Un temps indéterminé s'écoula.
L'arôme alléchant de viande rôtie tira Ye Jiuzhou de l'abîme des ténèbres.
Cette odeur était chaude et riche, portant le parfum carbonisé de la graisse et la douceur collante du miel. Elle ressemblait à une main douce qui aurait plongé dans les profondeurs de sa conscience enfoncée, le hissant peu à peu hors de la boue de la mort.
« Tousse, tousse... »
Ye Jiuzhou toussa violemment et ouvrit lentement ses paupières lourdes.
La lumière piqua ses yeux. Il plissa instinctivement les paupières, et ce n'est qu'après que sa vision se fut progressivement adaptée que son environnement devint lentement clair.
La première chose qui attira son regard fut un feu de camp chaleureux.
Les flammes dansaient, crépitant et réchauffant l'air ambiant jusqu'à le rendre confortablement tiède. La lueur orangée projetait des ombres vacillantes sur les quatre murs, chassant le froid et le silence mortel de la nuit pluvieuse.
C'était un temple de la montagne en ruine. Le vent s'infiltrisait de tous côtés, et un large pan du toit manquait, dévoilant le ciel gris-plomb à l'extérieur.
Les fresques murales étaient écaillées et fanées, bien qu'on pût encore distinguer vaguement la moitié du visage courroucé du dieu de la montagne.
Près du feu était assis un jeune homme d'une quinzaine ou seize ans.
Le jeune portait une robe en tissu cyan délavé. Le bas de la robe était taché de boue et de brins d'herbe, et les manches étaient usées jusqu'à la corde, avec plusieurs petits trous rapiécés de travers.
Il était accroupi près du feu, entièrement concentré sur la rotation d'un faisan sauvage rôtissant sur une broche de fortune en bois. Ses doigts étaient couverts de graisse, une queue de renard dépassait de sa bouche, et il badigeonnait par moments une couche de miel doré sur le volatile.
Ses traits étaient d'une beauté exceptionnelle, surtout ces yeux en fleur de pêcher — les coins externes légèrement relevés, les pupilles reflétant la danse du feu, emplis d'une agilité et d'une insouciance innées.
Même dans ce temple en ruine, vêtu de tels habits misérables, il semblait briller de mille feux, comme un jade brut jeté négligemment dans la boue.
Mais la base de cultivation de ce jeune...
Ye Jiuzhou fit inconsciemment circuler son sens divin résiduel pour le scruter. Cette simple investigation légère lui fit pulser les tempes, faillit le faire sombrer à nouveau dans l'inconscience.
Stade initial de l'Établissement des Fondations.
Et qui plus est un stade initial de l'Établissement des Fondations à l'énergie spirituelle impure et aux fondations instables.
Les cinq énergies spirituelles élémentaires étaient enchevêtrées en un désordre indescriptible, et la circulation de l'énergie spirituelle dans son dantian n'était rien moins qu'une plaisanterie.
Placé au Palais du Dieu de l'Épée, un tel talent n'aurait même pas valu un disciple serviteur balayeur.
C'était un cultivateur aussi outrageusement faible qui avait tiré un expert tout-puissant du stade de l'Âme Naissante, lourdement blessé et mourant, hors d'une fosse de boue ?
« Yo, frère, t'es réveillé ? »
« T'es costaud, t'as tenu le coup après avoir été empoisonné par le Poison Corrosif des Os. J'étais déjà en train de creuser ta tombe. »
Entendant le bruit, le jeune homme tourna la tête, révélant une rangée de dents blanches et alignées.
Son sourire était rayonnant, dépourvu de tout calcul, si pur qu'il en était difficile à croire.
Ye Jiuzhou le regarda, et pour une raison inconnue, son souffle se coupa.
Il lutta pour s'asseoir, mais les muscles de tout son corps lui semblaient pesants comme du plomb.
Ses os émirent des craquements douloureux à chaque infime mouvement, et de la sueur froide glissa le long de ses tempes.
Juste à cet instant, il sentit soudain un courant d'air frais parcourir tout son corps.
Une rafale de vent nocturne s'engouffra par la fenêtre brisée, effleurant sa peau.
Il baissa les yeux.
Son corps entier se raidit instantanément.
Son teint passa d'un coup du pâle à la couleur de foie de porc.
Ses vêtements... avaient disparu !
La robe de brocart tachée de sang d'origine avait disparu, remplacée par un ensemble de vêtements grossiers en chanvre — le tissu était rêche comme du papier de verre, et d'une ampleur excessive, flottant sur lui. Pire encore, en dessous... il était complètement nu !
