L'aube se leva.
Un rayon de soleil perça la brume du royaume secret, s'infiltrant dans la grotte.
À l'extérieur, le monde du royaume secret commença à s'éveiller.
À l'intérieur, le feu de camp s'était éteint, ne laissant qu'un tas de cendres. L'air était empli de l'odeur de charbon, mêlée à une faible senteur de sang et à une atmosphère indéfinissable, ambiguë.
Ye Xuan se réveilla dans un brouillard.
Le mal de tête de la gueule de bois lui arracha un gémissement impuissant.
« Siff... j'ai affreusement mal à la tête... »
Il se massa les tempes et se redressa lentement.
Les séquelles de l'Ivresse des Immortels étaient terriblement puissantes ; même un cultivateur au stade du Nouvel Enfant aurait du mal à les supporter.
Ye Xuan eut l'impression qu'on lui avait asséné un coup de marteau sur le crâne. Chaque battement de son cœur apportait une déchirante douleur.
La bouche sèche, la gorge comme brûlée par le feu, il émettait un glouglou rauque.
Il cligna des yeux, cherchant à émerger. Le décor environnant se précisa peu à peu. Il distingua la mousse sur les parois de la grotte, les cendres au sol, et les vêtements éparpillés un peu partout...
Les souvenirs revinrent comme la marée.
La folie, les pleurs, les cris rauques de la veille... ainsi que ce contact doux, semblable à du jade.
Ces scènes défilèrent dans son esprit comme une lanterne tournante. Il se souvint avoir beaucoup bu, avoir pleuré misérablement, avoir dit force insanités.
Il se souvint aussi du visage rouge de Bai Qianqiu, de ses larmes, de ses luttes, et de sa reddition finale...
« Merde ! »
Ye Xuan s'éveilla d'un coup, les yeux grands ouverts.
Il scruta les alentours.
Le tas de paille à côté de lui était déjà vide.
Il n'y avait plus qu'une tache d'un rouge criard, d'une violence saisissante sur le tissu blanc en désordre.
La tache de sang en fleur de prunier fut comme un coup de tonnerre, qui bouleversa Ye Xuan jusqu'au tréfonds de lui-même.
La main de Ye Xuan tremblait tandis qu'il tendait les doigts vers l'étoffe. Au moment où ses pulpes effleurèrent la tache rouge, tout son corps se raidit.
« Je suis fichu... »
Le visage de Ye Xuan devint livide, ses mains tremblaient.
« Est-ce que... est-ce que j'ai vraiment couché avec elle ? »
« Et elle était vierge ? »
« Et la Sainte du Palais du Dieu de l'Épée ? »
Une panique sans précédent lui serra le cœur. Ce n'était pas une blague. Avec le caractère de Bai Qianqiu, ne le découperait-elle pas en morceaux dès son réveil ?
Il songea à l'identité de Bai Qianqiu. La Sainte du Palais du Dieu de l'Épée, la disciple personnelle de la Souveraine de l'Épée, l'héritière de l'épée numéro un au monde.
Comment une telle femme pourrait-elle tolérer qu'on lui vole son innocence ?
Plus Ye Xuan y pensait, plus la panique montait, une sueur froide perlant sur son front. Il se releva en hâte, ignorant ses chaussures, et tituba vers l'entrée de la grotte.
« Qianqiu ! »
Ye Xuan ne prit même pas le temps de chausser, il s'élança hors de la grotte.
Ses pieds foulaient le sol, sentant la fraîcheur de la terre et la douleur des graviers pointus. Mais il n'en avait cure, courant aveuglément devant lui. Son cœur battait comme un tambour, chaque pulsation lui apportant une vague de panique.
À peine sorti de la grotte.
Il huma une odeur familière de grillé.
C'était le parfum de poisson rôti, mêlé à l'odeur du charbon et à quelques épices. La fragrance dérivait avec le vent, tirant un gargouillis honteux à l'estomac de Ye Xuan.
Pas loin, au bord du petit ruisseau.
Une silhouette blanche comme la neige était assise en silence sur un rocher, le dos tourné, tournant une branche où étaient embrochés deux poissons spirituels.
C'était un ruisseau limpide, l'eau babillant sur son cours.
