Une femme-bête est venue à la maison : une certaine Nyamena.
Primula dit que c'est la garde du corps qu'elle a engagée en ville. Une jeune femme seule, forcément, a droit à toutes sortes de tracasseries et de mains baladeuses, apparemment.
Comme elle voulait offrir le dîner à Nyamena, j'ai préparé un ragoût et je l'ai servi sur la table, mais...
« C'est quoi, ce truc ? Une soupe blanche ? »
Devant ce plat mijoté blanc qu'elle n'a jamais vu, Nyamena écarquille les yeux.
Le pain du jour, c'est le pain dur qu'on vend en ville, un invendu de l'étal de Primula.
« C'est trop bon, nyaaa. »
« C'est délicieux, hein. »
Ici, tout le monde a déjà goûté au ragoût.
« Je l'ai fait cuire avec de la farine et du lait. C'est pour ça qu'il est blanc. »
« Cuit dans du lait ? J'ai jamais mangé un truc pareil. »
« Les autres hommes-bêtes ont trouvé ça bon, alors je pense que ça devrait te plaire aussi... »
« Hmm... »
Nyamena porte prudemment une cuillerée de ragoût à sa bouche.
« C-c'est bon ! Ça fond dans la bouche, et qu'est-ce que c'est riche ! »
Maintenant qu'elle sait que cette mystérieuse soupe blanche est bonne, elle enfourne cuillerée sur cuillerée.
Avec un appétit pareil, son assiette va être vide en un rien de temps.
« Oups, j'ai oublié le vin. Tu en bois, hein ? »
« Ouais. »
Je lui verse dans une tasse le vin le moins cher que j'ai acheté sur Shangri-La. Même le moins cher, dans ce monde, passe pour un produit de qualité, apparemment.
« Bon sang, c'est bon ! Dis donc, on a le droit de boire un vin aussi chic en mangeant ? »
Elle a vidé son vin d'un trait, et elle s'écrie.
« Oui, chez nous, la plupart ne boivent pas pendant les repas. »
« Eh ben, c'est gentil, ça. »
Tout en disant ça, Nyamena se ressert elle-même une tasse de vin.
« Tu veux du rab ? »
« Je peux ? »
« Tu es notre invitée. »
Je ressers du ragoût à Nyamena.
« Moi aussi ! »
« Moi aussi, nyaaa ! »
Anémone et tendent leur assiette, mais Primula, elle, en a eu assez, on dirait.
« Ah là là, la pièce est éclairée, la bouffe est bonne, le vin est bon... C'est le paradis, ici, ou quoi ? Ha ha ha ! »
Une fois le ragoût fini, je fais la vaisselle avec une Nyamena de très bonne humeur, puis je décide de faire chauffer le bain.
Dans le noir, je remplis d'eau les baignoires en fût et j'écarte la marche qui sert à y monter, avec .
« Allez, Anémone, aujourd'hui, tu peux y aller à fond. »
« Oui. »
« Qu'est-ce que vous allez faire ? »
« Je me suis dit qu'on allait chauffer le bain à la magie. »
Si j'ai mis la marche à l'abri, c'est parce que sinon, la magie la ferait brûler.
« À la magie ? »
Anémone, qui se concentrait, prononce son incantation.
« Mmmh ! Flamme de la colère ! »
La boule de feu jaillie devant elle percute le fût, enflamme le bois glissé dans le foyer et se change en une énorme colonne de feu.
La lumière orange qui s'embrase éclaire tous les alentours.
« Ooooh ! »
« Trop fort, nyaaa. »
La puissance du feu est impressionnante, mais il ne dure pas : les flammes retombent aussitôt.
Pour vérifier l'effet de la magie, je plonge la main dans le fût.
