Après ce combat, la relation entre les deux plongea au point de gel.
Le premier changement que Ye Jiuzhou remarqua fut que Ye Xuan ne l'appelait plus Grand Frère.
Après être sortis du royaume secret ce jour-là, Ye Jiuzhou porta l'inconscient Ye Xuan et vola sur trois mille li, trouvant une auberge pour s'installer dans une petite ville reculée.
Il usa des meilleures pilules spirituelles pour rattacher le bras sectionné de Ye Xuan, nourrit ses méridiens de sa vraie essence pendant une nuit entière, et appliqua personnellement les médicaments et banda chaque blessure sur son corps.
Le lendemain matin.
Ye Xuan se réveilla.
Dès qu'il ouvrit les yeux, il vit Ye Jiuzhou assis sur une chaise près du lit, endormi contre le dossier.
Les ecchymoses de la veille barraient encore ce visage sans pareil, traçant une ligne dorée pâle sur sa joue.
Ye Xuan le regarda longuement.
Puis, il se redressa en silence, s'habilla, plia la couverture, entrouvrit la porte sans un bruit, et sortit.
De bout en bout, il ne fit pas le moindre son.
Ye Jiuzhou n'était pas vraiment endormi.
Il était éveillé depuis que le rythme respiratoire de Ye Xuan avait changé. La perception d'un cultivateur au Raffinement du Vide envers son environnement était précise à l'extrême ; pas même le bruit d'une feuille touchant le sol ne pouvait échapper à son sens divin.
Il sentit Ye Xuan se réveiller, sentit son regard prolongé, sentit chacun de ses mouvements pour s'habiller et plier la couverture, et perçut même l'hésitation presque imperceptible quand ses doigts effleurèrent la latch de la porte.
Mais il n'ouvrit pas les yeux.
Parce qu'il ne savait pas quelle expression adopter face à Ye Xuan.
La froideur ? Ce serait trop faux.
La douceur ? Il ne savait pas comment.
Des excuses ? Il ne pouvait pas les dire.
Alors il choisit la méthode la plus lâche : faire semblant de dormir.
Le grand Ye Jiuzhou, au sommet du Raffinement du Vide, maître de l'Os d'Épée du Phénix Céleste, destiné à réprimer une ère entière, choisit de feindre le sommeil devant un jeune homme au tout début du stade Nouvel Enfant.
Ye Xuan sortit et acheta deux portions de baozi et un bol de congee.
Il posa les baozi et le congee sur la table, puis s'assit dans un coin de l'autre côté de la pièce, adossé au mur, et ferma les yeux pour cultiver.
De bout en bout, il ne prononça pas un seul mot.
Quand Ye Jiuzhou se réveilla, il vit les baozi et le congee sur la table.
Les baozi étaient les plus ordinaires petits pains de farine blanche achetés à un stand mortel, et le congee un congee de riz blanc si fin qu'on pouvait s'y mirer. À côté gisaient une paire de baguettes et un bol en porcelaine grossière.
Autrefois, Ye Xuan serait accouru vers lui, bol en main, un sourire espiègle aux lèvres : Grand Frère ! Lève-toi et mange ! J'en ai acheté deux de plus exprès. Un grand gaillard comme toi a besoin de manger plus !
Puis, quand Ye Jiuzhou le traitait de vulgaire, il pouffait, déchirait le baozi, et lui tendait la moitié la plus moelleuse et la plus blanche.
Mais pas aujourd'hui.
Il n'y avait que la nourriture posée en silence sur la table, et une silhouette silencieuse aux yeux clos dans le coin.
Ye Jiuzhou prit un baozi.
Il en croqua une bouchée.
Ça avait goût de cire.
Les jours qui suivirent, ils continuèrent à voyager ensemble.
Ye Xuan ne proposa pas de se séparer, et Ye Jiuzhou non plus. Ils étaient comme deux fleuves qui par hasard coulaient dans la même direction, tout proches, mais ne se croisant jamais.
Ye Xuan ne parla plus.
Ce n'était pas qu'il ne parlait à personne. En traversant des villages mortels, il souriait encore à la vieille femme vendant des tanghulu, s'accroupissait au bord de la route pour taquiner les enfants courant après les papillons, et bavardait distraitement avec les garçons d'auberge sur la qualité de la récolte de l'année.
Il ne parlait juste pas à Ye Jiuzhou.
Pas un seul mot.
Ils voyageaient pourtant ensemble.
