'agenouillaient au sol.
Il laissait transparaître une intention meurtrière rien que parce qu'un cultivateur de passage avait jeté un regard à Ye Xuan une seconde de trop, sa main déjà posée sur la garde de son épée.
Ye Xuan vit tous ces comportements anormaux.
Pourtant, il garda le silence.
Un silence de mur de briques.
Parfois, Ye Jiuzhou avait l'impression que le silence de Ye Xuan n'était pas fait pour le punir ; le jeune homme n'avait pas ce genre de calcul profond. Le silence de Ye Xuan relevait plutôt d'une forme d'autopréservation.
Comme un chien que son maître a donné un coup de pied.
Il n'en voudrait pas à son maître, mais pendant très longtemps, il cesserait de remuer la queue.
Pas parce qu'il ne voudrait pas la remuer.
Mais parce qu'il aurait peur de se faire frapper à nouveau s'il le faisait.
Cette analogie donnait à Ye Jiuzhou le sentiment d'être une bête.
Mais il était impuissant à la réfuter.
Parce qu'il était une bête.
L'automne tardif de la troisième année.
Ils passèrent par une ville antique nommée Ville Vue-de-Lune.
Ville Vue-de-Lune était réputée pour son vin. Il y avait une ruelle des vins dans la ville, où les deux côtés de la route pavée de pierres bleues étaient bordés de caves et de tavernes. L'air y était perpétuellement empli du fort arôme de l'alcool.
On disait qu'une rivière souterraine d'eau de source spirituelle coulait sous la ville. Le vin brassé avec cette eau de source portait une infime trace d'énergie spirituelle. Après l'avoir bu, tous les méridiens du corps devenaient légèrement tièdes, avec pour effet de détendre les muscles et d'activer la circulation du sang.
Après être entrés dans la ville, Ye Xuan s'arrêta à l'entrée d'une taverne.
Il regarda la vieille enseigne pendue au linteau de la taverne. Ses lèvres bougèrent légèrement, comme s'il voulait dire quelque chose, mais au final, il ne dit rien. Il fit demi-tour et continua d'avancer.
Ye Jiuzhou vit l'instant où il s'arrêta.
Il savait ce que Ye Xuan voulait dire.
Ye Xuan voulait dire : « Grand frère, on entre boire un coup, hein ? »
Comme avant.
Chaque fois qu'ils arrivaient dans une nouvelle ville, la première chose que faisait Ye Xuan était de trouver une taverne.
Il traînait Ye Jiuzhou pour s'asseoir dans un coin, commandait deux pots du vin le plus fort, et jacassait tout en buvant.
Sa tolérance à l'alcool était étonnamment nulle. Après trois coupes, son visage rougissait jusqu'à la base du cou ; après cinq coupes, sa langue s'embrouillait ; après sept coupes, il s'effondrait sur la table et se mettait à dire n'importe quoi.
Les sottises qu'il débitait ivre étaient souvent ce que Ye Jiuzhou voulait le moins entendre, et pourtant ce qu'il voulait le plus entendre.
« Grand frère... tu sais... tu es vraiment... vraiment incroyable... »
« De toute ma vie... la personne que j'admire le plus... c'est toi... »
« Grand frère... à l'avenir... peux-tu ne pas toujours... rester seul... tu m'as moi... »
« Je vais... te suivre pour toujours... pour toujours... »
Ces paroles d'ivresse résonnaient dans la taverne tard dans la nuit, se mêlant à l'âcre tangente du vin bon marché et à l'odeur de foin séché au soleil qui imprégnait le corps de Ye Xuan.
Ye Jiuzhou écoutait impassible à chaque fois, ramenait le Ye Xuan mort-soûl à l'auberge, et le jetait sur le lit. Puis il s'asseyait sur une chaise à côté, à écouter ses ronflements, son expression devenant si complexe que même lui ne pouvait la déchiffrer.
Mais maintenant, même cette opportunité avait disparu.
Ye Xuan ne buvait plus.
Cet idiot qui prétendait être « intraitable face à mille coupes mais qui s'effondrait après trois » avait arrêté de boire.
Ye Jiuzhou ne savait pas pourquoi il avait arrêté.
Peut-être avait-il peur de dire des choses qu'il ne devait pas dire une fois saoul.
