Au-dessus du firmament, la mer de nuages déferlait comme la marée.
Une Arche impériale, forgée entièrement en jade froid millénaire et en fer d'étoile, perçait les couches nuageuses et avançait lentement vers l'est avec une allure de dédain pour le monde. Les motifs des Neuf Dragons S'élevant dans les Nuages gravés de part et d'autre de la coque brillaient intensément sous l'agitation de l'énergie spirituelle. Chaque trait semblait vivant, émettant de sourds rugissements de dragon.
Ce navire était le symbole de la puissance de la Grande Dynastie Immortelle Xia, le vaisseau personnel de l'Impératrice Wu Lingxiao. Ne serait-ce qu'en l'apercevant de loin, le cœur des cultivateurs ordinaires se remplissait de crainte.
Sur le pont, la lumière dorée de l'aube se répandait.
Ying'er s'exerçait encore joyeusement au vol, tel un papillon insouciant.
Ses petits pieds, qui venaient d'apprendre à marcher sur l'air, posaient maladroitement des marches invisibles en plein ciel, tantôt montant, tantôt descendant. Chaque stationnement réussi lui arrachait un rire cristallin, pareil à des clochettes.
L'ourlet de sa jupe flottait au vent comme une fleur de brocart nuageux en pleine éclosion. Son sourire innocent resplendissait éblouissant sous le soleil.
Pourtant, dans l'ombre au bord du pont.
Deux silhouettes guettaient comme des serpents venimeux, les yeux rivés sur le dos joyeux de Ying'er.
Wu Lingxiao portait une robe grise. C'était une tenue décontractée qu'elle ne mettrait jamais en temps normal, mais même ainsi, sa pression impériale innée ne pouvait être dissimulée.
Ses doigts serraient la rambarde avec force, les phalanges blanchies par l'effort, les veines saillantes.
Dans ses yeux, bien que l'intention de tuer fût temporairement réprimée, la jalousie et l'amertume n'avaient fait que grandir.
À ses côtés, le visage de Zi Yao était tout aussi sombre. L'ancienne Ancienne Suprême de la Secte Démoniaque Céleste arborait une expression tordue jusqu'à la férocité.
Elle mordait sa lèvre inférieure, si fort qu'une trace de sang suintait au coin de sa bouche, mais elle n'en avait cure.
Ses yeux étaient injectés de sang, fixés sur les petits pieds de Ying'er qui dansaient joyeusement dans les airs.
« Les imbéciles ont la chance des imbéciles... »
Zi Yao grinca des dents, les mots s'extirpant par les interstices avec une rancœur profonde. « Pourquoi c'est elle qui a le droit d'apprendre la Promenade Insouciante du Kunpeng ? »
« Ne te presse pas », dit froidement Wu Lingxiao, sa voix teintée d'une impitoyable retenue. « Qu'importe si elle l'a appris ? Ce n'est qu'une technique pour fuir. »
Elle tourna la tête, ses yeux de phénix qui jadis dominaient le monde clignant maintenant d'une obsession maladive :
« Tant que son corps n'est pas pur... elle ne deviendra jamais l'épouse principale. »
« Nous avons encore le temps... pour trouver cette femme véritablement pure. »
Les deux se rassuraient ainsi, continuant à s'enliser dans le labyrinthe de mensonges soigneusement tissé par Ye Xuan, incapables de s'en extraire.
Ce qu'elles ignoraient, c'est que de l'autre côté de la cabine, Ye Xuan avait une vue panoramique sur tous leurs faits et gestes.
Il observait ces deux femmes hautaines qui le considéraient autrefois comme une fourmi, se soupçonnant mutuellement et se tourmentant pour une femme pure qui n'existait même pas. Le coin de sa bouche ne put s'empêcher de se relever en un arc sarcastique.
Vêtu de blanc comme la neige, ses longs cheveux flottant au vent, il tenait une jarre de vin spirituel millénaire — le « Breuvage de l'Ivre Immortel » — emprunté à la collection privée de Wu Lingxiao.
Le vin était d'un ambre pur, chaque goutte contenant une énergie spirituelle pure, d'une valeur inestimable.
Ye Xuan porta la jarre à ses lèvres, renversa la tête et la vida d'un trait. Le liquide épicé et moelleux glissa dans sa gorge, apportant une jouissance franche et exaltante.
Ye Xuan regarda le vin spirituel dans sa main et le but tout d'un coup.
Prenez votre temps pour jouer.
Ma Majesté l'Impératrice, ma Fée Zi Yao.
Sur cette longue route de la cultivation immortelle, si je n'avais pas vous deux clowns pour compagnons...
