Pendant le premier mois qui suivit leur entrée dans la secte, Xia Lengyue courait encore chaque jour au quartier des serviteurs, apportait à Ye Xuan des fruits spirituels, pleurait en lui disant combien il lui manquait, et voulait même l'aider dans ses corvées.
Mais avec le temps, ses visites se firent de plus en plus rares.
Elle commença à détester l'odeur aigre du quartier des serviteurs, se plaignant qu'elle imprégnait ses précieuses robes de dharma.
Elle commença à écouter les paroles de ses frères et sœurs aînés, et à trouver Ye Xuan d'une vulgarité insupportable.
Elle commença à laisser paraître, sans même s'en rendre compte, un sentiment de supériorité condescendant devant Ye Xuan.
Jusqu'à un certain jour, six mois plus tard.
Ye Xuan était couvert de crasse après avoir nettoyé les enclos des bêtes spirituelles quand il tomba par hasard sur Xia Lengyue, qui marchait côte à côte avec Zhao Wuji, disciple de la secte intérieure.
Sur le moment, il oublia sa propre gêne et l'appela avec une joyeuse surprise : « Yue'er ! »
Cet appel arrêta net les deux jeunes gens, qui bavardaient et riaient de bon cœur.
Xia Lengyue s'arrêta, son regard effleura Ye Xuan crasseux et malodorant. Elle jeta un œil à Zhao Wuji, beau et élégant, qui se bouchait le nez en fronçant les sourcils, et un éclair de panique et de dégoût traversa vite ses yeux.
Zhao Wuji balaya Ye Xuan d'un regard condescendant, un rictus amusé au coin des lèvres.
Il semblait avoir percé à jour la relation trouble entre eux, et une taquinerie malveillante passa dans ses yeux.
L'instant suivant, sous les yeux de Ye Xuan, il tendit effrontément le bras et enlaça la taille fine de Xia Lengyue.
« Sœur cadette, qui est-ce ? » demanda Zhao Wuji, qui connaissait déjà la réponse. Sa main appuyait avec une assurance dominatrice, comme une déclaration de propriété.
À l'instant où cette grande main la toucha, le corps de Xia Lengyue frémit violemment, et elle se figea sur place.
Les pupilles de Ye Xuan se contractèrent brusquement tandis qu'il fixait cette main posée sur sa taille.
Xia Lengyue fronça légèrement les sourcils, mais ne le repoussa pas.
Elle n'esquissa même pas un semblant de résistance.
Après un bref moment de raideur, comme si on lui avait retiré la colonne vertébrale, elle se laissa docilement aller contre Zhao Wuji, l'air incroyablement fragile et dépendant.
Elle releva la tête, et son regard heurta celui de Ye Xuan.
Ces yeux, jadis débordants d'amour et jurant de n'épouser que lui, étaient à présent d'une complexité saisissante : il y avait de la honte et de la colère, de l'impuissance, une trace de culpabilité résiduelle, mais surtout une froide indifférence pressée de tracer une frontière nette.
En un instant, incapable de soutenir le regard sanglant de Ye Xuan, elle détourna les yeux avec panique et délibération, baissa les cils, sans plus oser regarder le jeune homme couvert de boue.
Ye Xuan se figea, sa main tendue arrêtée en l'air. La saleté collait encore au bout de ses doigts, mais il ne pouvait plus tendre le bras.
« Sœur cadette, qu'est-ce qui se passe ? »
Zhao Wuji posa la question en feignant l'ignorance, sa grande main caressant doucement sa taille tandis qu'il regardait Ye Xuan d'un air provocateur.
Le corps de Xia Lengyue céda de nouveau. N'osant pas regarder le jeune homme qui avait risqué sa vie pour elle, elle ne put que tourner la tête et forcer un sourire à l'intention de Zhao Wuji, la voix sèche et tremblante :
« Ce n'est… rien. Juste quelqu'un qui n'a aucune importance. »
Elle inspira profondément et pressa doucement : « Frère aîné, marchons un peu plus vite. L'odeur, ici… est vraiment épouvantable. »
Sur ces mots, elle accéléra le pas, comme on évite un dieu de la peste, laissant Zhao Wuji la tenir tandis qu'ils passaient en hâte devant Ye Xuan.
À l'instant où ils se frôlèrent, Ye Xuan put même sentir le léger parfum d'herbes spirituelles qu'elle portait, formant le plus cruel des contrastes avec sa propre puanteur.
Le vent passa, et lui glaça le cœur jusqu'au fond.
Ye Xuan resta dans cette posture, le bras tendu, immobile.
À partir de cet instant, la Xia Lengyue qui aurait tiré son épingle pour se tuer pour lui, jurant de mourir plutôt que de se soumettre, était morte devant le portail de la Secte de l'Oubli Suprême.
