Sur le rivage de la mer de l'Est, les deux contemplèrent l'océan pour la première fois.
Ye Xuan n'avait jamais vu la mer.
C'était un garçon pauvre qui avait grandi dans un village de montagne à l'intérieur des terres ; le plus loin où il s'était jamais aventuré, c'était le marché de la ville.
Lorsque la surface d'azur sans limite de la mer se déploya à l'horizon, il resta complètement saisi.
« Grand frère... c'est ça, la mer ? »
« Oui. »
« Pourquoi elle est si grande ? Je n'en vois pas le bout. »
Ye Xuan ôta ses chaussures et posa le pied nu sur le sable blanc. Effrayé par l'eau de mer glacée que les vagues roulaient jusqu'à lui, il bondit en poussant un cri, puis rit et rebroussa chemin, va-et-vient dans le ressac.
Il semblait un enfant.
Non, il était encore un enfant, à la base.
Ye Jiuzhou en oubliait parfois ce détail.
Ye Xuan avait deux ans de moins que lui, seulement vingt-cinq ou vingt-six ans cette année. Dans le monde de la cultivation, cet âge ne pouvait même pas être considéré comme celui d'un jeune homme ; il n'était encore qu'un junior ignorant.
« Grand frère ! Viens donc ! » Ye Xuan lui fit signe depuis les vagues. Son pantalon était retroussé au-dessus des genoux, et il trébucha sous le choc d'une vague, faillit s'asseoir tout plat dans l'eau.
Ye Jiuzhou se tenait sur la plage, ses vêtements blancs comme la neige, claquant dans la brise marine.
Il ne bougea pas.
Mais en observant Ye Xuan jouer dans le ressac, le coin de sa bouche se releva inconsciemment.
Ce soir-là, tous deux s'assirent sur un récif pour regarder le coucher du soleil.
La scène du soleil couchant s'abîmant dans la mer était encore plus spectaculaire que dans une mer de nuages. Toute la surface de l'océan brûlait comme une marmite de magma doré en ébullition. La frontière entre le ciel et la mer s'estompa, comme si le monde entier était embrasé.
Le profil de Ye Xuan se teinta d'un orange chaud sous l'après-lueur. Quelques grains de sel scintillants accrochaient le bout de son nez, et de minuscules gouttelettes issues de l'évaporation de l'eau de mer pendaient à ses cils, reflétant des arcs-en-ciel fragmentés dans le soleil couchant.
Ye Jiuzhou ne savait plus depuis combien de temps il regardait.
Quand il s'en rendit compte, le soleil s'était entièrement couché. La mer vira de l'or au bleu profond, et des étoiles commencèrent à percer dans le ciel nocturne.
Mais son regard, du début à la fin, ne s'était pas posé une seule fois sur cette mer.
Ce qu'il regardait, c'était toujours la même personne.
Ye Jiuzhou détourna brutalement le visage, son cœur battant dans ses oreilles comme un tambour.
Non.
Ce sentiment était trop dangereux.
C'était un homme.
La Pilule de Création Yin-Yang l'avait entièrement refait en homme.
Quelle que fût la lutte et le chaos qui subsistaient au fond de son âme, son identité, sa position, son destin étaient déjà cloués aux trois mots Ye Jiuzhou.
Il devait hériter du Palais du Dieu de l'Épée. Il devait épouser Shen Qingshuang. Il devait devenir le premier cultivateur d'épée au monde.
Il ne pouvait pas éprouver de sentiments pour un homme...
« Grand frère, tu regardes quoi ? » La voix de Ye Xuan vint de son côté, pleine de curiosité.
« ... La mer. »
« Menteur. La mer est là-bas, mais ton visage est tourné par ici. »
« Ferme-la. »
Le temps filait comme un cheval blanc fugace.
La période de dix ans était arrivée.
S'appuyant sur l'empilement sans compter de ressources de Ye Jiuzhou, allié à la détermination désespérée de Ye Xuan à cultiver, ce dernier avait réellement accompli un exploit qu'on pouvait qualifier de miracle dans le monde de la cultivation.
Briser le noyau pour former le Nouvel Enfant.
Stade du Nouvel Enfant.
Bien que ce ne fût que le Nouvel Enfant le plus ordinaire, de qualité moyenne, à l'énergie spirituelle impure, et une base pas particulièrement stable. Dans les sectes de premier rang, un tel Nouvel Enfant valait à peine un disciple de garde.
Mais c'était le Nouvel Enfant de Ye Xuan.
Un garçon pauvre à la racine spirituelle mixte, sans physique particulier, un point de départ plus bas que quiconque, qui avait trébuché et été écrasé sous le pied du destin d'innombrables fois, avait de force fracturé l'accès à un royaume qui ne lui appartenait pas à l'origine, par la méthode la plus maladroite et la plus obstinée.
Stade du Nouvel Enfant.
Aux yeux des mortels, c'était déjà un immortel terrestre.
Le jour où Ye Xuan forma son Nouvel Enfant, les phénomènes furent ordinaires. Aucun signe auspiceux ne tomba des cieux, aucune chorale de dix mille bêtes. Il n'y eut que ce Nouvel Enfant pas très beau à l'intérieur de son corps, ouvrant tranquillement les yeux.
Mais tandis que Ye Jiuzhou observait de loin, le coin de sa bouche se courba en un arc extrêmement léger.
Quant à Ye Jiuzhou lui-même, il était terrifiant à un degré encore plus scandaleux.
En dix ans, il avait traversé la Formation de l'Âme et foulé le stade du Raffinement du Vide.
