Une fois sa phrase achevée, Ye Jiuzhou se retourna, tournant le dos à Ye Xuan, sans vouloir lui accorder un regard de plus.
Ye Xuan ne broncha pas.
Il rangea le livre d'images, le glissa à nouveau dans sa robe, et se contenta de tourner la tête pour contempler le profil à couper le souffle de Ye Jiuzhou baigné dans le soleil couchant.
Les contours de ce visage étaient ourlés d'une douce teinte dorée par les derniers feux du crépuscule. Son nez était haut et droit, la ligne de ses lèvres nette, la courbe de sa mâchoire pure et précise ; chaque trait semblait la plus exquise création du ciel et de la terre.
Ye Xuan l'observa, une lueur de tendresse incompréhensible traversant son regard.
Cette tendresse n'était ni intense, ni brûlante, et ne pouvait même pas être qualifiée de profonde affection.
Elle ressemblait davantage à un fil de soie d'une finesse incroyable, s'écoulant en silence, imperceptiblement, depuis le fond de ces yeux en fleurs de pêcher, pour se poser légèrement, tout en douceur, sur le profil de Ye Jiuzhou.
Pourtant, Ye Jiuzhou restait totalement inconscient.
Il était encore immergé dans son mépris pour les « absurdités » de Ye Xuan. Il gardait le dos tourné, la colonne vertébrale raide, tout son être exhalant une aura glaciale qui hurlait : « Je n'ai rien de commun avec une canaille comme toi. »
« Jiuzhou. »
Ye Xuan parla soudain.
Ye Jiuzhou ne se retourna pas, mais ses pas se figèrent.
« En fait, je ne le fais pas pour les belles. »
En prononçant ces mots, Ye Xuan baissa la tête, son regard se posant sur ses propres mains, couvertes de callosités et de vieilles cicatrices.
Son pouce frottait le bord rêche de sa gourde à vin, des traces de sang issus du dépeçage des bêtes démoniaques plus tôt dans la journée subsistant encore sous ses ongles.
Le soleil couchant étira son ombre démesurément, la projetant par-dessus le bord de la falaise — à moitié sur la roche, à moitié suspendue dans le vide, vacillant précairement.
« Hein ? »
Ye Jiuzhou s'immobilisa net.
Il ne se retourna pas ; il s'arrêta simplement.
Son dos, baigné dans les lueurs mourantes du couchant, était enveloppé d'une fine couche de lumière dorée, évoquant une statue de jade consacrée sur un autel — parfait, froid, intouchable.
Ye Xuan leva la tête et regarda ce dos.
Ses lèvres bougèrent, comme s'il pesait ses mots.
C'était une occurrence extrèmement rare pour lui. Il avait toujours été du genre à dire ce qui lui passait par la tête, sa bouche ayant trois temps d'avance sur son cerveau. Pourtant, à cet instant, il organisait sincèrement sa pensée.
Le vent surgit des profondeurs de la mer de nuages, charriant une humidité fraîche et le parfum vivifiant de la végétation des montagnes lointaines, soufflant à travers les trois pieds qui les séparaient, rendant la distance tour à tour lointaine et proche.
Finalement, Ye Xuan parla d'une voix basse.
« Je pensais... peu importe à quelle hauteur tu voleras, peu importe jusqu'où tu iras, plus tard. »
Il marqua une pause, sa pomme d'Adan bougeant légèrement.
« Je veux juste pouvoir au moins te suivre là où ton regard porte. »
Ses yeux en fleurs de pêcher quittèrent la mer de nuages au pied de la falaise pour se fixer sur le dos de Ye Jiuzhou.
Son regard était stable, dépourvu de son rire joueur habituel ou de ses feintes badineries décontractées. Il ne subsistait qu'une sincérité nue, presque maladroite, dépouillée de tout artifice.
« Pour que quand tu seras fatigué et que tu te retourneras, tu puisses voir quelqu'un qui rôtit un poulet pour toi, qui chauffe du vin pour toi. »
Il sourit. Ce sourire n'avait rien à voir avec les précédents ; ce n'était ni un large grinçant ni un rictus moqueur, mais un sourire très léger, à peine esquissé, portant même une pointe d'amertume imperceptible.
« Je ne veux pas... être laissé trop loin derrière toi. »
Le vent cessa.
Comme si le ciel et la terre retenaient leur souffle à cet instant.
La mer de nuages cessa de s'agiter, la lueur du soir figea sur l'horizon, les montagnes lointaines, les rochers de la falaise toute proche, le vide sans fond sous leurs pieds — tout s'immobilisa.
Le monde entier se mua en tableau en une fraction de seconde.
Et dans ce tableau, il n'y avait plus qu'eux deux.
Le cœur de Ye Jiuzhou manqua un demi-battement.
Il eut la sensation que son cœur était violemment saisi par une main invisible, puis relâché. Dans cet étau et ce lâcher, quelque chose qu'il avait enfoui au plus profond de son âme fut arraché de force.
Il휘 whippa la tête et vit Ye Xuan.
Le jeune homme se tenait au bord de la falaise, adossé au demi-soleil残阳 immergé dans la mer de nuages. Les ultimes rayons jaillissaient autour de lui, ceignant sa silhouette élancée d'un ourlet doré aveuglant.
