Dans le palais Weiyang, l'encens de santal s'élevait en fines volutes.
Sur le grand lit sculpté en bois de nanmu à fil d'or, Ye Xuan était vautré nonchalamment contre les coussins moelleux, faisant tourner entre ses doigts un pendentif de jade tiède et lisse.
Wu Lingxiao était agenouillée sur le sol, près du divan. Cette Impératrice autrefois impérieuse de la Grande Dynastie Immortelle Xia avait à présent dépouillé toute sa fierté et sa majesté impériale. Vêtue seulement d'une fine gaze légère, elle massait avec précaution les jambes de Ye Xuan, comme la plus vile des servantes.
Ses mouvements étaient d'une douceur extrême, terrifiée à l'idée de lui causer la moindre douleur.
Ye Xuan la regardait de haut, son regard balayant le visage d'une beauté à couper le souffle de l'Impératrice, qui arborait maintenant une pointe d'empressement servile.
Après un long moment, il eut soudain un faible rire. Il tendit la main et souleva le menton de Wu Lingxiao du bout de ses doigts légèrement frais.
« Tu t'es très bien conduite récemment ! » La voix de Ye Xuan était douce, portant même une trace de sourire qu'on ne lui avait plus vue depuis longtemps. « Ma base de cultivation s'est aussi bien rétablie ; j'ai déjà atteint le stade du Noyau d'Or. »
La tête de Wu Lingxiao se redressa d'un coup, ses profonds yeux de phénix s'embrasant instantanément d'une lumière extatique.
Oubliant sa dignité d'Impératrice, elle réagit comme une jeune fille qu'on vient de louer, appuyant sa joue contre la paume de Ye Xuan et s'y frottant. Sa voix tremblait d'excitation : « Vraiment ? Le corps de l'Époux va mieux ? C'est merveilleux... Tant que l'Époux peut guérir, Lingxiao est prête à tout ! »
« Puisque tu es si obéissante, donc » Le pouce de Ye Xuan caressa doucement ses lèvres délicates, le coin de sa bouche s'étirant en un sourire lourd de sens. « Je vais t'accorder une grande récompense. »
Wu Lingxiao était incomparablement émue, sa respiration s'accélérant.
Depuis huit cents ans, le regard que Ye Xuan posait sur elle n'avait été que froid, dégoûté, rempli d'un silence mort sans fin. Quand y avait-il jamais eu un moment aussi tendre ?
« Époux... quelle récompense souhaites-tu m'accorder ? » demanda-t-elle prudemment, sa voix portant un tremblement incontrôlable.
Ye Xuan se pencha légèrement, portant ses lèvres à son oreille, et murmura tout bas : « Demain est ton anniversaire. »
Tout le corps de Wu Lingxiao tressaillit. Il s'en souvenait encore ?
« J'ai décidé qu'en ce jour, je te laisserai voir le véritable Consort Xuan. »
Le ton de Ye Xuan était doux comme un murmure du diable. « J'utiliserai un art secret pour sceller mes souvenirs actuels, ne conservant que ceux du Consort Xuan qui t'aima jadis de tout son cœur et n'avait d'yeux que pour toi. Ce cadeau te plaît-il ? »
En entendant ces mots, l'esprit de Wu Lingxiao bourdonna, et elle fut si excitée qu'elle faillit s'évanouir de vertige.
L'ancien Consort Xuan ! Ce jeune homme qui rougissait en lui donnant des pâtisseries pendant qu'elle examinait les mémoriaux, qui l'appelait doucement « Sœur » quand elle était épuisée !
Il était le seul clair de lune pur et blanc de sa vie interminable !
Bien qu'elle sache que le Ye Xuan devant elle faisait semblant d'être quelque peu doux avec elle, elle savait au fond d'elle que ce n'était qu'un masque froid.
Sous le masque se cachait une folie prête à faire détoner sa propre âme à tout instant, et une haine qui souhaitait réduire ses os en poussière.