Cette année-là.
Une nouvelle, tel un bloc massif jeté dans un lac calme, souleva des vagues monstrueuses à travers tout le monde de la cultivation.
Le légendaire Royaume Secret du Phénix Déchu allait réapparaître.
La rumeur courait qu'au centre du royaume secret, sur un autel forgé à partir des os d'un vrai phénix ancien, sommeillait une goutte de sang d'essence natal laissé par un vrai phénix ancien, immortalisée pendant des centaines de millions d'années.
« C'est ma rencontre fortuite. »
Ye Jiuzhou se tenait devant l'entrée du royaume secret, contemplant la fissure du vide qui s'entrouvrait lentement.
Un éclat froid de certitude absolue brilla dans ses yeux, et au fond de ses prunelles, des ombres de phénix dorées tournaient faiblement.
Il possédait l'Os d'Épée du Phénix Céleste aux Neuf Tours. S'il pouvait recevoir le baptême du sang de phénix, son physique atteindrait le grand achèvement, et il pourrait même s'en servir pour percer jusqu'au stade de l'Intégration du Dao.
« Allons-y ! Grand frère, je t'accompagne pour le voler ! »
Sans un mot de plus, Ye Xuan hissa sur son dos l'épée spirituelle de haut grade que Ye Jiuzhou lui avait donnée, et le suivit sans se retourner.
Il n'y avait dans ses yeux ni hésitation ni peur, seulement une fermeté naturelle, indubitable, qui n'avait besoin d'aucune raison.
Comme si accompagner Ye Jiuzhou à travers l'enfer et les eaux était la chose la plus naturelle du monde.
Ce fut une fête du carnage.
La nouvelle de l'ouverture du royaume secret attira le regard de tout le monde de la cultivation. Des dizaines de milliers de cultivateurs pénétrèrent dans le royaume secret, parmi lesquels ne manquaient pas de vétérans géants au stade du Raffinement du Vide, et même quelques vieux monstres ayant demi-franchi l'Intégration du Dao.
Tous étaient venus pour cette goutte de sang de phénix.
Tuer.
De l'entrée jusqu'au cœur du royaume.
Les lois du ciel et de la terre à l'intérieur du royaume secret furent tordues et déformées par les batailles d'innombrables cultivateurs ; l'espace se brisa, et le temps bascula dans le chaos.
Le sang teignit chaque pouce de terre en rouge, et les cadavres pavèrent la route vers l'autel. Les frères de secte s'entre-tuèrent, les alliés se retournèrent les uns contre les autres, pères et fils devinrent ennemis, maris et femmes s'entr'égorgèrent.
Devant cette goutte de sang de phénix capable de défier les cieux et de changer le destin, toute la laideur de la nature humaine fut amplifiée à l'extrême.
Les deux unirent leurs forces, livrant des batailles sanglantes tout du long.
Plus exactement, c'était Ye Jiuzhou qui balayait tout sur son passage à l'avant, tandis que Ye Xuan achevait les ennemis, bloquait les flèches cachées, posait les formations, et servait même d'appât à l'arrière.
Partout où passait la lumière de l'épée de Ye Jiuzhou, pas un brin d'herbe ne subsistait.
D'un balayage de son épée à travers le ciel, plus d'une douzaine de cultivateurs au stade du Noyau d'Or furent simultanément réduits en cendres ; d'un point de son doigt, la poitrine d'un vieux cultivateur au stade initial du Raffinement du Vide fut percée par un qi d'épée doré.
Et Ye Xuan était comme son ombre, veillant toujours sur ses points les plus faibles.
Sa cultivation n'était pas assez haute, mais son flair pour le champ de bataille était déraisonnablement aigu. Chaque aiguille empoisonnée tirée depuis l'ombre, chaque intention de meurtre tapie dans les ténèbres, chaque lueur de cupidité dans les yeux d'un allié — il les détectait tous au premier instant.
Il avait bloqué trois flèches cachées pour Ye Jiuzhou.
Chacune était mortelle.
Après avoir achevé les ennemis devant lui, Ye Jiuzhou se retourna pour voir Ye Xuan arracher la flèche cachée qui saignait encore dans son épaule, en souriant et disant « C'est rien, juste une égratignure », tout en jetant négligemment le morceau de flèche brisé.
Ye Jiuzhou saisit son poignet et le tira derrière son dos.
« À partir de maintenant, tiens-toi derrière moi. »
Face aux yeux légèrement rougis de Ye Jiuzhou et à l'étreinte serrée sur son poignet, Ye Xuan rangea son sourire narquois et acquiesça sérieusement.
« D'accord. »
Finalement.
Ils se tinrent au sommet de l'autour.
Autour d'eux s'élevaient des montagnes de cadavres. Il y avait des ennemis, ainsi que ceux qui étaient censés être des alliés.
Les derniers survivants de tout le royaume secret n'étaient plus que tous les deux.
Au centre de l'autel, une antique bouteille de jade flottait au cœur d'un réseau forgé à partir des os d'un Vrai Phénix primordial.
À l'intérieur de la bouteille de jade, une unique goutte de sang palpitait tranquillement, irradiant une chaleur terrifiante comme un rubis ardent.
À chaque battement, elle envoyait des tremblements se propager dans le tissu de l'espace environnant.
L'énergie contenue dans cette goutte de sang était si horriblement vaste que, si elle était un jour libérée, elle suffirait à anéantir tout sur son passage.
C'était le Sang d'Essence d'un Vrai Phénix.