La vieille fonctionnaire contempla l'éclat de folie dans les yeux de l'Impératrice, le cœur tremblant, baissa la tête et répondit : « Oui. »
À cet instant, Wu Lingxiao crut qu'il ne s'agissait que d'une énième faveur impériale.
Elle ignorait que ce unique regard marquerait le début de sa damnation éternelle.
Et que ce jeune homme, qui pleurait sous le bâton impérial sans plier, deviendrait un démon du cœur qu'elle ne parviendrait jamais à guérir, pour l'éternité.
Le palais impérial de Grand Xia, derrière la salle Chengtian.
C'était l'endroit le plus fastueux et pourtant le plus oppressant de tout le palais : la Direction de la Présence impériale.
Des centaines de serviteurs portant plateaux, encens et mouchoirs de soie brochée sillonnaient les couloirs comme l'eau qui coule.
Au fond de la salle de purification, la vapeur emplissait l'air, chargée d'un puissant parfum médicinal.
L'immense bassin de jade blanc était parsemé de pétales de lotus des neiges venus des Montagnes Célestes et rempli d'un liquide spirituel d'une rareté extrême, destiné à apaiser les méridiens et revigorer le sang.
Plouf.
Le bruit de l'eau résonna tandis qu'un bras pâle et frêle s'agrippait au bord du bassin, tentant de s'en extraire.
« Je ne veux pas... Laissez-moi partir ! »
Ye Xuan était entièrement nu, ses cheveux mouillés plaqués contre ses joues, ses yeux clairs emplis de terreur et de désespoir. Il se débattait désespérément, voulant fuir cet endroit imprégné d'une odeur sucrée et écœurante.
« Ô mon petit ancêtre ! »
Plusieurs vieilles servantes robustes réagirent promptement, le repoussant dans l'eau.
Leur poigne était d'une force immense ; pour Ye Xuan, qui n'en était qu'au second niveau de la Condensation du Qi, elles ressemblaient à des tenailles de fer.
« C'est le corps que Sa Majesté honorera ce soir. S'il n'est pas lavé à la perfection, nous perdrons toutes la tête ! »
Une fonctionnaire au visage buriné s'approcha d'un pas froid.
Elle tenait dans sa main une boîte de poudre fine, broyée à partir de perles de tritons des abysses, un tribut spécialement conçu pour polir la peau et la rendre aussi tendre et lisse que celle d'un nourrisson.
Elle toisa avec dédain Ye Xuan qui se débattait dans l'eau, un sourire méprisant aux lèvres :
« Économisez vos forces. Maintenant que vous avez pénétré dans ce palais impérial, votre vie appartient à Sa Majesté, et votre corps aussi. »
« Laissez-moi partir... » Ye Xuan avala une gorgée d'eau et toussa violemment, les yeux rougis. « Je ne veux pas être une concubine... J'ai des mains et des pieds, je peux survivre par moi-même... »
« Survivre par vous-même ? » La fonctionnaire agit comme si elle entendait une blague. Elle se pencha, utilisant ses longs ongles pour relever le menton de Ye Xuan, le forçant à la regarder :
« Regardez ce visage ; c'est un don des cieux. Avec votre beauté, tant que vous servirez bien Sa Majesté ce soir, vous recevrez honneurs et richesses sans limite ! »
« Lorsque ce moment viendra, vous pourrez avoir tout ce que vous désirez. Même ces fils saints orgueilleux des grandes sectes devront s'agenouiller et se prosterner en vous voyant. »
La voix de la fonctionnaire était pleine de séduction : « C'est une bénédiction que d'innombrables hommes supplient sans pouvoir l'obtenir. Pourquoi tenez-vous encore à votre liberté ? La liberté peut-elle vous nourrir ? La liberté peut-elle vous donner l'immortalité ? »
Ye Xuan fut forcé de lever la tête, des gouttes d'eau glissant le long de son cou mince.
Il regarda la lueur de cupidité dans les yeux de la fonctionnaire, ses propres yeux ne montrant aucune hésitation, seulement une obstination frôlant la sottise.
« Je ne veux ni richesse ni gloire. »
Sa voix tremblait, de froid et de peur, mais chaque mot était d'une clarté absolue :
« Je ne veux que la liberté. »
« Je me moque de votre charité, et je ne veux pas échanger mon corps contre l'immortalité. »
Le sourire dans les yeux de la fonctionnaire s'effaça progressivement, remplacé par une colère glaciale.
