Le lendemain.
Dans la chambre de l'Impératrice, la tempête de passion venait de s'apaiser.
L'air était empli du parfum subtil d'ambre gris et d'une atmosphère romantique persistante.
Wu Lingxiao était affalée paresseusement sur le divan, les sourcils froncés. Ses yeux ne contenaient aucune satisfaction du plaisir récent, seulement une irritation tenace.
« Qu'y a-t-il ? Ce petit chat sauvage importune encore Votre Majesté ? »
Une voix douce et chaleureuse comme le jade résonna.
L'homme qui parlait était drapé d'une robe de gaze légère, agenouillé derrière Wu Lingxiao, massant doucement ses tempes.
Ses longs cheveux étaient d'encre, sa peau blanche comme la neige, et son front dégageait cette noblesse et ce calme propres aux jeunes maîtres des grandes familles aristocratiques.
Même en accomplissant la tâche d'un serviteur, il restait agréable à regarder et d'une élégance absolue.
L'Impératrice de Grand Xia, Zhou Xubai.
Il était le fils aîné légitime de la famille Zhou, l'un des quatre grands clans nobles. Doué d'un talent exceptionnel, il était déjà un expert puissant au royaume de l'Intégration Corporelle.
Il était le modèle de ce harem, le parangon que tous les concubins masculins admiraient — doux, bienveillant, respectueux, frugal et accommodant, il avait porté ces vertus à leur paroxysme.
« Xubai... »
Wu Lingxiao ouvrit les yeux et regarda le visage sans défaut devant elle, mais pour une raison quelconque, l'image du visage sale mais radieux de Ye Xuan traversa son esprit.
Elle repoussa les mains de Zhou Xubai avec une pointe d'agacement, se redressa et dit froidement :
« Je ne parviens simplement pas à comprendre. »
« Je lui ai donné une porte de sortie, une marche à gravir. Tant qu'il consent à baisser la tête, je lui accorderais même un statut juste en dessous du vôtre. Mais il préfère garder une fosse d'aisance et manger des baozi avariés plutôt que de me jeter un seul regard. »
« Suis-je vraiment si dégoûtante à ses yeux ? »
Une lueur de sombre imperceptible traversa les yeux de Zhou Xubai.
Sa Majesté était dans son lit, pourtant elle pensait à un autre homme.
Ce sentiment était comme dix mille fourmis lui rongeant le cœur.
Mais il le cacha bien. Il était l'Impératrice ; il devait faire preuve de magnanimité et partager les fardeaux de Sa Majesté.
« Votre Majesté fait preuve de trop d'impatience. »
Zhou Xubai sourit faiblement, sa voix aussi douce que s'il berçait un enfant. « Bien que la cultivation de Ye Xuan soit faible, ses os sont durs. Un homme comme lui ressemble à un aigle en pleine nature. Si vous le fouettez, il se laissera mourir de faim. »
« Que faire alors ? » Wu Lingxiao haussa un sourcil.
« Attaquer le cœur est la meilleure stratégie. »
Une lueur sage brilla dans les yeux de Zhou Xubai tandis qu'il parlait lentement :
« La raison pour laquelle Ye Xuan ne craint pas la souffrance, c'est qu'il l'a toujours endurée. C'est un cultivateur errant, habitué à dormir à la belle étoile et à manger la rosée, habitué à être méprisé. Par conséquent, la pauvreté du palais Changmen ne signifie rien pour lui. »
« Mais tous les humains ont des faiblesses inhérentes. »
Zhou Xubai tendit son doigt fin et traça délicatement un cercle dans l'air :
« Votre Majesté devrait faire exactement l'inverse. »
« Premièrement, rétablissez ses privilèges, en les rendant même meilleurs que ceux des concubins ordinaires. Donnez-lui les meilleures pierres d'esprit, les courtepointes de brocart les plus douces, les mets les plus délicieux. »
« Deuxièmement, laissez-le voir la vie de ses pairs. Trouvez quelques concubins masculins favorisés pour discuter avec lui, qu'il voie de ses propres yeux quel honneur et quel pouvoir apporte la soumission à Votre Majesté. »
« Quand il se sera habitué à une vie de luxe, à être servi, à voir sa cultivation progresser à pas de géants... à ce moment-là, vous lui reprendrez tout brutalement. »
Un sourire cruel et confiant étira les lèvres de Zhou Xubai :
« Passer de la frugalité au luxe est aisé ; passer du luxe à la frugalité est difficile. »
« Quand un homme a goûté aux nuages pour être ensuite repoussé dans la boue... cette chute vertigineuse suffit à anéantir n'importe quelle volonté. Le moment venu, sans que Votre Majesté n'ait à parler, il rampera jusqu'à vos pieds pour vous supplier. »
En écoutant, les yeux de Wu Lingxiao s'illuminèrent progressivement.
