Pour goûter à quelque chose de nouveau, Ye Xuan entraînait Ye Jiuzhou dans les ennuis.
Pas les abeilles spirituelles du monde de la cultivation, mais les frelons sauvages les plus ordinaires, les plus gros et les plus mortels que l'on trouve dans les montagnes des mortels.
« Ye Jiuzhou ! Cours ! Ils rattrapent !! »
Ye Xuan sprinta à travers la forêt, serrant un rayon de miel qui gouttait. Derrière lui, une immense armée bourdonnante de frelons, si dense qu'elle occultait le soleil, le pourchassait tandis qu'il bondissait et s'élançait.
« Tu es fou ? » Ye Jiuzhou observait la scène, incrédule.
C'était un puissant cultivateur au stade de la Formation de l'Âme. Un seul brin de son aura d'épée aurait pu réduire ces insectes mortels, ainsi que toute la forêt de montagne, en cendres.
Mais Ye Xuan refusa de le laisser attaquer.
« Non ! C'est une montagne mortelle ! Si tu frappes, toute la montagne disparaîtra, et les chasseurs du village en bas dépendent de ces bois pour survivre ! »
Ainsi, le digne Jeune Maître du Palais du Dieu de l'Épée, le génie sans pareil du stade de la Formation de l'Âme, Ye Jiuzhou, accomplit ce jour-là la chose la plus absurde de sa vie : il empoigna Ye Xuan et s'enfuit à vive allure grâce à l'art de chevaucher le vent, aussi misérable que s'il fuyait pour sa vie.
Ils s'arrêtèrent enfin au bord d'un petit ruisseau.
Le visage de Ye Xuan était gonflé comme une tête de cochon. Son œil gauche était complètement fermé, gonflé en une fente, et une bosse de la taille d'un œuf bombait sa joue droite.
Il gisait sur l'herbe, serrant ce rayon de miel, grinçant en supportant la douleur.
« Ça en valait totalement la peine ! Regarde ce miel, il est si doré. Il sera absolument parfait pour rôtir de la viande ! »
Ye Jiuzhou s'accroupit à côté de lui, contemplant son visage gonflé au-delà de toute reconnaissance, ne sachant s'il devait être en colère ou rire.
Il sortit une fiole de pilules de soin de haut niveau de son anneau de stockage. De telles pilules se vendaient des milliers de pierres d'esprit dans le monde de la cultivation, et les utiliser pour soigner des piqûres d'abeilles était un gaspillage insensé de trésors célestes. Mais il ne dit rien. Il se contenta d'écraser la pilule en poudre et de l'appliquer délicatement, par touches successives, sur les blessures gonflées du visage de Ye Xuan.
Ses gestes étaient d'une grande douceur.
Si doux que même Ye Xuan en fut stupéfait, la bouche légèrement ouverte, oubliant la douleur.
La lueur du feu dansait sur le profil de Ye Jiuzhou, éclairant distinctement son expression concentrée, légèrement froncée.
C'était un regard que Ye Xuan n'avait jamais vu sur le visage de Ye Jiuzhou, dépourvu d'arrogance froide, de distance hautaine, ou même d'impatience. Il n'y avait là qu'une extrême douceur retenue, que peut-être lui-même n'avait pas réalisée.
Ye Xuan le fixa longuement, puis éclata soudain d'un large sourire.
« Grand frère, tu es vraiment bon pour moi. »
Les doigts de Ye Jiuzhou s'immobilisèrent, puis, d'un air parfaitement impassible, il étala le dernier morceau de poudre médicinale sur la plus grosse bosse de Ye Xuan, en appuyant un peu plus fort.
« Tais-toi. »
Dans une forêt de bambous, à la Frontière du Sud.
La pluie venait de cesser. Les feuilles de bambou portaient des gouttelettes d'eau rondes, et la lumière du soleil filtrait à travers les interstices de la canopée, se brisant en fragments dorés sur le sol.
Ye Xuan était accroupi, serrant un poulet enveloppé serré dans des feuilles de lotus et de la boue jaune. Son visage était barbouillé de boue, lui donnant exactement l'air d'un petit singe de boue jouant dans les champs.
Une tache de boue jaune collait au bout de son nez, et un filet de bave pendait au coin de sa bouche, mais ses yeux étaient d'une clarté saisissante.
« Allez, allez, regarde bien. C'est l'art ancestral de ma famille ! »
Il creusa une fosse peu profonde dans le sol, y déposa du bois sec et des feuilles mortes, enfouit le poulet de mendiant enveloppé, et alluma un feu.
Le charbon couvait sous la terre, sa chaleur s'infiltrant lentement et uniformément. Il resta accroupi près du feu, le menton dans la main, fixant le tas de terre avec une expression révérencieuse, comme s'il attendait qu'un trésor rare sorte du four.
Ye Jiuzhou s'appuyait contre un bambou, les bras croisés sur la poitrine, le visage portant son indifférence habituelle.
« De telles choses mortelles, ce siège— »
« D'accord, d'accord, d'accord ! »
Deux heures plus tard, Ye Xuan déterra impatiemment la terre et retira la boule de boue complètement noircie.
Il la brisa de force. La coquille de boue fendue se brisa net, et un arôme de viande riche, presque tangible, s'en échappa.
Le parfum frais des feuilles de lotus enveloppait le poulet savoureux. La graisse avait été extraite par la chaleur intense, faisant frire la peau jusqu'à la rendre croustillante et dorée, laissant une couche d'huile alléchante briller en surface. La viande était si tendre qu'elle se détachait de l'os d'un léger tiraillement, et des sucs clairs s'infiltraient entre les fibres musculaires blanches.