« Obtuse et stupide. »
Elle se redressa et agita la main : « Puisque vous refusez le toast pour boire le vin de la pénitence, ne m'en voulez pas d'être impitoyable. Hommes, purifiez son corps. Frottez-le jusqu'à ce que sa peau soit entièrement rouge. Ce soir, Sa Majesté doit être satisfaite ! »
« Oui ! »
Un groupe de servantes robustes se rua vers lui.
La nuit tomba.
Des dizaines de milliers de lanternes de palais illuminèrent le palais impérial de Grand Xia, ressemblant à une galaxie tombée sur terre.
Devant la chambre à coucher, une escouade de gardes vêtus de rouge attendait depuis longtemps.
Le corps de Ye Xuan avait été séché, et il était enveloppé hermétiquement dans une immense couverture de brocart brodée d'un motif auspice de dragon et de phénix, ressemblant à un cadeau attendant d'être déballé.
Deux eunuques forts et costauds le hissèrent sur leurs épaules, l'emportant jusqu'à la chambre de l'Impératrice, le palais Weiyang.
La brise nocturne était légèrement fraîche.
Ye Xuan était coincé dans la couverture de brocart, seule sa tête dépassant. Au fil de la marche des eunuques, il sentit qu'il se rapprochait de plus en plus de cette femme terrifiante.
La peur l'engloutit comme une vague.
Il ne voulait pas y aller.
Il ne voulait pas devenir le jouet d'une tyranne, ni n'être qu'une concubine de plus, pleine de ressentiment, dans le harem impérial.
« Posez-moi... Je vous en supplie... »
Il supplia d'une voix basse, des larmes coulant du coin de ses yeux et trempant la couverture de brocart.
Mais les eunuques qui le portaient restèrent impassibles et accélérèrent même le pas.
Ils traversèrent le jardin impérial et tournèrent derrière une porte-lune.
Devant eux, la silhouette imposante du palais Weiyang était déjà clairement visible. Cependant, sur le côté du palais se trouvait une immense latrine à ciel ouvert utilisée par les serviteurs, dégageant une légère odeur nauséabonde.
Au moment exact où ils passèrent devant la latrine.
Ye Xuan, qui pleurait et semblait résigné à son sort, vit soudain une lueur de folie résolue dans ses yeux.
« J'n'irai pas ! »
Il hurla soudain. Puisant une force on ne sait où, il se tordit frénétiquement sur les épaules des eunuques.
« Attention ! » Les eunuques n'avaient pas prévu que ce jeune homme frêle ait encore la force de se débattre, et ils trébuchèrent.
En cet éclair.
Ye Xuan profita de l'élan pour rouler hors des épaules des eunuques, son corps toujours enveloppé dans la couverture de brocart.
Il ne roula pas sur le sol plat.
Il roula droit vers cette fosse d'aisance à ciel ouvert !
« Non ! »
Accompagné des cris terrifiés et désespérés des eunuques.
Plouf !
Un son sourd retentit, projetant d'innombrables gouttes d'eau noire et immonde.
Ce jeune homme d'une beauté inégalée, qui avait été nettoyé avec soin et préparé pour être conduit au lit du dragon, plongea la tête la première dans la fosse d'aisance immonde et nauséabonde, sous les yeux de tous !
Silence mortel.
Tout le jardin impérial tomba dans un silence de mort.
Tous restèrent stupéfaits.
Ils avaient vu des gens user de tous les moyens pour chercher les faveurs, vu des gens vendre leur dignité pour la richesse et la gloire, et même vu des gens se pisser dessus de peur.
Mais ils n'avaient jamais vu quelqu'un qui préférait sauter dans une fosse d'aisance plutôt que de servir l'Impératrice !
À l'intérieur du palais Weiyang.
Des bougies rouges brûlaient vivement, et un encens chaud flottait dans l'air.
Wu Lingxiao, venant de finir son bain et de changer de vêtements, était allongée paresseusement sur le lit du dragon.
Elle portait une robe de gaze rouge transparente, ses cheveux noirs en cascade épars négligemment, et elle jouait avec une coupe de vin en jade.
Ce soir, elle était d'humeur exceptionnellement bonne.
Ce petit chat sauvage nommé Ye Xuan, bien qu'un peu obstiné, possédait réellement une paire d'yeux captivants.
