Dans les jours qui suivirent, la Brodeuse rendit visite à Ye Xuan encore plus souvent.
Bien qu'elles se séparassent sur de mauvais termes chaque fois que l'Impératrice était évoquée, tant qu'elles évitaient ce sujet, elles s'entendaient à merveille.
On pouvait même dire que c'était le moment le plus heureux et le plus détendu de toute la vie de Wu Lingxiao.
Elle découvrit peu à peu que Ye Xuan était comme un livre qu'on ne finirait jamais de lire ; chaque page lui réservait de nouvelles surprises, de nouveaux chocs.
À l'origine, elle ne voyait en Ye Xuan qu'un beau jeune homme, obstiné et naïf.
Mais au fil de leurs conversations, elle fut stupéfaite de constater que Ye Xuan possédait un esprit d'une lucidité et d'une perspicacité extraordinaires.
Même si le palais de la Rosée Sucrée était sous scellés, des bribes de ragots rapportés par les servantes et les eunuques de passage continuaient de filtrer. Et comme la Brodeuse laissait parfois échapper des informations sur la situation politique extérieure pour le tester, les réponses de Ye Xuan la laissaient, elle l'Impératrice, completamente interdite.
« J'ai ouï dire qu'il a beaucoup plu dans le sud ces temps-ci. Le prix du grain a augmenté de vingt pour cent, et la famille Zhao thésaurise d'énormes quantités de riz spirituel. »
Ye Xuan, qui taillait des branches de fleurs, marqua une légère pause dans ses ciseaux et répondit distraitement : « La famille Zhao cherche la mort. »
« Pourquoi ? » demanda la Brodeuse, confuse.
« De fortes pluies dans le sud, les inondations sont inévitables. Après les inondations, les épidémies surgissent aisément. Que la famille Zhao thésaurise du riz spirituel à ce moment-là peut sembler une tentative de profiter d'une calamité nationale, mais le chef de la famille Zhao est un protégé de l'actuel ministre des Finances. »
Ye Xuan dit avec indifférence : « Cette manœuvre va soulever la rébellion populaire. Si j'étais l'Impératrice, dans trois jours, je saisirais sans faute cette occasion pour faire un exemple de la famille Zhao sous le prétexte de "stabiliser les prix et porter secours aux sinistrés". Par la même occasion, j'affaiblirais le pouvoir du ministre des Finances et reprendrais le contrôle des monopoles du sel et du fer dans le sud. »
Trois jours plus tard.
À la cour impériale, l'Impératrice Wu Lingxiao entra dans une colère tonnante. Exactement comme Ye Xuan l'avait prédit, elle confisqua la totalité des biens de la famille Zhao, exilait le ministre des Finances et récupéra d'un seul coup le pouvoir sur le sud.
Assise sur le trône du dragon, Wu Lingxiao contemplait les officiels agenouillés sur tout le parquet, pourtant un frisson lui parcourut l'échine.
Ce jeune homme qu'elle avait enfermé au plus profond du palais avait percé à jour un complot qu'elle ourdissait depuis six mois, rien qu'à partir d'une conversation anodine !
Quel sens politique terrifiant !
Quel génie à couper le souffle !
S'il acceptait d'entrer à la cour comme officiel, même la Première ministre Shangguan Wan'er devrait probablement s'effacer.
Mais ce n'était pas seulement son intellect.
Ce qui fascinait encore plus la Brodeuse, c'était la compréhension qu'avait Ye Xuan de la nature humaine et cet égalitarisme qui semblait gravé dans ses os.
Dans un lieu à la hiérarchie stricte comme le palais impérial, les gens étaient divisés en classes rigides.
Les concubines de haut rang traitaient les basses comme de l'herbe, et les maîtres traitaient les serviteurs comme des cochons et des chiens.
Mais Ye Xuan était différent.
Il semblait totalement dépourvu du concept de statut haut ou bas.
