Changmen Palace.
Le palais originellement désert devint soudain animé.
Des rangs de gardes en armure dorée encerclèrent la cour délabrée si hermétiquement qu'une goutte d'eau n'aurait pu s'infiltrer. Plusieurs servantes du palais, portant encens et robes de brocart, défilèrent à l'intérieur.
« Un décret oral de Sa Majesté ! »
La fonctionnaire en tête hurla d'une voix perçante : « Concubine Ye, reçois le décret ! Sa Majesté compatit à votre solitude et vous accorde la grâce exceptionnelle de la servir dans son lit ce soir ! Dépêchez-vous, baignez-vous, changez de vêtements et suivez-moi au palais Weiyang ! »
Ye Xuan, qui se trouvait dans la cour en train d'arroser un arbre tordu, se figea soudain.
Il leva les yeux vers la fonctionnaire — celle-là même qui l'avait once forcé à sauter dans une fosse d'aisance — et le sourire dans ses yeux s'effaça instantanément.
C'était ce scénario, encore.
Cette même charité condescendante.
« Je n'y vais pas », dit Ye Xuan calmement, posant la louche.
La fonctionnaire ricana : « Maître Ye, cette fois ce n'est pas à vous de décider. Sa Majesté a dit que ce soir, même s'il faut vous ligoter, on vous attachera au lit du dragon ! Hommes, attrapez-le ! »
Plusieurs vieilles servantes robustes retroussèrent immédiatement leurs manches et se jetèrent en avant comme des loups et des tigres affamés.
« Voyons qui ose ! »
Ye Xuan hurla soudain, fit demi-tour et s'enfuit.
Mais il ne courut pas vers l'extérieur du palais, ni ne se cacha à l'intérieur de la maison.
Tel un lapin apeuré, il fila droit vers le coin de la cour, juste à côté des latrines nauséabondes.
C'était l'endroit le plus sale, le plus puant de tout le palais Changmen.
« N'approchez pas ! »
Ye Xuan se planta avec un pied sur le bord de la fosse, se pinçant le nez d'une main, tandis que de l'autre il étalait sa literie sur le sol boueux à côté. Il cria :
« Quiconque osera s'approcher, je saute ! J'ai osé sauter la dernière fois, et j'oserai le refaire ! »
« De plus... »
Il désigna la literie au sol, ses yeux résolus et fous :
« À partir d'aujourd'hui, j'habite juste ici ! Manger, boire, dormir — je resterai juste à côté de cette fosse ! »
« Vous vouliez me laver propre et m'envoyer à cette impératrice ? Très bien ! Je vais me faire puer jusqu'au ciel ! Je vais me rendre immonde jusqu'à la moelle ! »
« Voyons si elle veut un animal de compagnie masculin parfumé, ou un homme puant couvert d'excréments et d'urine ! »
La foule resta stupéfaite.
Les vieilles servantes, prêtes à l'attraper, humèrent l'odeur qui dérivait sur le vent. Une à une, elles se pinça le nez et reculèrent, le visage rempli de dégoût et de nausée.
Fou.
Cet homme était complètement fou.
Pour éviter de servir au lit, pour échapper à cette impératrice d'une beauté dévastatrice, il préférait vraiment faire compagnie à une fosse d'aisance ?
La nouvelle fut rapportée au Cabinet impérial.
Crac !
Cette fois, Wu Lingxiao renversa tout son bureau impérial.
De précieux mémoriaux se répandirent sur le sol. Son visage d'une beauté à couper le souffle était maintenant recouvert d'un vernis glacial et tordu par l'incrédulité.
« Beurk... »
La simple écoute du rapport des serviteurs du palais, l'entente de mots comme fosse d'aisance et odeur d'excréments et d'urine, fit tournoyer l'estomac de Wu Lingxiao, qui était une mysophobe sévère. Elle en fut si dégoutée qu'elle faillit vomir.
