Palais Changmen.
Ce jour-là, le vent et les nuages changèrent brutalement.
Un char impérial tiré par neuf dragons d'or descendit au-dessus de ce petit palais froid et désolé, apportant avec lui une pression terrifiante, écrasante.
« L'Impératrice est arrivée ! »
Sur une annonce perçante, la pression coercitive de l'Impératrice s'abattit.
Le vieux Fu trembla de tout son corps, saisi par une peur du pouvoir impérial qui jaillissait des tréfonds de son âme.
Il s'effondra à genoux avec un bruit sourd, enfouissant son visage profondément dans la poussière, n'osant même pas respirer bruyamment.
« Gamin... vite... vite, mets-toi à genoux... »
Le vieux Fu tendit des mains tremblantes, tirant désespérément sur la jambe de pantalon de Ye Xuan.
Mais Ye Xuan ne s'agenouilla pas.
Il se tenait au milieu de la cour, vêtu d'une chemise verte délavée. Sa silhouette était fine comme une feuille de papier, mais son dos restait parfaitement droit.
Il leva la tête, son regard balayant les serviteurs du palais à genoux au sol, pour se fixer sur la femme qui sortait de la lumière dorée.
C'était la première fois qu'il voyait véritablement Wu Lingxiao.
Auparavant, à la Division Jiaofang, l'Impératrice l'avait épier depuis derrière un rideau de gaze.
Lors de leur rencontre en prison, elle avait déguisé son apparence.
Mais à cet instant, face à lui se tenait la véritable Impératrice de Grand Xia.
Elle portait une robe de dragon sombre et une couronne impériale. Sa beauté incomparable et son tempérament froid et noble effrayaient quiconque la regardait en face.
L'aura qu'elle dégageait était profonde comme un abîme, vaste comme la mer. Rien qu'en se tenant là, elle était la souveraine de ce monde.
Ye Xuan resta stupéfait.
Il cligna des yeux. La ventre plein de plaintes et de questions qu'il avait préparées restèrent soudain coincées dans sa gorge.
« Vous... »
Ye Xuan lâcha inconsciemment : « Vous êtes l'Impératrice ? »
Wu Lingxiao le toisa depuis sa position dominante, ses yeux froids et arrogants.
« Insolent. Pourquoi ne te prosternes-tu pas en ma présence ? »
« Je suis la maîtresse de Grand Xia, l'Empereur de ce monde. »
Une pression spirituelle terrifiante s'abattit comme une montagne, tentant de forcer violemment les genoux du jeune homme à plier.
Les os de Ye Xuan émirent des craquements, et son visage devint instantanément écarlate. Pourtant, il serra les dents, s'accrocha obstinément avec sa maigre cultivation au royaume de la Condensation du Qi, refusant de s'incliner.
Il esquissa soudain un sourire et prononça une phrase qui plongea toute la cour dans un silence de mort.
« Je croyais... que l'Impératrice qui force des hommes du peuple à entrer dans son harem était un monstre laid, le visage bourbé de verrues... Il s'avère que vous êtes en fait aussi belle. »
« ... »
À genoux par terre, le vieux Faillit s'évanouir de frayeur.
Wu Lingxiao fut également légèrement surprise.
Elle avait entendu d'innombrables louanges. Certains vantaient sa puissance divine inégalée, d'autres sa beauté capable de renverser des royaumes.
Mais personne n'avait jamais dit une telle vérité crue dans un moment si tendu, sur le ton d'un gamin d'à côté qui découvre une grande sœur jolie.
La colère dans son cœur se dissipa inexplicablement d'une fraction, mais son ton resta glacial.
« Ye Xuan, puisque tu connais mon visage et as été témoin de mes méthodes, c'est un honneur pour toi que je t'aie pris en affection. Ne sois pas ingrat. »
« Un honneur ? »
Ye Xuan secoua la tête. L'émerveillement dans ses yeux s'effaça, et il redevint ce jeune homme obstiné.
Il regarda Wu Lingxiao et dit sérieusement :
« Votre Majesté, vous êtes en effet belle, et votre cultivation élevée, mais je maintiens ce que j'ai dit.
« Même si vous me capturez, je ne vous servirai pas au lit. Si vous m'enfermez, je ne serai pas heureux.
« Pourquoi ne pas... me laisser partir ? »
Wu Lingxiao rit de colère. Elle descendit les marches une à une, s'approchant de Ye Xuan.
À chaque pas, son aura grandissait, jusqu'à ce qu'elle se tienne juste devant lui, assez près pour entendre leur respiration respective.
« Te laisser partir ? »
Elle tendit la main, ses doigts fins effleurant la joue de Ye Xuan. Le geste était intime, mais teinté d'intentions meurtrières.
« Ye Xuan, comment as-tu passé ce dernier mois ? La vie à dépenser l'argent comme de la terre et à faire progresser ta cultivation à grands bonds était-elle confortable ?
