Le lendemain, exactement à midi.
De sombres nuages s'amoncelaient lourdement au-dessus du champ d'exécution.
Ye Xuan était solidement ligoté et forcé de s'agenouiller sur le billot.
La lame tranchante du bourreau luisait d'une lueur assoiffée de sang dans le vent glacial.
Le bourreau avala une grande gorgée de vin et l'aspergea sur la lame.
« L'heure est venue — exécutez ! »
Sur l'ordre du surveillant, le jeton tomba au sol.
Ye Xuan ferma les yeux, tout son corps tremblant tandis que des larmes ruisselaient sur son visage.
« Mère... je viens te rejoindre... Bien que je meure misérablement, je ne t'ai pas déshonorée... »
Il marmonna en son for intérieur, attendant cette douleur finale et atroce.
Le bourreau leva la massive lame bien haut, et elle siffla en s'abattant.
« L'édit impérial est arrivé ! »
Un cri perçant déchira le ciel.
« Arrêtez la lame ! »
La grande lame s'immobilisa à trois pouces à peine du cou de Ye Xuan, son aura glaciale tranchant quelques mèches de ses cheveux.
Un vieux eunuque gravit en courant l'échafaud, haletant, tenant dans ses mains un édit impérial d'un jaune vif :
« Par la grâce du Ciel, l'Empereur décrète : »
« Le coupable Ye Xuan, malgré son grand manque de respect, est gracié de sa peine de mort en considération de sa jeunesse, de son ignorance, et... et de sa colonne vertébrale considérable. »
Entendant que sa peine de mort était commuée, Ye Xuan perdit toutes ses forces et faillit s'effondrer au sol, haletant lourdement.
Mais les paroles suivantes du vieux eunuque le laissèrent stupéfait.
« Cependant, si la peine de mort peut être évitée, une peine vivante ne saurait l'être. »
« À compter de ce jour, Ye Xuan est par la présente titré — Concubine Ye, et se voit attribuer la résidence du Palais Changmen. Il ne doit pas en sortir sans édit, ni voir l'Empereur sans édit, et il restera chaste pour Nous... pour le reste de sa vie. »
« Respectez ceci ! »
Le Palais Changmen.
C'était le palais le plus reculé et le plus désolé du Palais Impérial de Grand Xia.
L'enduit des murs s'écaillait, les mauvaises herbes poussaient sauvagement, et même les corbeaux ne daignaient pas s'y poser.
Quand Ye Xuan, serrant une humble malle, fut jeté dans ce palais froid, il ne ressentit pas de désolation.
Au contraire, en regardant ces murs percés à jour, il se sentit incroyablement à l'aise.
Ici, pas de terrifiante Impératrice, pas de vieilles servantes le forçant à se baigner, et pas de parfums nauséabonds.
Ici, il y avait le parfum de la liberté.
« Tousse, tousse... »
Juste au moment où Ye Xuan s'apprêtait à dépoussiérer le lit couvert de poussière, une violente quinte de toux jaillit du coin.
Surpris, Ye Xuan se tourna.
Dans l'angle sombre, un vieillard en haillons était recroquevillé.
Le vieillard n'était plus que peau et os, ses cheveux blancs et en désordre. Il serrait fermement un balai dans sa main, fixant Ye Xuan d'un regard méfiant et farouche.
« Qui es-tu ? » demanda le vieillard, la voix rauque et les yeux féroces. « C'est mon territoire, dégage ! »
Ye Xuan marqua une pause, puis dévoila son sourire insouciant caractéristique.
Il tira de sa robe une demi-brioche à la vapeur non mangée — qu'il avait cachée en route — et la tendit.
« N'aie pas peur, vieux. »
« Je m'appelle Ye Xuan. Je suis le nouveau concubin. »
« Nous serons voisins à partir de maintenant. Tiens, prends cette brioche. »
Le vieillard regarda la brioche, puis les yeux de Ye Xuan, si purs qu'ils ne contenaient pas une once d'impureté.
Son regard farouche s'adoucit progressivement, se teintant d'étonnement et de doute.
Il arracha la brioche et la dévora voracement, marmonnant indistinctement :
« Un idiot... un idiot est arrivé... »
« Entrer dans ce palais qui mange les hommes et encore pouvoir sourire... Si ce n'est pas un idiot, qu'est-ce que c'est... »
Ce vieillard n'avait pas de nom ; tout le monde au palais l'appelait Vieux Fu.
Il était la seule créature vivante de ce Palais Changmen, et aussi la seule personne au monde qui prendrait vraiment soin de Ye Xuan.
Regardant Vieux Fu manger si voracement, Ye Xuan sourit encore plus largement.
Il ignorait que la silhouette assise sur le trône du dragon le fixait intensément à travers un miroir d'eau.
Wu Lingxiao le regardait s'affairer dans le palais froid délabré, le voyait taper dans le dos du vieil homme sale, et observait le sourire détendu qui illuminait son visage — un sourire qu'il ne lui avait jamais offert une seule fois.
« Ye Xuan... »
Dans le Cabinet impérial, Wu Lingxiao murmura le nom, le roulant sur sa langue. La possessivité dans ses yeux ne diminua pas ; au contraire, elle grandit sauvagement comme des mauvaises herbes.
« Crois-tu t'être échappé ? »
« Je veux voir combien de temps un os aussi obstiné que toi peut tenir dans cette cage. »
Tôt le matin, le premier rayon de soleil traversa le treillis brisé de la fenêtre pour se poser sur le sol.
Ye Xuan était assis en tailleur sur un dur lit de bois qui n'avait plus que trois pieds. Ses yeux étaient fermés, ses mains formaient des sceaux, et un fin filament d'énergie spirituelle, presque imperceptible, s'enroulait autour de son corps.
