Dans les jours qui suivirent, la guerre s'intensifia.
En tant qu'Impératrice, Wu Lingxiao croulait sous le travail. Les rapports du front arrivaient comme des flocons de neige. Déployer les troupes, préparer les vivres, apaiser les familles nobles... Elle aurait voulu se dédoubler pour tout gérer.
Elle ne pouvait plus rendre visite au Pavillon de la Rosée Douce chaque soir.
Parfois, quatre ou cinq jours s'écoulaient avant qu'elle ne parvienne à dégager une demi-heure pour se déguiser en Brodeuse et courir voir Ye Xuan.
Ye Xuan remarqua aussi l'absorption de la Brodeuse, mais il ne posa aucune question et ne se plaignit pas. Puisqu'il ne pouvait partir, il consacra toute son énergie à la cultivation.
Il maniait son épée dans la salle, la sueur ruisselant comme la pluie.
Chaque coup d'épée semblait une tentative de trancher ces entraves invisibles.
La chambre de l'Impératrice.
La fumée d'encens s'élevait en spirales, mais l'atmosphère était pesante.
L'Impératrice Wu Lingxiao s'appuyait languissamment sur la chaise longue, les yeux clos.
L'Impératrice Zhou Xubai, vêtu d'une robe blanche unie, lui massait doucement les tempes. Sa technique était parfaite, la pression juste, exhalant un léger parfum d'orchidée.
« Votre Majesté... semble de bonne humeur ces derniers temps ? »
Zhou Xubai observa les traits de Wu Lingxiao, une amertume indicible lui serrant le cœur. Il demanda tout bas :
« Ce serviteur consort a ouï-dire que Votre Majesté se déguise fréquemment en Brodeuse pour rendre visite à cet hôte de marque au Pavillon de la Rosée Douce. Il semblerait que Vous Vous amusiez fort. »
Wu Lingxiao'ouvrit brusquement les yeux.
En un instant, l'aura languide de l'Impératrice devint tranchante comme une épée sortie du fourreau.
« Vos informations sont décidément bien renseignées. »
Wu Lingxiao saisit le poignet de Zhou Xubai, d'une voix glaciale : « Depuis quand t'est-il permis d'interroger Mes affaires ? Je t'ai prévenu de ne pas outrepasser tes droits. »
Zhou Xubai ressentit une vive douleur au poignet, mais il ne broncha pas. Il baissa seulement les yeux avec soumission, affichant une expression outragée et vertueuse :
« Ce serviteur consort n'oserait pas. Je suis simplement... simplement jaloux. »
Il leva les yeux, les larmes aux yeux, jouant à la perfection l'amant transi :
« Je suis jaloux qu'il bénéficie de Vos attentions si prévenantes. Même lorsque nous nous sommes unis, Votre Majesté ne s'est jamais abaissée à jouer le rôle de lavandière pour moi. »
Wu Lingxiao contempla le visage qui l'accompagnait depuis l'enfance, et sa colère retomba légèrement. Elle relâcha sa main et ricana froidement :
« Ce n'est qu'un passe-temps pour tuer l'ennui. »
« Puisque Votre Majesté s'y divertit... »
Zhou Xubai frotta son poignet, les yeux brillants d'une lueur calculatrice, et avança une suggestion en apparence prévenante :
« Pourquoi ne pas révéler Votre identité au moment opportun ? Tout comme Votre Majesté l'a fait auparavant. »
Il y avait plus d'une décennie, Wu Lingxiao avait joué un jeu semblable.
Elle s'était fait passer pour une servante du palais et s'était entichée d'une concubine rebelle, fraîchement arrivée.
Lorsque la concubine tomba éperdument amoureuse de la « servante » et envisagea même de s'enfuir avec elle, Wu Lingxiao révéla publiquement sa véritable identité d'Impératrice.
Zhou Xubai se souvenait encore de l'expression de cette concubine, passant de la surprise heureuse à la terreur, pour finir dans le désespoir.
C'était exactement le genre de cruelle plaisanterie que Wu Lingxiao affectionnait.
Et cette concubine, après avoir été jetée au palais froid, se vit accorder une coupe de vin empoisonné et mourut.
« Ce serait assurément divertissant. »
Zhou Xubai dit doucement : « Cela permettrait aussi à Ye Xuan de mesurer à quel point Votre Majesté est toute-puissante. »
Wu Lingxiao garda le silence.
Elle plissa les yeux, semblant peser le pour et le contre.
Mais un instant plus tard, elle agita la main avec irritation :
« Non. »
« Pourquoi ? » Zhou Xubai fut surpris.
