Dehors, devant la salle.
De gros flocons continuaient de tomber.
Wu Lingxiao se tenait dans l'ombre du couloir, la poitrine soulevée par une respiration saccadée.
En tant qu'Impératrice digne de ce nom, quand avait-elle jamais enduré pareille humiliation ?
Mais à la pensée des yeux morts de Ye Xuan, une panique soudaine, inexplicable, lui serra le cœur.
Elle avait peur qu'il ne meure vraiment.
Même scellé par un sceau d'âme divine, même maintenu en vie par les meilleurs élixirs, si quelqu'un est résolu à mourir, même les dieux peinent à le sauver.
« Merdre... »
Wu Lingxiao frappa violemment le pilier vermillon du poing.
Longtemps après, la rage furieuse dans ses yeux s'apaisa peu à peu, remplacée par une expression complexe.
Elle se souvint qu'avant l'entrée de Ye Xuan au palais, elle s'était déguisée en Brodeuse et l'avait rencontré une fois.
« Puisque l'identité d'empereur t'étouffe... »
Wu Lingxiao inspira profondément, et la lumière spirituelle autour d'elle se tordit.
Un instant plus tard, l'Impératrice dont la majesté dominait le monde avait disparu. À sa place se tenait une femme d'âge mûr vêtue de lin grossier, aux traits délicats mais pas éblouissants.
Elle fit même apparaître sur ses mains des callosités dues à des années de labeur, et les fines rides au coin de ses yeux étaient d'un naturel parfait.
Désormais, c'était une ouvrière de la blanchisserie impériale, une Brodeuse.
Wu Lingxiao contempla son reflet inconnu dans un miroir d'eau, esquissa un sourire moqueur, puis saisit une bassine d'eau chaude et repoussa une fois encore les portes de la Salle de la Rosée Douce.
À l'intérieur, le silence était toujours total.
Wu Lingxiao s'approcha du lit et regarda le jeune homme qui ressemblait à une poupée de porcelaine fragile, le cœur serré.
Elle tendit la main, rassembla à son doigt une trace d'énergie spirituelle extraordinairement bien cachée, et la posa délicatement au centre du front de Ye Xuan.
« Libère. »
D'un cri doux, le sceau d'âme divine qui emprisonnait Ye Xuan depuis un mois entier se dissipa sans un bruit.
Le corps de Ye Xuan tressaillit violemment.
Une sensation oubliée depuis longtemps lui revint, accompagnée d'une douleur sourde dans tous ses méridiens.
Mais il n'en avait cure. Il écarta soudain les yeux tout grands et tenta instinctivement de se mordre la langue pour se suicider —
« C'est moi. »
Une voix familière, douce, teintée de la chaleur terrestre des gens du commun, retentit.
Les mouvements de Ye Xuan se figèrent.
Il tourna la tête avec difficulté, sa vision s'éclaircissant peu à peu.
Lorsqu'il vit la femme en haillons près du lit le regarder avec un visage plein d'inquiétude, une brume monta soudain dans ces yeux qui étaient morts depuis un mois.
« Sœur... Grande sœur ? »
La voix de Ye Xuan était affreusement rauque, comme frottée de papier de verre.
Il regarda la personne devant lui, incrédule.
Dans ce palais impérial froid et souillé, ce visage était la seule touche de chaleur dans sa mémoire.
« C'est toi ? Grande sœur ? »
Ye Xuan lutta pour se redresser, mais retomba, le corps trop faible.
Pourtant, il souriait.
Ce sourire était désolé et brisé, pourtant il révélait le genre de grief et de dépendance qu'on éprouve en revoyant un être cher.
À cet instant, il n'était plus un homme résolu et intransigeant, mais juste un enfant qui avait subi d'infinies injustices.
Voyant ce sourire, Wu Lingxiao, incarnée en Brodeuse, eut l'impression que son cœur était violemment comprimé.
Depuis combien de temps ne l'avait-elle pas vu lui sourire ?
Même si ce sourire était adressé à la Brodeuse, une jalousie indicible, mêlée de chagrin, monta encore en elle.
