Les faits prouvèrent que les inquiétudes de Shangguan Wan'er étaient infondées.
Au lieu de mener la nation à sa perte, la Grande Dynastie Immortelle Xia prospéra sous le règne bizarre de cet empereur incompétent et de son consort ensorcelant, atteignant un sommet de puissance et de prospérité sans précédent.
Bien que Ye Xuan se moquât des affaires de la cour, les quelques bribes qu'il surprenait en somnolant sur le trône du dragon et les suggestions anodines qu'il lâchait apportaient souvent une illumination soudaine à Shangguan Wan'er et aux officiels civils et militaires, résolvant bien des problèmes qui les tourmentaient depuis des années.
Avec le temps, les ministres s'y habituèrent.
Ils en vinrent même à former une entente tacite des plus étranges :
Chaque fois qu'un problème insoluble se présentait, ils trouvaient le moyen de « croiser » par hasard le Consort Xuan dans le Cabinet impérial lorsqu'il était de bonne humeur.
« Consort Xuan, ce fonctionnaire est débordé par les questions de commerce frontalier. Auriez-vous quelque avis éclairé ? »
« Consort Xuan, j'ai ouï-dire que vous maîtrisez parfaitement les formations. Le grand réseau protecteur de notre dynastie montre últimement des signes d'instabilité... »
Et Ye Xuan se délectait de ce sentiment d'être vénéré.
Il s'asseyait les jambes croisées, égrenant des graines de melon, et après avoir écouté les doléances, il proposait des solutions d'une imagination débordante.
Souvent, ses idées en apparence hétérodoxes produisaient des résultats miraculeux.
Il devint l'Empereur Suprême invisible de la Grande Dynastie Immortelle Xia.
Une existence qui ne siégeait pas sur le trône du dragon mais se révélait plus efficace que l'impératrice elle-même.
Pendant ce temps, Wu Lingxiao devint totalement une dirigeante qui ne s'occupait de rien.
Elle délégua tout son pouvoir à Shangguan Wan'er et au Cabinet, se consacrant entièrement à Ye Xuan.
Elle l'accompagnait, arpentant chaque recoin du palais impérial.
Au printemps, ils faisaient voler des cerfs-volants dans le jardin impérial. Celui de Ye Xuan s'élevait le plus haut, et Wu Lingxiao battait des mains et l'acclamait depuis le sol.
En été, ils promenaient en barque sur l'Étang Taiye. Ye Xuan s'allongeait à la proue à pêcher, tandis que Wu Lingxiao tenait une ombrelle pour le protéger du soleil de plomb, lui donnant occasionnellement des graines de lotus épluchées.
En automne, ils grimpaient sur les remparts du palais pour regarder les feuilles mortes emplir le ciel. Ye Xuan improvisait quelques poèmes niais, et Wu Lingxiao broyait l'encre à ses côtés, ses yeux emplis d'un amour profond et indéniable tandis qu'elle contemplait son profil.
En hiver, ils faisaient fondre de la neige sur un poêle dans la Salle Ganlu. Ye Xuan lui racontait des histoires entendues dans le monde mortel, du Singe Sun semant le chaos au Ciel à Liang Shanbo et Zhu Yingtai, arrachant tour à tour éclats de rire et larmes à Wu Lingxiao.
Ces dix années furent les plus humaines qu'eût vécues Wu Lingxiao en des siècles.
Elle n'était plus ce symbole lointain et suprême, mais une femme amoureuse comme les autres, capable de rire, de pleurer, de bouder et d'être jalouse.
Bien sûr, des disputes éclataient aussi de temps à autre.
Par exemple, Ye Xuan se plaignait que sa cuisine était infecte.
« Wu Lingxiao, tu cherches à m'empoisonner ? Ce poisson est probablement mort avec des regrets plein le ventre, non ? »
« Absurdités ! C'est ce qu'on appelle... c'est ce qu'on appelle ma saveur originale ! »
Par exemple, Ye Xuan râlait qu'elle avait le sommeil agité.
« Je te préviens, si tu me voles encore ma couverture, je te fiche hors du lit ! »
« Mari, j'ai froid... »
Par exemple, Ye Xuan bouda une journée entière rien parce qu'elle avait jeté un regard de trop à un jeune garde beau gosse.
Il l'ignorait délibérément, boudeur dans sa chambre.
Ce ne fut que lorsque Wu Lingxiao eut banni ce garde malchanceux pour qu'il surveille le mausolée impérial et qu'elle eut passé une demi-journée à le supplier humblement qu'il daigna enfin grogner son pardon et lui accorder un baiser.