« Oh, c'est déjà bien chaud. Comme ça, le bain sera vite prêt. »
« Alors j'y vais aussi pour l'autre ! »
« Tu es sûre que ça va ? »
« Oui ! »
« , la magie progresse quand on augmente le nombre de fois où on s'en sert. »
« Un peu comme on gagne des points d'expérience. »
« Je ne sais pas ce que sont des points d'expérience, mais on gagne en maîtrise. Bien sûr, chacun a ses limites, je suppose. »
Une colonne de feu s'élève aussi dans l'autre fût. Le bain, qui demande toujours une heure, est chaud en une demi-heure à peu près.
Anémone a l'air fatiguée d'avoir utilisé sa magie, ça va aller ?
Comme , Nyamena se met toute nue sans montrer la moindre gêne.
Plus grande et plus musclée que , Nyamena a un corps qui en impose. Pas un gramme de graisse, rien que des muscles bien fermes.
a les fesses rondes, mais les siennes sont carrées : ça doit être drôlement ferme... Hum hum. Je pense comme un vieux tonton, ça ne va pas.
Elle n'a pas la moindre intention de cacher ce beau corps d'athlète, alors je ne sais plus où poser les yeux.
Un peu craintive tout de même, elle enjambe d'une grande foulée le bord de la baignoire en fût, puis s'enfonce dans l'eau et ferme doucement les yeux.
« Haaa... Prendre un bain chaud, c'est un truc de rupin, voire de noble... Franchement, c'est le paradis ! Ha ha ha ! »
« L'eau est à ton goût ? »
« Le top, je te dis. J'aurais jamais cru qu'il y aurait même un bain. En ville, des bains, il y en a, mais nous, les hommes-bêtes, on n'a pas le droit d'y entrer. »
« C'est ce qu'il paraît. »
Après le bain, comme d'habitude, je sèche les cheveux et la fourrure de tout le monde au canon à chaleur.
« Ça aussi, c'est de la magie ? »
« Exact. »
« Haaaaa... Avec un machin pareil, ma fourrure sécherait tout de suite quand je me lave à l'eau froide. »
Nyamena tend le derrière vers l'air chaud pour se sécher la queue.
« D'habitude, comment tu fais ? »
« Un feu de camp. »
« Avec un feu de camp, on se roussit les poils sans s'en rendre compte, nya. »
« Ouais, c'est ça ! »
Une anecdote que tous les hommes-bêtes connaissent, on dirait. Avec la fourrure qui fait comme un isolant, la chaleur a du mal à passer, apparemment.
Une fois la fourrure et les cheveux secs, on rentre tous dans la maison : pour Anémone, c'est l'heure des devoirs. Primula prépare les plats de demain, comme je le lui ai appris.
Je sors un lit pour Nyamena. Celui où dormait Anémone hier.
Dès que le lit apparaît, Nyamena saute dessus.
« Ce lit aussi est super moelleux ! Je vais peut-être m'installer ici, moi aussi. »
« Pas question, nya ! S'il y a encore du monde, la pièce va être trop petite, nya. »
« Allez, quoi, c'est pas grave ! »
« Pas question, nya ! »
Nyamena continue à se chamailler, mais elle observe attentivement Anémone qui travaille.
« C'est toi qui lui fais la classe ? »
« Oui. Savoir lire, écrire et compter, ça ouvre plus de métiers. Surtout qu'il n'y a déjà pas beaucoup de travail pour les femmes, à ce qu'on dit. »
« C'est bien vrai. »
« Anémone, et si tu allais avec Primula pour apprendre comment on fait du commerce ? »
Mais à ma proposition, elle secoue la tête.
« Moi, je vais apprendre plus de magie pour aider ! »
« Et une fois que tu m'aideras, on fera quoi ? »
« On partira à l'aventure ensemble, et moi ! »
« Hein ? À l'aventure ? Si je peux, moi, j'aimerais autant éviter de me battre... »
« Toi, , tu pourrais même battre un dragon ! »
Là-dessus, Anémone se jette à mon cou, mais...