« Il est différent. »
Wu Lingxiao se leva et arpenta la salle, sa voix trahissant une panique qu'elle ne percevait pas elle-même :
« Le tempérament de Ye Xuan... est trop farouche, et trop sincère. Si je révèle mon identité maintenant et que je lui dis que la grande sœur attentionnée qui lui tient compagnie est la très Impératrice qui s'est imposée à lui... »
« Il ne ressentira pas une agréable surprise. »
« Il mourra. »
« Il n'hésitera pas à mourir sous Mes yeux. »
À cet instant, le cœur de Wu Lingxiao se serra violemment. Elle n'osa pas parier.
Zhou Xubai fixa le dos de Wu Lingxiao, hébété.
Il n'avait jamais vu Sa Majesté si soucieuse de perte et de gain pour une affaire personnelle.
Pour un simple jouet, l'auguste Impératrice avait vraiment peur ?
La jalousie, telle une herbe venimeuse, proliféra sauvagement dans son cœur, s'enroulant autour de sa gorge et faillit l'étouffer.
La guerre s'apaisa légèrement.
Wu Lingxiao put enfin revenir fréquemment au Pavillon de la Rosée Douce.
Elle constata qu'elle avait changé.
Si ses visites précédentes à Ye Xuan visaient la conquête, à le voir se débattre dans le désespoir, désormais, elle voulait simplement le voir.
Si elle ne le voyait pas chaque jour, elle se sentait complètement mal à l'aise.
Elle restait absorbée en examinant les mémoriaux, pensait à lui en voyant les fleurs du jardin impérial, et même en mangeant, elle se demandait : « Ye Xuan aimerait-il les plats d'aujourd'hui ? »
Ce sentiment était trop terrifiant, pourtant trop doux.
L'attitude de Ye Xuan envers la Brodeuse devint également de plus en plus chaleureuse.
Il ne la traitait plus comme une simple confidente, mais la considérait vraiment comme sa seule famille dans ce palais impérial glacial.
Ce jour-là, au crépuscule.
Les derniers rayons du soleil couchant se répandirent dans le Pavillon de la Rosée Douce.
Ye Xuan entraîna mystérieusement la Brodeuse dans un coin et, tout timide, sortit un mouchoir soigneusement plié de sa poche.
« Sœur, ceci... est pour toi. »
La Brodeuse resta interdite. Elle prit le mouchoir et le déplia.
C'était un mouchoir en soie blanche. L'étoffe n'était pas de première qualité, mais dans un coin, brodés avec des fils de soie cyan et rouge, figuraient un couple de...
Canards mandarins.
Bien que les points fussent un peu maladroits, et que les yeux des canards soient inégaux, leur donnant un air comique.
La dévotion tissée dans chaque fil ne pouvait être cachée.
En ce monde, la signification d'un homme offrant un mouchoir à canards mandarins à une femme allait de soi.
« N'es-tu pas une Brodeuse ? »
Ye Xuan se gratta la tête, les joues légèrement rouges, son sourire lumineux et pur :
« Je me suis dit que tu ne manquerais de rien d'autre que je puisse t'offrir. Il se trouve que j'ai appris un peu de broderie auprès des nourrices du palais il y a quelques jours, alors... alors j'ai essayé d'en broder un. »
« Je viens de le finir, Sœur, ne le dédaigne pas. »
Boum !
Wu Lingxiao eut l'impression que quelque chose explosait dans sa tête.
Tenant ce mouchoir, ses doigts tremblaient violemment.
En tant qu'Impératrice, elle avait reçu d'innombrables trésors. Perles de sirènes de la Mer du Sud, jade chaud des Frontières du Nord, herbes spirituelles âgées de dix mille ans... Ces choses remplissaient son trésor.
Mais jamais aucun cadeau ne lui avait paru aussi lourd que mille livres que ce mouchoir froissé aux points de travers.
C'était la première fois que Ye Xuan prenait l'initiative de lui offrir quelque chose.
Et c'étaient des canards mandarins.
« Je ne le dédaigne pas... »
La Brodeuse baissa la tête, les yeux humides, la voix étouffée par l'émotion :
« Je l'aime beaucoup... Vraiment, vraiment beaucoup. »
Cette nuit-là.
Le Palais Weiyang était illuminé.
Les servantes officielles étaient toutes stupéfaites.
Sa Majesté l'Impératrice, qui à cette heure aurait normalement examiné les mémoriaux ou cultivé, était assise droit devant le bureau du dragon.
Mais ce qu'elle tenait en main n'était pas un pinceau vermillon, mais une fine aiguille à broder.
Sur la table reposait un morceau de brocart noir de haute qualité, destiné à confectionner une ceinture.
« Votre Majesté... que faites-vous ? » demanda prudemment sa servante attitrée.
« Sortez ! Toutes, sortez ! »
Wu Lingxiao hurla sans même lever la tête.
Elle pincait maladroitement l'aiguille, la faisant passer à travers le précieux brocart.
Elle était une experte dignifiée du Franchissement des Tribulations ; d'une paume, elle pouvait renverser montagnes et mers.
Mais en cet instant, cette minuscule aiguille à broder était plus difficile à contrôler que son épée volante natale.
