Après-midi.
La pression qui régnait dans le Cabinet impérial était si lourde qu'elle en devenait étouffante.
« Crac. »
Un énième service à thé en jade tiède de dix mille ans d'âge fut balayé au sol, se brisant en éclats.
Les serviteurs du palais étaient agenouillés au sol, le front pressé contre les dalles d'or glacées, tremblant de peur.
Depuis peu, Sa Majesté était de plus en plus irritable, comme une bête prise au piège dans une cage.
« Ordures ! Vous n'êtes que des ordures ! »
Wu Lingxiao arpentait la grande salle de long en large, ses yeux de phénix injectés de sang.
Elle ne comprenait pas. Vraiment, elle ne comprenait pas.
Pourquoi ?
Pourquoi, même après qu'on eut coupé ses rations, même en vivant à côté d'une latrine, ce foutu Ye Xuan souriait-il encore chaque jour ?
Son bonheur était comme une épine plantée au plus profond du cœur de Wu Lingxiao, qui la faisait souffrir à chaque battement.
Elle avait tout, et pourtant se sentait vide.
Lui n'avait rien, et pourtant son cœur était riche.
C'était tout bonnement la plus grande moquerie qui fût pour elle, l'Impératrice !
« Que Votre Majesté apaise sa colère. »
Une paire de mains douces se posa légèrement sur les épaules de Wu Lingxiao.
L'Époux impérial, Zhou Xubai, s'approcha. Même face à l'Impératrice furieuse, il conservait le calme et l'élégance d'un jeune maître noble.
« Votre Majesté, vous êtes aveuglée parce que vous êtes trop impliquée. »
Zhou Xubai parla d'une voix douce et gentille : Ye Xuan peut encore sourire parce qu'il n'a pas encore vu de vraie comparaison. C'est une grenouille au fond d'un puits, qui croit pouvoir survivre en s'accrochant à son misérable orgueil.
« Qu'on lui montre alors comme il est merveilleux de vivre pour ceux qui ont abandonné leur fierté. »
Wu Lingxiao cessa de marcher et se tourna vers Zhou Xubai : « Voulez-vous dire... »
« Votre Majesté se souvient-elle de ceux du Palais des Beaux Hommes ? »
Un sourire plein de sous-entendus étira les commissures de Zhou Xubai : Lin Zimo, Su Jin, Chu You. Lorsqu'ils furent capturés et amenés au palais par Votre Majesté, n'ont-ils pas aussi fait des histoires, menaçant de se suicider et jurant qu'ils préféraient se briser que de plier ?
Les yeux de Wu Lingxiao s'illuminèrent instantanément.
En effet.
Comment avait-elle pu oublier ces trophées ?
Lin Zimo, autrefois jeune maître de la première secte orthodoxe, tout en os arrogants. Après avoir été capturé par elle, il fit une grève de la faim pendant trois mois, mais ne finit-il pas par s'agenouiller à ses pieds ?
Su Jin, jadis érudit de renommée mondiale qui se targuait de son noble caractère, rivalisait maintenant de jalousie avec les concubines du harem rien que pour quémander une pilule de conservation de la jeunesse.
Ils avaient tous été Ye Xuan un jour.
Mais à présent, ils étaient tous les chiens les plus obéissants de Wu Lingxiao.
« Génial ! Absolument génial ! »
Wu Lingxiao attira Zhou Xubai dans ses bras, une lueur cruelle dans les yeux : « Vous avez raison. Que ces aînés enseignent à Ye Xuan ce que signifie être un homme sage qui se soumet aux circonstances. Qu'ils disent à Ye Xuan comme il est confortable de s'agenouiller. »
« Transmettez mon décret ! Que les trois du Palais des Beaux Hommes se rendent immédiatement au palais Changmen. Veillez à ce qu'ils s'entendent bien avec Ye Xuan ! »
Palais Changmen.
Ye Xuan était accroupi dans la cour, taquinant les fourmis au sol avec une brindille.
Oncle Fu soupiait à côté, tenant à la main la moitié d'un pain de vapeur dur et sombre.
À cet instant, un riche parfum de fard et de poudre dériva, mêlé à une fluctuation d'énergie spirituelle d'un niveau extrêmement élevé.