La Brodeuse vit de ses propres yeux une petite servante du palais casser accidentellement son vase préféré. La fillette était si terrifiée qu'elle s'agenouilla au sol, se cognant la tête jusqu'au sang pour supplier pardon.
N'importe quelle autre concubine l'aurait fait traîner dehors et battre à mort depuis longtemps.
Mais Ye Xuan s'approcha simplement, releva la petite servante tremblante, sortit son propre mouchoir pour essuyer son sang et dit doucement : « Cassé, c'est cassé, ce n'est qu'un objet mort. Tu t'es fait mal à la main ? Fais attention la prochaine fois, ne te blesse pas. »
À cet instant, la petite servante pleura à chaudes larmes, jurant de servir Ye Xuan comme une bête de somme pour le reste de sa vie.
Il y eut aussi les gardes.
Les gardes du palais de la Rosée Sucrée étaient tous des soldats impériaux au stade de l'Intégration Corporelle, chacun arrogant et distant.
Mais Ye Xuan avait souvent pour seule habitude de tirer un tabouret et de s'asseoir à la porte, à discuter avec eux. Ils parlaient du vin de leurs villages, des études de leurs enfants, et des goulets d'étranglement dans leur cultivation.
Il ne fallut pas longtemps pour que le regard de ces gardes impériaux sans pitié sur Ye Xuan change. Ce n'était plus le regard qu'on porte à un prisonnier, mais celui qu'on réserve à un frère.
La partie la plus scandaleuse concernait les autres favoris du palais intérieur.
Logiquement, puisque Ye Xuan monopolisaient le palais de la Rosée Sucrée, il aurait dû être l'ennemi public numéro un.
Mais ce jour-là, la Brodeuse, cachée dans l'ombre, assista à une scène stupéfiante.
Plusieurs favoris de bas rang s'approchèrent furtivement à l'extérieur des murs du palais de la Rosée Sucrée. Ils n'étaient pas là pour insulter, ni pour empoisonner.
« Frère Xuan, ce sont des gâteaux à l'osmanthus que j'ai faits moi-même, goûte un peu. »
« Jeune Maître Ye, la partition que tu m'as apprise l'autre fois, je la maîtrise. Quand pourras-tu me donner d'autres conseils ? »
« Frère Xuan, l'Impératrice n'est pas venue ce mois-ci, on peut faire une partie de cartes ensemble ? »
Ye Xuan s'appuya sur le mur, tenant un gâteau à l'osmanthus, riant et discutant avec entrain avec ce groupe de rivaux en amour.
Il connaissait le nom de chacun, savait les goûts de tous, et réconfortait même ceux qui étaient tombés en disgrâce, leur apprenant à vivre plus confortablement au palais.
« Ne gardez pas les yeux rivés sur l'Impératrice seule. »
Ye Xuan distilla ses idées subversives en croquant dans sa pâtisserie. « C'est juste une femme, occupée, fatiguée, et avec un caractère exécrable en prime. Il faut vivre votre propre vie. Luth, échecs, calligraphie, peinture, planter des fleurs, élever des oiseaux — lequel n'est pas plus intéressant que de la servir ? Nous sommes tous des gens malheureux ici, pourquoi se rendre la vie difficile les uns aux autres ? »
Les favoris au pied du mur acquiesçaient sans cesse, les yeux pleins d'admiration.
La Brodeuse dans l'ombre resta sans voix.
Elle eut l'impression que toute sa vision du monde s'effondrait.
Était-ce le drame de palais qu'elle avait anticipé ?
Était-ce l'isolement qu'elle craignait pour Ye Xuan ?
Ce gamin était un diable absolu !
Il possédait une magie terrifiante, une douce égalité venue du plus profond de son âme capable de faire fondre toute hostilité.
Là où il se trouvait, cet endroit devenait le centre.
S'il le voulait, il pourrait même transformer tout le palais intérieur en son propre territoire.
