Secte Qingyun, place de la secte extérieure.
« Ye Xuan, racine spirituelle mixte des cinq éléments ! Rang le plus bas ! »
Le diacre chargé de l'épreuve retira froidement sa puissance spirituelle.
Debout sur l'estrade, Ye Xuan contempla la lueur pâle, semblable à une flamme de bougie, où se mêlaient cinq couleurs sur le disque d'épreuve spirituelle posé devant lui, et soupira intérieurement, résigné.
« Je n'ai vraiment aucun destin de protagoniste, hein ? »
Il eut un sourire amer, joignit les mains en salut et descendit de l'estrade.
Une racine spirituelle des cinq éléments — la fameuse racine de rebut — rendait toute progression extrêmement difficile dans le monde de la cultivation. Dans cette vie, il ne serait sans doute qu'un serviteur bon à balayer les cours et à nourrir les cochons de la secte, jusqu'à la fin de ses jours.
Alors que Ye Xuan s'apprêtait à rejoindre les rangs des serviteurs et à ne plus rien attendre de la vie, une exclamation éclata soudain sur la place.
« Ce n'est pas possible ! »
« Ciel, le disque d'épreuve s'est fendu ! »
« C'est une Racine Spirituelle Céleste ! Et une rare Racine Céleste d'attribut Eau, comme on n'en a pas vu depuis cent ans ! »
Ye Xuan tourna la tête sans y penser.
Sur une haute estrade se tenait une jeune fille en robe noire aux manches flottantes comme des nuages, détachée du monde.
Sa peau était blanche comme neige, ses cheveux noirs cascadaient telle une chute d'eau, et ses yeux profonds évoquaient un étang glacé vieux de dix mille ans. Elle dégageait une froideur hautaine qui tenait les gens à mille lieues.
Rien qu'en se tenant là, elle creusait un gouffre infranchissable entre elle et les simples mortels qui l'entouraient.
Pourtant, à l'instant où il vit clairement le visage de la jeune fille, les pupilles de Ye Xuan se contractèrent violemment, et un frisson lui remonta de la plante des pieds jusqu'au sommet du crâne.
Il eut le souffle coupé, le cœur battant à tout rompre — non pas d'émerveillement, mais de peur.
Xia Lengyue.
Ce visage-là, même réduit en cendres, il le reconnaîtrait !
Avant sa transmigration, il jouait à un jeu très sombre, « Trancher les Émotions pour Prouver la Voie ».
Un jeu profondément retors.
L'objectif principal n'était pas de tuer des monstres et de monter de niveau, mais de soumettre diverses « mauvaises femmes » au caractère détestable et au cœur froid.
Et il n'existait qu'un seul moyen de les soumettre : leur faire connaître la douleur et le désespoir, jusqu'à ce qu'elles se repentent, rongées de remords.
Xia Lengyue était l'un des personnages les plus difficiles à soumettre.
On la surnommait l'épouse immortelle infidèle : elle avait coiffé son mari d'un nombre incalculable de cornes au cours de son existence.
Pour venir à bout d'elle, Ye Xuan avait vu sa tension monter d'un coup tant de fois, de rage, qu'il en avait presque craché du sang.
Son intrigue était une torture, poussée jusqu'à la démence pure :
Le monde des mortels, cité de Lin'an.
La famille Ye et la famille Xia étaient amies de longue date, leurs demeures séparées par une seule ruelle de pierre bleue.
Amis d'enfance, Ye Xuan et Xia Lengyue s'étaient naturellement épris l'un de l'autre très tôt.
Dix-huit ans plus tard.
Xia Lengyue était devenue une jeune femme d'une grâce parfaite, la première beauté de Lin'an.
Les marieuses venues demander sa main avaient presque usé le seuil de la maison Xia, et parmi elles ne manquaient ni les nobles ni les puissants.
Le père Xia se laissait un peu tenter, tenté de s'accrocher aux puissants.
Cette nuit-là, pendant la fête des Lanternes.
Xia Lengyue s'échappa du domaine et retrouva Ye Xuan, qui lâchait des lanternes flottantes au bord des douves.