La porte principale s'ouvrit.
Trois hommes magnifiquement vêtus, d'une beauté saisissante, entrèrent, entourés d'invités comme la lune parmi les étoiles.
Le meneur, vêtu d'une robe pourpre-or avec un pendentif de jade de qualité supérieure à la taille, n'était autre que Lin Zimo. Il regarda la cour délabrée, une trace de dégoût dans les yeux, et se couvrit le nez avec un mouchoir de brocart.
« Alors c'est ce Ye Xuan ? »
Lin Zimo regarda Ye Xuan, vêtu de grossières vêtements de chanvre, de haut en bas et ricana : « Il a une apparence passable, mais quel dommage qu'il soit un imbécile sans cervelle. »
Ye Xuan se releva, tapa dans ses mains pour en faire tomber la poussière, et regarda curieusement ces trois hommes qui faisaient la roue comme des paons : « Qui êtes-vous ? »
« Nous sommes vos futurs modèles. »
Su Jin, vêtu de façon flamboyante, dandinait des hanches en s'avançant. Il tendit une main couverte de bagues aux pierres précieuses, la pointa vers Ye Xuan et dit :
« Petit frère, écoute le conseil de ton grand frère. Arrête d'être si obstiné.
Regarde-moi, j'étais aussi un dur à cuire, je pensais que c'était une honte d'être le jouet d'une femme. Et maintenant ? »
Su Jin fit une pirouette satisfaite, exhibant la soie et le satin qui l'habillaient :
« Ce Brocart Nuage Fluide m'a été récompensé par Sa Majesté. Cette Perle Fixatrice de Beauté m'a été offerte par Sa Majesté. Dans ce palais, tant que vous servez Sa Majesté confortablement, vous vivrez une vie d'immortel. Réfléchissez : ces cultivateurs dehors se battent à mort pour quelques pierres d'esprit, tandis que nous n'avons qu'à nous allonger et gémir quelques fois pour tout avoir. »
Chu You, qui était resté silencieux tout du long, s'approcha aussi. Ses yeux étaient quelque peu fuyants, mais il conseilla tout de même d'une voix basse :
« Ye Xuan, tu l'as vu toi aussi. La beauté de Sa Majesté est inégalée au monde, et c'est une figure puissante au stade du Franchissement des Tribulations. Se soumettre à elle n'est pas honteux. Tant de gens voudraient s'agenouiller mais ne trouvent même pas la porte. »
Les trois prirent la parole à tour de rôle, usant à la fois de la carotte et du bâton.
Ils parlèrent de la richesse et de la gloire après avoir servi dans la chambre, parlèrent de la beauté du pouvoir, et dirent comme il suffisait de baisser la tête pour échanger sa dignité contre des avantages tangibles.
Ye Xuan écouta en silence.
Jusqu'à ce qu'ils aient tant parlé que la bouche leur en devînt sèche, s'arrêtant pour attendre que Ye Xuan montre un air d'envie ou d'hésitation.
Ye Xuan éclata soudain de rire.
Il n'y avait aucune envie dans son sourire, seulement un dégoût profond et sans détour.
« Avez-vous fini de parler ? »
Ye Xuan fit un pas en arrière, comme s'il craignait que s'en approcher davantage ne le contamine d'une sorte de peste.
« Vous... Ye Xuan les désigna et demanda gravement : Croyez-vous vraiment que c'est glorieux ? »
L'expression de Lin Zimo changea : « Qu'avez-vous dit ? »
« Je dis que vous me dégoûtez. »
La voix de Ye Xuan n'était pas forte, mais chaque mot était clair, explosant dans la cour comme un coup de tonnerre :
« J'entendais autrefois les conteurs parler des bordels.
La plupart des femmes des bordels viennent de familles déchues ou ont été vendues ; pour survivre, elles n'ont d'autre choix que de vendre leur corps. Bien qu'elles soient dans la boue, elles y sont forcées par les circonstances. Elles le font pour survivre. »
Ye Xuan releva la tête, son regard planté droit dans ces trois hommes aux vêtements clinquants, ses yeux comme des couteaux :
« Mais vous ?