Ce qui signifiait que cette personne.
L'avait déshabillé.
Entièrement et à fond !
Bien que la Pilule Divine de Création Yin-Yang ait entièrement reconstruit son corps en une physiologie masculine, la cognition profondément ancrée, issue des tréfonds de son âme, explosa violemment à cet instant.
Elle avait été vue.
Son corps entier avait été vu par un homme étranger.
« Où sont mes vêtements ? »
Ye Jiuzhou serra soudain sa poitrine, croisant les bras et les plaquant fermement contre son torse.
Ce geste était si instinctif, si inconscient, complètement contraire à la réaction qu'aurait dû avoir un homme droit et indomptable.
Sa voix était si aiguë qu'elle en monta d'un ton, ses cordes vocales tremblant légèrement de panique. Ces yeux emplis d'intention meurtrière fixaient le jeune homme, ses pupilles rétrécies à la taille de têtes d'épingle par l'extrême tension.
« Toi... qu'as-tu fait de moi ? »
Cette réaction ne semblait pas celle d'un homme fait ; c'était plutôt celle d'une jeune fille dont le corps vient d'être vu.
La peur.
La honte et l'indignation.
Et la panique qu'un secret enfoui au plus profond de son cœur soit sur le point d'être dévoilé.
Ses doigts tremblaient inconsciemment, ses jointures blanchissant sous l'effort.
Sa pomme d'Adan montait et descendait, avec la sensation d'une arête de poisson coincée dans la gorge. Chaque respiration portait une urgence incontrôlable.
Ye Xuan badigeonnait de miel le poulet rôti dans ses mains, et fut surpris par cette réaction, faillant laisser tomber son pinceau à miel dans le feu.
Il regarda ce jeune homme au visage écarlate, entièrement tendu, qui aurait voulu se rouler en boule, avec une expression comme s'il observait quelque bête rare et exotique.
« Frère, pourquoi tu cries ? »
« Tes vêtements étaient couverts de sang empoisonné, collés à ta chair. Si je ne t'avais pas déshabillé, le poison aurait atteint ton cœur depuis longtemps. »
Ye Xuan le détailla de la tête aux pieds, son regard clair et magnanime, sans même une once d'impureté.
« En plus, on est tous les deux des hommes. J'ai la même chose que toi, et la mienne est peut-être même un peu plus grosse. Faut-il vraiment être aussi timide ? »
« On dirait une petite femme qu'on a outragée. »
« Toi ! »
Ye Jiuzhou trembla de tout son corps de colère.
Un souffle resta coincé dans sa poitrine, incapable de monter ou descendre, l'étouffant jusqu'à lui faire tourner la face au violet.
Il faillit manquer d'air et s'évanouir.
Ce n'était pas à cause de ses blessures, mais purement par colère contre ce salaud qui n'avait pas de filtre à la bouche.
Mais il se calma vite.
Ou plutôt, la peur le força à se calmer. Il ferma les yeux, concentra toute son attention vers l'intérieur, et envoya soigneusement son sens divin résiduel dans son propre corps.
Il regarda en lui avec son sens divin.
Dantian : bien que vidé, sa structure était intacte.
Méridiens : pour la plupart brisés, mais leur parcours suivait la voie du yang extrême et de la fermeté.
Structure corporelle...
Dieu merci.
Tout était normal. C'était encore un corps masculin parfait. Chaque détail, chaque pouce d'os, chaque fibre musculaire était le produit de la reconstruction par la Pilule Divine de Création Yin-Yang.
L'effet de la pilule divine était permanent. À moins qu'il ne meure et que son Dao ne s'éteigne, nul ne pourrait dire qu'il fut jadis une femme.
« Phew... »
Ye Jiuzhou poussa un long soupir, et son corps extrêmement tendu se détendit enfin un peu, mais ses bras restèrent inconsciemment croisés sur sa poitrine, refusant de baisser depuis longtemps.
Il réprima de force le sentiment de honte dans son cœur, usant de grands efforts pour faire retrouver à son visage rougeâtre son expression glaciale habituelle.
Il regarda froidement Ye Xuan, retrouvant son arrogance distante.
« Pourquoi n'as-tu pas pris l'anneau de stockage sur mon corps ? »
« Il y a des pierres d'esprit de grade suprême et des trésors magiques à l'intérieur, toutes de bonnes choses. »
En disant cela, son ton portait une once de scrute.
C'était le regard descendant d'un expert tout-puissant du stade de l'Âme Naissante sur une existence fourmilienne, ainsi qu'une méfiance envers la nature humaine forgée à travers d'innombrables épreuves.