Elle se retourna, enlaça le cou de Zhou Xubai et l'embrassa violemment sur les lèvres :
« Excellent ! Quelle stratégie brillante ! »
« Vraiment digne d'être ma bonne Impératrice, mon stratège en chef ! »
Zhou Xubai se blottit docilement dans l'étreinte de l'Empereur femelle, ses paupières baissées masquant l'amertume dans ses yeux.
Pour gagner votre faveur, je vous enseigne personnellement comment apprivoiser un autre homme...
Wu Lingxiao, savez-vous que mon cœur peut aussi souffrir ?
Le lendemain, tout changea au palais Changmen.
Les portes du palais, autrefois délabrées, furent rénovées, et les latrines nauséabondes d'à côté furent comblées du jour au lendemain, remplacées par de précieux bambous pourpres.
Des caisses de pierres d'esprit de qualité suprême et des flacons de pilules qui auraient déclenché un bain de sang dans le monde extérieur furent acheminés dans la chambre de Ye Xuan comme un flot ininterrompu.
Même le lit en bois dur fut remplacé par un divan de nuage en jade tiède de dix mille ans.
« Qu'est-ce que tout ça ? »
Ye Xuan fixa la pièce remplie de joyaux et de trésors, les yeux ronds écarquillés.
L'eunuque venu proclamer le décret arborait un large sourire. « Félicitations, Maître Ye. Sa Majesté a dit que les subordonnés étaient ignorants il y a quelques jours et vous ont négligé. Tout cela est pour apaiser votre choc. Veuillez vivre ici tranquillement et cultiver en paix. »
Après avoir déposé les objets, l'eunuque partit, sans mentionner une seule fois la nécessité de servir l'Empereur au lit.
« C'est un piège ! C'est sûrement un piège ! »
Oncle Fu regarda ces pierres d'esprit avec méfiance, tirant la manche de Ye Xuan. « Gamin, n'y touche pas. C'est définitivement un piège. »
Cependant, Ye Xuan s'était déjà jeté dessus.
Il saisit une pierre d'esprit de qualité suprême, sentant l'énergie spirituelle bouillonnante à l'intérieur, presque en train de saliver. « Oncle Fu, peu importe si c'est un piège ! Tant qu'ils ne me font pas servir au lit, je prends tout ce qu'ils donnent ! »
« Ce serait un gâchis de ne pas prendre ! Ce sont des pierres d'esprit ! Je risquais ma vie pour tuer une bête démoniaque juste pour en échanger deux de qualité inférieure, et voilà un coffre entier de qualité suprême ! »
Et ainsi, Ye Xuan entama un mode de cultivation frénétique.
Bien qu'il possédât une racine spirituelle des cinq éléments mixte au taux d'absorption extrêmement faible, il disposait d'une quantité écrasante de ressources !
Il avalait les pilules comme des bonbons et dormait sur les pierres d'esprit comme sur des oreillers.
Parallèlement, le groupe de concubins masculins organisé par Wu Lingxiao pour la « visite » arriva également.
Plusieurs concubins masculins vêtus de façon flamboyante, avec une cultivation décente, passaient souvent devant le palais Changmen et entraient pour discuter avec Ye Xuan.