Vous avez des mains et des pieds, et vous avez une base de cultivation. Vous auriez pu aller dehors tuer des démons, aller cultiver les champs, ou même aller mendier. Vous aviez d'innombrables choix pour survivre.
Pourtant, vous avez dû choisir le plus avilissant de tous les chemins — vous agenouiller pour être des chiens.
Cette Impératrice est encore plus dégoûtante. »
Le visage de Ye Xuan était plein de révulsion tandis qu'il disait froidement :
« Un bordel est une transaction. Mais elle ?
Elle s'appuie sur sa haute cultivation et le pouvoir qu'elle tient pour forcer de bonnes gens à la prostitution. Elle piétine la dignité d'autrui pour assouvir son désir de conquête tordu.
Je pense... »
Ye Xuan prit une grande inspiration et cracha lentement les mots qui suffisaient à percer le cœur :
« Elle est plus dégoûtante qu'une mère maquerelle, et plus avilie que ces prostituées qui se laissent volontairement dégénérer.
Vous, ce tas de gens, et elle, vous formez vraiment un couple parfait. »
« Boum ! »
Le toit du Cabinet impérial fut instantanément soufflé.
Une tempête noire absolument terrifiante, ayant le palais impérial pour centre, balaya follement dans toutes les directions.
Tous les cultivateurs de la capitale impériale du Grand Xia levèrent les yeux dans la terreur, sentant la colère de cette Impératrice qui semblait prête à détruire le monde.
Dégoûtante ?
Avilie ?
Les cheveux de Wu Lingxiao étaient en désordre, ses yeux aussi rouges que le sang. Tout son être ressemblait à un Asura rampant hors de l'enfer.
De son vivant, on l'avait maudite comme une tyran, et maudite comme une femme venimeuse.
Mais jamais personne n'avait osé la comparer à une femme de bordel !
Personne n'avait jamais osé dire qu'elle était plus dégoûtante qu'une mère maquerelle !
Elle était l'Impératrice suprême et élevée.
« Bien... très bien, Ye Xuan ! »
Wu Lingxiao rit de colère extrême. Son rire était perçant, déchirant, et glacé d'effroi.
« Puisque tu me trouves dégoûtante, et que tu les trouves vils...
« Je te ferai piétiner sans pitié sous les pieds de ces vils ! »
Un sens divin imprégné de sang se répandit instantanément dans tout le palais Changmen.
« Transmettez mon décret !
« Lin Zimo, Su Jin, Chu You ! Battez-le pour moi !
« Tant que vous ne le tuez pas, vous pouvez le torturer comme bon vous semble ! Je veux qu'il s'agenouille ! Je veux qu'il implore grâce ! Je veux briser chaque os de son corps pour voir si sa bouche reste aussi obstinée !! »
À l'intérieur du palais Changmen.
Les expressions des trois personnes qui reçurent le décret changèrent instantanément.
Le visage de Lin Zimo fut le premier à passer du pâle au rouge, pour devenir finalement incroyablement féroce.
Car les paroles précédentes de Ye Xuan avaient percé la dernière couche de sa dignité.
Il fut autrefois un fier jeune maître de secte, mais à présent il avait été réduit à cet état.
Une telle chose serait passée inaperçue si tout le monde avait gardé un accord tacite.
Mais une fois mise à nu en face de lui, cette honte se transforma instantanément en une haine monstrueuse.
« Vous nous avez traités de chiens ? »
Lin Zimo sortit de son sac de stockage un fouet spirituel couvert de barbes ; c'était un cadeau que l'Impératrice lui avait fait.
« Alors aujourd'hui, je vais te rendre pire qu'un chien ! »
« Clac ! »
Le fouet spirituel s'abattit, portant l'énergie spirituelle du stade d'Établissement des Fondations, et lacéra violemment le corps de Ye Xuan.
« Pfft ! »
Ye Xuan n'était qu'au stade de Condensation du Qi ; il ne put l'esquiver du tout.
Ses vêtements se déchirèrent instantanément, et une entaille sanglante, profonde jusqu'à l'os, apparut sur sa poitrine.
Sous la douleur intense, Ye Xuan laissa échapper un grognement sourd. Tout son corps fut projeté en arrière, s'écrasant lourdement contre le mur.