L'eau était si claire qu'on en voyait le fond, dévoilant galets et menus poissons nageant çà et là. Des fleurs sauvages colorées poussaient sur les berges, exhalant un parfum ténu.
Bai Qianqiu était assise sur un gros rocher au bord de l'eau, le dos tourné à Ye Xuan.
Ses longs cheveux tombaient sur ses épaules, miroitant comme une cascade dans la lumière matinale.
Sa posture était droite, comme une épée précieuse sortie de son fourreau. Même en accomplissant une tâche aussi triviale que rôtir du poisson, elle dégageait une aura tranchante.
La branche dans ses mains embrochait deux poissons spirituels, une espèce de bête spirituelle appelée Poisson à Écailles d'Argent, réputée pour sa chair tendre et sa riche énergie spirituelle. Les poissons avaient été soigneusement nettoyés, écaillés et vidés, ne laissant que la chair blanche et tendre.
Entendant les pas, les épaules de Bai Qianqiu tressaillirent légèrement, et son mouvement de rotation de la branche marqua une pause. Mais elle ne se retourna pas, continuant simplement à fixer le poisson qui rôtissait dans ses mains.
Ye Xuan poussa un soupir de soulagement, une indicible joie et une culpabilité tout aussi indicible montant en lui.
Dieu merci, elle n'était pas partie.
Il remit ses vêtements en ordre, arborant un sourire à la fois voyou et doux, et s'approcha :
« Euh... bonjour. »
« Debout si tôt pour rôtir du poisson ? Tu es vraiment une femme vertueuse... »
Sa voix était très douce, portant une pointe de sonde. Il observait avec soin la réaction de Bai Qianqiu, terrifié qu'un seul mot mal choisi n'enflamme sa fureur.
Clang !
Avant qu'il n'ait fini sa phrase.
Bai Qianqiu se retourna brutalement, l'épée déjà dégainée.
La lame glacée fut plaquée contre la gorge de Ye Xuan avec une précision absolue.
Le tranchant reposait sur sa peau ; un pouce de plus et l'artère serait sectionnée.
L'Épée Wenqing brillait d'un éclat froid dans la lumière matinale, une fine couche de givre se condensant sur sa lame.
Les pas de Ye Xuan se figèrent net, sa pomme d'Adam fit un mouvement.
Il pouvait sentir le froid de la lame et l'acuité du qi d'épée.
La chair de poule couvrit sa nuque, une sueur froide coula le long de son front. Il savait que si Bai Qianqiu appuyait ne serait-ce qu'un peu, sa tête roulerait.
À cet instant, les yeux de Bai Qianqiu étaient rouges, des traces de larmes séchées aux commissures.
Ses lèvres tremblaient légèrement, visiblement en train de réprimer ses émotions de toutes ses forces. Une rougeur résiduelle de la veille subsistait sur son visage. Cette expression, mélange de timidité et de colère, la rendait à la fois adorable et dangereuse.
Ses vêtements étaient légèrement en désordre, son col entrouvert, dévoilant une portion de son cou blanc comme neige. On y distinguait faiblement quelques marques rouges, les empreintes laissées la nuit précédente.
Ses cheveux n'étaient pas soigneusement coiffés comme d'habitude, mais lâchement drapés sur ses épaules. Quelques mèches tombaient le long de ses joues, ajoutant une beauté décoiffée.
« Salaud... »
Bai Qianqiu grinca des dents, la voix tremblante, étranglée par les sanglots :
« Je vais te tuer ! »
Face à ses yeux embués de larmes, la peur dans le cœur de Ye Xuan s'évanouit au contraire.
Il n'esquiva pas, ne supplia pas.
Il fit même un pas en avant de sa propre initiative.
« Tchac. »
La lame perça sa peau, un filet de sang frais s'écoula.
Le sang glissa le long de son cou, teignant le col de Ye Xuan en rouge. Des gouttes tombèrent au sol avec de légers clapotis, formant de petites taches cramoisies sur la terre.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Bai Qianqiu fut surprise. Elle voulut instinctivement retirer son épée, mais se força à la maintenir, bien que sa main tremblât violemment.