« Impossible, impossible ! Pitié, même avec plusieurs vies, je n'y arriverais pas. Mais il paraît que quelqu'un a tué un dragon, dans l'Empire. »
À ces mots, Nyamena, qui s'était allongée sur le lit, se redresse d'un bond.
« Ouais, j'en ai entendu parler aussi. Celui qui l'a eu, c'est un mage : il l'aurait descendu à la magie. »
« La magie marche sur les dragons ? Et d'abord, un dragon, ça rapporte de l'argent ? »
« La magie, j'en sais rien, mais pour rapporter, ça rapporte ! La viande, les crocs, et puis les écailles, le fiel de dragon, l'ambre gris : une vraie montagne de trésors ! »
« La viande de dragon, c'est bon ? »
« À ce qu'il paraît. »
Nyamena croise les bras derrière la tête et se rallonge sur le lit.
« Ça, j'aimerais bien y goûter... Alors celui qui a tué le dragon est devenu richissime ? »
« Normalement, oui, mais ce mage-là était le mage de la garde de la première princesse héritière de l'Empire, paraît-il, et elle lui a tout pris, la princesse. C'est ce qu'on raconte. »
« Ça, c'est dur. »
« Bah, les rois et les nobles, c'est comme ça. Et alors, écoute ça ! Avec l'argent de la vente du dragon, elle s'est fait un trésor de guerre, et la princesse héritière s'est soulevée contre l'empereur, à ce qu'on raconte. »
« Oh ! Voilà qui est intéressant. »
« Pour les nobles et les marchands qui moisissent en province, c'est l'occasion rêvée de revenir au premier plan. Alors il s'en trouve pour la soutenir. »
« Comme la maison Einstürzende Neubauten, c'est ça ? »
« Dis donc, chef, t'es drôlement au courant ! »
« Bah, juste quelques bribes. »
Pendant que je parle de l'Empire avec elle, se jette brusquement sur moi.
« Fsssh ! »
« Wouah ! Qu'est-ce qui te prend, ? Ne me fais pas peur comme ça. »
« Pas la peine de te méfier autant, je vais pas te le piquer. Mais si le chef me le demandait... »
« Fsssh ! »
Quoi, elle est jalouse ? Comme fait du raffut, je m'éloigne de Nyamena et je m'assois de l'autre côté du lit.
Elle ne dit rien quand il s'agit d'Anémone ou de Primula : chez les hommes-bêtes, la rivale d'une femme-bête, c'est une autre femme-bête, apparemment.
« Primula, comment as-tu fait la connaissance de Nyamena ? »
« C'était une cliente. »
« Ha, c'était tellement bon que j'en ai repris. Mais maintenant que j'ai mangé ici, je comprends mieux. »
Un plat coûte mille yens, et il faut ajouter cinq cents yens pour en reprendre.
« Pour la garde du corps d'une femme, une femme, c'est mieux, non ? Et une femme-bête, c'est costaud. »
« Pas faux. Je sais me servir de mes poings, alors tu peux compter sur moi. Quand même, une femme qui fait du commerce toute seule, c'est fort, ça. Elle a du cran. »
« Son père est un très grand marchand. »
« Ah, c'est pour ça. Je me disais bien que c'était pas une simple jeune fille de bonne famille. »
En pleine conversation, Primula sort de l'argent : deux pièces d'argent (cent mille yens). La vente des livres est comprise dedans.
Pour elle, j'ai dû lui fournir les livres en gros, je suppose. La moitié de la recette me revient, donc.
En réalité, c'est à elle que revient le mérite d'avoir tout vendu à dix mille yens, des livres que j'estimais à cinq mille.
« Qu'est-ce que c'est ? Si c'est ma part, je n'en veux pas. »
« Il n'en est pas question : tu me prêtes aussi le réchaud à pierre magique. Un marchand doit payer ce qui lui est fourni. »
« Bon. »
Dit comme ça, je n'ai plus qu'à accepter. Elle a sa fierté de marchande, elle aussi.