« Battez-le ! Battez cette ordure à la langue sale jusqu'à la mort ! » Su Jin se rua aussi en hurlant, tenant une barre de fer rougeoyante.
Chu You hésita un instant, mais sous le regard féroce de Lin Zimo et l'aura oppressante de l'Impératrice, il ne put que serrer les dents et se joindre à la bastonnade collective.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Poings et pieds pleuvaient, accompagnés d'armes spirituelles.
C'était un massacre à sens unique.
Oncle Fu cria et se jeta en avant, voulant protéger Ye Xuan, mais il fut projeté par un coup de pied de Lin Zimo jusqu'à en perdre connaissance.
Ye Xuan se roula en boule au sol, protégeant sa tête de ses mains.
Ça faisait très mal.
Vraiment très mal.
À chaque coup de fouet, on avait l'impression que la chair était arrachée de ses os.
Sa conscience commença à se troubler, et le sang frais teinta la terre sous lui en rouge.
Mais il ne poussa pas un seul cri.
Il serra les dents avec force. Même si ses lèvres étaient mordues jusqu'à la chair, même si la sueur froide mêlée au sang coulait dans ses yeux, il refusa de laisser échapper le moindre cri implorant grâce.
« Crie ! Crie pour moi ! »
Lin Zimo le battait les yeux injectés de sang, comme un fou.
Ce qu'il haïssait le plus n'était pas que Ye Xuan l'insulte, mais que Ye Xuan refuse de plier à cet instant.
Plus Ye Xuan était résistant, plus cela soulignait à quel point lui-même avait été pathétique lorsqu'il s'était agenouillé et avait supplié grâce autrefois !
« Je ne crois pas que tu n'aies pas mal ! Je ne crois pas que tes os soient si durs ! »
Lin Zimo monta sur Ye Xuan, lui écrasant le poing sur le visage encore et encore.
Ils le battirent pendant deux heures entières.
La cour du palais Changmen était déjà un désastre complet.
Ye Xuan gisait dans une mare de sang. Il n'y avait pas un seul morceau de chair intact sur son corps, et son aura était aussi faible qu'une bougie dans le vent.
Lin Zimo et les deux autres haletaient aussi d'épuisement, la tête couverte de sueur.
« Hou... hou... Est-il docile maintenant ? »
Lin Zimo s'essuya le sang sur les mains et regarda la silhouette ensanglantée et mutilée au sol, un plaisir tordu gonflant son cœur.
« Hé, tu es mort ? Si tu ne l'es pas, lève-toi et fais le kowtow, et j'irai plaider pour toi auprès de Sa Majesté. » Su Jin donna un coup de pied dans la jambe de Ye Xuan.
Juste à cet instant.
Le corps au sol tressaillit.
Ye Xuan lutta pour se redresser, s'appuyant contre le coin du mur. Son visage était si enflé qu'on ne pouvait plus reconnaître ses traits. Un de ses yeux était complètement fermé par l'enflure, et de l'écume sanglante bouillonnait sans cesse hors de sa bouche.
Mais son œil intact restait clair et calme.
Il regarda les trois bourreaux haletants devant lui et afficha soudain un rictus, révélant un sourire sanglant.
« Tousse, tousse... Vous... avez-vous fini de me battre ? »
Les pupilles de Lin Zimo se rétrécirent, le regardant comme on regarde un monstre. « Toi... tu peux encore sourire ? »
Ye Xuan haletait, adossé au mur. Sa voix était faible, pourtant elle portait une pitié qui faisait trembler le cœur :
« Pourquoi ne pourrais-je pas sourire ?
« Mon corps souffre... mais mon cœur est pur. »
Il regarda le visage tordu de Lin Zimo et dit doucement :
« Plus vous me frappez fort, plus cela prouve à quel point vous êtes terrifiés à l'intérieur.
« De quoi avez-vous peur ? Peur d'avouer que vous êtes des lâches ? Peur d'avouer que vous vous êtes agenouillés trop vite autrefois ?
« Tu cherches la mort ! »
Lin Zimo rugit de fureur, levant son fouet pour frapper à nouveau.
« Je ne vous en veux pas. »
Ye Xuan dit soudain.
