Au fur et à mesure que la relation entre la Brodeuse et Ye Xuan s'améliorait et que leurs sentiments s'embrasaient rapidement, l'Impératrice, Zhou Xubai, qui les espionnait en secret, finit par s'effondrer complètement.
Il ne pouvait plus supporter cela.
Ce jour-là, profitant de la tenue de la cour par l'Empereur femelle, le cortège grandiose de l'Impératrice marcha avec majesté jusqu'au Palais de la Rosée Douce.
L'Impératrice est arrivée !
L'annonce perçante brisa la quiétude du Palais de la Rosée Douce.
Ye Xuan s'entraînait à l'épée dans la cour, ceint de cette hideuse ceinture au canard.
Entendant l'annonce, il rengaina simplement son épée avec indifférence. Il ne s'agenouilla pas pour saluer comme les autres. Il resta planté là, observant froidement l'homme élégamment vêtu, somptueux dans sa robe de phénix, faire son entrée.
Audacieux, Ye Xuan ! Comment oses-tu ne pas te prosterner devant Son Altesse l'Impératrice ! le gronda sévèrement une vieille nourrice à ses côtés.
C'est bien.
Zhou Xubai leva la main, arrêtant la nourrice.
Il arborait un sourire digne, faux, mais ses yeux étaient des lames, fixés sur la ceinture à la taille de Ye Xuan.
C'était l'Impératrice elle-même qui l'avait brodée.
C'était un honneur spécial que même lui, son époux légitime, n'avait jamais reçu.
Je suis venue aujourd'hui voir comment va la Concubine Xuan.
Zhou Xubai s'approcha de Ye Xuan. Son regard glissa de son visage au canard, et la jalousie dans son cœur faillit le réduire en cendres.
Mais il la réprima de force, tentant de maintenir son image de vertu et de magnanimité :
J'ai entendu dire que Sa Majesté te porte une grande affection ?
Et alors ? répondit Ye Xuan avec indifférence.
Sa Majesté est la souveraine d'une nation et gère d'innombrables affaires chaque jour. Puisque tu as reçu sa faveur, tu dois faire preuve de plus de discernement. Zhou Xubai adopta un ton donneur de leçons. Tu devrais prendre l'initiative de servir Sa Majesté davantage, et ne pas toujours afficher une mine si froide. En tant qu'homme, tu dois considérer la douceur et l'obéissance comme des vertus.
Entendant ces lieux communs, Ye Xuan ne ressentit qu'une vive irritation.
Il ricana et coupa court à l'Impératrice :
Si Son Altesse l'Impératrice aime tant servir, qu'elle serve à sa guise. Ne m'impose pas ta nature d'esclave.
Toi ! L'expression de Zhou Xubai changea.
Quoi, moi ? Ye Xuan fit un pas en avant, son aura imposante. Je ne l'ai jamais suppliée de venir. C'est elle qui insiste pour me garder enfermé.
En outre.
Ye Xuan détailla Zhou Xubai, une profonde pitié apparaissant soudain dans ses yeux.
Cette pitié était encore plus insupportable pour Zhou Xubai que l'humiliation.
Qu'est-ce que ce regard ? La voix de Zhou Xubai devint stridente.
J'ai entendu dire que tu es l'amie d'enfance de l'Empereur femelle ?
Ye Xuan dit lentement :
J'ai entendu dire que tu es sa première épouse légitime... oh, attends, époux ?
Zhou Xubai se redressa et dit fièrement : C'est exact. Sa Majesté et moi sommes unis depuis notre jeunesse. Notre amour est plus fort que l'or.
Plus fort que l'or ?
Ye Xuan ne put s'empêcher de rire, un rire gorgé de moquerie :
Alors tu es vraiment pathétique.
Ces mots frappèrent le cœur de Zhou Xubai comme un marteau lourd.
Qu'as-tu dit ?
J'ai dit que tu es pathétique. Ye Xuan eut l'air sérieux, marquant une pause après chaque mot :
Si j'étais toi, si la personne que j'aime profondément, après m'avoir épousé, allait encore coucher avec d'autres hommes, saisissait encore de force des hommes du peuple, et partageait encore son amour entre d'innombrables personnes.