« Oh, petit frère Ye, regarde mon Épée Fluide. C'est un trésor de rang Terre, récompensé par Sa Majesté quand je l'ai servie la nuit dernière. »
L'un des concubins masculins exécuta délibérément une fleur d'épée devant Ye Xuan, l'énergie d'épée se croisant, faisant stare Ye Xuan d'envie.
« Wahou ! Belle épée ! Elle est trop cool ! » loua Ye Xuan du fond du cœur.
« Tu la veux ? » Le concubin masculin le séduisit patiemment. « Tant que tu sers bien Sa Majesté, comme ton grand frère ici, il y a plein d'épées comme celle-ci dans les réserves. »
Ye Xuan détourna le regard, se gratta la tête et demanda avec une curiosité sincère :
« Mais... peu importe à quel point cette épée est bien, peut-on l'emporter hors du palais pour tuer des bêtes démoniaques ? Peut-on l'emporter pour parcourir le monde martial ? »
Le concubin masculin resta coi. « Cela... naturellement non. Nous sommes les concubins de Sa Majesté, comment pourrions-nous quitter le palais à notre guise ? »
« À quoi bon avoir cette épée alors ? »
Ye Xuan écarta les mains, l'air regretteur. « Si elle ne peut pas tuer les démons et éradiquer le mal, si on ne peut pas compter sur elle pour voyager dans le monde, alors cette épée n'est qu'une décoration. Même si elle était de rang Ciel, accrochée au mur, ce n'est rien d'autre qu'un morceau de fer. »
Concubin masculin : « ... »
Un autre jour passa.
Un autre concubin masculin, célèbre pour sa beauté, arriva pour montrer à Ye Xuan les Pilules de Conservation du Visage et diverses ressources de soin qu'il avait reçues grâce à la faveur de l'Empereur.
« Petit frère Ye, pour nous les hommes, ce visage est notre capital. Regarde ma peau, elle est si délicate qu'un souffle pourrait la briser. Tu devrais entretenir la tienne aussi, sinon, quand ta beauté fanera et que la faveur s'éteindra à l'avenir, ce sera misérable. »
Ye Xuan toucha son propre visage, quelque peu rêché par le vent et le soleil, et dit en grinçant :
« C'est bon. Je suis un homme, pourquoi aurais-je besoin d'être si tendre ? D'ailleurs, "beauté fanée, faveur éteinte" est une phrase faite pour les animaux de compagnie. Et je ne veux pas être un animal de compagnie. »
Qu'importe combien ces concubins masculins étalaient leur statut, leur pouvoir et leur cultivation, les réactions de Ye Xuan se limitaient toujours à deux choses :
Si c'était quelque chose de réellement bon, il le louait sincèrement et exprimait son envie.
Mais dès que cela impliquait de troquer liberté et dignité contre cela, il secouait immédiatement la tête. Ses yeux étaient aussi clairs que ceux d'un fou, tout en étant aussi profondément perspicaces que ceux d'un sage.
Pourquoi irais-je ?
Je ne veux pas échanger.
Je trouve que les choses vont très bien comme elles sont.
Après un mois de cela, les concubins masculins repartirent déçus.
Ils étaient venus pour laver le cerveau de Ye Xuan, mais ils furent étouffés par sa réplique : Quelle que soit la beauté d'un canari en cage, ce n'est qu'un oiseau ; quelle que soit la laideur d'un moineau dehors, il est libre.
Ce mois-là avait été le plus heureux de la vie de Ye Xuan.
Grâce à l'accumulation massive de ressources, son corps en forme de passoire avait miraculeusement réussi à retenir une fraction de l'énergie.
Boum !
Un son sourd et étouffé résonna.
Couvert de sueur, Ye Xuan bondit d'excitation : Oncle Fu ! Oncle Fu ! J'ai percé ! Je suis au cinquième niveau de la Condensation du Qi !!
Oncle Fu, qui somnolait, ouvrit les yeux. En regardant Ye Xuan sauter comme un singe excité, il secoua la tête, impuissant :
Quel péché...