Ye Xuan se moquait éperdument de la blessure à son cou. Ses yeux étaient d'une douceur telle qu'ils semblaient ruisseler d'eau tandis qu'il murmurait :
« La nuit dernière... je t'ai fait mal, n'est-ce pas ? »
Cette phrase fut comme une bombe, faisant instantanément exploser la honte et la colère de Bai Qianqiu.
Le visage de Bai Qianqiu devint écarlate en un instant, la rougeur gagnant jusqu'à la base de son cou.
Elle eut si honte qu'elle voulut mourir, et l'épée dans sa main vacilla :
« Toi... tais-toi ! »
« Ne le dis pas ! »
Même le ton de sa voix changea, portant une pudeur hystérique.
Son visage était si rouge qu'on aurait dit qu'il allait suinter du sang, et même ses oreilles étaient devenues roses. Son corps tremblait légèrement, on ne savait si c'était de colère ou de honte.
« Bon, bon, je ne le dis pas. »
Ye Xuan saisit l'occasion pour tendre la main et saisir délicatement la lame acérée. Ignorant les entailles dans sa paume, il écarta peu à peu l'épée de son cou.
La lame était d'une acuité redoutable. Au contact de la paume de Ye Xuan, une entaille s'ouvrit immédiatement. Du sang frais coula le long de sa main, teignant la lame en rouge.
Mais Ye Xuan ne ressentit aucune douleur. Il serra simplement la lame avec force, l'écartant de son cou centimètre par centimètre.
Les puissantes capacités de régénération de son Corps Dao Parfait s'activèrent, et la blessure à sa paume guérit à vitesse visible. Pourtant le sang continuait de couler, maculant sa paume et la lame de l'Épée Wenqing.
Puis, il saisit naturellement la petite main glacée de Bai Qianqiu.
« Ne sois pas comme ça. »
La voix de Ye Xuan était grave et magnétique, portée d'un charme irrésistible.
Sa paume était grande, enveloppant entièrement la petite main de Bai Qianqiu. Il sentait la douceur de sa paume et le tremblement de ses doigts.
Bai Qianqiu se débattit un instant sans parvenir à se dégager.
Elle détourna la tête, n'osant pas croiser le regard de Ye Xuan, mais des larmes coulèrent sans conviction :
« Tu as tant de compagnes de Dao dans tes vies antérieures... »
« Impératrices, Vénérables Démoniaques, Patriarches... Chacune est plus forte que moi et d'un statut plus élevé. »
« Où est ma place ? »
« Qu suis-je ? Une distraction ? Ou un outil pour te venger d'elles ? »
C'était ce qui la préoccupait le plus.
Elle était la fière Sainte du Palais du Dieu de l'Épée. Elle ne permettrait absolument pas de n'être qu'une parmi les nombreuses femmes de Ye Xuan, et encore moins un simple substitut.
Elle se rappelait ces rumeurs.
Wu Lingxiao, l'actuelle Impératrice, tenait le destin de tout le Grand Xia entre ses mains. La Vénérable Démoniaque Ziyao, d'une beauté inégalée et d'une puissance incommensurable.
Et il y avait ces compagnes de Dao de vies antérieures dont elle ne connaissait même pas les noms, chacune une existence d'une splendeur éblouissante.
Et elle ?
Elle n'était qu'une Sainte du Palais du Dieu de l'Épée. Bien que son talent fût bon, comparée à ces femmes, elle semblait n'être rien du tout.
Elle avait peur, peur de n'être qu'un outil pour que Ye Xuan se venge de ces femmes. Peur que dans le cœur de Ye Xuan, elle ne soit qu'une existence dispensable.
Voyant son air meurtri, Ye Xuan sentit une pointe au cœur.
Cette question était un piège mortel.
Pourtant, sa réponse à cet instant ne connut pas la moindre hésitation.
Il saisit Bai Qianqiu par les épaules, la forçant à le regarder, et dit solennellement, en pesant chaque mot :
« Bai Qianqiu, écoute bien. »
« Peu importe combien il y en a eu avant, peu importe qui elles sont. »
« Dans mon cœur, à moi, Ye Xuan... »
« Tu seras toujours la numéro un. »
Ses yeux étaient sincères, sans la moindre once de faux. Ses mains serraient fermement les épaules de Bai Qianqiu, avec une force telle qu'elle en ressentit une pointe de douleur.