Elle avait même déjà décidé que s'il se montrait obéissant ce soir, ne serait-ce qu'en cédant légèrement, elle n'hésiterait pas à lui donner un titre officiel, le nommant Attendant Talentueux ou Concubine de Brillante Allure, pour le garder à ses côtés et dissiper son ennui à l'avenir.
« Votre Majesté... »
À cet instant, sa fonctionnaire personnelle entra, le visage pâle et tremblant de tout son corps, et s'agenouilla avec un bruit sourd.
« Où est-il ? »
Wu Lingxiao leva légèrement les yeux, un sourire aux lèvres. « Pourquoi n'a-t-il pas encore été amené ? Ma patience est limitée. »
La fonctionnaire garda la tête fermement collée au sol, la voix tremblante comme une feuille : « Votre... Votre Majesté... Maître... Maître Ye, il... »
« Qu'est-il arrivé ? Est-il mort ? » Wu Lingxiao fronça légèrement les sourcils.
« N-non... pas mort... » La fonctionnaire avala sa salive et dit avec une grande difficulté : « En chemin... il s'est libéré des eunuques et a sauté... a sauté dans la fosse de la latrine. »
« ... »
Crac. La coupe de vin en jade dans la main de Wu Lingxiao fut réduite en poudre.
Le sourire sur son visage se figea, remplacé par un choc qui jaillit des tréfonds de son âme, suivi par un sentiment d'humiliation accablant.
Sauter dans une fosse d'aisance ?
Il préférait se vautrer dans la souillure plutôt que de grimper dans mon lit impérial ?
À ses yeux, moi, l'Impératrice de Grand Xia, suis-je encore pire que des ordures ?!
« Bien... très bien ! »
Wu Lingxiao se dressa brutalement. Une aura impériale terrifiante renversa instantanément le bureau devant elle, éparpillant une table pleine de mets délicats sur le sol.
Sa poitrine se soulevait violemment, une intention meurtrière bouillonnant dans ses yeux tandis qu'elle rugissait en serrant les dents :
« Puisqu'il aime tant la saleté, qu'il soit aussi sale qu'il le veut ! »
« Sortez-le de là ! Lavez-le propre ! Jetez-le dans la Prison Céleste ! »
« Dans trois jours, qu'on le décapite à la porte du Méridien ! »
« Je lui ferai connaître le prix de m'avoir humiliée ! »
La Prison Céleste.
Sombre, humide, imprégnée de la puanteur de la pourriture et de la mort.
Mais dans la partie la plus profonde de la prison, il y avait une cellule spéciale.
Elle avait été balayée jusqu'à être impeccable, et un encensoir était même allumé — c'était l'ordre spécifique de Wu Lingxiao.
Ye Xuan se blottissait dans une botte de paille au fond de la cellule.
Il avait été lavé à nouveau, encore plus brutalement qu'avant. Sa peau avait été frottée jusqu'au sang, révélant d'effrayantes stries rouges.
Vêtu d'une fine tunique blanche de prisonnier, il serrait ses genoux, enfouissait son visage dans ses bras et sanglotait doucement.
Ces derniers jours, Wu Lingxiao ne vint pas le voir.
Mais sa fureur était omniprésente.
Chaque jour, différentes fonctionnaires, eunuques, et même de célèbres conseillers venaient à la cellule pour le menacer et le corrompre.
« Jeune Maître Ye, pourquoi vous infligez-vous cela ? Tant que vous baissez la tête devant Sa Majesté et admettez votre faute, ne serait-ce qu'en prononçant un seul mot doux, Sa Majesté peut vous épargner la vie. »
« C'est exact, regardez ces pierres spirituelles de haute qualité et cette médecine spirituelle de dix mille ans. Tant que vous acquiescez, tout est à vous. »
« Pensez à ces tortures cruelles : la mort par mille coupures, l'écorchement, l'extraction de l'âme... n'avez-vous pas peur ? »
Face à tout cela.
Ye Xuan ne fit que pleurer.
Avec des larmes et de la morve coulant sur son visage, il se contenta de secouer la tête.
Ses yeux brillaient quand il regardait les pierres spirituelles, clairement tenté, pourtant ses mains serraient fermement le bas de sa tunique, refusant de s'avancer.
Il tremblait de tout son corps et ses dents claquaient quand il entendait parler des tortures, mais sa bouche répétait inlassablement la même phrase : « Je ne veux pas. »
Cette contradiction entre une faiblesse extrême et une obstination extrême fit que tous ceux qui tentèrent de le persuader repartirent bredouilles.
