Ye Jiuzhou resta en suspension dans le ciel pendant six heures entières.
Il ne rentra pas.
La nuit était tombée complètement, le dernier rayon du soleil couchant avalé par l'horizon, et la voûte céleste s'était muée en un bleu foncé sans fond. Les étoiles apparurent peu à peu, versant froidement une lueur argentée pâle, qui plaquait la surface de la mer de nuages comme un sombre brocart.
Il se tenait sur son épée, entouré d'un vide sans bornes, un abîme insondable sous ses pieds.
Ye Jiuzhou ferma les yeux et inspira profondément.
L'air en haute altitude était raréfié et glacial. Au moment où il envahit ses poumons, il était si froid que ses organes internes tremblèrent.
Mais il avait besoin de ce froid pour se maintenir éveillé et lucide.
Pourtant, il savait qu'il devait rentrer.
Pas par culpabilité, pas par nostalgie, et certainement pas pour cette raison ridicule, absurde, au fond de son cœur qu'il refusait absolument d'admettre.
Mais parce que...
Ye Xuan était seul sur cette montagne aride, sans même un artefact magique correct pour se protéger du froid.
Après la nuit, la température dans la montagne chutait. Ses vieux vêtements, fins comme des ailes de cigale, ne bloquaient pas le froid du tout. Qui plus est, il n'y avait pas pénurie de bêtes démoniaques dans un rayon de cent li. Avec la cultivation misérable de Ye Xuan au stade initial de l'Établissement des Fondations, que se passerait-il s'il croisait une bête féroce au stade du Noyau d'Or...
Ye Jiuzhou ouvrit soudain les yeux.
Il ne pouvait plus y penser.
Il fit demi-tour sur son épée, se transformant en un trait de lumière dorée, et fila vers cette falaise encore plus vite qu'à l'aller.
À son retour, Ye Xuan était toujours assis près de la falaise.
Pour être précis, Ye Xuan était roulé en boule derrière le plus gros rocher au bord de la falaise, adossé au mur de pierre froid, enveloppé bien serré dans ce manteau de paille en loques, blotti en boule.
Il s'était déjà endormi.
Le feu de camp était fraîchement allumé, mais il brûlait de travers.
À côté du feu reposait la jarre à moitié vide de liqueur forte Shaodaozi, ainsi que deux oiseaux sauvages qui n'avaient pas encore été préparés.
Deux oiseaux sauvages.
Ye Jiuzhou regarda les deux oiseaux morts, les pattes ficelées par de grossières cordes de paille, et sa gorge se serra.
Deux. Pas un.
Même s'il était parti dans un accès de colère, même s'il avait dit de si dures paroles, Ye Xuan avait tout de même gardé une part pour lui.
Ye Jiuzhou s'approcha en silence, ôta sa robe extérieure et la posa délicatement sur Ye Xuan.
Ses gestes étaient très légers, comme s'il craignait de réveiller quelque chose de fragile.
Puis il s'assit de l'autre côté du feu de camp, s'adossa au mur de pierre, ferma les yeux et régula sa respiration.
Il ne s'excusa pas.
Mais le lendemain matin, quand Ye Xuan se réveilla enveloppé dans cette robe extérieure inestimable qui portait une aura de sabre glaciale, il vit Ye Jiuzhou accroupi près du feu, essayant maladroitement de rôtir ces deux oiseaux.
C'était la première fois de sa vie que Ye Jiuzhou cuisinait, et naturellement, la cuisson fut un désastre total.
Entendant le bruit, Ye Jiuzhou ne tourna même pas la tête. Sa voix était glaciale :
« Viens manger puisque tu es réveillé. Si tu ne manges pas maintenant, ça va refroidir. »
Ye Xuan regarda les deux oiseaux misérablement rôtis, puis regarda les oreilles de Ye Jiuzhou, rougies d'un pourpre violacé, et le coin de sa bouche s'étira lentement en un sourire.
Il ne mentionna pas ce qui s'était passé la veille.
Pas un seul mot.
Il prit simplement l'oiseau brûlé et en croqua un gros morceau.
Le goût amer de charbon et l'odeur de volaille à peine cuite explosèrent dans sa bouche, si affreux qu'on en aurait voulu arracher sa langue.
Mais Ye Xuan mâcha très sérieusement et avala de force. Une fois fini, il lécha même ses doigts, en redemandant encore.
« Délicieux », dit-il, souriant jusqu'à ce que ses yeux se plissent en croissants.
« ...Tu as perdu le goût ? » Ye Jiuzhou ne put s'empêcher de se retourner vers lui, la couleur de ses oreilles s'assombrissant.
« Non. C'est juste délicieux. »
Ye Xuan se leva, tapa la poussière sur son derrière, plia soigneusement la robe extérieure et la tendit à Ye Jiuzhou.