Vêtue d'une longue robe blanc de lune, d'une beauté à couper le souffle, elle se jeta dans les bras de Ye Xuan, les yeux rougis : « Frère Ye, mon père veut me marier au jeune maître de la famille Li. Je ne veux pas ! Dans cette vie, je ne reconnais que toi ! »
Ye Xuan serra fort contre lui la jeune fille tremblante, et une détermination qu'il ne s'était jamais connue passa dans ses yeux.
Cette nuit-là, tenant la main de Xia Lengyue, il alla s'agenouiller droit devant le cabinet de travail du père Xia.
La pluie tombait à verse.
Ye Xuan resta à genoux toute la nuit, le dos droit, laissant la pluie le laver.
« Mon oncle, Ye Xuan n'est ni prince ni général, mais tant que j'aurai un souffle de vie, je protégerai Lengyue jusqu'à mon dernier jour. Si je romps ce serment, que le ciel et la terre me détruisent ! »
Au matin, le père Xia poussa sa porte, regarda Ye Xuan trempé jusqu'aux os mais toujours agenouillé, puis regarda sa fille qui s'était évanouie à force de s'agenouiller à ses côtés, et finit par pousser un long soupir :
« Bon, bon. Une paire d'enfants stupides. »
À cet instant, Ye Xuan souleva Xia Lengyue inconsciente. Il était dans un état pitoyable, mais il souriait comme s'il possédait le monde entier.
Le jour du mariage.
Toute la cité de Lin'an fut décorée de rouge, et les dix lieues de dot écarlate s'étiraient sans fin. La famille Ye fit grand honneur à la famille Xia.
La nuit des noces, les bougies rouges brûlaient haut.
Tenant un sceptre ruyi de jade, Ye Xuan souleva doucement le voile écarlate.
Sous la lampe, Xia Lengyue, coiffée de la couronne de phénix et vêtue de la robe d'apparat, avait un visage semblable à une fleur de pêcher, d'une beauté à étouffer.
Elle leva timidement la tête, et dans ses yeux ne se reflétait que Ye Xuan.
« Mon époux… » appela-t-elle doucement, la voix suave, traversée d'un léger tremblement.
Ye Xuan versa deux coupes de vin nuptial ; les bras entrelacés, ils burent d'un trait.
Reposant sa coupe, Ye Xuan sortit quelque chose de sa poitrine. C'était une épingle à cheveux de bois qu'il avait sculptée lui-même pendant trois mois. Elle n'avait ni la valeur de l'or ni celle de l'argent, mais elle était chaude et finement ouvragée, sa tête figurant une fleur d'osmanthe épanouie.
« Qu'est-ce que… ? » Xia Lengyue porta la main à sa bouche, surprise.
« C'est ce que je t'avais promis quand nous étions petits. »
Ye Xuan glissa doucement l'épingle de bois dans ses cheveux : « Lengyue, à partir d'aujourd'hui, tu es ma femme. Les vents et les pluies de ce monde, je les arrêterai pour toi ; les honneurs et les richesses de ce monde, je les partagerai avec toi. »
Xia Lengyue versa des larmes d'émotion. Elle enlaça d'elle-même la taille de Ye Xuan, pressa son visage contre sa poitrine, écouta son cœur battre, régulier et fort, et murmura :
« Si mon seigneur ne s'en va pas, votre servante ne l'abandonnera jamais. Par les cieux d'azur et par les Sources Jaunes, dans la vie comme dans la mort, je te suivrai. »
Cette nuit-là, la tente aux lotus fut chaude, et la nuit de printemps trop courte.
Le lendemain du mariage, la lumière était parfaite.
Dans le jardin de derrière du domaine Xia.
Ye Xuan dessinait les sourcils de Xia Lengyue. Elle avait les yeux fermés, un sourire tendre au coin des lèvres.
« Mon époux, c'est fini ? »
« C'est fini. Ma Yue'er est la plus belle femme du monde. »
Mais cette scène paisible fut impitoyablement fracassée par une lumière d'épée glacée qui tomba du ciel.
Une pression terrifiante enveloppa tout le domaine Xia en un instant, et les cent fleurs du jardin se flétrirent d'un coup.
Une femme vêtue d'une robe taoïste blanche comme neige, debout sur une épée volante, flottait dans les airs.