« Bâtard ! Pur bâtard !! »
Elle hurla de façon hystérique, sa voix si perçante qu'elle faillit briser le toit :
« Il préférerait dormir à côté d'une latrine plutôt que dormir à mes côtés ? »
« Suis-je une bête féroce ? Suis-je la peste ? Je ne vaux même pas une fosse d'aisance ? »
C'était une humiliation.
C'était la plus grande humiliation depuis la fondation de la Grande Dynastie Immortelle Xia !
Elle, une majestueuse Impératrice du royaume du Franchissement des Tribulations, la souveraine suprême, avait réellement perdu un concours de charme contre une pile de merde !
« Très bien... Tu as du caractère, hein ? Tu te crois si noble ? »
Wu Lingxiao rit de colère, son rire sinistre et terrifiant :
« Puisque tu aimes tant souffrir, je te laisserai souffrir à cœur joie ! »
« Transmettez mon décret ! Coupez tous les approvisionnements au palais Changmen ! »
« Pierres d'esprit, pilules, riz spirituel... tout coupé ! N'envoyez même pas de bonne nourriture mortelle ! Chaque jour, donnez-lui seulement deux mantous moisis et un bol d'eau froide ! »
« Je veux voir s'il pourra encore tenir tête en gardant cette fosse quand il aura trop faim pour ramper, et que sa cultivation ne pourra pas progresser d'un seul pouce ! »
Une fois le décret impérial promulgué, la vie au palais Changmen devint instantanément invivable.
Les quelques pierres d'esprit de bas grade que Ye Xuan recevait chaque mois disparurent.
Les repas, qui étaient grossiers mais consistants, devinrent de la bouillie aigre et des mantous noirs durs comme des briques.
Même l'énergie spirituelle originellement mince autour du palais Changmen fut drainée de force par un réseau mis en place par les hommes de Wu Lingxiao.
Cet endroit était devenu complètement une zone morte.
La vitesse de cultivation de Ye Xuan passa de celle d'un escargot à un arrêt total.
Sans énergie spirituelle pour le nourrir et sans nourriture pour reconstituer ses forces, son visage se creusa visiblement. Ses robes vertes originellement bien ajustées pendaient maintenant librement sur son corps ; une bourrasque semblait suffire à le renverser.
Pourtant, il ne supplia toujours pas grâce.
Il brisa les deux mantous noircis en morceaux et les mâcha petit à petit, refusant de gaspiller la moindre miette.
Sans énergie spirituelle, il pratiqua la cultivation corporelle. Il exécuta un enchaînement de boxe Long du Taizu qu'il avait appris dans le monde mortel dans la cour. Même lorsqu'il restait haletant et trempé de sueur, il y trouvait de la joie.
Au cœur de la nuit.
Un croissant de lune pendait haut dans le ciel.
Oncle Fu regarda Ye Xuan, qui avait maigri au point d'être presque méconnaissable, et versa des larmes de peine.
Il sortit un œuf qu'il cachait depuis longtemps dans ses robes — un qu'il avait secrètement récupéré dans les seaux à déchets de la Cuisine impériale.
« Mange-le, enfant. »
Oncle Fu fourra l'œuf dans les mains de Ye Xuan, la voix étranglée par l'émotion. « N'insiste plus. Vraiment, n'insiste plus. »
« Je suis au palais intérieur depuis tant d'années, mon œil est aiguisé. Sa Majesté... elle t'a vraiment pris en affection. »
Oncle Fu soupira. « Elle brise un faucon. Tant que tu baisses la tête, même si tu ne dis rien de doux, tant que tu arrêtes de te battre contre elle comme ça, elle te donnera n'importe quoi. »
Ye Xuan éplucha l'œuf, en sépara soigneusement la moitié pour Oncle Fu, puis plaça l'autre moitié dans sa bouche comme s'il s'agissait d'un trésor précieux.
« Oncle Fu, je n'ai pas faim. »
Dit-il en souriant. Bien que son sourire parût un peu désolé à cause de son émaciation, ses yeux étaient toujours brillants comme des étoiles.