Tu as consommé assez de ressources pour pousser un cochon jusqu'au stade du Noyau d'Or, et tu n'as percé que jusqu'au cinquième niveau de la Condensation du Qi... Ta racine spirituelle est vraiment un puits sans fond.
Gamin, ne fête pas ça trop vite, Oncle Fu doucha son enthousiasme. Tu as accumulé ça avec des pilules, donc tes fondations sont terriblement creuses. De plus, après que tu as tant mangé, Sa Majesté est probablement sur le point de refermer le filet.
À peine les mots d'Oncle Fu tombés.
Devant le palais Changmen, la procession livrant pierres d'esprit et pilules s'arrêta brutalement.
Tôt le lendemain matin.
Plus de pierres d'esprit de qualité suprême, plus de mets exotiques.
Sur la table trônaient deux baozi noircis et froids et un bol de bouillon clair avec quelques feuilles de légumes flottantes, comme avant.
Dans le Cabinet impérial, Wu Lingxiao fixait intensément le miroir d'eau.
C'est le moment.
Un sourire cruel étira ses lèvres : Ye Xuan, tu as profité d'un mois de jours d'immortel. Maintenant que tu replonges soudain en enfer, que feras-tu ?
Vas-tu pleurer et faire des caprices ? Devenir fou ?
Seras-tu incapable de résister à l'envie de ramper jusqu'à mes pieds pour supplier ?
Cependant.
La scène dans le miroir d'eau figea le sourire sur le visage de Wu Lingxiao, avant de le briser complètement.
Elle vit Ye Xuan se réveiller, jeter un coup d'œil aux baozi froids sur la table, et marquer une pause de surprise.
Puis, il haussa les épaules.
Ni plainte, ni colère.
Il prit le baozi dur comme de la pierre, le brisa en morceaux comme un mois plus tôt, le trempa dans le bouillon et se mit à manger à grosses bouchées.
Une fois son repas fini, il s'essuya la bouche et s'assit en tailleur sur le lit.
Sans pierres d'esprit pour l'assister, il absorbait simplement les faibles traces d'énergie spirituelle ambiante dérivant entre ciel et terre.
Sans pilules pour franchir les goulots, il répétait inlassablement le Poing Long du Taizu pour tempérer son corps.
Il plaisantait toujours gaiement avec Oncle Fu, restait coi à fixer le bambou pourpre dans la cour, et vivait toujours comme une herbe sauvage, épanouissante au moindre rayon de soleil, et croissante sauvagement dans l'obscurité quand il n'y en avait pas.
C'est... comment est-ce possible ?!
Wu Lingxiao se dressa brusquement, les yeux pleins d'incrédulité.
Il ne ressent rien ? Tomber des nuages, il n'a pas mal ?
Elle ne comprenait pas.
Parce qu'elle était née et avait grandi dans le palais impérial, tout ce qu'elle possédait avait toujours été le meilleur.
Elle ne pouvait pas imaginer que pour quelqu'un qui avait vraiment enduré la souffrance et possédait un monde intérieur riche, la pénurie matérielle ne pourrait jamais percer ses défenses.
Ye Xuan n'avait jamais considéré ce luxe comme acquis.
Puisque c'était donné, je l'utilisais.
Puisque c'est parti, je reprends juste ma vie d'avant.
L'obtenir était ma chance ; le perdre est mon destin.
Son cœur était trop vaste, si vaste que la splendeur et la richesse du palais impérial ne pouvaient le combler, et que la coercition et la corruption du pouvoir impérial ne pouvaient l'écraser.
Salaud ! Salaud !!
Les défenses de Wu Lingxiao s'effondrèrent complètement.
Elle eut l'impression d'avoir frappé dans une boule de coton ; ce sentiment d'impuissance la rendait folle.
Puisque les stratagèmes sont inutiles, et que les ressources sont inutiles...
Wu Lingxiao inspira profondément, l'anxiété dans ses yeux se transformant en la résolution désespérée d'un pari final :
Alors j'irai te rencontrer moi-même !