Elle les dominait de haut, le regard indifférent comme la glace, comme si elle contemplait deux fourmis.
C'était l'immortelle recruteuse de la secte du monde de la cultivation, la « Secte de l'Oubli Suprême ».
« Trouvée. »
Le regard de la fée glissa sur Ye Xuan et se fixa droit sur Xia Lengyue, avec un éclair d'émerveillement : « Une Racine Spirituelle Céleste de premier ordre, et un Corps Lunaire par-dessus le marché. Laisser errer un tel don dans le monde des mortels, c'est gaspiller sans vergogne les présents du ciel. »
D'un simple geste du doigt, une force douce mais irrésistible emporta Xia Lengyue dans les airs.
« Je suis la fée Ziling, de la Secte de l'Oubli Suprême. Je t'accorde un destin d'immortelle. Suis-moi à la secte pour y cultiver, et tu obtiendras la vie éternelle. »
Xia Lengyue paniqua et se débattit désespérément : « Lâchez-moi ! Je ne veux d'aucun destin d'immortelle ! Mon époux ! Mon époux, sauve-moi ! »
Les yeux de Ye Xuan se déchirèrent ; ignorant la pression terrifiante, il se précipita et attrapa le bas de la robe de Xia Lengyue : « Reposez-la ! »
« Bruyant. »
La fée Ziling fronça légèrement les sourcils et agita négligemment sa manche.
Boum !
Ye Xuan fut projeté comme un cerf-volant dont on a coupé le fil et s'écrasa lourdement contre une rocaille, crachant une gorgée de sang, plusieurs côtes brisées.
« Mon époux ! »
Xia Lengyue laissa échapper un cri déchirant. Puisant ses forces on ne sait où, elle rompit ses entraves et retomba des airs. Elle rampa jusqu'à Ye Xuan et serra contre elle son corps ensanglanté.
Elle releva la tête. Ces yeux naguère fragiles étaient à présent pleins d'une résolution absolue, fixés sur l'immortelle dans le ciel :
« Je n'irai pas ! Peu m'importe quelle sorte d'immortelle vous êtes, je ne quitterai jamais mon époux ! Si vous m'y forcez, je mourrai ici même, sous vos yeux ! »
Sur ces mots, elle arracha l'épingle d'or de sa chevelure et la pressa sans hésiter contre sa gorge. La pointe entama la peau, et un sang écarlate coula le long de son cou blanc de neige — spectacle qui glaçait le sang.
La fée Ziling marqua un temps d'arrêt, le visage un peu plus froid. « Sotte. La vie d'un mortel dépasse à peine cent ans ; à la fin, il n'en reste qu'une poignée de terre jaune. Tu possèdes une Racine Spirituelle Céleste, tu es destinée à t'élever à travers les Neuf Cieux. Pourquoi ruiner ton avenir pour un mortel qui ne vaut pas plus qu'une fourmi ? »
« Ce n'est pas une fourmi ! C'est mon ciel, c'est ma vie ! »
Xia Lengyue pleurait, ses larmes tombant comme la pluie sur les fleurs de poirier, et pourtant elle ne recula pas d'un pas. « Si cultiver l'immortalité veut dire abandonner mon époux et quitter ma maison, alors je préfère ne pas cultiver du tout ! »
La fée Ziling resta un moment silencieuse. En voyant l'attitude butée de Xia Lengyue, une lueur d'impatience passa dans ses yeux. Mais elle savait aussi qu'une pousse d'une telle qualité ne se rencontrait pas deux fois en mille ans ; ce serait un vrai gâchis de la pousser à la mort.
« Soit. »
La fée Ziling eut un rire froid. « Puisque tes liens mortels ne sont pas encore tranchés, je t'autorise à l'emmener. Mais réfléchis bien. Les immortels et les mortels ne sont pas de même nature. L'emmener ne sera pas seulement un fardeau pour toi : ce ne sera peut-être pas non plus une bénédiction pour lui. »
« Je n'ai pas peur ! Du moment que nous sommes ensemble, nous irons même en enfer ensemble ! »
Xia Lengyue sourit à travers ses larmes, serrant la main de Ye Xuan comme si elle tenait le monde entier.
