Une vague de chaleur terrifiante balaya les organes internes de Ye Jiuzhou au moment où il l'avala.
Une énergie brûlante déferla sauvagement dans ses méridiens comme des millions de serpents de feu.
Sous cette chaleur intense, ses méridiens sectionnés guérirent à une vitesse impossible. Son dantian épuisé rugit de vie, comme si un fleuve céleste entier d'énergie spirituelle y avait été versé.
L'Os d'Épée du Phénix Céleste poussa un cri assourdissant.
Sa base de cultivation s'envola rapidement : Milieu du Raffinement du Vide, Fin du Raffinement du Vide, Pic du Raffinement du Vide !
Il pulvérisa son goulot d'étranglement. Catalysé par cette goutte de Sang de Phénix, il perça jusqu'au royaume du Demi-pas de l'Intégration du Dao en un seul bond !
Ses blessures guérirent à un rythme visible. Sous la combustion du Feu du Phénix, la plaie sur sa poitrine forma une croûte, pella, et fit pousser une nouvelle chair.
Une heure plus tard.
Ye Jiuzhou ouvrit lentement les yeux.
Au plus profond de ses pupilles, un phénix de feu entièrement doré volait. La couleur de ses yeux avait changé, passant de leur brun foncé d'origine à une teinte ambrée entrelacée de motifs dorés.
« Grand frère, tu vas mieux ? »
Sentant le mouvement derrière lui, Ye Xuan se tourna avec une surprise joyeuse. Un sourire éclatant s'épanouit sur son visage ensanglanté, ses yeux se plissant en croissants.
« Je le savais, cette chose est parfaite pour toi ! »
Son ton était si excité qu'on aurait dit qu'il était celui qui venait de percer — peut-être même plus excité que s'il l'avait été lui-même.
Il leva le pouce vers Ye Jiuzhou, les yeux remplis d'une fierté sans mélange.
Ye Jiuzhou le regarda.
Il ne sourit pas.
Il se redressa lentement. Son corps physique, reforgé par le Sang de Phénix, émettait une faible lueur dorée. Chacun de ses pas laissait de légères marques de brûlure sur le sol de pierre sous ses pieds.
Il regarda Ye Xuan de haut.
« Ye Xuan. »
La voix de Ye Jiuzhou était très froide.
« Tout à l'heure... as-tu seulement songé à me tuer ? »
Le sourire de Ye Xuan se figea sur son visage.
Non par peur — il n'avait jamais eu peur de Ye Jiuzhou. Mais par incompréhension. Une incompréhension pure du genre « qu'est-ce que tu racontes, pourquoi je ne comprends pas ».
« Grand frère, de quoi parles-tu ? »
« Ne fais pas l'innocent. »
Ye Jiuzhou s'approcha, pas à pas. À chaque pas qu'il faisait, l'aura encore plus terrifiante qu'il possédait après son baptême par le Sang de Phénix se faisait plus lourde.
Pour un cultivateur du Nouvel Enfant initial, la pression de cette aura approchait déjà sa limite absolue.
Le visage de Ye Xuan commença à pâlir, ses épaules s'affaissèrent inconsciemment, ses genoux fléchirent légèrement.
Mais il serra les dents et tint bon, refusant de s'agenouiller.
« C'est du Sang de Phénix », la voix de Ye Jiuzhou résonna à travers l'autel.
« Si tu l'avais avalé, cela aurait suffi à défier les cieux et changer ton destin. Ta racine spirituelle mixte, ton corps de rebut — une seule goutte de Sang de Phénix aurait pu tout laver. Tu aurais pu devenir instantanément un génie élu des cieux, l'expert que tu as toujours rêvé de devenir. »
« J'étais grièvement blessé et au bord de la mort. Tu aurais pu facilement me tuer et tout prendre pour toi. »
Il marqua une pause.
« Ne me dis pas que tu n'as pas été tenté le moins du monde. »
Quand la dernière phrase quitta sa bouche, la voix même de Ye Jiuzhou tremblait.
Il n'interrogeait pas Ye Xuan.
Il forçait Ye Xuan à dire « oui ».
Il avait besoin que Ye Xuan dise « oui ». Il avait besoin que Ye Xuan admette « j'ai été tenté », qu'il révèle ne serait-ce que la plus infime trace de cupidité et de calcul.
Parce que seulement ainsi, seulement en prouvant que Ye Xuan était comme tout le monde dans le monde de la cultivation...
... le sentiment de culpabilité nauséeux dans son cœur pourrait être apaisé, ne serait-ce que d'une fraction.
Seulement si Ye Xuan était aussi une mauvaise personne, il ne serait pas le seul misérable détestable de cette histoire.
Ye Xuan se tut.
Il regarda les yeux glacés de Ye Jiuzhou, son cœur rempli d'une douleur extrême.
Ce n'était pas le Ye Jiuzhou qu'il connaissait.
Le Ye Jiuzhou qu'il connaissait avait la langue acérée mais lui glissait secrètement des pilules médicinales ; paraissait indifférent mais lui drapait des vêtements supplémentaires tard le soir ; disait qu'il « n'enseignerait pas » mais corrigeait ses techniques d'épée main dans la main.
Mais la personne debout devant lui en cet instant avait les yeux pleins de méfiance, de suspicion, de dégoût de soi et de rage humiliée. Il ressemblait à une bête sauvage acculée, utilisant désespérément l'agressivité pour masquer sa propre peur.
Ye Xuan fit tomber son sourire.
Il se redressa.
« Grand frère. »
Sa voix était d'un calme impossible.