Je la quitterais à la première occasion.
Je ne voudrais même pas de cet amour s'il m'était donné, tant il est souillé.
Toi...
Zhou Xubai trembla de colère, pointant Ye Xuan du doigt. Cela s'appelle du sacrifice ! Cela s'appelle de la magnanimité ! Sa Majesté est la monarque ; c'est sa responsabilité de produire des héritiers pour le bien de l'État ! Un vil égoïste et mesquin comme toi ne comprendrait jamais !
Du sacrifice ?
Ye Xuan resta parfaitement indifférent, avec même une pointe de dédain :
Ne t'attendris pas toi-même. Ce n'est pas du sacrifice ; c'est de la faiblesse.
Ce sur quoi j'insiste, c'est un couple pour une vie entière.
Si je me trouvais dans ta situation, peu importe qu'elle soit l'Empereur femelle ou le Seigneur des Cieux, je la répudierais sur-le-champ, pour ensuite trouver quelqu'un qui me traiterait de tout son cœur.
Je ne serais jamais comme toi, endurant le tourment de la jalousie tout en devant faire semblant d'être vertueux et gracieux pour que les autres le voient.
Tu vis... vraiment comme un chien qui remue la queue en quémandant la pitié.
Boum !
La raison de Zhou Xubai craqua complètement.
Cette dernière phrase perça avec précision tous ses déguisements et son estime de lui.
Taisez-vous !
Zhou Xubai hurla, perdant complètement le maintien d'une Impératrice.
Son visage se tordit, ses yeux s'injectèrent de sang, il aurait voulu dévorer Ye Xuan tout cru :
Qu'est-ce que tu sais ! Tu te crois si noble ?
Qui penses-tu que soit la personne qui te traite si bien ?
Tu es un idiot ! Qui penses-tu que soit la Brodeuse qui flirte avec toi ?
La jalousie lui fit perdre l'esprit. Il voulait tout détruire ; il voulait voir le visage brisé de Ye Xuan :
Je vais te le dire !
Son Altesse l'Impératrice !
Un cri violent explosa à l'entrée du palais comme un coup de tonnerre soudain.
Zhou Xubai se raidit tout entier, le nom qui allait jaillir restant coincé dans sa gorge.
Il tourna la tête, horrifié.
Il vit une femme debout sur le seuil, vêtue de grossier lin — la Brodeuse.
Mais à cet instant, les yeux de la Brodeuse étaient plus froids que la glace de dix mille ans. C'était l'intention de tuer sans fard appartenant à l'Empereur femelle, Wu Lingxiao.
Dégage !
La Brodeuse fixa l'Impératrice. Ses lèvres remuèrent légèrement, envoyant une transmission vocale secrète qui sonnait comme un asura venu de l'enfer :
Si tu oses dire un mot de plus, j'exterminerai toute ta famille Zhou !
Le visage de Zhou Xubai devint instantanément blanc comme du papier.
Il regarda l'amante qui n'hésitait pas à montrer les crocs contre lui pour protéger Ye Xuan, et son cœur se brisa complètement.
Bien... bien...
Zhou Xubai laissa échapper un rire misérable et recula en titubant.
Il posa une dernière fois les yeux sur Ye Xuan.
À ce moment, la Brodeuse s'était déjà précipitée, soutenant fermement Ye Xuan, le visage plein d'inquiétude et de tendresse. Petit Ye, ça va ? Ce fou t'a-t-il fait du mal ?
Et Ye Xuan lissait doucement les cheveux légèrement en désordre de la Brodeuse, la réconfortant tout bas : Ça va, Sœur. Je n'ai pas peur de lui. C'est juste un ver pathétique.
Devant ce couple parfait sous ses yeux.
Zhou Xubai se serra la poitrine, cracha une boucheée de sang frais, puis s'enfuit misérablement en cet après-midi empli de jalousie.
Cette nuit-là.
La chambre de l'Impératrice.
Clac !
Le claquement net d'une gifle résonna dans la grande salle.
Zhou Xubai fut projeté au sol par la gifle, du sang s'écoulant du coin de sa bouche, son chignon défait.