L'hiver de la deuxième année depuis son entrée dans la secte.
Au quartier des serviteurs, Ye Xuan fut délibérément brimé par plusieurs disciples de la secte extérieure, qui le forcèrent à aller puiser de l'eau au bassin froid le plus dangereux de l'arrière-montagne.
Le froid envahit son corps, et il tomba dans le bassin.
Alors que sa conscience se brouillait et qu'il croyait mourir ainsi, en silence, il chuta dans une grotte sèche et cachée sous l'eau.
Là, il trouva un squelette desséché et une antique tablette de jade.
L'Art du Chaos des Cinq Éléments.
« Le ciel et la terre se divisent en cinq éléments. Les mortels tiennent la racine spirituelle des cinq éléments pour un rebut, sans savoir que posséder les cinq éléments est le véritable commencement du chaos… »
Ye Xuan lut la tablette de jade, les mains tremblantes.
C'était en réalité une écriture immortelle suprême, créée spécialement pour la racine spirituelle des cinq éléments !
Elle ne réclamait pas la pureté d'une racine unique ; elle réclamait au contraire l'équilibre d'une racine mixte des cinq éléments. En cultivant cet art, la vitesse de conversion de l'énergie spirituelle était cent fois celle des gens ordinaires, et la puissance spirituelle si profonde qu'on devenait absolument invincible parmi ses pairs du même palier.
Ye Xuan eut l'impression d'avoir trouvé un trésor inestimable.
Il entra en cultivation recluse au fond du bassin froid pendant sept jours entiers.
Quand il rouvrit les yeux, les méridiens jusque-là bouchés de son corps déferlaient comme des fleuves, et sa cultivation avait bondi droit jusqu'au troisième palier de la Condensation du Qi !
Son niveau restait modeste à l'échelle de la secte, mais pour une racine spirituelle de rebut, c'était tout bonnement un miracle.
« Parfait… »
Ye Xuan tremblait d'excitation, une lumière se rallumant dans ses yeux.
'Avec cette méthode de cultivation, je peux rattraper les pas de Yue'er.'
Il ne pouvait plus attendre pour annoncer la bonne nouvelle à Xia Lengyue.
De plus, c'était un jour particulier : c'était l'anniversaire de Xia Lengyue.
Ye Xuan glissa la tablette de jade dans sa robe et emporta aussi une nouvelle épingle à cheveux.
Bravant un ciel plein de vent et de neige, il monta pas à pas jusqu'au pic des Nuages Pourpres.
Sur le pic des Nuages Pourpres, les interdits magiques se superposaient.
Mais comme Xia Lengyue lui avait autrefois donné un jeton de passage, il parvint jusque devant sa demeure-caverne sans le moindre obstacle.
Ye Xuan se tint devant la porte, remit en ordre ses vêtements malmenés par le vent et la neige, un sourire honnête et plein d'attente sur le visage.
Il leva la main, prêt à frapper.
Soudain, sa main se figea en l'air.
Avec une ouïe qui dépassait de loin celle des gens ordinaires depuis qu'il cultivait l'Art du Chaos des Cinq Éléments, il entendit distinctement, malgré l'épaisse porte de pierre et le réseau d'insonorisation, ce qui se passait à l'intérieur.
C'était le bruit de vêtements qu'on déchire.
C'était le bruit d'un souffle haletant.
C'était les gémissements d'une femme, impossibles à retenir, montés du fond du corps.
« Mmm… frère aîné Zhao… doucement… »
Cette voix, Ye Xuan la connaissait trop bien.
C'était la voix qu'il avait écoutée pendant dix-huit ans, la voix qui lui avait murmuré à l'oreille lors de leur nuit de noces.
Mais à cet instant, cette voix était souillée d'un abandon et d'un plaisir inédits, et appelait le nom d'un autre homme.
L'épingle que tenait Ye Xuan tomba au sol avec un cliquetis.
'Non… c'est impossible…'
Le visage de Ye Xuan devint blanc comme du papier, et il eut l'impression d'être précipité dans une caverne de glace.
Il voulait fuir, mais ses jambes lui semblaient lourdes comme du plomb.
Il voulait se ruer à l'intérieur et se battre à mort, mais la raison lui disait qu'entrer maintenant ne lui attirerait que l'humiliation.
Les bruits à l'intérieur continuaient, et montaient même dans l'aigu.
« Sœur cadette… ton Corps Lunaire est vraiment à la hauteur de sa réputation… cultiver à deux avec toi vaut mieux que dix ans de cultivation acharnée… »
C'était le rire léger et suffisant de Zhao Wuji.