Comme ce serait ennuyeux.
Son regard se porta au loin, où un immense nuage d'orage bouillonnait, des éclairs dansant sauvagement tels des dragons et des serpents. C'était le passage obligé menant à l'Abîme de l'Ensevelissement des Épées.
Après avoir traversé les nuages d'orage, l'Arche impériale accosta lentement au-dessus d'un immense canyon nommé l'Abîme de l'Ensevelissement des Épées.
C'était l'entrée du « Royaume Secret Tianyuan », où seuls les cultivateurs au stade Nouvel Enfant étaient autorisés à entrer.
L'Abîme de l'Ensevelissement des Épées, comme son nom l'indique, était un lieu périlleux où d'innombrables armes divines et lames acérées gisaient ensevelies.
Le canyon était sans fond. Les parois des deux côtés étaient couvertes d'épées brisées et de sabres brisés mouchetés de rouille. Certains s'étaient déjà réduits en poussière, d'autres émettaient encore une faible intention d'épée.
La légende racontait qu'il s'agissait jadis du champ de bataille d'une guerre céleste dans les temps anciens. D'innombrables cultivateurs d'épée y étaient tombés, et leurs épées reposaient éternellement avec eux.
Maintenant, cet endroit était devenu l'entrée du Royaume Secret Tianyuan, s'ouvrant une fois tous les cent ans, attirant d'innombrables génies du stade Nouvel Enfant venus se disputer les rencontres fortuites.
Au-dessus du canyon flottaient des centaines de navires volants provenant des grandes factions des Trois Mille Royaumes Dao.
Certains navires étaient taillés entièrement dans du jade blanc, irradiant une lumière sacrée ; c'étaient les symboles de l'Alliance Vertueuse.
Certains navires étaient noirs comme l'encre, des runes rouge sang enserrant les coques ; c'étaient les vaisseaux des sectes démoniaques. Il y avait aussi des navires aux formes particulières, semblables à d'immenses squelettes de bêtes démoniaques ; c'étaient les navires de guerre de la race démoniaque.
Ces derniers jours, l'atmosphère sur le navire avait été déprimante à l'extrême.
Depuis que Ye Xuan avait proposé d'aller s'entraîner dans le Royaume Secret Tianyuan, il avait immédiatement essuyé l'opposition des deux femmes.
« Non ! Absolument pas ! »
« Jeune Maître, vous devez y réfléchir à deux fois. »
Dans la pièce, Wu Lingxiao se leva brusquement. Ses mouvements étant trop amples, elle renversa la tasse de thé sur la table.
Elle fixa Ye Xuan qui faisait ses bagages, les yeux emplis d'anxiété et de panique :
« Jeune Maître ! C'est un royaume secret ! Un endroit qui mange les gens sans recracher les os ! »
Sa voix tremblait. Ce tremblement n'était pas feint, mais une peur venue du fond du cœur.
Elle avait vu trop de génies entrer dans des royaumes secrets et ne jamais en ressortir. Elle avait vu trop de corps emportés, mutilés au-delà de toute reconnaissance.
« C'est lourdement restreint à l'intérieur, des intentions de mort rôdent partout ! De plus... de plus, les génies des Trois Mille Royaumes Dao qui y vont cette fois sont légion, et chacun est impitoyable ! »
Tout en parlant, Wu Lingxiao fit soudain un pas en avant et saisit la manche de Ye Xuan.
Sa main tremblait, le bout des doigts blanchi par la force. Elle leva les yeux, et ces yeux de phénix autrefois froids et impitoyables étaient en fait embués d'une couche de brume :
« Toi... »
Wu Lingxiao mordit sa lèvre, sa voix s'adoucit, portant une trace de supplication humble : « Si tu veux des ressources, cette servante... cette servante ira les quémander pour toi ! Même si ce sont les étoiles dans le ciel, cette servante trouvera le moyen de les cueillir pour toi ! »
« Pourquoi faut-il que tu ailles prendre de tels risques ? »
Dans son ton, une humilité frisant la mendicité.
Cette Impératrice qui pouvait jadis décider de la vie et de la mort d'un mot et laisser des millions de cadavres dans son sillage d'une seule colère, ressemblait maintenant à une petite fille terrifiée de perdre son jouet favori.
Zi Yao, qui se tenait à côté, se rua également et enlaça le bras de Ye Xuan, tout son corps pratiquement suspendu à lui.