« Phew... »
Après un long moment, il exhala une bouffée d'air impur et ouvrit les yeux, le visage rayonnant d'excitation.
« C'est bon ! Même si ce n'est qu'un minuscule fil imperceptible, je sens l'énergie spirituelle dans mon dantian grandir un tout petit peu ! À ce rythme, dans... hum, quatre-vingts ans, je pourrai atteindre le stade de l'Établissement des Fondations ! »
Entendant cela, Oncle Fu, qui balayait à proximité, faillit lâcher son balai.
Le vieux roula des yeux et regarda cet optimiste imbécile, incapable de résister à l'envie de porter un coup à sa confiance :
« Quatre-vingts ans ? Gamin Ye, tu as une racine spirituelle des cinq éléments mixte. C'est universellement reconnu comme un physique pourri dans le monde de la cultivation. Sans parler de quatre-vingts ans, même si on t'en donnait huit cents dans un palais froid où l'énergie spirituelle est si mince, tu n'atteindrais toujours pas l'Établissement des Fondations. »
Oncle Fu s'appuya sur son balai et soupira, son regard complexe tandis qu'il observait le visage de Ye Xuan — un visage dont l'éclat ne pouvait être masqué même par de grossiers vêtements de lin :
« Pourquoi te compliquer la vie ? Ce visage est un ticket-repas offert par les cieux. Tant que tu acceptes de céder, va verser quelques larmes devant l'Impératrice, même si tu ne la sers pas au lit, faire la coquette suffirait à te faire obtenir toutes les ressources de haut niveau de cette dynastie immortelle. »
« Le moment venu, Pilules de Lavage de Moelle, Formations de Rassemblement d'Esprit, et même des trésors célestes légendaires — qu'est-ce que tu ne pourrais pas obtenir ? Pourquoi dois-tu rester ici à ronger des brioches sèches, cultiver vers une impasse ? »
Ye Xuan sauta du lit, sortit l'autre moitié de la brioche dure de la veille de sa robe, et en croqua un morceau comme s'il rongeait un caillou, tout en souriant avec nonchalance :
« Oncle Fu, tu ne comprends pas. »
« Vivre aux dépens d'une femme a un prix. Si je mange sa nourriture, je dois obéir à ses paroles et jeter ma dignité par terre comme un torchon pour qu'elle piétine dessus. »
Il peinait à avaler la brioche dure et sèche, se tapotant la poitrine pour l'aider à passer, mais ses yeux étaient d'une clarté saisissante :
« Je suis peut-être un déchet, mais je cultive ma propre voie vers l'immortalité. Même si je reste au stade du Raffinage du Qi toute ma vie, tant que cette cultivation a été construite petit à petit par moi-même, je me sens en paix. »
« En plus... »
Ye Xuan agita son poing et déclara avec assurance : « Qui dit que je n'y arriverai pas ? Et si un jour j'ai une illumination et que j'ascensionne en plein jour ? Quand ce moment viendra, j'enfonce ces portes du palais d'un coup de poing et je t'emmènerai vivre une vie de luxe ! »
Oncle Fu regarda son air ignorant et fanfaron, voulant le maudire pour sa bêtise. Mais quand les mots arrivèrent à ses lèvres, ils se transformèrent en un long soupir impuissant.
« Gamin stupide... Le grand réseau de ce palais impérial est une formation immortelle ancienne. Même les experts Tout-Puissants au stade du Franchissement des Tribulations ne peuvent pas s'en échapper, alors un petit fourmi au deuxième niveau du Raffinage du Qi comme toi... Soupir. »
Ye Xuan, cependant, ne se souciait de rien de tout cela.
Il était comme une herbe résiliente poussant dans les fissures d'une pierre. Même sans soleil ni pluie, il trouvait sa propre joie.
Il passait la moitié de la journée à courir après les papillons dans la cour, dansait de joie en découvrant une fleur sauvage nouvellement éclose dans le coin du mur, et recueillait une bassine d'eau de pluie sans racines les jours de pluie pour préparer joyeusement une théière de « thé spirituel » inexistant.
Ce bonheur bon marché mais pur était un luxe inimaginable pour quelqu'un qui avait passé une vie à intriguer et se battre dans le palais impérial.
Dans le Cabinet impérial.
Un immense miroir d'eau flottait en l'air. L'image qui s'y reflétait n'était autre que Ye Xuan dans le Palais Changmen, ayant l'air complètement insouciant et heureux comme un immortel.
Crac.
Le pinceau vermillon dans la main de Wu Lingxiao se brisa en deux.
Elle fixa intensément le jeune homme au sourire radieux dans l'image. Sa poitrine se soulevait violemment tandis qu'une furie méchante et sans nom jaillissait droit vers sa tête.
Pourquoi ?
Pourquoi elle, qui trônait sur le trône du monde et possédait tout dans les Quatre Mers, devait-elle affronter chaque jour des affaires d'État épuisantes et des visages hypocrites, vivant dans une telle lassitude absolue ?
Pendant ce temps, ce prisonnier qui n'avait rien, cet infirme qui aurait dû pleurer amèrement et regretter son passé, pouvait-il réellement sourire si joyeusement ?
Son bonheur était comme une gifle retentissante, frappant violemment le visage de Wu Lingxiao.
« Il me provoque... il me provoque forcément ! »
Wu Lingxiao serra les dents, une lueur d'entêtement morbide traversant le fond de ses yeux.
« Tu veux vivre une vie paisible ? Je ne te le permettrai absolument pas ! »
« Venez, transmettez mon décret ! »
« Je veux voir si tu pourras encore sourire quand je me tiendrai réellement devant toi et te forcerai à me servir au lit ! »