Mais cette douleur donna à Bai Qianqiu un sentiment de sécurité sans précédent.
Bai Qianqiu se figea.
Face à la sincérité dans les yeux de Ye Xuan, le grief dans son cœur se dissipa de plus de la moitié, remplacé par une douce joie secrète.
Numéro un.
Même s'il lui mentait, elle l'acceptait.
Ses larmes cessèrent de couler, et les commissures de sa bouche se relevèrent inconsciemment en un sourire.
Son cœur s'emballa, et la rougeur sur son visage s'intensifia. Elle eut l'impression que son cœur était rempli de miel, si doux qu'elle voulut éclater de rire.
« Hmph. »
Bai Qianqiu sourit à travers ses larmes, relevant fièrement le menton :
« Puisque c'est comme ça... reviens avec moi au Palais du Dieu de l'Épée ! »
« Nous cultiverons ensemble, nous pratiquerons la double culture ensemble. Je veux que le monde entier sache que tu es l'homme de Bai Qianqiu ! »
Sa voix était forte, pleine de confiance et de fierté.
Elle avait déjà commencé à imaginer les expressions de son maître et de la femme de son maître quand elle ramènerait Ye Xuan au Palais du Dieu de l'Épée.
Elle s'imaginait tenant le bras de Ye Xuan, le présentant fièrement à tous : « Voici mon compagnon de Dao. »
« Hors de question ! »
Inattendu, Ye Xuan ne réfléchit même pas avant de secouer la tête en un refus catégorique.
Le sourire de Bai Qianqiu se figea instantanément.
« Qu'as-tu dit ? »
Ses yeux rougirent. L'épée qu'elle venait de baisser se releva à nouveau et fut reposée contre la gorge de Ye Xuan :
« Homme sans cœur ! »
« Tu refuses d'assumer après avoir couché avec moi, c'est ça ? Je savais que tu me mentais ! »
Sa voix portait un ton de pleurs, et des larmes começaram à nouveau à perler dans ses yeux. Elle se sentit comme une idiote, qui venait à peine de s'immerger dans la douceur pour être brutalement giflée par la réalité l'instant d'après.
Ses mains tremblèrent, et la lame laissa une marque sanglante superficielle sur le cou de Ye Xuan.
Elle voulait appuyer, tuer cet homme sans cœur d'un seul coup, mais elle n'arrivait tout simplement pas à trouver la force dans ses mains.
« Non, non ! »
La tête de Ye Xuan lui faisait mal, il leva les mains en signe de reddition hâtive :
« Qianqiu, écoute mon explication ! »
« Le Palais du Dieu de l'Épée est un foyer pour toi, mais pour moi... c'est une tanière de dragons et une caverne de tigres ! »
« Y aller, ce serait jeter ma vie ! »
Sa voix était pressée, portée par une peur authentique.
Il ne plaisantait pas ; il était vraiment terrifié.
« Jeter ta vie ? » ricana Bai Qianqiu. « N'as-tu pas dit que mon maître était ta compagne de Dao dans une vie antérieure ? N'as-tu pas dit que tu pouvais même la forcer à genoux ? »
« Tu es si doué pour jouer avec les sentiments que tu n'as même pas peur de l'Impératrice. Pourquoi aurais-tu peur d'elle ? »
Sa voix était chargée de sarcasme, ses yeux pleins de déception.
Ye Xuan tira une grimace et se gratta la tête avec gêne :
« Tousse, tousse... enfin... »
« Ce n'est pas ton maître que je crains. »
« C'est la femme de ton maître. »
« La femme de mon maître ? »
Bai Qianqiu fut saisie. Réalisant soudain quelque chose, elle oublia d'appuyer sur l'épée et le regarda, incrédule :
« Tu es malade dans la tête ? »
« La femme de mon maître est une femme ! »
À peine eut-elle dit cela qu'elle se figea soudain, le visage plein d'étonnement :
« Attends une minute ? Mon maître est aussi une femme. »
« Pourquoi ma maître et la femme de mon maître sont-elles toutes les deux des femmes ? »
Son esprit était en plein chaos.
Son maître était une femme, cela elle le savait.