« Du moment que cela plaît à frère aîné… Yue'er… est prête à tout donner à frère aîné… »
« Sœur cadette, tu es toujours si digne et si sainte que te regarder finit par lasser. Il existe des façons de servir un homme qui demandent de rejeter toute pudeur… Un travail aussi sale… je suppose que tu refuserais absolument de t'abaisser à ce point ? »
La voix de Yue'er devint aussitôt empressée et humble, chargée d'une coquetterie tremblante :
« Du moment que frère aîné ne reproche pas à Yue'er sa maladresse… Aussi honteuse que soit la façon, si elle peut plaire à frère aîné, Yue'er est prête à l'apprendre… »
Chacun de leurs mots était comme une scie rouillée qui déchirait encore et encore le cœur de Ye Xuan.
Ye Xuan s'adossa à la paroi de pierre glacée et glissa lentement jusqu'à s'asseoir par terre.
Il se boucha les oreilles de ses deux mains, les ongles enfoncés si profondément dans sa chair que le sang coula, mais les bruits étaient comme une malédiction qui perçait droit jusqu'à son cerveau.
'Je suis ton mari.'
'Une seule cloison nous sépare, et tu te tords de plaisir sous un autre homme ?'
Ye Xuan ouvrit grand la bouche, voulant hurler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il ne put que laisser échapper des râles courts, comme une bête à l'agonie.
Les larmes coulaient en silence, se mêlant à la terre du sol, et lui donnaient l'air le plus misérable du monde.
On ne sait combien de temps passa avant que la tempête des sens ne s'apaise enfin à l'intérieur.
La porte de pierre s'ouvrit dans un grondement.
Ye Xuan était toujours assis dans l'ombre, près de la porte, comme une statue de pierre qui aurait perdu son âme.
Zhao Wuji sortit, le bras autour de la taille fine de Xia Lengyue.
Les vêtements de Xia Lengyue étaient légèrement en désordre, son visage rose comme une fleur de pêcher, ses yeux et ses sourcils encore chargés de langueur.
Elle rajustait doucement le col de Zhao Wuji, le ton si tendre qu'il en dégoulinait :
« Frère aîné, tu as dépensé beaucoup d'énergie et tu as tellement transpiré. Cette pilule, Ye Xuan me l'avait laissée en cas d'urgence, mais de toute façon elle prend la poussière. Autant te la donner pour te refaire des forces. »
Zhao Wuji sourit et la prit. Il allait la taquiner un peu quand, du coin de l'œil, il aperçut la silhouette sombre à côté.
« Tiens, ce ne serait pas le comment-s'appelle-t-il ? »
Zhao Wuji haussa un sourcil en feignant la surprise. « Sœur cadette Xia, la sécurité de ton pic des Nuages Pourpres est un peu relâchée. Comment un rat a-t-il pu se glisser ici ? »
À ces mots, Xia Lengyue tourna la tête.
Quand elle vit Ye Xuan effondré par terre, le visage barbouillé de larmes, la douceur de son visage se figea sur l'instant, remplacée par la colère honteuse de qui est pris sur le fait.
« Ye Xuan ? »
Xia Lengyue repoussa Zhao Wuji d'un geste réflexe, rajusta ses vêtements et demanda froidement : « Qu'est-ce que tu fais ici ? Qui t'a laissé entrer ? »
Pas d'explication.
Pas de culpabilité.
Ses premiers mots furent un interrogatoire.
Ye Xuan se releva à grand-peine en s'appuyant contre le mur. Il la regarda avec des yeux vides, puis regarda Zhao Wuji, qui affichait un air moqueur.
D'une voix rauque, il posa la question la plus insensée :
« Pourquoi ? C'est nous qui sommes mari et femme. »
« Mari et femme ? »
Avant que Xia Lengyue ait pu parler, Zhao Wuji éclata de rire.
Il s'avança, baissa les yeux sur Ye Xuan et tendit la main pour lui tapoter la joue de la façon la plus insultante :
« Frère cadet Ye, il faut savoir mesurer sa place. Sœur cadette est désormais une fille chérie du Ciel, avec l'espoir d'atteindre le stade du Noyau d'Or. Et toi ? Un homme à tout faire inutile, avec cinq racines spirituelles. Si elle garde ce certificat de mariage, c'est seulement que sœur cadette se souvient des vieux sentiments et te laisse de quoi manger. Tu te prends vraiment pour un mari ? »
Ye Xuan ignora Zhao Wuji et fixa Xia Lengyue : « Yue'er… c'est ce que tu penses aussi ? »
Xia Lengyue se sentit un peu troublée sous ce regard désespéré.
Mais elle se rappela bientôt la Pilule d'Établissement des Fondations que Zhao Wuji venait de lui promettre, et le gouffre immense qui séparait à présent leurs positions.