Mais si elle pouvait vraiment, complètement posséder une fois de plus cette jeunesse pure et sans défaut...
Cependant, après la joie sauvage, le cœur de Wu Lingxiao se serra soudain.
Elle pensa à sa trahison d'autrefois, et au regard résolu, inébranlable du Consort Xuan lorsqu'il avait appris la vérité.
Son corps se mit à trembler incontrôlablement, une peur et une honte profondes remontant au fond de ses yeux.
Ye Xuan saisit toute son expression, un ricanement cruel traversant ses yeux profonds.
Il tapota doucement la joue raidie de Wu Lingxiao, la réconfortant : « Rassure-toi, le nœud de mémoire que je scelle date d'avant ta trahison. C'est le Consort Xuan des dix ans où nous nous aimions profondément. »
En entendant cette phrase, le cœur que Wu Lingxiao avait dans la gorge retomba enfin à sa place.
Ses yeux étaient rouges, et de grosses larmes s'écrasèrent sur le dos de la main de Ye Xuan. Ses yeux étaient remplis d'une honte et d'une gratitude indescriptibles. « Merci, Époux, pour ta grâce. »
Le lendemain matin, le premier rayon de soleil perça les nuages, se répandant sur les tuiles vernissées resplendissantes du palais Weiyang.
Dès que Ye Xuan se réveilla, son regard subït un changement radical.
Ces yeux, toujours aussi profonds qu'un puits ancien, cachant d'infinis calculs et une intention de tuer sans fin, étaient devenus d'une limpidité cristalline, si purs qu'ils ne contenaient pas la moindre trace d'impureté.
Il sauta du lit, ignorant les servantes qui attendaient sur le côté pour le servir, et alla droit à l'armoire. Dans son coin le plus profond, il déterra un ensemble de palais blanc légèrement usé. C'était le vêtement qu'il portait le plus souvent quand il était entré au palais pour la première fois.
Il enfila l'ensemble de palais maladroitement mais avec application. Puis il prit une ceinture brodée de quelques petits canards naïfs et charmants — la fameuse ceinture à canards que Wu Lingxiao avait cousue de ses propres mains jadis — et la noua soigneusement à sa taille.
« Qu'est-ce que vous faites tous là à rester plantés comme des statues ? »
Ye Xuan se tourna, regardant les eunuques et servantes stupéfaits. Ses sourcils se froncèrent légèrement, ses joues se gonflèrent, affichant une bouderie charmante propre à un jeune garçon. « Aujourd'hui c'est l'anniversaire de Sa Majesté ! Vite, sortez toute la soie rouge du dépôt, ainsi que ces lanternes fleuries vernissées que Sa Majesté préfère. Accrochez-les toutes ! »
Il était comme une alouette joyeuse, virevoltant dans le palais, si familier de tous ses agencements.
Il dirigeait les serviteurs pour déplacer les pots de fleurs et découpait lui-même du papier rouge. Cette apparence sincère et joyeuse fit frémir de peur tous les serviteurs du palais qui avaient vu son côté froid et impitoyable, mais ils n'eurent d'autre choix que d'obéir docilement.
Lorsque Wu Lingxiao eut expédié en hâte les affaires urgentes de la cour matinale et pénétra dans le palais Weiyang, pleine d'appréhension et d'attente, elle fut complètement fascinée.
De la soie rouge flottait au vent dans toute la cour, et d'exquises lanternes vernissées pendaient le long des couloirs. Et au milieu de cette tapisserie fleurie, un jeune homme en tenue de palais blanche et ceinture à canards se tenait sur une échelle en bois, sur la pointe des pieds, accrochant une grande lanterne rouge.
La lumière du soleil éclairait le côté de son visage, rendant visible jusqu'au fin duvet de pêche.
Quel visage pur, net, débordant de vie vibrante !