« Toi aussi, chef, t'es un grand marchand, non ? Pourquoi tu fais pas de commerce ? »
« Ah, j'ai gagné assez comme ça, alors je prends mon temps. Et puis il y a des choses que j'ai envie de faire. »
« Eh ben, t'es un drôle de marchand. Les marchands, c'est toujours l'argent, l'argent, l'argent : pour l'argent, ils vendraient père et mère, c'est bien connu, non ? Euh, je parle pas de toi, hein ? »
Elle a dû se dire qu'elle avait gaffé en le disant : Nyamena s'excuse auprès de Primula.
« Hi hi, c'est bien vrai, pourtant. »
« Moi, tu vois, je veux vivre tranquille. »
« T'es vraiment un drôle de type, chef. »
« On me le dit souvent. »
Enfin, tout ça, c'est parce que j'ai Shangri-La et que je peux mener une vie confortable.
Sans ce pouvoir, je passerais mon temps à me démener rien que pour vivre, et je n'aurais pas le loisir de penser aux autres, je crois.
Ensuite, pendant deux heures environ, on étudie et on prépare les plats, puis on éteint les lumières.
« Ha ha, une chatte des forêts qui dort dans le même lit... Si je racontais ça, personne me croirait. Copain avec une messagère des dieux... T'es pas un dieu, toi, des fois ? »
« Pas du tout, ma bonne dame, c'est moi le Bon Dieu en personne... Mais non, évidemment. »
« Ah bon... »
Mais même dans un grand lit double, à quatre plus une chatte des forêts, on est à l'étroit...
Anémone et Bel me grimpent toujours dessus. Il n'existe pas un lit triple, plus large ?
J'ai cherché sur Shangri-La, mais il n'y en avait pas.
En revanche, j'ai trouvé des lits qu'on peut assembler, mais c'est cher ! Plus de cent mille yens...
Hmm, j'hésite.
Seulement, si je mets ça, la pièce va être entièrement occupée par les lits.
Remarque, au réveil, je range les lits dans la Boîte à objets, alors ce n'est pas un problème.
***
Le lendemain matin.
Après le petit-déjeuner tous ensemble, je raccompagne Primula en ville. Nyamena, bien sûr, part au travail avec elle.
Primula s'est levée tôt pour préparer les plats toute seule, apparemment.
C'est sûrement comme ça que son père, M. Marlow, est parti de rien pour arriver au sommet.
Quand même, même si ma cuisine est bonne, tout vendre dès le premier jour... Elle a vraiment un talent hors du commun pour le commerce.
Après avoir déposé Primula en ville, je rentre à la maison.
Bon, qu'est-ce que je fais maintenant ?
J'aimerais bien élargir mon rayon d'action, mais au fond de la forêt, il y a des monstres...
Traverser le lac, ça me fait un peu peur aussi. D'abord, je ne sais presque pas nager.
Une longueur de piscine, c'est tout ce que j'arrive à faire. Je pourrais aussi faire le tour du lac à moto, par la rive, mais...
C'est alors que mon regard tombe sur la cascade, un peu plus loin.
« Au fait, il y a aussi une forêt en haut de la falaise. »
Si c'est un relief isolé comme les tepuys du plateau des Guyanes, dans mon ancien monde, il n'y a peut-être que des plantes, et pas d'autres animaux que des oiseaux.
Et si personne n'y a jamais mis les pieds, il doit y avoir des tas de plantes que personne n'a cueillies.
Pas de monstres, et des plantes...
Ma prochaine étape est toute trouvée. Je vais monter en haut de la falaise.
Cela décidé, je pars reconnaître la falaise. Je suis déjà allé jusqu'à la cascade, mais je n'ai pas encore examiné la falaise elle-même.
Elle n'est qu'à une centaine de mètres, alors j'y vais à pied.
Arrivé juste devant, c'est un vrai mur géant : une immense falaise qui se dresse presque à quatre-vingt-dix degrés. Dans les dix mètres de haut, peut-être ?
