Au moment où Ye Jiuzhou le vit, l'Os d'Épée du Phénix Céleste en son corps résonna avec une intensité sans précédent.
C'était bien son opportunité fatidique. La destinée qui lui était dévolue.
« Tousse, tousse... »
Ye Jiuzhou s'effondra sur un genou. L'Épée Divine Tueuse des Cieux dans sa main soutenait son corps qui s'effritait, sa lame ébréchée de plusieurs encoches visibles.
Il était grièvement blessé.
Pour tuer le dernier expert du Raffinement du Vide à un stade avancé, il avait brûlé une partie de son essence originelle. À présent, son dantian était complètement à sec, ses méridiens pulsant d'une agonie comme s'ils étaient transpercés par dix mille aiguilles, et il ne lui restait pas même un dixième de sa force de combat.
Ye Xuan était dans un état misérable également.
Il était couvert de sang, incapable de distinguer le sien de celui des autres.
Son bras gauche était tordu sous un angle contre nature, clairement brisé. Au moins trois côtes de son côté droit étaient fracturées, et à chaque respiration, le grincement sec des os frottant les uns contre les autres pouvait s'entendre.
Les deux hommes trempés de sang échangèrent un regard.
L'air devint soudain d'un silence mortel.
Un silence épais, étouffant, se figea entre eux comme une couche de glace invisible.
Seul le bourdonnement sourd émanant de cette goutte de Sang de Phénix résonnait à travers l'autel.
Ye Jiuzhou plissa les yeux.
Il regarda la goutte de Sang de Phénix, un trésor capable de propulser quelqu'un vers les cieux en un seul pas, sentant le désir presque frénétique de son Os d'Épée du Phénix Céleste.
Puis, son regard dériva lentement, se posant sur Ye Xuan, qui se tenait non loin de là, serrant son épée longue.
Une mauvaise herbe nommée suspicion poussa sauvagement dans son cœur.
« Va-t-il passer à l'acte ? »
Une fois cette pensée née, ce fut comme l'ouverture d'une écluse scellée ; de plus sombres spéculations affluèrent.
« C'est du Sang de Phénix... S'il l'avale, non seulement il peut refonder ses fondations et purifier sa moelle, mais il pourrait aussi bondir au rang de génie sans égal. Sa racine spirituelle mixte, son physique de rebut, les goulets d'étranglement qu'il n'aurait jamais pu franchir de sa vie — une seule goutte de Sang de Phénix pourrait tout résoudre. »
« Et en ce moment, je suis grièvement blessé, au bord de la mort, mon dantian épuisé, incapable de rassembler ne serait-ce que dix pour cent de mon énergie spirituelle. »
« C'est sa meilleure occasion de frapper. »
« Et si ces dix-plus années de compagnonnage, ces dix-plus années de fraternité, n'avaient été qu'une attente pour ce jour précis ? »
Il n'y a pas de frères dans le monde de la cultivation.
Il l'avait vu de ses propres yeux. Juste avant, dans ce royaume secret.
Un duo de frères jurés depuis trois cents ans avait tiré leurs lames l'un contre l'autre pour un noyau démoniaque ; le survivant avait même souri en disant : « Désolé, grand frère, soyons frères à nouveau dans la prochaine vie. »
Un couple de compagnons de Dao qui avaient pratiqué la double cultivation pendant cinq cents ans — l'épouse avait planté un couteau de jet à la pointe empoisonnée dans le dos de son mari.
Un maître qui avait emmené trois disciples à l'intérieur avait été assiégé et tué par eux au troisième étage du royaume secret. Les disciples s'étaient partagé le sac de stockage du maître, sans la moindre trace de culpabilité sur leur visage.
Les hommes meurent pour la richesse comme les oiseaux meurent pour la nourriture.
C'était la loi de fer du monde de la cultivation. Une vérité éternelle, immuable, écrite dans chaque goutte de sang, chaque cadavre, chaque récit de trahison.
Les doigts de Ye Jiuzhou glissèrent discrètement dans sa manche.
Caché là se trouvait un Clou d'Extinction d'Âme, une arme dissimulée qu'il avait dérobée à un cultivateur démoniaque qu'il avait tué. Extrêmement fin et minuscule, il était trempé dans sept poisons mortels. Même un personnage puissant au stade du Raffinement du Vide verrait son âme instantanément brisée s'il lui transperçait l'intersourcil.
Il avait toujours gardé cet objet.
Gardé au cas où.
Gardé pour le moment où « même la personne la plus proche ne peut être confiée ».
Et maintenant...
Ses doigts s'accrochèrent au Clou d'Extinction d'Âme dans sa manche. Le métal froid pressait contre ses doigts comme un serpent venimeux endormi.
Les yeux de Ye Jiuzhou devinrent progressivement glacés.
L'intention de tuer se condensa peu à peu au fond de ses pupilles, comme un cadavre remontant lentement des profondeurs de l'eau.
« Frapper le premier pour prendre l'avantage. »
« Je préfère trahir le monde plutôt que de laisser le monde me trahir. »
« Ye Xuan... Je suis désolé. »
Son sens spirituel verrouilla le front de Ye Xuan.
Il connaissait cet endroit fin trop bien.