« C'est moi. Je suis venue te voir. »
Wu Lingxiao réprima de force l'étrange sentiment dans son cœur, étendit sa main rude pour border le drap, et parla d'un ton qui portait une once de reproche, mais surtout de peine :
« Petit idiot, puisque tu l'as déjà servie au lit et que ce qui est fait est fait, pourquoi ne pas simplement bien vivre ? Pourquoi te torturer jusqu'à devenir cet être à moitié humain, à moitié fantôme ? »
À ces mots, la lueur dans les yeux de Ye Xuan trembla.
Il baissa les paupières, ses longs cils projetant une ombre sur son visage pâle.
« Sœur, je n'ai pas d'autre choix. »
Deux lignes de larmes claires glissèrent au coin de ses yeux et disparurent dans ses tempes.
« Sa Majesté ne me promet pas une vie de monogamie. »
« Et elle ne me laissera pas partir. Elle m'a enfermé ici, me traitant comme un jouet, un outil pour assouvir sa luxure. Je n'ai aucune issue pour vivre, alors je ne peux que mourir. »
Les doigts de la Brodeuse se raidirent légèrement.
Elle regarda l'expression désespérée de Ye Xuan et ne put s'empêcher de ricaner, son ton teinté de sonde et de mécontentement :
« Tu oses vraiment demander. C'est l'Impératrice, la souveraine de ce Grand Xia. Trois palais et six cours sont la norme pour un empereur ; comment pourrait-elle renvoyer son harem et ne favoriser que toi, un simple cultivateur de Condensation du Qi ?
« En ce monde, quel homme oserait formuler une telle exigence ? N'es-tu pas simplement ingrat ? »
Entendant cela, Ye Xuan secoua lentement la tête.
Il leva les yeux, une lueur obstinée vacillant dans ses yeux mouillés :
« Sœur, le statut et la position sont-ils vraiment si importants ?
« Les âmes sont toutes égales. Elle est l'Impératrice, je suis un roturier, mais cela ne veut pas dire que mes sentiments valent moins que les siens. »
Ye Xuan regarda la Brodeuse et dit mot à mot :
« Sœur, si celle qui m'a pris ma première fois était toi, j'exigerais la même chose. »
Boum !
Cette phrase explosa dans l'esprit de Wu Lingxiao comme un coup de tonnerre.
Elle resta complètement saisie, son corps caché sous les vêtements grossiers tremblant légèrement, et ses joues s'empourprèrent d'une chaleur qu'elle n'avait plus connue depuis longtemps.
Si... c'était elle ?
Si c'était dans l'identité de la Brodeuse, plutôt que celle de l'Impératrice... lui aussi voudrait une vie de monogamie ?
« Toi... »
La Brodeuse sentit son visage brûler, une panique jamais éprouvée déferler en son cœur.
Elle détourna précipitamment le regard du regard brûlant et franc de Ye Xuan et feignit le calme en disant :
« Gamin, quelles bêtises tu débites... À part mourir, tu n'as pas d'autres idées ? »
Ye Xuan sourit amèrement, ses yeux s'assombrissant à nouveau :
« Ma force est trop faible. Nous sommes au cœur du palais impérial, où les experts pullulent ; je ne peux pas m'échapper. Si je reste ici, je ne peux être que son animal de compagnie, l'un de ses concubins.
« Je ne veux pas vivre comme ça. Ces jours seraient pires que la mort. Autant mourir ; la mort met fin à tout, et au moins je resterai pur. »
« Pur ? »
Ces deux mots piquèrent à nouveau les nerfs de Wu Lingxiao.
Le visage de la Brodeuse s'assombrit, son ton devint plus acéré :
« Sa Majesté n'est pas une personne froide et brutale. Tant que tu la traites bien et que tu arrêtes de faire des histoires, elle finira par tomber amoureuse de toi aussi. À ce moment-là, si tu veux sa faveur exclusive, tu auras peut-être une chance. »
« Non. »
Ye Xuan l'interrompit, d'un ton si résolu qu'il ne laissait absolument aucune place à la négociation :
« Elle a d'autres hommes, je ne la veux pas.
« Elle est sale. »
Ces trois mots furent dits calmement par Ye Xuan, mais ils semblèrent une gifle retentissante claquer violemment le visage de Wu Lingxiao.
Sale.
Ce mot encore.
En tant qu'Impératrice de Grand Xia, elle était la fille chérie du ciel, la déesse vénérée par des millions.