Et ces yeux en fleurs de pêcher —
Ces yeux en fleurs de pêcher que Ye Jiuzhou avait vus d'innombrables fois, toujours souriants, toujours impossiblement brillants, reflétaient à présent le couchant tout entier.
Le ciel empli de lumière rouge-or brûlait dans ces prunelles comme deux flammes allumées, illuminant toutes les émotions indicibles tapies au fond du regard du jeune homme.
Et au cœur de ces flammes, Ye Jiuzhou aperçut son propre reflet.
Une version de lui-même paniquée, désemparée.
Il n'avait jamais vu une telle version de lui-même dans les yeux de qui que ce soit.
Un sentiment sans précédent, d'une dangerosité extrême, prit racine et germa en silence dans le cœur d'épée censément roc de Ye Jiuzhou.
Quelque chose se dilata dans sa poitrine.
Ce n'était pas de l'énergie spirituelle, ni de l'intention d'épée, ni aucun pouvoir qu'il pouvait contrôler avec sa base de cultivation.
C'était quelque chose de plus féroce qu'une tribulation céleste, quelque chose qui s'infiltré plus profondément dans la moelle qu'un poison rongeur d'os.
Cela contourna toutes ses défenses, perça tous ses déguisements, et frappa avec une justesse chirurgicale le coin le plus tendre de son âme.
La petite fille enfermée dans une peau d'homme, recroquevillée dans l'obscurité, releva soudain la tête à cet instant.
Non.
Ye Jiuzhou se le répéta frénétiquement en lui-même.
Non, non, non.
Il était un homme. Il devait être un homme.
La Pilule de Création Yin-Yang avait remodelé son corps physique ; il était déjà un homme.
Il allait épouser une femme, avoir des enfants, hériter du Palais du Dieu de l'Épée, et devenir le premier cultivateur d'épée du monde.
Il ne pouvait pas...
« Absurdités ! »
La voix de Ye Jiuzhou monta soudain, tranchante comme une épée sortant du fourreau.
En un laps de temps très court, son visage passa du pâle au rouge, puis au cramoisi, pour enfin se figer sur un pourpre presque embarrassé.
Une rougeur monta de la base de ses oreilles jusqu'à son cou, et même le bout de ses doigts se teinta d'un rose pâle.
Ses mains se crispèrent inconsciemment, les jointures blanchissant et craquant.
Sa poitrine se soulevait violemment, sa respiration saccagée arrachant les derniers lambeaux de son habituel flegme.
« Qui t'a demandé de me suivre ? »
Il lança sèchement, pourtant sa voix tremblait.
Cette prise de conscience rendit Ye Jiuzhou encore plus furieux, plus paniqué, plus désespéré de fuir.
« Je suis destiné à m'élever aux Neuf Cieux. Pourquoi aurais-je besoin qu'un déchet comme te suive ? »
Il prononça chaque mot avec une résolution glaciale.
Il n'osa même pas regarder Ye Xuan à nouveau.
Parce qu'il avait peur...
Il avait peur qu'en posant une fois de plus les yeux sur ces yeux en fleurs de pêcher reflétant le couchant, tout ce qu'il avait patiemment construit s'effondre.
Après le dernier mot, Ye Jiuzhou leva la main et fit un geste.
L'Épée Divine de la Coupure du Ciel s'envola de son dos, traçant un arc doré aveuglant dans les airs. La lame bourdonna et vibra, ressentant les fluctuations violentes de l'état d'esprit de son maître.
Il sauta sur la lame, sa robe claquant sauvagement tandis qu'il se transformait en un trait de lumière perçant l'horizon.
Il allait si vite qu'on aurait dit qu'il fuyait pour sa vie.
Non, plus vite que s'il fuyait pour sa vie.
Même face à la poursuite du Patriarche Démon Sanglant, il n'avait pas déployé une telle vitesse.
Il s'enfuyait.
Comme s'il fuyait le jeune homme resté au bord de la falaise derrière lui.
Plus encore, il fuyait une certaine obstination qui s'était brisée en son cœur en une fraction de seconde.
Après avoir volé sur cent milles, Ye Jiuzhou s'arrêta net.
Il stationna haut dans le ciel, entouré d'une mer de nuages en furie, le firmament s'assombrissant au-dessus de lui. Le crépuscule ressemblait à une main géante, effaçant lentement la dernière trace de lumière à l'horizon.
Il se tenait sur son épée, sa robe claquant bruyamment dans les vents violents de haute altitude.
Il demeura parfaitement immobile.
Comme une statue solitaire abandonnée au-dessus des Neuf Cieux.
Un long moment s'écoula.
Il leva lentement la main et la posa sur sa poitrine.
Sous sa paume, son battement de cœur restait erratique, s'emballant puis ralentissant, comme un cheval sauvage en fuite galopant dans sa cage thoracique.
Il ferma les yeux.
En écho dans son esprit, en boucle, les mots que Ye Xuan venait de prononcer...
« Je ne veux pas... être laissé trop loin derrière toi. »
Ye Jiuzhou appuya plus fort, comme pour forcer ce cœur rebelle à retrouver sa place.
« Ye Xuan... »
Il broyait le nom sans un son entre ses lèvres et ses dents. Le son fut déchiré par le vent, s'évanouissant dans le crépuscule vaste et sans bornes.
Personne ne l'entendit.
Mais là-haut, à cent milles de distance, ses yeux devinrent enfin rouges.