« Allons-y, Frère Ye. Il y a semble-t-il un marché dans la ville devant. J'ai entendu des voix humaines quand j'attrapais les oiseaux hier soir. Allons nous procurer de la nourriture. Quant à ce que tu as rôti... pour être honnête... ce n'est vraiment pas bon. »
Ye Jiuzhou : « ... »
Il récupéra la robe extérieure d'un geste brusque, renifla froidement et s'éloigna d'un revers de manche à grandes enjambées.
Mais ses pas étaient bien plus légers que d'habitude.
Tout simplement, tous deux continuèrent leur route comme si de rien n'était.
Cette conversation sur la falaise, ces émotions dangereuses, franchissant les bornes, interdites, furent tacitement scellées dans le crépuscule de ce coucher de soleil.
Aucun des deux n'en reparla jamais.
Mais tous deux le savaient parfaitement au fond d'eux —
Certaines choses, une fois qu'elles germent, ne peuvent plus jamais être ignorées.
Les dix années qui suivirent furent celles où Ye Jiuzhou agit le moins comme un « cultivateur » de toute sa vie. Plus de règles de secte, plus d'attentes familiales, plus de dignité de Jeune Maître de Palais, plus de fardeau d'être un Dieu de l'Épée né.
Il n'y avait qu'une route qui semblait n'avoir pas de fin, un compagnon de voyage éternellement bruyant, et une réserve inépuisable de gibier à rôtir.
Il avait l'habitude d'être haut et puissant. Il avait l'habitude de jouir des meilleures pilules, des pierres d'esprit les plus pures, et des méthodes de cultivation les plus suprêmes au sein du Palais du Dieu de l'Épée. Il avait l'habitude que tous le vénèrent comme un dieu, s'inclinant respectueusement où qu'il aille.
Mais en étant avec Ye Xuan, il fut forcé de retomber dans la poussière mortelle.
Ye Xuan était pauvre.
Il n'avait pas un sou. Et il en tirait une fierté droite et inébranlable.
Pour économiser quelques pierres d'esprit, il traînait Ye Jiuzhou pour qu'ils s'entassent dans les dortoirs communs des auberges mortelles.
Ces lits communs étaient de la plus basse catégorie. Dans une seule pièce, une douzaine de lits en bois branlants étaient alignés, recouverts de nattes de paille si fines qu'elles laissaient passer la lumière, et l'air était saturé de l'odeur de sueur, de pieds et des ronflements de l'oncle d'à côté.
La première fois que Ye Jiuzhou s'allongea sur l'un d'eux, il resta complètement abasourdi.
« Toi... »
Il serra les dents, sa voix si basse que seul Ye Xuan pouvait l'entendre : « Tu sais que j'ai trois cent soixante mille pierres d'esprit de grade suprême dans mon anneau spatial ? »
« Ce serait un tel gâchis. » Ye Xuan avait déjà ôté ses chaussures et frottait ses pieds nus contre la natte de paille. Trouvant la position la plus confortable, il poussa un soupir de satisfaction. « Les lits communs, c'est génial, c'est vivant. Écoute, l'oncle bedonnant d'à côté a même un rythme dans ses ronflements. »
Ye Jiuzhou regarda son air parfaitement à l'aise, une bouchée coincée dans sa poitrine, incapable de monter ou de descendre. Finalement, il ne put que s'allonger en grinçant des dents.
Il ne dormit pas de la nuit.
Ce n'était pas parce que l'environnement était mauvais. Avec la cultivation d'une figure puissante au stade de la Formation de l'Âme, il pouvait entrer en méditation profonde même allongé sur une montagne de lames ou une mer de feu.
C'était parce qu'après que Ye Xuan se fut endormi, il se tourna et lança un bras, qui atterrit en plein sur sa poitrine.
Le bras de Ye Xuan n'était pas lourd. Il était fin, aux articulations distinctes, et la paume était couverte de callus forgés par la pratique du sabre.
Ses doigts se recourbaient légèrement, agrippant inconsciemment le tissu de la robe de Ye Jiuzhou sur sa poitrine.
Le corps entier de Ye Jiuzhou se raidit instantanément, tendu comme une corde d'arc.
Sa respiration manqua un temps, puis s'accéléra dans un rythme ridicule.
Ses battements de cœur étaient étonnamment forts dans le silence de la nuit, si forts qu'il soupçonnait qu'ils allaient réveiller tout le monde dans la pièce.
Il aurait dû repousser cette main.
Ce serait une réaction normale, rationnelle, qu'un « homme » devrait avoir.
Mais il ne le fit pas.
Il resta là immobile, sentant le poids et la température de ce bras jusqu'à l'aube.
Le lendemain matin, Ye Xuan se réveilla en bâillant, complètement inconscient de ce qu'il avait fait. Ye Jiuzhou, affichant deux yeux injectés de sang, garda une expression impassible, sa voix trois degrés plus glaciale que d'habitude :
« Dorénavant, il t'est interdit de dormir si près de moi. »
« Hein ? » Ye Xuan se gratta la tête. « Qu'est-ce que tu as dit, frère ? »
« ...Rien. Allons-y. »