À cet instant, elle ignorait que ces mots-là deviendraient une prophétie.
La Secte de l'Oubli Suprême. Le portail de la montagne se dressait, immense et majestueux, noyé dans les nuées et la brume.
Quand Xia Lengyue, soutenant un Ye Xuan à peine remis, se tint devant l'énorme portail de jade blanc, tous deux furent si saisis par ce qu'ils voyaient qu'ils en restèrent sans voix.
« Mon époux, regarde, comme c'est beau ici. Désormais, nous vivrons ici et nous serons un couple d'immortels, d'accord ? »
Les yeux de Xia Lengyue brillaient d'espoir tandis qu'elle serrait fort la main de Ye Xuan.
Ye Xuan regarda les immortels qui volaient partout sur leurs épées, et un profond malaise monta en lui.
Il se sentait comme un poulet égaré par erreur dans une volée de grues, complètement à sa place nulle part.
Mais il hocha quand même la tête. « Oui, nous serons heureux, c'est certain. »
La réalité, pourtant, ne tarda pas à lui asséner une gifle féroce.
L'ancien chargé des inscriptions jeta un œil à la pierre d'épreuve spirituelle.
« Xia Lengyue, Racine Spirituelle Céleste suprême. Entre dans la secte intérieure, reçoit le jeton d'or pourpre et le traitement réservé aux disciples centraux. »
La voix de l'ancien tremblait d'excitation, et les disciples alentour lancèrent des regards d'envie, de jalousie et de flatterie.
Vint ensuite le tour de Ye Xuan.
« Ye Xuan… racine spirituelle des cinq éléments ? » Le visage de l'ancien se ferma aussitôt, comme s'il regardait un déchet. « Notre secte n'accepte pas des racines spirituelles aussi inutiles. »
« Ancien ! » Xia Lengyue s'affola et s'avança précipitamment pour s'incliner. « La fée Ziling m'a promis que je pourrais emmener mon époux cultiver avec moi ! »
L'ancien fronça les sourcils et agita la main avec impatience. « Puisque notre tante martiale la fée Ziling l'a dit, nous ferons une exception et il pourra rester. Mais les règles ne se brisent pas. Une racine des cinq éléments ne peut aller qu'au quartier des serviteurs, pour tirer l'eau, couper le bois et nettoyer les enclos des bêtes. »
« Serviteur ? » Xia Lengyue pâlit. « Mais je veux vivre avec mon époux… »
« Insolence ! »
L'ancien la reprit sévèrement. « Les disciples de la secte intérieure résident sur le pic principal, riche en énergie spirituelle, tandis que les disciples serviteurs ne peuvent loger que dans les huttes de chaume au pied de la montagne. Le laisser vivre dans la secte intérieure ne briserait pas seulement les règles : son corps mortel impur polluerait l'énergie spirituelle ! Qu'il n'en soit plus question ! »
Xia Lengyue voulut protester encore, mais Ye Xuan tira doucement sur sa manche.
En voyant les regards méprisants et moqueurs autour de lui, Ye Xuan sentit une douleur aiguë dans la poitrine, mais il força quand même un sourire doux. « Yue'er, ne froisse pas l'ancien pour moi. Serviteur, c'est très bien. Au moins… nous sommes tous les deux dans la secte, et je pourrai encore te voir souvent. »
Devant l'humilité de Ye Xuan, les yeux de Xia Lengyue rougirent.
Elle se mordit la lèvre et finit par hocher la tête. « Mon époux, attends-moi. Quand je maîtriserai les grands pouvoirs divins et que je deviendrai ancienne, je te ferai monter, et personne n'osera dire un mot ! »
Ce jour-là, ils se séparèrent au portail de la montagne.
Xia Lengyue fut entourée d'une nuée de frères et de sœurs aînés, traitée comme la lune au milieu des étoiles, et s'envola vers le pic principal resplendissant, au-dessus des nuages.
Pendant ce temps, Ye Xuan, tenant un habit de chanvre grossier et un balai, marcha seul vers la cour sombre et humide des serviteurs, sous les regards railleurs de la foule.
Elle était montée au ciel d'un seul pas, grue parmi les nuages.
Il était tombé dans la poussière, ver dans la boue.