Ces mots simples figèrent la main levée de Lin Zimo en plein air.
Ye Xuan les regarda. Il n'y avait aucune haine dans ses yeux, seulement une profonde sympathie :
« Vraiment, je ne vous en veux pas.
« Vous êtes des victimes comme moi. C'est cette Impératrice qui vous a transformés en fantômes.
« Vous me battez parce que vous êtes jaloux de moi. Jaloux que je puisse encore me tenir debout, tandis que vous vous êtes agenouillés si longtemps que vous ne pouvez plus vous relever.
« Vous déversez votre colère sur moi parce que vous n'osez pas vous rebeller contre elle. Vous êtes des gens pitoyables aussi... »
« Tais-toi ! Tais-toi ! Je ne permettrai pas que tu dises que je suis pitoyable aussi ! Je suis au-dessus des autres ! Je suis une concubine favorite ! »
Su Jin hurla, se bouchant les oreilles comme s'il s'effondrait.
Le plus silencieux, Chu You, laissa tomber la massue qu'il tenait avec un bruit sec.
Il regarda Ye Xuan, couvert de sang mais qui les plaignait encore, et regarda ces yeux purs, exempts de toute impureté.
Soudain, Chu You se couvrit le visage, s'accroupit au sol, et se mit à pleurer à chaudes larmes.
« Wuu wuu wuu... »
Il pleurait de tout son cœur.
Les mots de Ye Xuan avaient brisé la dernière ligne de défense dans son cœur.
Oui, il était jaloux. Jaloux de la perfection de l'homme devant lui.
« Je ne le battrai plus... Je n'y arrive plus... »
Chu You secoua la tête en pleurant, reculant en trébuchant :
« Je suis une bête... Je suis une brute... »
La main de Lin Zimo tenant le fouet tremblait aussi.
Il regarda le regard calme de Ye Xuan et sentit soudain que le fouet dans sa main pesait mille livres.
Il voulait continuer à frapper, voulait briser ce miroir, mais il réalisa qu'il n'en avait plus la force.
Cette honte venue du plus profond de son âme était bien plus insupportable que la douleur physique.
« Allons-nous-en. »
Lin Zimo finit par grincer des dents, jeta une bouteille de pilules de guérison, et les quelques-uns s'enfuirent misérablement.
Le Cabinet impérial.
À travers un miroir d'eau, Wu Lingxiao regarda toute cette scène se dérouler.
Lorsqu'elle vit Chu You lâcher sa massue et pleurer à chaudes larmes, lorsqu'elle vit les mains tremblantes de Lin Zimo n'oser plus frapper, lorsqu'elle vit Ye Xuan couvert de sang dire encore Je ne vous en veux pas.
« Pfft ! »
Wu Lingxiao cracha violemment une bouchée de sang frais.
Son visage devint instantanément pâle comme du papier, et son corps chancela.
Ce n'était pas une blessure physique ; c'était une atteinte à son Cœur du Dao !
Wu Lingxiao releva lentement la tête, le sang au coin de sa bouche pas encore sec. Dans ces yeux de phénix qui avaient autrefois dominé le monde, il n'y avait plus maintenant qu'un silence mortel terrifiant et de la folie.
« Je ne vous en veux pas... »
Les mots légers et voltigeants de Ye Xuan résonnaient dans son esprit comme un cauchemar.
Avait-elle perdu ?
Moi, la souveraine, perdrais-je face à une simple fourmi au royaume de la Condensation du Qi ?
« Non. »
Wu Lingxiao se dressa brusquement, sa voix basse et sombre, comme les murmures sinistres d'un dieu démon des Neuf Enfers.
« Je n'ai pas perdu. Tant que je le désire, il n'y a rien en ce monde que je ne puisse obtenir. »
Fixant son reflet débraillé et tordu dans le miroir, elle laissa soudain échapper un rire désaxé.
« Puisque je ne peux gagner ton cœur, et que tu refuses de te rendre tant aux mots doux qu'à la force...
« Je prendrai simplement ton corps.
« Une fois que tu seras imprégné de mon aura, tu ne pourras plus jamais marcher en ce monde comme un homme pur et sans tache.
« Ye Xuan, c'est toi qui m'y as forcée. »