Dans le Cabinet impérial, Wu Lingxiao observait tout cela froidement à travers un sort de Miroir d'Eau.
Regardant ce garçon recroquevillé en boule, pleurant comme un sac de frappe.
La colère dans son cœur s'apaisa progressivement, remplacée par un sentiment d'irritation et de curiosité sans précédent.
Elle avait tué beaucoup de gens.
Il y avait eu des cultivateurs d'épée au caractère dur qui préféraient se briser que plier.
Il y avait eu des vilains lâches qui s'agenouillaient et suppliaient pour la merci.
Mais elle n'avait jamais vu quelqu'un comme Ye Xuan.
Il avait manifestement peur de la mort, manifestement de la cupidité pour la richesse et la beauté, et manifestement était faible comme une flaque de boue.
Mais pourquoi ?
Pourquoi refusait-il absolument de plier ses genoux pas si nobles ?
La nuit du troisième jour.
Demain midi serait l'heure de l'exécution.
Un léger bruit de pas résonna dans le couloir de la Prison Céleste.
Ye Xuan avait si faim qu'il était étourdi, appuyé contre le coin dans un état second.
Entendant le bruit, il leva la tête avec une certaine lenteur.
Il vit une femme vêtue de l'habit ordinaire du Bureau Impérial du Tissage s'approcher, portant une boîte à repas laquée de rouge.
L'apparence de la femme était ordinaire, mais sa posture était droite, et ses yeux révélaient une acuité impossible à dissimuler.
C'était précisément Wu Lingxiao déguisée.
Elle avait renvoyé tous les geôliers, ne voulant qu'une chose : jeter un dernier coup d'œil à l'homme qui l'avait déshonorée avant de le tuer.
« L'heure de manger. »
Wu Lingxiao ouvra la porte de la cellule et posa la boîte à repas par terre, d'un ton plat.
Dès que la boîte fut ouverte, un riche parfum de viande emplit instantanément toute la cellule.
C'était un repas d'adieu spécial préparé par la Cuisine Impériale, comprenant de la viande spirituelle braisée, du poisson des neiges cuit à la vapeur et un pot de vin fin Nu'er Hong.
Les yeux de Ye Xuan s'illuminèrent instantanément.
Il avala sa salive, rampa prudemment, et saisit le bol et les baguettes comme une petite bête protectrice.
« C'est... c'est mon dernier repas ? »
Il demanda indistinctement tout en fourrant de la viande dans sa bouche, de grosses larmes tombant dans le bol. « C'est si bon... bouh... je n'ai jamais mangé de viande aussi délicieuse de ma vie... »
En le regardant dévorer la nourriture en pleurant, Wu Lingxiao trouva cela à la fois amusant et absurde.
Elle s'assit en tailleur face à lui, posant son menton sur sa main, et demanda avec intérêt :
« Puisque tu as peur de mourir, pourquoi ne pas supplier pour la grâce ? »
« Tant que tu cries "Longue vie à Sa Majesté" right now, peut-être que le cœur de Sa Majesté s'attendrira et qu'elle te laissera partir. »
Ye Xuan renifla, essuya ses larmes et la graisse avec sa manche, et secoua la tête.
« Avoir peur de la mort, c'est une chose, la refuser, c'en est une autre. »
Il sanglota : « Ce sont deux choses différentes. »
Wu Lingxiao haussa un sourcil. « Quelle différence ? Une fois mort, tu n'as plus rien. Seul le fait de vivre apporte l'espoir. »
« De plus, » ajouta-t-elle avec une pointe de moquerie dans le ton, « ce n'est que servir au lit. Pour un homme, abandonner ce petit bout de chair peut s'échanger contre la gloire et la richesse. Tant de gens font la queue et supplient pour l'obtenir en vain. Ne peux-tu pas juste faire semblant et jouer le jeu ? »
Ye Xuan arrêta ses baguettes.
Il regarda la viande braisée dans son bol, ses yeux devenant soudain un peu solitaires.
« J'ai encore mon corps de Yang Primordial », murmura-t-il.
Wu Lingxiao ne put s'empêcher de ricaner. « Yang Primordial ? Avec ta misérable cultivation au deuxième niveau de Condensation du Qi ? Tu crains d'être utilisé pour la double culture ? Même si tu perds ton Yang Primordial, cela n'aura pas beaucoup d'impact sur ta cultivation. »
« Ce n'est pas une question de cultivation. »
Ye Xuan posa le bol et regarda sérieusement la femme inconnue en face de lui.