Ces journées sucrées, teintées de la chaleur du quotidien, réchauffèrent peu à peu le cœur brisé et glacé de Ye Xuan.
Il commença à prendre l'initiative de lui tenir la main.
Pour son anniversaire, il lui sculpta lui-même une épingle à cheveux en bois — moche, mais bourrée de cœur.
Quand elle faisait des cauchemars au cœur de la nuit, il la serrait fort dans ses bras et la consolait tout bas.
Cette cicatrice jadis sans fond semblait lentement se refermer sous le lavage du temps.
Cependant, juste quand tous croyaient qu'ils continueraient ainsi à vivre heureux.
L'apparition d'une seule personne brisa cette paix de dix ans.
La Sainte Secte Sans Limites était l'une des plus grandes sectes de cultivation immortelle hors des frontières de Grand Xia, dotée d'un fondement insondable.
Et Ye You, en tant que Saint Fils de la Sainte Secte Sans Limites, non seulement possédait le légendaire Corps Divin de la Nuit Obscure, mais avait aussi atteint le stade du Franchissement des Tribulations à l'âge de cinq cents ans, étant salué comme un génie sans égal rarement vu en dix mille ans dans le monde de la cultivation.
Il ne manquait ni de ressources, ni de statut, ni même de femmes. Mais il fallut juste qu'il porte son regard sur l'Impératrice de Grand Xia, Wu Lingxiao.
Conquérir une femme qui possède le monde est bien plus intéressant que conquérir le monde lui-même.
Tels furent les mots exacts de Ye You avant d'entrer au palais.
Portant les intentions matrimoniales de deux grandes sectes et d'innombrables trésors rares, Ye You s'installa fièrement dans le palais latéral de Weiyang sous l'identité de Saint Fils Sans Limites.
Lorsqu'il pénétra pour la première fois dans le palais, Ye You regorgeait de confiance.
Il avait des traits beaux et une allure élégante, vêtu de blanc plus blanc que neige. Que ce soit pour l'apparence ou la cultivation, il se croyait amplement suffisant pour écraser n'importe quel homme au monde.
Il pensait qu'en s'appuyant sur son charme et la puissance derrière lui, conquérir l'Impératrice n'était qu'une question de temps.
Pourtant, la réalité lui infligea une gifle cinglante.
Une demi-lune après son arrivée au palais, il n'avait même pas aperçu le visage de l'Impératrice.
À sa stupeur, il découvrit que l'Impératrice légendaire, décisive, impitoyable et d'une domination sans pareille, se comportait en réalité comme une épouse mortelle ordinaire, tournant toute la journée autour de ce Consort Xuan qui n'était qu'au stade du Noyau Doré.
« Votre Majesté, ce sujet joue du guqin pour vous... »
« Dégage, ne déranges pas la sieste de mon mari. »
« Votre Majesté, ceci est un tribut de la Sainte Secte Sans Limites... »
« Posez-le là. Je dois encore aller écreviser des crevettes pour mon mari. »
Caché dans l'ombre, Ye You observait l'attitude soumise et prudente de Wu Lingxiao face à Ye Xuan, et la façon dont Ye Xuan tirait la gueule au moindre mécontentement, forçant l'Impératrice aux yeux rouges à le cajoler.
Un fort sentiment d'absurdité et de jalousie grandit sauvagement dans le cœur de Ye You.
Pourquoi ?
Ye You broya la coupe de jade dans sa main, ses yeux devenus sinistres :
Un déchet au stade du Noyau Doré mérite-t-il de monter sur la tête d'une Impératrice au Franchissement des Tribulations ?
Il remarqua une trace d'épuisement et de refus cachée au fond des yeux de Wu Lingxiao.
C'était le ressentiment accumulé à force de réprimer sa vraie nature pour jouer l'épouse vertueuse depuis si longtemps.
Ye You sourit.
Ce en quoi il excellait le plus, c'était d'excaver les failles dans les cœurs des gens.
L'occasion ne tarda pas à se présenter.
Depuis quelques jours, Ye Xuan avait perdu son sang-froid pour une certaine affaire et ne parlait plus à Wu Lingxiao depuis trois jours.
Irritée, Wu Lingxiao noyait son chagrin dans l'alcool au jardin impérial.
Une mélodie de guqin retentit.
L'air était comme une plainte, capable d'éveiller les désirs les plus secrets du cœur.
Wu Lingxiao se tourna vers le son et vit Ye You assis sous la lune, ses vêtements blancs plus éclatants que la neige. Les notes qui s'écoulaient de ses doigts étaient exactement son morceau préféré de jeunesse, *Le Phénix cherche sa compagne*.