Elle inspira profondément, et ses yeux retrouvèrent un froid perçant :
« Ye Xuan, frère aîné Zhao a raison. Les immortels et les mortels ne sont pas de même nature. Celui que tu es aujourd'hui ne peut tout simplement pas comprendre quelle Grande Voie nous poursuivons. Nous étions en train de cultiver, à l'instant, pour élever nos bases de cultivation. »
« Cultiver… » Ye Xuan eut un rire misérable et désigna l'épingle brisée au sol : « Cultiver exige de se déshabiller ? Cultiver exige de gémir aussi fort ? Xia Lengyue, tu me prends pour un imbécile ? »
« Tais-toi ! »
Xia Lengyue réagit comme si on lui avait marché sur la queue et agita sa manche, humiliée et furieuse.
Boum !
Un trait d'énergie spirituelle frappa Ye Xuan en pleine poitrine.
Ye Xuan fut projeté en arrière et s'écrasa lourdement dans la neige. L'aura de son tout récent troisième palier de la Condensation du Qi partit aussitôt en désordre, et il cracha une gorgée de sang qui teignit de rouge l'épingle de bois brisée.
« Puisque tu as vu, je ne te le cacherai pas. »
Xia Lengyue baissa les yeux sur lui, le regard dénué de toute chaleur : « Frère aîné Zhao et moi nous aimons mutuellement et sommes depuis longtemps Compagnons de la Voie. Quant à savoir pourquoi je n'ai pas divorcé, c'est que ma famille a encore besoin des soins de la tienne. »
« Si tu es un peu sensé, contente-toi d'être un mari de nom et ne te mets pas en travers de mon chemin. Sinon… »
Zhao Wuji ajouta d'un ton sinistre, à côté : « Frère cadet Ye, la mort d'un homme à tout faire ne ferait même pas une ride dans le monde de la cultivation. »
Ye Xuan resta interdit, sans un mot.
Zhao Wuji s'approcha et jeta un œil à l'épingle de bois à ses pieds.
C'était une épingle de bois collectrice d'énergie spirituelle que Ye Xuan avait passé trois mois entiers à sculpter, et qu'il n'avait achevée qu'une fois les mains couvertes d'ampoules sanglantes.
Zhao Wuji eut un rictus, leva le pied et l'écrasa lourdement, comme on écrase un insecte répugnant.
Crac.
La fragile épingle de bois éclata en morceaux dans la neige, se mêla à l'eau boueuse et sale, et se réduisit instantanément à un tas de copeaux inutiles.
« Ce travail est bien trop grossier. Le regarder me coupe l'appétit. »
Zhao Wuji frotta sa semelle contre la neige avec dégoût, comme s'il avait marché dans quelque chose de sale, et lança un regard méprisant à Ye Xuan :
« Sœur cadette est la lune éclatante du ciel. Arrête de sortir ce genre de camelote de trottoir pour te ridiculiser. Regarder cette chose me porte malheur. »
Ye Xuan était agenouillé, raide, dans la neige, les yeux rivés sur le tas de copeaux.
Ses mains s'enfonçaient profondément dans la couche gelée. Ses ongles se brisèrent, et le sang teignit de rouge la neige blanche, sans qu'il sente la moindre douleur.
Après un long moment.
Il soupira, les yeux emplis d'impuissance et d'effondrement : « L'équipe de développement du jeu, vous n'êtes vraiment pas humains. Écrire une intrigue où le personnage principal se fait cocufier dès le début. Comment avez-vous pu faire ça ? »
Cette imprécation lâchée, il traîna sa jambe blessée et déjà gelée et descendit la montagne en boitant.
La neige tombait dru du ciel et couvrit aussitôt ses épaules d'un givre blanc, comme si le ciel et la terre eux-mêmes étaient pressés d'ensevelir cet homme de trop.
Dans le vent et la neige, la voix moqueuse de Zhao Wuji, teintée d'une pointe de surprise, lui parvint faiblement de derrière :
« Tiens, je pensais qu'il mordrait, mais je ne m'attendais pas… c'est vraiment un bon chien obéissant. »
Suivit aussitôt la voix indolente et négligente de Xia Lengyue, depuis l'intérieur de la fenêtre, où perçait l'agacement d'avoir vu son humeur raffinée interrompue :
« Pourquoi parler de lui ? Un chien errant, désagréable à regarder… Frère aîné, rentre vite. Il fait froid dehors, ne laisse pas le froid gâcher la chaleur de la chambre… »
« Ce flacon de pilules de tout à l'heure… Yue'er ne les a pas encore données à frère aîné… »
La fenêtre se referma d'un coup.
Ce mince filet de lumière chaude ferma complètement le monde à Ye Xuan.
Le monde était vaste et désolé, et il n'y restait qu'une silhouette dont le cœur était mort depuis longtemps, marchant seule vers les ténèbres sans fin.