En regardant le jeune homme qui souriait radieusement sur le mur, baigné de soleil, la Brodeuse ne sentit que son cœur battre plus vite que jamais.
Si l'on oubliait le statut et la cultivation.
Cet homme était si parfait qu'il semblait à peine appartenir au monde mortel.
Il était d'une intelligence effrayante, mais possédait un cœur pur et sincère.
Il voyait la méchanceté de la nature humaine,却 choisissait encore de traiter les gens avec douceur.
Il était enlisé dans la boue, pourtant il vivait plus proprement que quiconque.
Ye Xuan...
La Brodeuse marmonna pour elle-même, posant une main sur sa poitrine.
Là, une palpitation jamais ressentie poussait sauvagement.
À cet instant.
L'Impératrice Wu Lingxiao, qui possédait le monde entier, eut une pensée absurde.
Si... si j'étais vraiment juste une Brodeuse.
Comme ce serait merveilleux.
Le printemps passa, l'été arriva ; le chant des cigales hors du palais de la Rosée Sucrée se fit plus fort.
Pour la plupart des gens au fond du palais, les jours restaient ternes et oppressants.
Mais pour Wu Lingxiao, cette période fut le rêve le plus incroyable de sa longue vie impériale.
Elle venait de plus en plus souvent.
Au début, c'était tous les quelques jours, puis un jour sur deux. Maintenant, dès qu'elle avait un moment de libre dans les affaires d'État, même tard la nuit, elle enfilait ce déguisement de lin rêche, se transformait en Brodeuse, et se hâtait vers le palais de la Rosée Sucrée, apportant une cruche de vin tiède ou quelques plats de grignotines.
Là-bas, c'était devenu son paradis.
Dès qu'elle franchissait le seuil de cette cour, elle n'était plus la Grande Impératrice Xia qui devait constamment maintenir sa dignité et peser le pour et le contre, mais une simple ouvrière blanchisseuse, même un peu vulgaire.
Elle racontait à Ye Xuan ce qui se passait dehors.
« Tu as entendu ? Wang Ermazi, qui vend des galettes dans la rue de l'Ouest, s'est fait casser les jambes hier pour avoir épier une veuve qui prenait son bain. »
« Et ce vice-ministre des Rites... oh non, la maison de ce grand officiel, j'ai ouï dire que sa concubine a fui avec le palefrenier, ça a fait un scandale dans toute la ville. »
Ye Xuan écoutait toujours très sérieusement.
Il s'asseyait en tailleur sur le divan, une poignée de graines de melon en main. Il riait sans souci de son image quand c'était drôle, et fronçait les sourcils d'indignation quand c'était injuste.
Quand venait le tour de Ye Xuan de parler, le sujet ne déviait jamais de ses rêves.
« Sœur, une fois ma cultivation au stade de l'Établissement des Fondations, je serai assez sûr pour briser les restrictions de cette porte latérale. »
Ye Xuan désigna la carte des défenses du palais impérial qu'il avait dessinée d'innombrables fois, les yeux pétillants de désir.
« Le moment venu, on filera d'abord vers le Jiangnan au sud. J'ai entendu dire que les lotus y fleurissent magnifiquement. On louera une petite barque, on dériviera sur le lac, on boira un peu de vin, et on dormira. Puis on ira dans les déserts du nord ; je veux voir les aurores légendaires. »
La Brodeuse posa son menton sur sa main, le regardant en silence.
Quand Ye Xuan imaginait sa vie après avoir quitté le palais, tout son être semblait rayonner.
Cette lumière était trop éblouissante, lui piquant les yeux jusqu'à la douleur.
Elle savait que cette carte de défense était fausse. Elle savait qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations ne pourrait jamais briser une restriction posée par un expert du Franchissement des Tribulations. Et elle savait mieux que quiconque — elle ne le laisserait jamais partir.
« Tu veux vraiment partir à ce point ? »
Ce jour-là, la voix de la Brodeuse portait une ombre imperceptible.