« C'est toi ? » Les yeux de Wu Lingxiao étaient troubles d'ivresse tandis qu'elle congédiait ses servantes d'un geste.
« Votre Majesté semble de mauvaise humeur. »
Ye You cessa de jouer et se leva pour saluer. Ses mouvements étaient fluides, dégageant une noblesse et une élégance qui faisaient défaut à Ye Xuan :
« Ce sujet a vu que la mélancolie entre les sourcils de Votre Majesté est tenace, et j'ose supposer, est-ce à cause de Lady Consort Xuan ? »
À la mention de Ye Xuan, l'expression de Wu Lingxiao s'assombrit, et elle sourit amèrement : « Mon mari... il est obstiné et m'en veut encore. »
Ye You s'approcha lentement, s'arrêtant à trois pas de Wu Lingxiao. Cette distance n'était ni offensante ni assez grande pour l'empêcher de sentir un parfum subtil émanant de lui.
« Votre Majesté, pardonnez ma franchise. »
La voix de Ye You était grave, teintée d'une pointe d'envoûtement :
« Vous êtes la Souveraine Suprême, la dirigeante de Grand Xia. Depuis dix ans, vous vous êtes désintéressée des affaires du monde pour cuisiner pour lui, dissimulant vos arêtes. Vous en avez assez fait. Mais Lady Consort Xuan... n'a jamais véritablement compris vos difficultés.
— Il n'est qu'un cultivateur au Noyau Doré, tandis que Vous êtes une Puissance du royaume du Franchissement des Tribulations.
— Cette inégalité le condamne à être sensible, méfiant, et même... déraisonnable face à Vous. »
Ces mots touchèrent avec justesse le point sensible de Wu Lingxiao.
Depuis dix ans, elle vivait trop épuisée.
Elle devait constamment composer avec l'ego sensible de Ye Xuan et réprimer sa propre fierté impériale.
Voyant Wu Lingxiao se taire, Ye You s'enhardit, fit un pas de plus et s'agenouilla sur un genou devant elle. Il leva les yeux, son regard brûlant :
« Votre Majesté, Vous n'êtes pas seulement une épouse ; Vous êtes une femme, et une Empereur.
« Vous avez aussi besoin de Vous lâcher, d'être servie, et de connaître... le vrai bonheur.
« Lady Consort Xuan est frêle et ne peut supporter Votre grâce tonitruante. Mais ce sujet est différent. »
Une aura du royaume du Franchissement des Tribulations jaillit soudain du corps de Ye You. L'aura était puissante et dominatrice, entrant instantanément en résonance avec l'énergie spirituelle de Wu Lingxiao :
« Ce sujet possède le Corps Divin de la Nuit Obscure et est aussi au Franchissement des Tribulations. Ce sujet... peut le supporter.
« Ce sujet est prêt à être l'ombre derrière Votre Majesté, ne demandant ni titre ni statut. Je demande seulement à partager les fardeaux de Votre Majesté, permettant à Votre Majesté un moment de... folie insouciante au cours de ces longues années. »
Le cœur de Wu Lingxiao manqua un battement.
Elle regarda l'homme d'une beauté et d'une puissance inégalées devant elle.
C'était l'aura d'un esprit semblable.
C'était l'aura d'un puissant.
À cet instant, le sang dans son corps se mit à bouillir. Le désir de conquête, réprimé depuis dix ans, hurlait follement sous l'emprise de l'alcool.
Mais l'instant d'après, le visage froid et distant de Ye Xuan remonta à son esprit.
« Désormais, tu resteras fidèle à moi, et je serai ton unique. »
Ce fut comme un seau d'eau glacée renversé sur elle.
« Insolent ! »
Wu Lingxiao se dressa d'un bond et projeta Ye You d'un coup de pied. Ses yeux étaient paniqués, mais elle arbora un front farouche :
« Pour qui me prends-tu ? J'ai promis à mon mari que ce ne serait que nous deux pour toute notre vie !
— Dégage ! Retourne illico dans ton palais latéral ! »
Ye You fut projeté au sol, mais il ne paniqua pas.
Car il vit les doigts tremblants de l'Impératrice tandis qu'elle se retournait, et l'absence de réelle intention meurtrière dans ses yeux.
Elle hésitait.
Elle luttait.
« Bien, ce sujet prend congé. » Ye You essuya le sang au coin de sa bouche et se retira respectueusement.
Au moment où il se tourna, un sourire glacial de victoire inévitable ourla le coin de ses lèvres.
La graine était plantée. Son éclosion et sa fructification n'étaient plus qu'une question de temps.