Ses yeux étaient rouges et gonflés, des gouttes de larmes pendaient encore à ses cils, mais son regard était si clair que Wu Lingxiao n'osa presque pas le soutenir.
« Ma mère est morte jeune. Avant de partir, elle m'a dit que mon corps m'appartient, et mon cœur m'appartient. Ce genre de chose doit être donné à la personne que j'aime le plus. »
Wu Lingxiao resta figée un instant, puis ricana. « Puéril. En ce monde, le cœur humain est imprévisible. Même si tu le donnes à la personne que tu aimes le plus, peux-tu garantir qu'elle marchera à tes côtés pour la vie ? Elle pourrait se retourner et t'abandonner. »
« Je sais. »
Ye Xuan acquiesça, sa voix très légère, pourtant très ferme :
« Les voies du monde sont changeantes, et les cœurs humains volages. Je comprends tout cela. »
« Mais je ne peux contrôler que moi-même. Je veux être responsable de chaque relation, et responsable de moi-même. »
« Tant que j'ai la conscience tranquille dans cette relation, même s'il n'y a pas de bonne fin à la fin, même si elle me trahit, c'est la volonté du ciel, et je n'aurai aucun regret. »
En disant cela, il releva la tête, révélant un sourire plus laid que des pleurs, mais qui portait une étrange radiance :
« Mais si... si je me donnais sans réfléchir juste parce que j'ai peur de la mort, ou pour la richesse, même si ce n'est que jouer la comédie... »
« Alors la faute m'incomberait. »
« Je peux mourir, je peux être décapité, jeté dans une fosse commune... mais je ne peux pas m'avilir. »
« Parce qu'une fois que je m'avilis, je ne serai plus moi. »
« Si même moi je me méprise, alors à quoi bon vivre longtemps ? »
La cellule tomba dans le silence.
Seules les torches sur le mur émettaient des crépitements en brûlant.
Wu Lingxiao fixa videlement le jeune homme devant elle.
De son vivant, elle avait vu bien trop de tromperies et bien trop de servilités.
Pour le trône, pour l'immortalité, les hommes devenaient des monstres, vendaient leur âme, et massacraient leurs propres pères et frères.
Dans ce monde de cultivation cruel, les « principes » et les « lignes de conduite » étaient les marchandises les moins chères qui soient.
Pourtant maintenant, une simple fourmi au royaume de la Condensation du Qi — un déchet aussi insignifiant qu'un grain de poussière à ses yeux — sacrifiait sa vie pour protéger une conviction aussi ridicule, aussi triviale.
Stupide.
Absolument stupide.
Mais... pourquoi son cœur battait-il si vite ?
« Toi... » Wu Lingxiao ouvrit la bouche, sa voix inattendument rauque. « Tu ne sais vraiment pas ce qui est bon pour toi. »
Elle se leva, masquant les émotions complexes tourbillonnant dans ses yeux, et dit froidement :
« Alors garde ton corps de Yang Pur et deviens un fantôme aux enfers. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et s'en alla.
« Hé ! Sœur ! »
La voix de Ye Xuan retentit soudain derrière elle.
Wu Lingxiao s'arrêta. Elle ne se retourna pas, mais un sourire froid tira le coin de ses lèvres. « Quoi ? Tu as des regrets ? Il n'est pas trop tard pour supplier la grâce. »
« Non... »
Ye Xuan prit le demi-pot de vin restant sur la table et l'agita vers son dos, un sourire sincère épanouissant son visage.
« Je voulais juste dire... merci. »
« D'avoir quelqu'un pour me tenir compagnie et parler avec moi juste avant ma mort, et de manger un repas si délicieux... je vous remercie vraiment. »
Les pupilles de Wu Lingxiao se contractèrent violemment.
Merci ?
Il la remerciait vraiment ?
C'était elle qui allait le tuer, la source même de toute sa souffrance. Et pourtant, il la remerciait ?
Une pointe de chagrin inexplicable et une impulsion soudaine, accablante, jaillirent dans son cœur. Wu Lingxiao ne dit pas un mot ; elle se contenta d'accélérer le pas, pratiquement en fuite, se précipitant hors de la Prison Céleste.