« Ce que je veux te dire, c'est que je n'ai jamais, pas une seule fois, eu la pensée de te blesser ou de prendre le Sang de Phénix. »
« J'ai vu le fantôme d'un phénix autour de ton corps quand tu as agité la main, et j'ai su que cela te serait définitivement utile. Tu es l'espoir du Palais du Dieu de l'Épée, la gloire de ta famille. Donner cette chose à toi a une valeur dix mille fois supérieure à me la donner à moi. »
Son ton ne contenait ni grief ni colère ; il ne faisait qu'énoncer un fait qu'il considérait comme une évidence.
Cette « évidence » était comme un couteau, planté avec une précision absolue dans l'endroit le plus vulnérable de Ye Jiuzhou.
« Hypocrite ! »
Ye Jiuzhou hurla soudain.
Ce rugissement déchira son élégance et son sang-froid habituels. Comme un fou hystérique dont on aurait piétiné le point sensible, ses muscles faciaux se tordirent et se déformèrent sous l'effet d'une émotion intense.
Il pointa les couches superposées de cadavres au pied de l'autel, ses doigts tremblants.
« Regarde les gens qu'on vient de tuer ! Pour cette goutte de sang, des épouses ont assassiné leurs maris, des disciples ont égorgé leurs maîtres, et des frères se sont poignardés dans le dos ! »
« La seule raison pour laquelle tu n'as pas frappé plus tôt, c'est que tu n'étais pas sûr de pouvoir me tuer ! Tu avais peur que ma contre-attaque mourante t'entraîne avec moi ! C'est pour ça que tu as fait semblant d'être généreux, fait semblant de valoriser la loyauté ! »
Il s'agitait de plus en plus en parlant, sa voix montant de plus en plus haut, presque utilisant ses cris pour noyer la voix dans son cœur qui ne cessait de le questionner.
« Tu joues la comédie ! Tu cherches à gagner ma confiance ! Hypocrite ! »
Ye Jiuzhou hurla hystériquement.
Il ne pouvait pas l'accepter.
Qu'en un monde rempli de calculs, de trahisons et de la loi du plus fort, il y ait réellement quelqu'un prêt à lui confier sa vie.
Inconditionnellement.
Sans rien demander en retour.
Sans réserve.
Parce que si c'était vrai, si la confiance et la bienveillance de Ye Xuan étaient authentiques, alors l'instant où lui, Ye Jiuzhou, avait serré le Clou d'Extinction de l'Âme dans sa manche tout à l'heure, il était la personne la plus immonde de toute cette histoire !
Et il ne pouvait pas faire face à ce fait.
Alors il choisit la façon la plus lâche de s'en sortir.
Traîner l'autre dans la boue aussi, pour ne pas pourrir seul.
Ye Xuan écouta en silence.
Du début à la fin, il ne prononça pas un seul mot de réplique.
Il regarda simplement.
Regarda cette personne devant lui qui avait déjà un peu sombré dans la folie. Regarda ce visage qu'il avait observé pendant dix ans, maintenant couvert de férocité.
Les yeux de Ye Xuan devinrent progressivement rouges.
Une larme glissa du coin de son œil. Silencieusement, elle traça un chemin sinueux et net le long de sa joue ensanglantée et marquée de cicatrices.
« Alors... »
La voix de Ye Xuan était rauque.
« ...dans ton cœur, c'est ce genre de personne que j'ai toujours été ? »
Ses lèvres tremblaient.
« Toutes ces années, on a bu ensemble, tué des ennemis ensemble... j'ai pris une lame pour toi, tu m'as porté sur ton dos à travers les montagnes enneigées... »
Sa voix devenait de plus en plus basse.
« Tout cela, à tes yeux, n'était que de la comédie de ma part ? »
Quand le dernier mot retomba, le cœur de Ye Jiuzhou s'embrasa soudain de douleur.
Cette douleur n'était pas la douleur de méridiens sectionnés, pas la douleur d'un dantian épuisé, pas la douleur des tribulations célestes bombardant son corps.
C'était une agonie atroce irradiant des tréfonds de son âme, comme un couteau émoussé tranchant dans la chair. Comme si quelqu'un utilisait une lame rouillée pour tailler, coupe par coupe, cette chose dans sa poitrine qu'il avait toujours fait semblant de ne pas voir.
Il vit Ye Xuan pleurer.
Cette personne qui ne pleurait jamais se tenait devant lui en cet instant, pleurant en silence.
Les larmes étaient incroyablement silencieuses. Pas de sanglots, pas de hoquets, juste goutte après goutte jaillissant des yeux en fleur de pêcher de Ye Xuan, traçant le long de son menton, et tombant sur la surface de pierre à ses pieds.
Goutte. Goutte. Goutte.
À chaque chute, le cœur de Ye Jiuzhou se tordait de douleur.
Mais il ne put reculer.
Sa fierté ne lui permettait pas d'admettre qu'il était un bâtard qui avait projeté sa propre mesquinerie sur une âme noble.
Elle ne lui permettait pas de dire : « Je suis désolé. »
Elle ne lui permettait pas de dire : « J'ai eu tort. »
Et elle ne lui permettrait certainement pas de confesser la raison la plus profonde, la plus vraie, enfouie dans son cœur —
« J'ai peur. J'ai peur que tu sois vraiment aussi bien que tu en as l'air. Parce que si tu l'es vraiment, je ne pourrai pas m'empêcher de... »
Et ainsi, il choisit les deux mots les plus cruels.
Serre les dents, il les extirpa par les interstices de ses dents, un par un.
« C'est ça. »