Les narines de Ye Jiuzhou se dilatèrent légèrement.
« Sentez ! Sentez ! » Ye Xuan tendit le poulet de mendiant juste sous son nez, le visage plein de triomphe. « Dis-moi, tu en veux ? »
...
« Dis-le. »
« ...Donne-le-moi. »
Ye Jiuzhou le lui arracha, tourna la tête, et croqua dedans.
Délicieux.
C'était si bon que son sourcil se détendit inconsciemment ; si bon que la vitesse de sa mastication augmenta sans qu'il s'en rende compte, de plus en plus rapide.
Ye Xuan le regardait, et en souriant, son regard s'adoucit.
Cette personne.
Elle venait clairement des cieux, suspendue haut dans un lieu que personne ne pouvait atteindre.
Pourtant, ce moment où son sourcil se détendait en mangeant quelque chose de bon n'était pas différent de n'importe quel enfant gourmand à l'entrée du village.
Il y eut trop de tels jours pendant ces dix ans.
Au point que lorsque Ye Jiuzhou s'en souvint plus tard, il réalisa qu'il se rappelait en fait chaque détail.
Il se souvint quand ils traversèrent une rivière dans le Désert de l'Ouest, Ye Xuan ne savait pas nager. Un cultivateur digne de ce nom, au stade de l'Établissement des Fondations, ne savait pas nager.
Il était comme un terrien jeté à l'eau, battant des bras et des jambes de toutes ses forces, avalant une panse d'eau de rivière, et s'accrochant désespérément à la taille de Ye Jiuzhou, refusant de lâcher prise.
« Lâche-moi ! Tu m'étrangles ! »
« Je ne lâcherai pas ! Je vais me noyer ! Grand frère, sauve-moi !! »
Finalement, Ye Jiuzhou ne put que soutenir son bas du dos d'une main et le faire traverser la rivière en utilisant l'art de contrôler l'eau.
Ye Xuan pendait à lui comme un singe apeuré, les jambes enroulées autour de sa taille, le visage enfoui dans le creux de son cou, tremblant de tout son corps.
Ye Jiuzhou pouvait sentir les battements du cœur de Ye Xuan.
Ce cœur était plaqué contre sa poitrine à travers deux fines couches de tissu, battant vite et fort.
Le souffle chaud que Ye Xuan exhalait vaporisait sur son cou, portant une pointe de vin et l'odeur fumée de viande rôtie.
Les oreilles de Ye Jiuzhou devinrent chaudes.
Mais il ne le repoussa pas.
Il l'attribua au fait que l'autre était trop lourd, ne lui laissant pas de main libre.
Il se souvint dans les montagnes enneigées du Territoire du Nord, Ye Xuan attrapa un rhume.
Ce blizzard arriva sans prévenir, la température chutant du jour au lendemain à un degré où les mortels ne peuvent survivre. La cultivation de Ye Xuan était trop basse, son aura spirituelle protectrice fine comme du papier, complètement incapable de résister à un temps si extrême.
Il délissait de fièvre, blotti dans la grotte de neige, tout son corps brûlant, les lèvres craquelées et saignantes, marmonnant sans cesse des absurdités.
« Maman... froid... Maman, j'ai si froid... »
Il appelait sa mère.
Ye Jiuzhou s'assit à côté de lui, l'air grave. Il scruta à plusieurs reprises le corps de Ye Xuan avec son sens divin, confirmant qu'il ne s'agissait que d'un rhume mortel et que sa vie n'était pas en danger.
Mais la fièvre de Ye Xuan était trop forte. Son front était assez brûlant pour y faire cuire un œuf, sa conscience complètement trouble, et son corps tremblait sans contrôle.
Ye Jiuzhou hésita longuement.
Très, très longuement.
Puis, il défit sa robe extérieure.
Il tira Ye Xuan dans ses bras, les enveloppant tous les deux dans sa robe extérieure.
Il mobilisa l'énergie spirituelle de son corps, la transformant en un courant doux et chaud, et la fit passer peu à peu dans les méridiens de Ye Xuan par sa paume, chassant le froid qui était en lui.
Ye Xuan se calma progressivement dans ses bras.
Ses tremblements cessèrent, ses marmonnements cessèrent, et ses sourcils froncés se détendirent lentement.
Il se pencha inconsciemment vers la source de chaleur, pressant son visage contre la poitrine de Ye Jiuzhou, ses doigts se refermant inconsciemment sur la robe intérieure de l'homme.
Cette main serrait fort. On aurait dit qu'il s'accrochait à quelque chose qu'il ne voulait jamais lâcher.
Ye Jiuzhou regarda la personne dans ses bras.
Le feu de camp s'était éteint depuis longtemps, et dehors, le vent et la neige hurlaient.
Pourtant, au milieu de cette étendue blanche sans limites, blotti contre lui, il y avait une vie chaude, douce, au souffle régulier.
La main de Ye Jiuzhou plana juste au-dessus du sommet du crâne de Ye Xuan.
Il voulait caresser ces cheveux noirs légèrement en désordre, humides du vent et de la neige.
Ses doigts n'étaient qu'à un pouce des cheveux de Ye Xuan.
Juste un pouce.
Il s'arrêta.
Ses doigts restèrent figés en l'air pendant un long moment avant qu'il ne les retire enfin.
Il posa son menton sur la tête de Ye Xuan et ferma les yeux.
« Enfant pénible. »
Sa voix était très douce, complètement couverte par le bruit du blizzard.
Mais dans l'obscurité, le coin de ses lèvres se courba en un sourire imperceptible.