Dans le monde de la cultivation, le meurtre et le pillage étaient la norme.
La loi de la jungle était une règle immuable.
Le cœur humain était la chose la plus indigne de confiance qui soit.
Face à un puissant du royaume de l'Âme Naissante lourdement blessé et mourant, un cultivateur misérable de l'Établissement des Fondations n'était pas tenté ?
Au lieu de lui prendre la vie et de voler ses trésors, il l'avait sauvé, soigné son poison, et lui avait changé ses vêtements...
Comment un tel homme pouvait-il exister en ce monde ?
Ye Xuan haussa les épaules, arracha une cuisse de poulet dorée et croustillante au-dessus du feu, s'essuya les mains sur son genou, et la tendit.
« C'est à toi, pas à moi. »
« Ma mère m'a appris depuis petit qu'un gentleman aime la richesse, mais l'obtient par les voies justes. »
« En plus, je vois une aura droite entre tes sourcils ; tu n'as pas l'air d'un méchant. Si je prenais tes affaires, que ferais-je si tu me tuais d'une claque en te réveillant ? Je tiens beaucoup à ma vie. »
Ye Xuan parla avec une assurance absolue, son expression totalement franche.
Tout en rongeant une aile de poulet, la graisse coulant le long de son menton, il marmonna indistinctement :
« Aussi, je t'ai sauvé purement parce que t'es beau. »
« Ce serait trop dommage qu'un si beau mec crève dans une fosse de boue. »
« Beau... »
Ye Jiuzhou resta coi.
Il avait entendu d'innombrables évaluations à son sujet.
« Génie tombé du ciel », « sommet de la Voie de l'Épée », « avenir sans limites », « grandement prometteur », « un père tigre n'engendre pas un fils chien. »
Chaque évaluation concernait sa force, ses origines, ou son utilité.
Yet personne n'avait jamais dit l'avoir sauvé simplement parce qu'il était beau.
Cette raison était absolument absurde.
Si absurde que Ye Jiuzhou ne sut même pas comment la réfuter.
Il regarda le jeune homme devant lui, la bouche pleine de graisse, totalement sans défense, festoyant de bon cœur. La dure ligne de défense dans son cœur se détendit inexplicablement d'une infime fraction.
Elle ne s'effondra pas avec fracas ; elle se contenta de se desserrer d'un coin.
Comme une forteresse scellée dans la glace depuis dix mille ans qu'une misérable bouffée de vent tiède venait de fendiller.
Il prit la cuisse de poulet grasse. Au moment où ses doigts la touchèrent, la sensation au bout de ses doigts était chaude et rugueuse, portant la chaleur du feu de camp et la chaleur corporelle résiduelle de la paume du jeune homme.
Il hésita un instant, puis en mordit.
La peau était croustillante, la chair tendre, et la douceur du miel juste parfaite. La peau extérieure avait été rôtie jusqu'à un croustillant doré, et une seule bouchée libéra un jus brûlant, enveloppant l'umami unique du faisan sauvage et le parfum frais de la végétation montagnarde, explosant sur le bout de sa langue.
Ceci...
Ye Jiuzhou avait mangé d'innombrables mets délicats, foies de dragon et moelles de phénix. La salle à manger du Palais du Dieu de l'Épée utilisait des oiseaux spirituels millénaires et des fruits immortels de dix mille ans ; chaque plat contenait de l'énergie spirituelle pure.
Mais ce faisan sauvage rôti si banal était en fait la chose la plus délicieuse qu'il eût jamais mangée de sa vie.
Peut-être que ce n'était pas le goût du poulet.
Mais la chaleur du feu de camp.
Les mains tendues sous la tempête.
Le seul brin de chaleur mondaine mortelle dans ce temple en ruine.
« C'est bon ? » demanda Ye Xuan en souriant, ses yeux en fleur de pêcher se plissant en deux croissants de lune.
« ... Acceptable », acquiesça Ye Jiuzhou avec réserve, sa voix retrouvant son indifférence habituelle, mais les doigts tenant la cuisse de poulet se resserrèrent inconsciemment d'une fraction.
« Acceptable veut dire délicieux. » Ye Xuan rit, sortant une gourde de vin fort bon marché de sa robe.
La gourde était un pot en terre cuite grossière en forme de calebasse, son corps ébréché à plusieurs endroits, et le bouchon enveloppé dans un chiffon. Il retira le bouchon, et une odeur piquante et épicée d'alcool envahit immédiatement l'air.
« Tu veux une gorgée ? Ça réchauffe. »
Ye Jiuzhou fronça les sourcils, ses narines se dilatèrent légèrement, son visage montra un dégoût évident.