Elle n'avait toujours fait que mépriser les autres ; quand avait-elle jamais été méprisée ?
Et si brutalement, qui plus est, par un homme qu'elle chérissait au fond du cœur !
La Brodeuse faillit exploser sur place. Elle voulait ardemment reprendre sa véritable forme d'Impératrice et gifler à mort cet inconscient imprudent.
Elle prit plusieurs grandes inspirations, la poitrine soulevée violemment. Réprimant de force la fureur qui menaçait de lui faire éclater le crâne, elle serra les dents et demanda en retour :
« Et toi ? Tu as déjà donné ton corps à Sa Majesté, n'es-tu pas sale toi aussi ? »
L'air gela un instant.
Ye Xuan se tut.
Il baissa la tête et regarda ses poignets pâles, qui portaient encore les ecchymoses de ses luttes.
Ses yeux devinrent incroyablement creux, emplis de dégoût de soi.
« Oui... »
Dit-il doucement, d'une voix si faible qu'on aurait dit qu'elle allait se disperser avec le vent :
« Je suis sale aussi.
« J'ai été souillé moi aussi... c'est exactement pour ça que je veux mourir.
« Je ne mérite plus cet amour-là, et je ne suis plus digne de ma future "elle". Puisque je suis déjà sale, je détruirai ce corps souillé ! Au moins mon âme... pourra partir propre. »
Wu Lingxiao resta complètement abasourdie.
Elle regarda l'expression de désespoir total de Ye Xuan. La colère en son cœur s'éteignit soudain comme arrosée d'une bassine d'eau glacée, remplacée par un choc et un chagrin sans précédent.
Il le pensait vraiment.
Il ne faisait pas semblant, ne jouait pas la difficulté.
Il ressentait sincèrement que cette relation le répugnait.
C'était la première fois de sa vie que Wu Lingxiao était méprisée à ce point.
C'était aussi la première fois qu'elle réalisait que le pouvoir et la force dont elle était si fière ne valaient absolument rien devant ce jeune homme.
Après un long silence.
Wu Lingxiao laissa échapper un long souffle vicié.
Après tout, c'était une Impératrice au mental inébranlable. Bien que profondément frappée, elle ne s'effondra pas. Elle réajusta ses émotions et plaqua un sourire raide sur son visage :
« Bon, arrête de parler de mort tout le temps. Causons. »
« Causer de quoi ? » demanda Ye Xuan d'une voix engourdie.
« De tes rêves. Si tu n'étais pas entré au palais, et si tu n'allais pas mourir, quelle vie voudrais-tu mener ? »
Wu Lingxiao tira un tabouret et s'assit près du lit, le guidant avec la patience d'une grande sœur attentionnée.
Ye Xuan resta figé un instant.
Des rêves ?
Ce mot était déjà trop lointain pour lui. Mais face au regard encourageant de la Brodeuse, l'étincelle vacillante en son cœur vacilla à nouveau.
« Moi... »
Le regard de Ye Xuan traversa la fente de la fenêtre, se perdit dans le ciel gris dehors. Ses yeux devinrent progressivement lointains :
« Je veux trouver une compagne de Dao qui partage mes idéaux.
« On n'aurait pas besoin d'être riches, ni d'avoir un haut statut. On pourrait être un couple de cultivateurs errants, parcourant le monde. Au printemps, on irait au Jiangnan voir les fleurs ; en été, à la mer du Nord voir la neige ; en automne, dans le désert voir la fumée solitaire ; et en hiver, on s'asseoirait autour du poêle dans une petite cabane en bois, à chauffer du vin. »
À cet instant, une lueur vive, jamais vue auparavant, apparut sur le visage pâle de Ye Xuan. C'était l'aspiration la plus pure à la liberté et à l'amour :
« Une vie, une existence, un couple. Je pratiquerais l'épée, et elle jouerait du qin. On se protégerait ainsi, jusqu'à ce que nos cheveux blanchissent et nos dents tombent, main dans la main à regarder le coucher du soleil.
« C'est mon rêve. »
Wu Lingxiao écouta en silence, traversée d'émotions complexes.
C'était beau, mais dans le monde cruel de la cultivation, c'était naïvement ridicule.