Ce point avait un temps dérouté Ye Jiuzhou : Puisque tu me hais, pourquoi ne pars-tu pas ? Pourquoi ne t'en vas-tu pas sans te retourner pour vivre ta propre vie ?
Mais Ye Xuan ne partit simplement pas.
Comme une ombre privée de son âme, il suivit en silence à une trentaine de pas derrière Ye Jiuzhou.
Ni proche ni loin, ni attaché ni détaché. Assez près pour que Ye Jiuzhou puisse le voir en tournant la tête, assez loin pour qu'une distance infranchissable demeure toujours entre eux.
Cette distance de trente pas était plus longue que trente mille li.
Ye Jiuzhou remarqua que Ye Xuan ne lui rôtissait plus de poulet.
Autrefois, chaque fois qu'ils arrivaient dans une ville, la première chose que faisait Ye Xuan était d'acheter un poulet. Puis il trouvait un coin vide en périphérie, l'enveloppait de boue, l'enterrait dans le feu, et restait accroupi à côté en papotant pendant la cuisson : Grand Frère, tu crois qu'il faut le faire rôtir combien de temps ? Je l'ai brûlé la dernière fois, je mettrai moins de bois cette fois.
Il glissait secrètement du bois dans le feu en parlant, et au final, ça brûlait quand même.
Mais maintenant, quand ils traversaient des villes, Ye Xuan passait simplement en silence devant les étals de volailles.
Son regard s'attardait un instant sur ces poulets dodus bien vivants, juste un instant fugace, avant qu'il ne détourne les yeux et continue à marcher sans expression.
Ye Jiuzhou remarqua cette pause momentanée.
Il remarqua aussi le détournement de regard qui suivait.
C'était encore plus douloureux que s'il ne s'était pas arrêté.
Ye Xuan ne lui racontait plus de blagues.
Ces blagues terribles, si sèches qu'elles étaient gênantes, si nulles qu'on avait envie de lever les yeux au ciel, mais qui parvenaient toujours à faire tressaillir légèrement le coin des lèvres de Ye Jiuzhou, avaient disparu.
Elles furent remplacées par un long silence profond, comme une mare d'eau morte.
Ye Xuan ne l'appela plus Grand Frère.
Ye Jiuzhou trouvait autrefois le titre de Grand Frère agaçant.
Il avait l'impression que Ye Xuan hurler Grand Frère, Grand Frère toute la journée lui donnait mal à la tête.
Il l'avait réprimandé d'innombrables fois : N'm'appelle pas Grand Frère. J'ai aucun lien fraternel avec toi.
Arrête d'essayer de te rapprocher. Appelle-moi Aîné Ye.
Ye Xuan n'écoutait jamais. Il continuait à l'appeler comme bon lui semblait, riant pour faire passer la chose.
Mais maintenant, Ye Xuan arrêta vraiment de l'appeler ainsi.
Il ne changea pas simplement de titre ; il ne l'appela plus du tout.
Ye Xuan devint taciturne.
Il consacra tout son temps à la cultivation.
Sa méthode frisait l'automutilation. Chaque jour, il se levait avant l'aube pour pratiquer l'épée, pratiquait jusqu'au coucher du soleil, puis méditait et faisait circuler son énergie jusque tard dans la nuit, encore et encore.
Après l'éveil de son Corps Dao Impeccable dans le Royaume Secret du Phénix Déchu, sa vitesse de cultivation avait bondi de plusieurs fois, et la pureté de sa puissance spirituelle surpassait de loin celle de ses pairs, mais il semblait insatisfait.
Il semblait vouloir s'essorer à sec, se vider, se remplir, et s'essorer à nouveau, utilisant cette occupation quasi obsessionnelle pour combler quelque chose.
Ye Jiuzhou savait ce qu'il essayait de combler.
Il comblait le trou qui avait été creusé dans son cœur.
Ce trou n'était pas grand.
Il faisait exactement la taille d'un Clou d'Extinction d'Âme.
Ye Jiuzhou se surprit à se retourner sans cesse pendant d'innombrables nuits tardives.
Il gisait sur le lit de l'auberge, écoutant le faible bourdonnement de la puissance spirituelle circulant tandis que Ye Xuan méditait dans la pièce voisine.
Ce son était très doux, si doux que les mortels ne pouvaient absolument pas l'entendre, mais pour un cultivateur de son niveau, c'était aussi clair que si quelqu'un battait un tambour juste à côté de son oreille.
Son sens divin s'étendit involontairement, traversa le mince mur et se posa sur Ye Xuan.