Elle posa sa coupe de vin et regarda le ciel couvert, brisant les fantasmes de Ye Xuan.
« Tu as une idée de ce qu'est le monde dehors en ce moment ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ye Xuan.
« Il y a une guerre », dit la Brodeuse froidement. « La Grande Dynastie Immortelle Xia est en guerre contre la Dynastie Divine du Loup Céleste au nord. Les frontières s'étendent sur des dizaines de milliers de li, et tout est champ de bataille. D'innombrables cultivateurs tombent chaque jour. »
« La cour a décrété la conscription. Tous les cultivateurs errants et disciples de secte — tant qu'ils ont une cultivation — sont enrôlés de force dans l'armée. Ces cultivateurs errants de bas niveau sans appui ne sont que de la chair à canon quand ils partent, de simples boucliers de chair pour combler les premières lignes. »
La Brodeuse regarda Ye Xuan, une moquerie aux coins des lèvres.
« Si tu pars maintenant, tu tomberas droit dans la conscription. Quand tu n'étais qu'au stade de la Condensation du Qi, tu aurais peut-être pu te débrouiller. Mais maintenant que tu cultives le Sutra du Nirvana aux Neuf Tours et que ta cultivation a progressé, tu es le matériel parfait pour être envoyé en avant-garde mourir. »
« Rester ici peut manquer de liberté, mais au moins tu es vêtu de soie et nourri de mets délicats, sans menace pour ta vie. Tu veux toujours partir ? »
Elle pensait que ce seau d'eau glacée éteindrait l'enthousiasme de Ye Xuan.
Pourtant, Ye Xuan resta silencieux un moment. La lumière dans ses yeux ne s'éteignit pas ; au contraire, elle gagnera une pointe de nostalgie.
« Même si c'est pour être de la chair à canon... »
Dit Ye Xuan doucement, sa voix portée par un étonnant sentiment d'envie.
« Au moins, ils sont libres. »
« Libres ? »
La voix de la Brodeuse monta soudain, comme si elle venait d'entendre une blague ridicule. « Enrôlés de force, parqués sur le champ de bataille comme des porcs et des chiens, et se faire trancher la tête d'un coup de sabre — tu appelles ça la liberté ? Ils ne peuvent pas fuir, et ils ne survivront pas ! »
« Je ne parle pas de la liberté de fuir. »
Ye Xuan secoua la tête. Il se leva et marcha vers la fenêtre. En regardant le carré de ciel, son dos était droit comme un pin.
« Je veux dire... la liberté de mourir au combat. »
« Mourir sur le chemin de la charge, mourir sous la lame ennemie, mon sang répandu sur la vaste terre et mon âme retournant aux cieux. C'est mourir en guerrier. »
« Au lieu d'être comme je le suis maintenant... »
Ye Xuan se tourna et désigna le palais luxueux mais étouffant, offrant un sourire misérable.
« Vieillir et mourir dans cette cage dorée comme un animal de compagnie. Ou attendre le jour où l'Impératrice se lassera de moi et m'accordera la mort avec une coupe de vin empoisonné dans quelque coin sombre. »
« S'il fallait choisir, je préférerais mourir sur le front. Même si mon corps reste sans trace, je veux mourir dans le vent, mourir dans la lumière. »
Les mains de la Brodeuse se crispèrent soudain sur son ourlet.
Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, du sang s'en écoula, mais elle ne sentit aucune douleur.
Elle eut seulement l'impression qu'une main immense avait saisi son cœur sans pitié, le broyant en miettes.
Elle lui avait offert la meilleure protection, l'avait mis à l'abri des tempêtes de sang et de chair du monde extérieur. Pourtant, à ses yeux, cette soi-disant protection ne valait même pas une lame brisée sur un champ de bataille.
« Tu... es vraiment un fou. »
La Brodeuse grinca des dents, les yeux rougis. Lâchant ces mots, elle s'enfuit du palais de la Rosée Sucrée dans un état lamentable.