Dix ans de vie commune jour et nuit, il connaissait chaque faille et faiblesse sur le corps de Ye Xuan. Il savait que Ye Xuan avait l'habitude de placer son poids sur son pied gauche pendant le combat, savait qu'il y avait une minuscule faille dans sa barrière d'énergie spirituelle sous sa côte droite, et savait que lorsque son attention était concentrée vers l'avant, la défense à l'arrière de sa cou était virtuellement nulle.
La connaissance qu'il avait autrefois utilisée pour protéger Ye Xuan se transformait désormais entièrement en coordonnées pour un coup mortel.
Les doigts de Ye Jiuzhou exercèrent une légère pression, et le Clou d'Extinction d'Âme émit un bourdonnement extrêmement faible dans sa paume.
Trois respirations.
Il n'avait besoin que de trois respirations.
Trois respirations plus tard, il lancerait le Clou d'Extinction d'Âme, avant que Ye Xuan ne puisse seulement réagir...
Juste à cet instant.
« Grand Frère ! Vite !! »
Un cri, si frénétique que sa voix faillit se briser, retentit.
Les mouvements de Ye Jiuzhou se figèrent.
Il vit Ye Xuan, ignorant son propre bras gauche brisé qui pendait à un angle bizarre le long de son corps, trébucher follement vers le centre de l'autel.
Son visage était rempli d'anxiété.
De sa main droite intacte, il saisit le flacon de jade contenant le Sang de Phénix.
La température de surface du flacon de jade était extrêmement élevée, lui brûlant la paume. Ses doigts cloquèrent instantanément.
Mais il ne poussa pas un seul son. Serrant les dents, il serra le flacon fermement et sprinta de retour vers Ye Jiuzhou.
Avec un bruit sourd, il s'agenouilla droit devant Ye Jiuzhou, tendant le flacon de jade de ses deux mains.
S'agenouillant ainsi, de sa seule main droite intacte, il fourra dans la main de Ye Jiuzhou cette goutte inestimable de Sang de Phénix — capable de défier les cieux et de changer un destin.
« Vite ! Avale-le et soigne tes blessures ! »
Le visage de Ye Xuan était couvert de sueur. Sueur froide, sueur chaude, sueur sanglante se mélangeaient, creusant des sillons à travers la crasse et le sang sur son visage.
Il n'y avait aucune cupidité dans ses yeux, aucune réticence, pas la moindre once de convoitise pour le Sang de Phénix.
Seule une anxiété pure.
Seule de l'inquiétude.
« Je monterai la garde pour toi ! Cet endroit est maudit ; qui sait s'il y a encore quelque fourbe tapi dans les parages ! »
Après avoir dit cela, Ye Xuan ne montra aucune attache persistante.
Il ne regarda même pas en arrière vers la goutte de Sang de Phénix.
Portant cette épée spirituelle ébréchée, il boita jusqu'à l'entrée de l'autel, tourna le dos à Ye Jiuzhou, et adopta une posture de combat à mort pour le protéger.
Un cultivateur du Nouvel Enfant au stade initial, avec un bras brisé, trois côtes fracassées, et pas un seul morceau de peau intact sur tout son corps.
Juste comme ça, le dos tourné à la personne qu'il protégeait et face à tous les ennemis qui pourraient apparaître, il leva son épée haut.
Sa silhouette vue de dos était mince, frêle, et vacillante.
Mais il se tenait là.
Se tenant parfaitement droit.
Ye Jiuzhou se raidit.
Complètement et utterly figé.
Le Clou d'Extinction d'Âme dans sa manche pressa fort contre sa paume. L'arme dissimulée froide donnait maintenant l'impression d'être devenue un fer rouge, le brûlant si violemment que toute sa main spasma.
Il regarda le dos sans défense de Ye Xuan.
Ye Xuan n'avait même pas laissé un seul filament de son sens divin derrière lui.
Toute sa concentration était sur l'entrée de l'autel.
Il se tenait en garde contre quiconque pourrait nuire à Ye Jiuzhou.
La seule personne contre laquelle il ne se gardait pas était Ye Jiuzhou lui-même.
Un sens de la honte massif, accablant — qui menaçait de l'engloutir tout entier — jaillit des tréfonds du cœur de Ye Jiuzhou.
Cette honte n'était pas l'embarras d'avoir un secret découvert, ni le regret d'avoir fait quelque chose de mal.
C'était un mépris de soi plus profond, plus fatal, qui frappait droit aux fondations de son âme.
Qu'est-ce que je suis en train de faire ?
Tout à l'heure, j'ai... j'ai failli...
Les doigts de Ye Jiuzhou tremblaient. Non, pas seulement ses doigts ; tout son corps tremblait violemment.
Le Clou Brise-Âme s'échappa de sa prise relâchée, tombant sur la surface de pierre de l'autel avec un cliquetis incroyablement faible, net.
Le son résonna à travers le silence mortel de l'autel comme une gifle cinglante.
Ye Jiuzhou ferma les yeux.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi n'es-tu pas cupide ? »
« Quand tu es comme ça... ça me rend utterly méprisable, tu le sais ? »
D'une main tremblante, il renversa la tête en arrière et avala le Sang de Phénix du flacon de jade.