Ye Xuan était assis en tailleur sur un futon devant la fenêtre. La lumière de la lune s'y déversait, enveloppant toute sa silhouette d'une couche de froide lueur argentée.
Ses traits semblaient exceptionnellement paisibles sous la lune, ses cils projetaient deux ombres légères sur ses pommettes. Sa respiration était régulière et ample, chaque inspiration et expiration faisant former un minuscule tourbillon à l'énergie spirituelle environnante.
Il cultivait sincèrement.
Mais le sens divin de Ye Jiuzhou saisit un détail : la main droite de Ye Xuan reposait sur son genou, et son index tapotait inconsciemment, répétitivement, légèrement contre sa rotule, une touche à la fois.
Ye Jiuzhou reconnut cette petite habitude.
Quand Ye Xuan n'allait pas bien, il faisait ça.
Autrefois, chaque fois qu'il était contrarié, il accourait embêter Ye Jiuzhou. Il le harcelait pour qu'il parle, pour qu'il boive, pour qu'il écoute ses absurdités sans fin.
Après s'être fait gronder et botter par Ye Jiuzhou, il rebondissait aussitôt, à nouveau plein de vie, comme un chien stupide qui ne garde jamais rancune peu importe la force des coups.
Mais maintenant...
Il choisit de tout porter seul.
Ye Jiuzhou retira brutalement son sens divin.
Il se retourna, fit face au mur, et tira la couverture sur sa tête.
Dans l'obscurité, ses ongles s'enfoncèrent profondément dans ses paumes.
Ça faisait mal.
La douleur dans ses paumes et la peine dans son cœur se superposèrent, comme deux blessures se chevauchant au même endroit, doublant l'agonie.
Il se souvint de beaucoup de choses.
Il se souvint de ce bol de congee au poivre noir, gelé en slush glacé. Il se souvint de ces deux figurines en pâte sur le marché de la ville de Muyun.
Il se souvint de la main planant devant Ye Xuan sur les plaines enneigées des Frontières du Nord, embrasée du Vrai Feu du Phénix.
Il se souvint de la brochette de tanghulu sur la Plage du Coucher de Soleil de la Mer de l'Est — celle dont il avait croqué un bout, suivie par Ye Xuan croquant le suivant. Il se souvint du jeune homme au bord de la falaise qui avait dit : « Je ne veux pas être laissé trop loin derrière toi. »
Ces souvenirs étaient comme de minuscules couteaux, tranchant encore et encore sur son cœur.
Une entaille, une pulsation de douleur.
Une autre entaille, une autre pulsation.
Et pourtant, au moment même où ce jeune homme avait remis sa vie entièrement entre ses mains, il avait secrètement préparé un Clou d'Extinction d'Âme.
D'innombrables fois, Ye Jiuzhou avait voulu parler.
Il voulait expliquer. Il voulait s'excuser. Il voulait dire à Ye Xuan : « Je n'ai pas vraiment voulu te tuer ce jour-là. Le Clou d'Extinction d'Âme n'était que... juste une défense subconsciente, une réaction instinctive gravée dans mes os depuis des années. Je sais que tu ne me ferais pas de mal. Je le sais. Je l'ai toujours su. »
Mais chaque fois que les mots atteignaient ses lèvres, son orgueil ridicule, maudit — un orgueil qui avait poussé profondément dans la moelle même de ses os — verrouillait sa gorge comme un étau.
Il était Ye Jiuzhou.
Possesseur de l'Os d'Épée du Phénix Céleste.
Au sommet du Raffinement du Vide.
Jeune Maître du Palais du Dieu de l'Épée.
Inégalé en ce monde.
Comment quelqu'un comme lui pouvait-il baisser la tête ? Comment pouvait-il admettre qu'il avait tort ?
Comment pouvait-il dire humblement « Je suis désolé » à quelqu'un d'infiniment plus faible que lui ?
Ce n'était pas quelque chose que Ye Jiuzhou ferait jamais.
Ye Jiuzhou n'avait jamais tort.
Mais il savait qu'il avait tort.
Chaque nuit d'insomnie à se retourner, chaque instant fugace où il utilisait secrètement son sens divin pour veiller sur Ye Xuan, chaque fois qu'il voyait l'habitude subtile de Ye Xuan tapotant son index contre son genou tandis qu'il était perdu dans ses pensées — tout cela lui disait, silencieusement, répétitivement, encore et encore :
Tu as eu tort.
Tu lui dois des excuses.
Tu lui dois trop.
Tellement que tu ne pourras jamais le rembourser de cette vie.