Maudit soit ! Qu'essayais-tu de faire ?
Wu Lingxiao se tenait devant lui, la poitrine se soulevant violemment, clairement furieuse :
Ne t'avais-je pas prévenu ! Il est interdit de le toucher ! Il est interdit de dire n'importe quoi ! Cherchais-tu la mort aujourd'hui ?
Zhou Xubai se couvrit le visage et releva lentement la tête.
Il regarda la femme qu'il avait aimée toute sa vie, ses yeux pleins de désespoir et de désolation.
Pour ta nouvelle favorite... tu me frappes ?
Pour Ye Xuan... tu veux me tuer ?
Héhé...
Zhou Xubai se mit à rire misérablement, son rire grêle et lamentable :
Wu Lingxiao, tu as changé. Tu es vraiment tombée amoureuse de lui, n'est-ce pas ?
Entendant ces mots, les yeux de Wu Lingxiao montrèrent une légère panique.
Mais très vite, elle réprima brutalement sa culpabilité.
Elle regarda le misérable Zhou Xubai au sol, et une once de pitié traversa son cœur. Après tout, c'était son époux légitime qui l'avait accompagnée pendant tant d'années.
Ainsi, elle s'accroupit et tendit la main, voulant essuyer le coin de la bouche de Zhou Xubai. Sa voix s'adoucit un peu :
Xubai, tu te méprends.
Je... ne chéris pas Ye Xuan.
Zhou Xubai figea, esquivant sa main. Qu'est-ce que cela veut dire ?
Wu Lingxiao inspira profondément. Pour apaiser l'Impératrice et dissimuler ses propres émotions hors de contrôle, elle commença à tisser un mensonge massif, auto-illusoire.
Elle se releva, tournant le dos à Zhou Xubai, sa voix devenant froide et sinistre :
« Tout ce que j'ai fait fait partie d'un stratagème. »
« Un stratagème ? » Zhou Xubai fut perplexe.
« Exactement. »
Wu Lingxiao ricana, son ton empli de l'excitation vengeresse de la revanche :
« As-tu oublié comment Ye Xuan m'a traitée autrefois ? Il préférait sauter dans une fosse d'aisance plutôt que de me servir au lit. Il m'a traitée de sale et a piétiné ma dignité à maintes reprises. »
« Je suis l'Empereur femelle. Comment pourrais-je avaler un tel affront ? »
« Mais son tempérament est trop indomptable. Si je le forçais, je n'obtiendrais qu'un cadavre. Ce serait trop ennuyeux. »
Wu Lingxiao se retourna, une lueur vicieuse dans les yeux :
« C'est pourquoi je me suis déguisée en Brodeuse pour l'approcher, le traiter bien, et jouer son jeu. »
« Avec un seul but — le faire tomber amoureux de moi. »
« Ne veut-il pas un couple pour une vie entière ? Ne se targue-t-il pas d'être distant et de valoriser les sentiments sincères ? »
« Je le satisferai. Je veux qu'il s'enfonce peu à peu, qu'il s'enracine profondément dans son amour pour la Brodeuse, et qu'il creuse tout son cœur pour me l'offrir. »
À ce stade, Wu Lingxiao se pencha, plongeant son regard dans les yeux de Zhou Xubai, un sourire cruel aux lèvres :
« Attends qu'il m'aime au point d'en être à demi mort, même prêt à donner sa vie pour la Brodeuse. »
« Alors, je révélerai la vérité publiquement. »
« Je lui dirai que la sœur aînée qu'il aime profondément est l'Empereur femelle qu'il hait le plus. Je lui dirai que tout cela n'était rien d'autre que mon jeu. »
« Imagine. Quand ce moment viendra, comme ce sera... spectaculaire... l'expression sur son visage ? »
« C'est la plus grande vengeance contre lui, et sa destruction ultime ! »
Zhou Xubai resta abasourdi.
Il fixa Wu Lingxiao, comme cherchant à discerner la vérité de ses paroles.
Longtemps après, le désespoir sur son visage s'effaça lentement, remplacé par une excitation tordue et un soulagement.
Alors... c'était ainsi.
Alors Sa Majesté n'avait pas changé de cœur.