« Le vin est un poison qui perce les intestins et trouble l'esprit. Les cultivateurs d'épée ne devraient pas boire. »
« Allez, allons. »
Ye Xuan roula des yeux et fourra la gourde directement dans les mains de Ye Jiuzhou. La chaleur résiduelle sur la gourde pressa contre sa paume froide, portant un enthousiasme déraisonnable.
« Vivre en ce monde, s'il n'y a pas de bon vin et de belles femmes pour compagnie, quel est l'intérêt de cultiver l'immortalité ? Devenir une tortue ? »
Ye Jiuzhou fut exaspéré jusqu'au rire par sa comparaison vulgaire.
Il rit vraiment.
Pas un faux sourire, mais un rire inattendu, incontrôlé, qui débordait des coins de sa bouche.
Il se surprit lui-même.
Depuis combien de temps n'avait-il pas ri ainsi ?
Comme possédé, il porta la gourde à ses lèvres, renversa la tête, et avala une gorgée.
« Tousse, tousse, tousse... »
L'alcool épicé descendit dans sa gorge comme une chaîne de fer rougeoyant roulant de sa bouche jusqu'au fond de son estomac.
Des larmes lui furent arrachées, pendirent à ses cils et brillèrent à la lueur du feu de camp. Il toussa et froncit les sourcils, son expression se tordant comme s'il avait avalé un crapaud vivant.
Mais alors qu'un courant chaud montait dans son estomac et s'écoulait lentement le long de ses méridiens brisés, son corps, glacé par ses graves blessures, commença réellement à se réchauffer.
Cette chaleur ne resta pas à la surface de son corps ; elle pénétra en profondeur, dans un lieu qui était gelé depuis bien trop longtemps.
« Rafraîchissant ! »
Ye Xuan rit de bon cœur, en avala une gorgée lui-même, grimça sous la brûlure, et rit à nouveau.
Quand il riait, tout le temple en ruine semblait s'éclaircir un peu.
« Je m'appelle Ye Xuan. Le Xuan de "mystère profond". »
Il tendit une main grasse.
Ye Jiuzhou regarda cette main, silencieux pendant deux temps de respiration.
« Je suis... Ye Jiuzhou. »
Il ne tendit pas la main pour la serrer. Mais son regard s'attarda un instant sur la paume de Ye Xuan : elle était couverte de callosités et de minuscules cicatrices, les marques laissées par des années de maniement de l'épée et de survie dans la nature.
« Jiuzhou ? Ha ! C'est un nom dominateur, tout comme toi, froid comme la glace. »
Ye Xuan grinça largement, ne se formalisant pas le moins du monde de la froideur de l'autre.
Il retira sa main, s'essuya la graisse sur ses vêtements, arracha un autre morceau de poulet, et le fourra dans sa bouche, les joues gonflées comme celles d'un écureuil.
Cette nuit-là.
Un feu de camp dans le temple en ruine, au milieu de l'orage morne.
La forte pluie dehors n'avait toujours pas cessé, et le tonnerre roulait parmi les montagnes lointaines, comme un dieu soupirant doucement.
La lueur du feu vacillait et dansait entre les deux, projetant leurs ombres sur les murs en ruine, se chevauchant et devenant indissociables l'une de l'autre.
Ye Xuan, enveloppé dans une cape de paille, s'appuya contre une idole effondrée et s'endormit bientôt profondément.
Sa posture de sommeil était affreuse ; la bouche légèrement ouverte, de la bave coulait le long de son menton, et il laissait parfois échapper des grognements satisfaits, comme s'il mangeait encore du poulet rôti dans ses rêves.
Ye Jiuzhou était assis de l'autre côté du feu de camp, le dos contre le mur de pierre froid.
Il ne dormit pas.
Il regarda ce visage totalement sans défense dans la lueur du feu, les sourcils légèrement froncés.
Il réfléchissait à une question.
Pourquoi cette personne n'avait-elle pas peur de lui ?
Il était un puissant du royaume de l'Âme Naissante. Même lourdement blessé et mourant, la pression résiduelle sur son corps suffisait à terrifier n'importe quel cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Pourtant, ce jeune homme nommé Ye Xuan avait agi du début à la fin comme s'il discutait avec un grand frère du voisinage — aucune peur, aucune flagornerie, et aucun arrière-pensée.
Il n'y avait qu'une bonté si pure qu'elle en était dérangeante.
Deux personnes dont les noms étaient destinés à s'entremêler pendant dix mille vies scellèrent leur lien à cet instant précis.