Ou peut-être avait-il peur que l'ivresse lui arrache toutes ses défenses, laissant son cœur vrai à nu une fois de plus devant un homme qui avait autrefois pointé un Clou d'Extinction d'Âme sur lui.
Cette nuit-là, Ye Jiuzhou alla seul dans cette taverne, la Brise Printanière Ivre.
Il commanda un pot de vin.
Le plus fort de Ville Vue-de-Lune, l'Eau d'Automne Blanche.
Il s'assit seul dans un coin, deux coupes devant lui.
L'une pour lui.
L'autre, il ne savait même pas pour qui.
Il n'avait pas l'habitude de boire. Pour un cultivateur au stade du Raffinement du Vide, avec la véritable essence circulant dans son corps, l'alcool ne pouvait guère avoir d'effet sur lui. Le vin mortel n'était pas différent de l'eau pure à ses yeux.
Mais aujourd'hui, il scella délibérément la circulation de sa véritable essence.
Il voulait s'enivrer, comme un mortel.
La première coupe.
Le liquide piquant descendit le long de sa gorge, brûlant son œsophage et la paroi de son estomac. Sans la protection de la véritable essence, la sensation de brûlure était vive et réelle, assez douloureuse pour lui faire froncer légèrement les sourcils.
La deuxième coupe.
La troisième coupe.
La septième coupe.
La douzième coupe.
Son visage rougit lentement. Pas le genre de rougeur aux pointes des oreilles, mais une bouffée qui se répandit uniformément sur tout son visage, de la mâchoire au front, comme teinté par les lueurs du crépuscule.
Son regard commença à perdre le focus. Ces yeux, à jamais tranchants comme des épées, devinrent doux et brumeux, comme deux bassins d'eau de lac imbibés de crépuscule.
Les autres clients de la taverne le dévisageaient en cachette.
Même à demi saoul, le visage rouge et les cheveux en désordre, il restait la présence la plus éblouissante de toute la taverne.
Sa beauté n'était pas de ce monde mortel ; c'était une beauté teintée de divinité, qui tenait tout le monde à distance, une beauté que personne n'osait profaner.
Quand le premier pot fut fini, Ye Jiuzhou en commanda un second.
À mi-chemin du second pot, il était ivre.
Vraiment, totalement ivre.
Il enfouit sa tête dans le creux de son bras, le front pressé contre la table en bois rugueux.
Le vacarme de la taverne, les bruits des jeux à boire, les rires et les injures affluaient de toutes parts — bruyants pourtant chaleureux, comme une rivière boueuse l'emportant entièrement dans son courant.
Soudain, il eut terriblement le manque de Ye Xuan.
Cette nostalgie vint farouchement et sans raison, comme une écluse qui cède. Toutes les émotions refoulées pendant trois ans jaillirent comme une crue, le submergeant instantanément.
Il voulait entendre Ye Xuan l'appeler grand frère.
Voulait voir Ye Xuan lui sourire en coin.
Voulait sentir l'odeur de foin sur Ye Xuan.
Voulait manger le Poulet du Mendiant que Ye Xuan rôtissait.
Voulait entendre Ye Xuan raconter ces blagues terriblement nulles.
Voulait voir l'air bête de Ye Xuan affalé sur la table à dire n'importe quoi une fois saoul.
Ye Jiuzhou releva brusquement la tête.
Il se leva de table, son mouvement si brusque qu'il renversa le pot de vin.
Le liquide clair serpenta sur la surface de la table, atteignit le bord et goutta sur le sol.
Il n'y prêta pas attention.
Il tituba jusqu'à la sortie de la taverne.
Dans la nuit d'automne tardif de Ville Vue-de-Lune, l'air était imprégné du parfum suave des osmanthes et du fort scent d'alcool s'échappant des caves. Une pleine lune pendait au-dessus du guet d'angle de la muraille. La lumière de lune se répandait comme du mercure, illuminant la route pavée de pierres bleues d'une lueur froide et pâle.
Ye Jiuzhou chancela sous le clair de lune.
Ses pas étaient chaotiques et instables, complètement dépourvus de sa grâce habituelle.
Un pan de sa robe blanche était trempé de taches de vin, et des mèches de cheveux détachées collaient à ses joues. La lumière de lune traçait les contours légèrement rougis de son profil.
Lui, figure majestueuse au sommet du Raffinement du Vide. Possesseur de l'Os d'Épée du Phénix Céleste. Sans égal au monde.
Était saoul comme un chien.