« Imbécile... »
Oncle Fu frappa du pied, anxieux. « Qu'est-ce que tu cherches ? Tu es enfermé ici à vie. Tu ne peux pas sortir, tu ne peux pas voir d'étrangers. À quoi bon garder ton corps ? »
« Tu comptes vraiment emporter ce corps de yang originel dans le cercueil ? »
Oncle Fu pointa les quatre hauts murs. « C'est le palais impérial. Il n'y a pas d'amour ici, pas d'avenir. Ne vaudrait-il pas mieux donner ton premier coup en échange de richesse, de gloire et d'une vie confortable ? »
Ye Xuan avala la dernière bouchée d'œuf et garda le silence longuement.
Il leva les yeux vers la lune brisée, sa voix très légère, pourtant limpide :
« Oncle Fu, je sais qu'il n'y a pas d'amour ici. »
« Je sais aussi que peut-être je ne rencontrerai jamais de fille qui fera battre mon cœur dans cette vie. »
« Mais... »
Ye Xuan tourna la tête, regarda Oncle Fu, et dit sérieusement :
« Vivre en ce monde, une personne doit avoir des principes auxquels se raccrocher. »
« Si, juste pour quelques pierres d'esprit et quelques bons morceaux de nourriture, je dois faire la cour à quelqu'un que je n'aime pas, ou même que je méprise, et livrer ma possession la plus précieuse... »
« Alors quelle différence y a-t-il entre moi et les cadavres ambulants à l'intérieur de ces murs du palais ? »
Il pointa sa propre poitrine :
« Si je vis juste ma vie comme ça — pur et propre — ça va aussi. »
« Au moins, chaque fois que je me réveille d'un rêve de minuit, face à ce ciel plein d'étoiles et face à ma mère défunte, je peux me taper sur la poitrine et dire : moi, Ye Xuan, je suis encore le même Ye Xuan. Je ne suis pas devenu sale, et je n'ai pas tourné mal. »
« Cette tranquillité d'esprit vaut plus que n'importe quelle richesse ou gloire. »
Oncle Fu'ouvrit la bouche, regardant le jeune homme frêle devant lui qui semblait pouvoir être emporté par une seule bourrasque, mais finalement, il ne dit rien.
Ses mots ne purent se dissoudre qu'en un long soupir et une larme trouble au coin de l'œil.
Pendant ce temps, à cet instant même.
À l'intérieur du Cabinet impérial.
Wu Lingxiao était assise tranquillement dans l'obscurité, la lueur faible émanant du miroir d'eau illuminant son visage, où dansaient des émotions imprévisibles.
Elle avait entendu les paroles de Ye Xuan.
Chaque mot était comme une aiguille lui perçant le cœur.
Pur et innocent... propre et sans tache...
Elle murmura ces mots pour elle-même, les trouvant soudain un peu irritants, mais ressentant aussi un sentiment d'envie inexplicable.
Elle était l'Impératrice ; elle possédait le monde.
Mais ses mains étaient déjà tachées de sang, et son âme avait depuis longtemps été souillée et fracturée dans le tourbillon du pouvoir.
Elle avait échangé son corps contre des avantages, son mariage contre des alliés, et le massacre contre la stabilité.
Ye Xuan...
Wu Lingxiao tendit la main, caressant à travers le vide le visage maigre mais résolu dans le miroir d'eau.
Sa colère et son irritation originelles s'étaient, à un moment inconnu, transformées en une émotion bien plus profonde, bien plus tordue.
C'était un désir de beauté, et simultanément une envie de la détruire.
Plus tu es comme ça... plus je veux te posséder.
Tu ne veux pas garder ta pureté ? Tu ne veux pas la tranquillité d'esprit ?
Je ne le permettrai simplement pas.
Les yeux de Wu Lingxiao débordaient de folie.
Elle voulait briser l'orgueil de ce jeune homme, tacher ce morceau de jade sans défaut de ses propres couleurs, le regarder sombrer dans la mer des désirs mortels, et ensuite... l'avoir pour elle et elle seule.