Pas de haine, pas d'indifférence, seulement un cœur et des yeux pleins d'attente.
Sentant quelque chose, le jeune homme tourna la tête. Quand il vit Wu Lingxiao debout aux portes du palais, ces yeux limpides s'illuminèrent instantanément.
Sans hésiter, il sauta de l'échelle en bois et, comme un oisillon regagnant son nid, courut avec excitation vers Wu Lingxiao, se jetant tête la première dans ses bras.
« Sœur ! Tu es enfin de retour ! »
La voix du jeune homme n'était plus remplie de cette haine ancrée ni de cette froideur perçante qui transpirait de chacun de ses mots ; elle était au contraire pleine de dépendance et d'une jeunesse fraîche, portant un ton doux et coquet.
Ce seul cri de « Sœur » fut comme un marteau lourd s'abattant sans pitié sur la pointe du cœur de Wu Lingxiao.
Cette Impératrice décisive et impitoyable de la Grande Dynastie Xia ressentit en cet instant un violent vertige la submerger. Ses jambes flanchèrent, et elle peinait à se tenir debout.
Tremblante, elle tendit les bras et serra fort le jeune homme contre elle, aspirant goulûment le parfum familier et frais de ses cheveux.
Ses larmes rompirent instantanément leurs digues, brouillant sa vision.
« Consort Xuan... mon Consort Xuan... » sanglota-t-elle, la voix brisée et fracturée.
« Pourquoi Sœur pleure-t-elle ? » Ye Xuan leva les yeux, ses yeux clairs pleins de peine.
Il tendit ses doigts pâles, essuyant doucement les larmes sur le visage de l'Impératrice. Faisant la moue, il dit : « Aujourd'hui c'est l'anniversaire de Sœur, tu n'as pas le droit de pleurer ! J'ai préparé tant, tant de surprises pour Sœur ! »
Pour le reste de la journée, pour Wu Lingxiao, ce fut comme se noyer dans un rêve illusoire mais doux, si beau qu'elle n'osait à peine respirer.
Le Consort Xuan doux et tendre était vraiment revenu.
Il lui tenait la main et courait dans les jardins impériaux, lui couvrait les yeux par derrière pendant qu'elle lisait les mémoriaux pour la faire deviner qui c'était, retirait soigneusement chaque arête de poisson pendant les repas, puis la regardait de ses yeux pétillants, en attendant ses louanges.
Il choyait Wu Lingxiao jusqu'à la moelle. Cet amour sans réserve, sans défense, comme une eau de source tiède, enlaçait étroitement le cœur longtemps meurtri et corrompu de Wu Lingxiao.
Wu Lingxiao se sentait complètement étourdie de bonheur.
Bien qu'elle fût déjà une Vraie Immortelle à demi-pas possédant un pouvoir de destruction du monde, à cet instant, elle ne se sentait que la femme la plus heureuse du monde.
En regardant le pur sourire du jeune homme, une pensée folle, morbide, germa même dans son esprit : si les choses pouvaient rester ainsi pour toujours, si le temps pouvait geler à cet instant, elle préférerait abandonner tout l'Empire de Grand Xia, abandonner toute sa cultivation !
À la tombée de la nuit, des milliers de bougies furent allumées à l'intérieur du palais Weiyang.
Au centre de la grande salle trônait un énorme gâteau à la crème, un peu grossièrement façonné mais parfumé. La table était couverte de divers plats faits maison, tous préparés personnellement par Ye Xuan.
Après avoir renvoyé toutes les servantes et tous les eunuques, ils ne restèrent plus que tous les deux dans le vaste palais.
« Joyeux anniversaire, Grande Sœur ! » Ye Xuan posa une couronne tressée de branches de saule sur la tête de Wu Lingxiao, ses yeux se plissant en un sourire. « Dépêche-toi de goûter le poisson mandarin que j'ai fait, c'était ton préféré ! »
En regardant cette scène incroyablement touchante, Wu Lingxiao ressentit un bonheur sans précédent.