Son corps pressé contre Ye Xuan, les yeux rouges, les larmes tourbillonnant dans ses orbites :
« C'est ça, Bienfaiteur ! S'il te plaît, n'y va pas, d'accord ? »
« Reste juste sur le navire et laisse-nous te servir, ce n'est pas bien ? »
« Si tu subis la moindre blessure, même une simple égratignure, mon cœur en mourra de douleur ! »
En parlant, ses larmes ne purent plus être retenues et roulèrent, tombant sur la manche de Ye Xuan et épanouissant une tache humide.
Elles avaient vraiment peur.
Pas peur que Ye Xuan ne puisse pas obtenir les trésors.
Elles avaient peur qu'il sorte de leur champ de vision.
Peur qu'il se blesse, peur qu'il meure, et plus encore peur qu'il... s'enfuie.
À leurs yeux, bien que l'actuel Ye Xuan eut récupéré le stade Nouvel Enfant, il avait, après tout, négligé sa cultivation pendant bien trop longtemps.
Il était comme un bambin tenant un bol doré de mendiant ; une fois entré dans une jungle où les forts dévorent les faibles, il serait déchiqueté jusqu'à ce qu'il ne reste même pas de miettes.
Plus important encore, elles avaient peur que Ye Xuan rencontre cette femme pure dans le royaume secret.
Et s'il rencontrait son véritable amour destiné à l'intérieur ? Et s'il était séduit par une autre femme ? Et s'il ne revenait pas...
Tous leurs efforts de ces derniers jours ne seraient-ils pas complètement vains ?
« Assez. »
Ye Xuan cessa son activité.
Il se retourna lentement, son regard balayant les visages des deux femmes.
Les voyant agir comme face à un ennemi redoutable, comme s'il allait tomber raide mort dès qu'il franchirait le seuil, Ye Xuan ne trouva cela que divertissant.
« Vous essayez de m'apprendre à faire les choses ? »
Les corps de Wu Lingxiao et Zi Yao se raidirent. Elles le lâchèrent instinctivement et baissèrent la tête, disant : « Vos servantes n'oseraient pas... »
Leurs voix étaient très basses, portant une peur instinctive. Bien que l'une fût une Impératrice et l'autre une Vénérable Démoniaque, devant Ye Xuan, elles ne pouvaient s'empêcher de ressentir un sentiment d'oppression.
« Vous n'oseriez pas ? »
Ye Xuan ricana, saisissant distraitement l'Épée Divine Tueuse-de-Soleil sur la table et la frôlant légèrement du doigt.
Bourdonnement !
L'épée chantit comme un rugissement de dragon, résonnant dans toute la cabine.
« Avez-vous oublié qui je suis ? »
Ye Xuan releva la tête, ses yeux éclatant d'une arrogance et d'une confiance oubliées depuis longtemps.
Cette radiance était si éblouissante qu'elle plongea les deux femmes dans un court étourdissement, comme si elles voyaient le Vénérable de l'Épée sans pair d'autrefois, qui avait soumis les cieux avec seulement lui-même et son épée.
« Moi, Ye Xuan, je porte le Corps Dao Sans Défaut. Je suis immunisé contre tous les sorts, et tous les maux reculent devant moi. »
« Je cultive la Promenade Libre du Kunpeng, m'envolant à quatre-vingt-dix mille miles dans le ciel. Aussi vastes que soient le ciel et la terre, où ne puis-je aller ? »
« J'ai maîtrisé le Souffle d'Épée Grande Luo Sans Limites ; la lumière d'un seul coup d'épée glace dix-neuf continents. »
Ye Xuan s'approcha d'elles pas à pas. À chaque phrase, l'aura autour de lui grandissait d'un cran.
Ses robes blanches flottaient sans vent, ses longs cheveux volaient en désordre. Tout son être ressemblait à un ancien dieu de la guerre sur le point de s'éveiller. L'énergie spirituelle dans la pièce se mit à tourbillonner, formant des vortex visibles qui tournoyaient autour de lui.
« De plus, je tiens encore cette Épée Divine Tueuse-de-Soleil, qui a jadis abattu le grand soleil. »
Il leva l'épée longue dans sa main. Une faible lueur dorée circulait le long de la lame. Bien que l'éclat fût faible, il donnait l'illusion de pouvoir incinérer toutes choses.
« Un simple royaume secret au stade Nouvel Enfant ? »
« Là-dedans, tant que je ne souhaite pas mourir, qui peut me tuer ? Qui oserait me tuer ? »
Ye Xuan tendit la main et souleva le menton de Wu Lingxiao. Croisant ses yeux de phénix emplis d'inquiétude, le coin de sa bouche se releva en un arc cruel et moqueur :
« Rassure-toi. »
« Dans le royaume du Nouvel Enfant. »
« Moi, Ye Xuan, je suis invincible sous les cieux. »
Ces paroles furent prononcées avec une certitude absolue, ne laissant place à aucun doute.