« Hmph, naïf. »
La Brodeuse ne put s'empêcher de basculer en mode moqueur ; c'était son réflexe d'experte :
« Les conditions de survie des cultivateurs errants sont extrêmement dures. On tue et on vole pour quelques pierres d'esprit. Ta base de cultivation est si basse. Si ta compagne de Dao méprisait la pauvreté et aimait la richesse, ou si elle croisait un cultivateur plus fort, elle pourrait te trahir du jour au lendemain et te vendre. »
« À ce moment-là, ta "une vie, une existence, un couple" ne sera qu'une blague. »
Ye Xuan tourna la tête et regarda la Brodeuse, ses yeux d'un calme inhabituel :
« Si elle me trahit, c'est son affaire. »
La voix de Ye Xuan était résolue et tranchante, révélant une implacabilité désespérée :
« Je la quitterais immédiatement et ne me retournerais pas. Peu importe à quel point ça fait mal, je ne m'accrocherai pas à une traitresse. »
« Et alors ? »
Wu Lingxiao insista, sentant une légère nervosité lui monter au cœur. « Tu cesserais de chercher d'autres compagnes de Dao à cause de ça ? »
« Non. »
Ye Xuan secoua la tête :
« J'en trouverais une autre. Je ne peux pas garantir que je n'aurai qu'une seule compagne de Dao dans toute ma vie ; après tout, le cœur humain est imprévisible. Mais je serai responsable de chaque compagne de Dao présente.
« Tant qu'elle ne me trahira pas, je ne la quitterai ni ne l'abandonnerai jamais, nous soutenant mutuellement dans la vie et la mort.
« Tant que nous n'avons que l'autre dans les yeux quand nous nous aimons, cela suffit. »
Wu Lingxiao mordit sa lèvre, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes.
Une telle conception des rapports était tout bonnement inouïe, voire perfide, pour une Impératrice comme elle qui trônait sur un harem.
Mais pour une raison quelconque, en entendant les paroles de Ye Xuan, une forte jalousie monta en elle.
Jalouse de cette femme inexistante qui pourrait apparaître un jour aux côtés de Ye Xuan.
Sur quels fondements ?
Pourquoi cette femme recevrait-elle un amour si pur et complet de sa part ?
Tandis qu'elle, épuisant le pouvoir du monde entier, ne pouvait obtenir que son cadavre et sa haine ?
« Alors... »
La voix de Wu Lingxiao trembla légèrement tandis qu'elle fixait Ye Xuan :
« Alors tu dois quitter le palais ? Même si moi... même si Sa Majesté te traite incroyablement bien, tu insistes pour partir ? »
« Oui. »
Ye Xuan répondit sans hésiter :
« Cet endroit est une prison, une cage dorée. Peu importe à quel point l'Impératrice est puissante ou belle, elle n'est pas la bonne personne pour moi.
« Elle ne peut pas me donner l'égalité et le respect que je veux. Tout ce qu'elle donne, c'est de la charité et de la possession. »
Wu Lingxiao trembla de tout son corps, un sentiment de colère extrême s'entremêlant à une impuissance extrême.
Elle voulait ardemment arracher son déguisement sur-le-champ et lui hurler : Ce que je te donne est le meilleur ! Ingrat que tu es !
Mais elle se retint.
Parce qu'elle savait qu'une fois tous les masques tombés, Ye Xuan mourrait vraiment.
« Si tu meurs maintenant, tu n'auras jamais la chance de quitter le palais à l'avenir. Tous ces rêves deviendront de simples bulles. » Wu Lingxiao prit une grande inspiration, essayant de le raisonner par la logique.
Ye Xuan sourit amèrement, ses yeux s'assombrissant à nouveau :
« Je n'ai pas le choix non plus. J'ai essayé, mais je ne peux pas m'échapper. Ma cultivation est trop misérable ; je ne parviens même pas à briser les restrictions sur cette porte. Si je ne peux vivre qu'en animal de compagnie comme ça, alors je préfère mourir. »
Le voyant à nouveau prêt à chercher la mort, Wu Lingxiao ne sentit qu'une poussée de colère, suivie d'une vague de chagrin.
Depuis quand, elle, une Impératrice majestueuse, avait-elle eu besoin de supplier humblement quelqu'un de rester en vie comme ça ?