Elle prit un morceau de poisson et le porta à sa bouche. Le goût familier stimula ses papilles, lui arrachant à nouveau des larmes.
« C'est délicieux... C'est la meilleure chose... que j'aie jamais mangée... » sanglota-t-elle, fourrant désespérément la nourriture dans sa bouche.
Ye Xuan la regarda avec douceur, tendant la main pour essuyer les miettes au coin de sa bouche, ses yeux pleins d'affection. « Mange doucement, personne ne te le dispute, Grande Sœur. »
Cependant.
Juste au moment où Wu Lingxiao s'immergeait dans ce bonheur sans pareil, pensant avoir enfin trouvé le salut.
Le Consort Xuan, qui caressait doucement sa joue, se raidit soudain.
Immédiatement après, son visage devint d'une pâleur mortelle, ses yeux perdirent leur focus, et il tomba en arrière droit comme un piquet, heurtant les froides briques dorées avec un lourd boum !
« Époux ! »
Terrifiée, Wu Lingxiao poussa un cri perçant et se jeta en avant, voulant relever Ye Xuan du sol. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Médecin impérial ! Qu'on appelle le médecin impérial... »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Ye Xuan, qui gisait au sol, bougea soudain.
La seconde d'après, il se releva lentement dans une posture extrêmement bizarre.
Il tordit son cou, émettant un craquement d'os glacé d'effroi.
Il secoua la tête. Ses yeux autrefois clairs étaient maintenant complètement remplacés par une obscurité noire sans fond, et tout son corps exhalait une aura démoniaque nauséeuse, folle.
Il regarda en bas Wu Lingxiao, affalée au sol. Les coins de sa bouche s'étirèrent en un rictus excessivement large, sa voix rauque et pleine de moquerie malveillante :
« Votre Majesté, êtes-vous satisfaite ? »
Wu Lingxiao eut l'impression d'avoir été frappée par la foudre, le sang dans son corps devenant complètement glacé en cet instant.
Elle fixa béatement l'homme démoniaque devant elle, les lèvres tremblant violemment, incapable d'émettre le moindre son.
Ye Xuan arracha la comique ceinture à canards à sa taille et la jeta négligemment dans un brasero voisin. Les flammes avalèrent instantanément la ceinture qui représentait la pureté et l'amour, la réduisant en cendres.
En voyant cela, Wu Lingxiao trembla de tout son corps, la douleur lui coupant le souffle.
C'était leur gage d'amour, autrefois la possession la plus précieuse de Ye Xuan.
« Comme c'est vraiment ridicule. »
Ye Xuan marcha lentement vers la table et renversa d'un coup de pied le grand gâteau qu'il avait fait de ses propres mains. La crème blanche pure se mélangea à la confiture rouge, s'écrasant en une bouillie désordonnée sur le sol.
« C'est juste qu'une scène si touchante a l'air si ennuyeuse. »
Ye Xuan marcha sur le gâteau ruiné, s'approchant de Wu Lingxiao pas à pas. L'aura démoniaque dans ses yeux s'alourdissait, portant même une trace de soif sanguinaire. « Comment une scène si touchante pourrait-elle être digne de Votre Majesté ? Ce que je veux voir, ce sont des rivières de sang ! »
En regardant Ye Xuan, couvert d'énergie maléfique et semblant être une tout autre personne, l'expression originellement heureuse de Wu Lingxiao s'effondra complètement.
La chute brutale du ciel droit dans les profondeurs infernales de l'enfer faillit déchirer sa raison en lambeaux.
« Non... Ne... »
Elle recula dans la terreur, les larmes roulant comme des perles brisées. Elle tendit les mains, griffant le vide comme une folle, et hurla perçant : « Rends-moi mon Consort Xuan ! Rends-moi le Consort Xuan qui m'appelait Grande Sœur !! »