Wu Lingxiao fut si saisie par son aura qu'elle en resta un moment sans voix. Elle fixa l'homme devant elle, un mélange complexe d'émotions déferlant en son cœur — peur, adoration, et une infatuation indescriptible.
« Je n'y vais pas cette fois pour faire de l'expérience, ni pour arracher des ressources. »
« C'est juste que je n'ai pas tué depuis trop longtemps, et que me démangent les mains. Je veux y entrer pour me mêler à la fête, et accessoirement... »
Le regard de Ye Xuan devint quelque peu profond alors qu'il regardait par la fenêtre les navires volants des grandes sectes rassemblés :
« Accessoirement, je veux voir s'il reste encore quelqu'un dans le monde de la cultivation actuel qui vaille mon attention. »
Ces mots furent dits avec une arrogance dominatrice, emplis d'une fierté sans pareille.
Wu Lingxiao et Zi Yao ouvrirent la bouche, pour constater qu'elles ne pouvaient pas le contredire le moins du monde.
C'était vrai.
Il était Ye Xuan.
Même s'il recultivait dans une nouvelle vie, il restait cet homme d'une fierté inébranlable.
Si elles l'enfermaient dans une cage et l'élevaient comme un canari, serait-il encore lui-même ?
« Alors... Jeune Maître, soyez extrêmement prudent. » Wu Lingxiao finit par céder. Elle sortit une grosse pile de talismans de protection inestimables de sa robe et les fourra de force dans les bras de Ye Xuan. « Prends-les... pour ta protection. »
Chacun de ces talismans valait une fortune. Certains étaient des Talismans de Protection Vajra, capables de bloquer un coup à pleine puissance d'un cultivateur au stade Raffinement de l'Âme.
Certains étaient des Talismans de Téléportation, qui pouvaient déplacer l'utilisateur à mille lieues en cas de crise.
Il y avait aussi des Talismans de Substitution à la Mort, qui pouvaient subir la mort une fois à la place de leur maître sous une attaque fatale. Même en tant qu'Impératrice, elle aurait normalement hésité à utiliser ces objets, mais à cet instant, elle n'hésita pas à les fourrer tous à Ye Xuan.
Zi Yao ne fut pas en reste. Elle sortit bouteille après bouteille des pilules qui feraient pâlir d'envie les cultivateurs au stade Mahayana : « Bienfaiteur, celles-ci soignent les blessures, celles-ci boostent la puissance de façon explosive, celles-ci détoxifient... »
Les pilules qu'elle apporta étaient tout aussi inestimables. Il y avait des Pilules de Retour de l'Âme aux Neuf Révolutions, qui pouvaient restaurer instantanément toutes les blessures au bord de la mort.
Il y avait des Pilules d'Explosion Spirituelle, qui pouvaient élever la puissance de combat d'un royaume majeur entier pendant une courte période, ainsi que des Pilules d'Immunité aux Myriades de Poisons, qui accordaient une immunité contre quatre-vingt-dix-neuf pour cent des poisons du monde.
Chacune de ces pilules était un trésor suprême de la Secte Démoniaque Céleste, yet Zi Yao les déversa toutes dans le sac de stockage de Ye Xuan comme si elle jetait des ordures.
Face à la pile d'objets inestimables dans ses bras, Ye Xuan ricana intérieurement, mais en surface, il agita la main avec impatience :
« Assez, vous êtes trop encombrantes. »
Sur ces mots, il quitta la pièce sans se retourner.
Ne laissant que les deux femmes sur place, posant sur son dos des regards complexes et éperdus.
« Nous devons le surveiller de près... » transmit Wu Lingxiao par la voix, un air sombre et impitoyable dans les yeux, son ton portant une intention de tuer jusqu'à la moelle : « Bien que nous ne puissions pas entrer, si quelqu'un ose le blesser... une fois dehors, j'exterminerai leurs neuf générations. »
« As-tu même besoin de le dire ? » Zi Yao lécha ses lèvres, les yeux emplis d'une intention de tuer glaciale. « J'ai déjà mémorisé les auras de quelques petits garnements puissants. S'ils osent toucher ne serait-ce qu'un cheveu de Ye Xuan... Hmph. »
On ne sut à quel moment, un jeton noir comme l'encre était apparu dans sa main. C'était le Jeton de Sang Tueur de la Secte Démoniaque Céleste. Dès qu'elle l'écraserait, tous les anciens de la secte recevraient le signal et surgiraient en force.