« Hiss ! »
Un léger sifflement.
La pointe de l'aiguille perça le bout de son doigt, et une goutte de sang vermeil perla, tachant un coin du brocart.
En temps normal, une telle blessure mineure aurait guéri en un instant.
Mais à cet instant, Wu Lingxiao ne semblait ressentir aucune douleur.
Elle porta son doigt à sa bouche pour le sucer, et un sourire bête, inédit — comme celui d'une jeune fille découvrant son premier amour — affleura sur son visage.
« Si tu peux broder des canards mandarins, moi aussi je le peux. »
« Je vais broder un canard pour toi... non, un canard mandarin. »
Marmonnant, elle poursuivit son acharné combat avec l'aiguille.
Une nuit entière.
La dignifiée Impératrice, rien que pour faire un cadeau en retour, veilla jusqu'à avoir les yeux injectés de sang et les dix doigts piqués.
Ce ne fut qu'à l'aube, quand l'horizon commença à blanchir.
Wu Lingxiao contempla l'ouvrage fini dans ses mains et sourit avec satisfaction.
Même si...
La chose brodée dessus avait un cou épais comme une oie, un corps gras comme un cochon, et deux pattes de longueurs inégales.
Sous quelque angle qu'on le regarde, cela ressemblait à un canard ivre et bancal qu'un chariot aurait écrasé.
Mais cela n'avait pas d'importance.
L'essentiel était qu'elle l'avait fait de ses propres mains.
Ses doigts étaient tout meurtris, mais son cœur regorgeait de douceur.
Derrière les rideaux lointains.
Le Consort impérial Zhou Xubai était resté immobile toute la nuit.
Il observait le monarque habituellement décisif et impitoyable agir comme une jeune fille aux premiers émois de l'amour, s'adonner à ce travail de brodeuse pour un homme sauvage.
La voyant sourire malgré la douleur.
La tenant cette ceinture laide comme un trésor inestimable.
Les doigts de Zhou Xubai s'enfoncèrent si fort dans le pilier que ses ongles se brisèrent, laissant des traces de sang sur le bois.
La jalousie.
Une jalousie frénétique tordit son visage originellement élégant et beau en une face de spectre vengeur.
« Ye Xuan... »
« Tu dois mourir... »
Le lendemain.
Salle Ganlu.
La Brodeuse, arborant des cernes sous les yeux mais rayonnante, tendit une boîte somptueusement emballée à Ye Xuan.
« Tiens, un cadeau en retour. »
Ye Xuan fut un peu surpris en ouvrant la boîte.
Puis, l'air resta mortellement silencieux pendant trois secondes.
Immédiatement après, un éclat de rire fou, capable d'ébranler la terre, jaillit.
Hahahaha... Hahahahaha !
Ye Xuan rit si fort qu'il se plia en deux, les larmes lui montant aux yeux.
Il brandit la ceinture, pointant la créature non identifiée dessus :
« Sœur... Sœur ! Es-tu vraiment une brodeuse de la Blanchisserie impériale ?
Hahahaha ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Un canard ? Ou une oie coincée dans une porte ?
Avec ce niveau... je crains que la matrone en chef ne te batte à mort ! Hahahaha ! »
Le visage de la Brodeuse vira au couleur foie de porc.
Elle était si mortifiée qu'elle aurait voulu trouver un trou pour s'y cacher et disparaître.
Que la première tentative de broderie de l'auguste Impératrice soit ainsi moquée !
« Toi ! Tais-toi ! »
La Brodeuse, confuse et exaspérée, tenta de reprendre la ceinture. « Si c'est moche, rends-le ! Je vais le brûler ! »
« Non, non, non ! »
Ye Xuan cessa de rire et, d'un geste vif, reprit la ceinture, la serrant précieusement contre lui.
« Même si c'est un peu moche, cela représente les sentiments sincères de Sœur. »
En parlant, Ye Xuan attacha la laide ceinture autour de sa taille, devant la Brodeuse.
Il était vêtu de blanc, pur comme la neige, dégageant une aura d'outre-monde. Et cette ceinture noire brodée d'un canard au cou tordu, nouée à sa taille, jurait complètement, prêtant même à sourire.
Mais Ye Xuan baissa les yeux, caressa le « canard », et sourit avec une infinie tendresse :
« Je l'aime beaucoup.
Vraiment.
Tant que c'est un cadeau de Sœur, c'est la meilleure chose au monde. »
Le voyant porter cette ceinture et l'air chéri dans ses yeux,
Les sentiments de honte et d'agacement de Wu Lingxiao s'évanouirent. À leur place vint un cœur plein de joie et une indicible satisfaction.
Elle sentit que même si elle devait troquer la moitié de son empire pour le sourire de cet instant, cela en vaudrait la peine.
Et cette scène, une fois de plus, tomba sous les yeux de quelqu'un aux intentions cachées.