Mais la femme de son maître était aussi une femme ? Qu'est-ce qui se passait ici ? Est-ce que son maître et la femme de son maître étaient...
Une pensée audacieuse surgit dans son esprit, rendant son visage encore plus rouge.
« Cela... cela je ne sais pas. »
Ye Xuan donna deux rires secs, le regard fuyant :
« Les enfants ne doivent pas demander des histoires d'adultes. Enfin... enfin, les relations là-bas sont très compliquées. Si j'y vais, je risque de me faire tabasser par toutes les deux en double mixte. »
Il se remémora des souvenirs de sa vie antérieure, des souvenirs qui lui firent froid dans le dos.
La compagne de Dao de la Souveraine de l'Épée était un personnage impitoyable.
Si elle apprenait qu'il avait couché avec Bai Qianqiu, elle le découperait probablement en huit morceaux.
L'expression de Ye Xuan devint soudain grave tandis qu'il serrait fermement la main de Bai Qianqiu :
« Qianqiu, écoute bien ce que je vais dire. »
« Une fois ce royaume secret terminé, tu dois rentrer immédiatement au Palais du Dieu de l'Épée. Ne va nulle part d'autre, rentre juste en cultivation close. »
« Attends que j'aie réglé ce bordel, attends que j'aie réussi ma cultivation... J'irai définitivement au Palais du Dieu de l'Épée te chercher. »
« Quand le moment viendra, je ferai en sorte que ton maître te verse le thé et que la femme de ton maître t'épluche des oranges ! »
Sa voix était très sérieuse, son regard très ferme. Il ne plaisantait pas ; il le pensait vraiment.
Bai Qianqiu le regarda et secoua la tête, ses yeux emplis d'entêtement :
« Je n'y retourne pas. »
« J'aspire à porter mon épée à travers le monde et à pourfendre les démons, comme mon maître. »
« Je veux te suivre. »
Sa voix était ferme, sans la moindre hésitation. Elle ne voulait pas quitter Ye Xuan ; elle voulait rester à ses côtés.
« Arrête de faire l'enfant ! »
Le visage de Ye Xuan s'assombrit alors qu'il la gronda.
« Avec ton niveau de force actuel, me suivre n'est qu'un vœu de mort ! »
« Sais-tu seulement qui sont les gens autour de moi ? As-tu la moindre idée du danger des choses que j'ai l'intention de faire ? »
Son ton était dur, porté d'une autorité incontestable.
Les yeux de Bai Qianqiu devinrent instantanément rouges. Se sentant profondément lésée, elle hurla en retour : « C'est toi qui as causé tout ça ! »
« Si ce n'était pas pour te sauver, pourquoi aurais-je offensé l'Impératrice ? »
« Et maintenant regarde ! J'ai mis mon cou en jeu pour toi, et tu veux me chasser ? »
Sa voix se brisa en sanglots, et les larmes qu'elle retenait finirent par ruisseler sur son visage. Elle se sentait incroyablement lésée.
« Tu as offensé ton maître, aussi », marmonna Ye Xuan entre ses dents, arrachant un sourire gêné.
« Toi ! »
Bai Qianqiu s'étouffa de rage.
Ce salaud savait exactement sur quels boutons appuyer !
« Hmph ! »
Elle secoua violemment sa main, ramassa son épée longue et le poisson grillé par terre, et pivota pour partir.
« Très bien, je ne te suis pas alors ! »
« Qui voudrait suivre un homme entretenu comme toi de toute façon ! »
« J'irai toute seule ! »
Elle s'éloigna vite, sa silhouette dégageant une résolution absolue. Pourtant, ses épaules tremblaient légèrement, laissant deviner qu'elle pleurait.
Regardant Bai Qianqiu partir en trombe, Ye Xuan se frotta le nez, un sourire à la fois impuissant et attendri aux lèvres.
Sans une once d'hésitation, il la rattrapa sans vergogne.
« Hé, hé, hé ! Qianqiu ! Ma femme ! Attends-moi ! »
« Ne marche pas si vite ! Laisse-moi au moins une bouchée de ce poisson grillé ! »
Ses cris retentissants résonnèrent dans toute la vallée. Se mouvant rapidement, il la rejoignit bien vite.