« Tu dois l'avoir senti, non ? De telles ressources, une telle vie, seule moi peux te les donner, et on ne les trouve qu'au palais impérial de Grand Xia.
« Si tu allais dehors, avec ton aptitude de racine spirituelle des cinq éléments pourrie, qu'utiliserais-tu pour cultiver ? Tu ne pourrais travailler que comme coolie pour les autres. Rien que pour arracher une seule pierre d'esprit de bas grade, tu devrais te battre la tête fracassée et sanglante, et tu pourrais même mourir en pleine nature sans que personne ne récupère ton corps. »
La voix de Wu Lingxiao était pleine de tentation et d'intimidation.
« Tu es une personne intelligente. Reste à mes côtés et sois mon consort favori, et tu auras tout ce que tu veux. Si tu sors, tu n'es qu'une fourmi qui peut mourir à tout moment.
« Je te sauve, je ne te fais pas de mal. »
Ye Xuan se tut.
Il ne contredit pas les paroles de Wu Lingxiao ; au contraire, il acquiesça gravement.
« Votre Majesté a raison.
« Le monde de la cultivation est très cruel, je le sais. Pour un cultivateur errant comme moi, sans appui ni talent, vivre dehors revient effectivement à vivre comme un chien. Pour une seule herbe spirituelle, je devrais risquer ma vie à combattre des bêtes démoniaques. »
Les coins de la bouche de Wu Lingxiao se relevèrent légèrement, pensant qu'il avait enfin vu la raison. « Puisque c'est le cas... »
« Mais... »
Ye Xuan l'interrompit.
Il leva la tête, ses yeux si clairs qu'ils reflétaient le visage étonné de Wu Lingxiao.
« Peu importe à quel point c'est bien ici, ce n'est qu'une cage.
« Peu importe le nombre de pierres d'esprit, ce ne sont que de la nourriture pour un animal de compagnie.
« Peu importe à quel point c'est mauvais ou dangereux dehors, même si je dois mourir violemment dans la rue demain... »
Ye Xuan inspira profondément. Sa voix n'était pas forte, mais elle était assourdissante.
« Cela reste le vaste ciel ouvert.
« Votre Majesté, je ne suis pas un canari que vous gardez, ni un chien qui remue la queue par pitié.
« Je suis un oiseau. Même si je ne suis qu'un moineau incapable de voler haut, je veux mourir dans le vent, pas dans cette cage resplendissante.
« Je supplie Votre Majesté de me libérer ! »
Le sourire de Wu Lingxiao disparut complètement.
Son visage devint terriblement sombre, et la tyrannie au fond de ses yeux s'amassa comme une tempête.
Elle n'avait jamais été rejetée si totalement.
Son pouvoir orgueilleux, sa richesse, et même sa beauté lui semblèrent si pâles et impuissants face au mot liberté prononcé par ce jeune homme.
« Penses-tu vraiment... que je n'oserais pas te tuer ? »
Wu Lingxiao fixa les yeux de Ye Xuan, sa voix pareille à la glace éternelle des enfers.
« T'écraser est plus facile pour moi que d'écraser une fourmi. »
Face à la menace de mort, Ye Xuan ne recula pas.
Il sourit même, souriant avec un sentiment de soulagement et de calme.
« Je sais. »
Il regarda Wu Lingxiao et dit doucement :
« Pour moi, si je dois vivre comme un jouet, si je dois vendre mon âme juste pour rester en vie...
« Alors, je vous en prie, Votre Majesté, accordez-moi la mort dès maintenant.
« Mourir de la main de Votre Majesté vaut mieux que pourrir dans cette cage. »
Après avoir parlé, il ferma les yeux, adoptant la posture de celui qui attend le bourreau.
Le vent s'arrêta.
Tout le palais Changmen bascula dans un silence de mort.
Tous pensaient que dans la seconde suivante, cette Impératrice tyrannique réduirait ce gamin ignorant en bouillie de chair.
Pourtant, elle ne le fit pas.
La main de Wu Lingxiao resta levée en l'air, tremblante et raide.
Regardant le jeune homme devant elle qui avait fermé les yeux pour chercher la mort, regardant son visage si pur qu'il en faisait trembler le cœur.
Elle ne put se résoudre à le faire.
« Bien... très bien... »
Wu Lingxiao retira sa main, sa voix tremblant légèrement, que ce soit de colère ou d'autre chose.
« Tu veux mourir ? Je ne te ferai simplement pas ce cadeau.
« Ye Xuan, je veux voir à quel point tes os sont durs.
« J'ai tout le temps pour user ma patience avec toi ! »
Sur ces mots, elle fit demi-tour brutalement, agita ses larges manches et s'éloigna à grands pas, couverte de colère et d'un trouble évident.
Mais personne ne remarqua.
Au moment où elle se retournait, sa main se pressa contre sa poitrine, ses jointures déjà blêmies.
Son cœur était en tumulte.