Alors Sa Majesté ne faisait que jouer avec cette catin !
« Hahaha... »
Zhou Xubai sourit à travers ses larmes. Il enserra la cuisse de Wu Lingxiao, pressant son visage contre son genou, une lueur vicieuse dans les yeux :
« Votre Majesté... vous êtes vraiment méchante. »
« Ce coup est trop cruel. Détruire l'esprit et le cœur d'un homme ! »
« Cette concubine a eu tort. Je n'aurais pas dû douter de Votre Majesté. Maintenant, je peux être tranquille... »
Wu Lingxiao le laissa faire, un sourire froid aux lèvres.
Cependant.
Sous un angle que Zhou Xubai ne pouvait voir.
Les yeux de Wu Lingxiao étaient remplis d'une panique et d'une perplexité sans fond.
Était-ce un stratagème ?
Peut-être au tout début.
Elle toucha le mouchoir glissé près de son cœur dans sa manche, celui brodé de canards mandarins de travers.
Ses doigts lui semblèrent légèrement brûlants.
Ce mensonge avait trompé l'Impératrice et trompé le monde entier.
Mais Wu Lingxiao, pouvais-tu te tromper toi-même ?
Le temps fila comme un cheval blanc galopant devant une fente.
Dans la bambouseraie pourpre du Palais de la Rosée Douce, les feuilles jaunirent puis reverdirent, reverdirent puis jaunirent.
En un clin d'œil, trois ans s'étaient écoulés.
Ces trois ans furent les plus bizarres et pourtant les plus paisibles de la Grande Dynastie Immortelle Xia.
Les ministres à la cour furent terrifiés de découvrir que l'Empereur femelle — qui faisait exécuter neuf générations de familles au moindre prétexte et était tyrannique et capricieuse — avait changé.
L'ancienne Wu Lingxiao avait des yeux de couteaux ; regarder qui que ce soit, c'était regarder un mort.
Mais maintenant, elle s'absentait parfois en examinant les mémoriaux, observant les oiseaux par la fenêtre, et une courbe douce se dessinait même au coin de sa bouche.
Autrefois, si la cuisine impériale ratissait un plat trop salé ou trop fade, c'était un crime capital qui coûtait des têtes. Mais maintenant, non seulement l'Empereur femelle ne les punissait pas, mais elle récompensait même parfois les cuisiniers impériaux, d'humeur plutôt bonne.
« Sa Majesté a-t-elle... changé de nature ? »
« Serait-ce qu'elle cultive son esprit et son caractère, suivant la voie naturelle du Dao ? »
Les ministres en discutaient en privé, mais nul ne connaissait la vérité.
Seul l'oncle Fu, le vieux eunuque chargé de balayer le Palais de la Rosée Douce, vit tout et en eut le cœur amer.
Il vit la Brodeuse qui apparaissait ponctuellement tous les deux ou trois jours, vêtue de grossier lin et portant une boîte à repas.
Il la vit franchir habilement des couches de restrictions, entrer dans le pavillon latéral considéré comme zone interdite comme si elle regagnait son propre jardin.
Il la vit dépouiller toute sa majesté devant Maître Ye, souriant comme une jeune fille en mal d'amour.
« C'est un péché... »
L'oncle Fu se cacha dans un coin, regardant Ye Xuan pousser la balançoire pour la Brodeuse dans la cour, les voyant tous deux s'aimer d'un amour sans doutes, et poussa un profond soupir.
Dans ce palais intérieur lourdement gardé, hormis l'Empereur femelle aux capacités renversantes, comment une humble Brodeuse de la buanderie pouvait-elle traiter les gardes impériaux du royaume de l'Intégration Corporelle comme s'ils n'existaient pas ? Comment pouvait-elle aller et venir à sa guise ?
C'était une faille que n'importe qui pouvait deviner avec ses orteils, pourtant Ye Xuan ne la voyait tout simplement pas.
Ou plutôt, dans cette cage glaciale, Ye Xuan refusait inconsciemment de douter de cette unique source de chaleur.
Il avait trop besoin de ce rayon de lumière, alors même si la lumière l'aveuglait, il refusait d'enquêter sur les ombres derrière la source lumineuse.