« C'est haut ! »
Vu de près, c'est vraiment haut.
Les couches de terre de toutes les couleurs dessinent des rayures, c'est plutôt joli.
Il y a peut-être des fossiles à trouver, mais dans un monde pareil, des fossiles, ça ne doit avoir aucune valeur.
Cela dit, Shangri-La leur donnerait peut-être un prix au rachat.
Comment est-ce que je vais grimper ça ? De l'escalade ? Pas question, mission impossible, et pas qu'un peu.
« Bon, commençons par une reconnaissance. »
Je sors de la Boîte à objets le drone que j'ai acheté l'autre fois et je le fais décoller.
Pouvoir reconnaître à l'avance l'endroit où on va, c'est un sacré atout. Par exemple, savoir jusqu'où s'étend la forêt, ce genre de choses.
Dans la toute première forêt où j'ai atterri en arrivant dans ce monde, j'aurais dû faire voler ce truc pour reconnaître la forêt et les environs... Mais l'idée ne m'était pas venue.
Je ne pensais qu'à manger et compagnie...
À mesure que le drone s'élève, le paysage s'affiche sur l'écran fixé à la télécommande.
Quand le mur rayé s'arrête, une forêt verte apparaît.
Ce drone peut monter à plus de cent mètres. À cette hauteur-là, il est large.
Mais comme je veux avoir une vue d'ensemble de ce plateau, je le fais monter presque à sa limite.
En prenant de l'altitude, l'aspect du plateau en forme de table se dévoile peu à peu.
On voit aussi la ville d'Astrantia, mais pas de route qui mènerait au plateau, ni aucun signe d'aménagement.
Le plateau a l'air de se prolonger plus loin, mais on ne voit pas bien comment il se termine.
En tout cas, il n'a pas l'air de se raccorder à une montagne.
La rivière qui alimente cette cascade est-elle uniquement nourrie par l'eau recueillie sur ce plateau ?
Sur les tepuys du plateau des Guyanes, il y a une cascade géante, le Salto Angel, et son débit aussi ne venait que de l'eau du plateau, si je me souviens bien.
« Ça peut marcher, ça ? »
Je récupère le drone et je commence à chercher un moyen de monter là-haut.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
C'est Anémone qui arrive, les jumelles autour du cou.
« Il y a une forêt en haut de ce mur aussi, alors je me suis dit que j'allais essayer d'y monter. »
« On peut grimper un endroit pareil ? »
« Bah, il doit bien y avoir un moyen. »
« Ah bon... »
Anémone observe le mur aux jumelles.
« Tu vois quelque chose ? »
« Je vois des rochers rayés... Ah ! Il y a un nid d'oiseau ! Les petits sortent la tête ! Et il y a des fleurs dans un creux ! »
Même dans les fentes d'un mur pareil, il pousse des plantes...
Si c'étaient des œufs d'un oiseau très rare, ça vaudrait peut-être la peine d'escalader la falaise...
Dans mon ancien monde, les nids d'hirondelle, on les récoltait en montant des échafaudages contre des parois à pic, non ?
« Ah ! Qu'est-ce que c'est, ça ?! »
Anémone, l'œil aux jumelles, pousse un cri qui pique ma curiosité.
« Quoi ? Il y a un truc rare ? »
« Je vois des pierres couleur de flamme dans le rocher... »
Dans ce monde, il n'existe ni orange ni orangé : on dit couleur de flamme.
« Des pierres ? Elles brillent ? »
« Oui, on dirait qu'elles scintillent. »
Je regarde dans la direction que montre Anémone, et il me semble voir une fine ligne orange qui suit une couche de terre noire rayée.
Une pierre précieuse ? Ça, il faut que je vérifie.
Je ressors le drone et je l'envoie sous cette couleur orange.
Ce qui s'affiche sur l'écran de la télécommande, c'est une couche de pierre orange et translucide, coincée entre les rochers. On dirait vraiment une pierre précieuse.
Mais est-ce qu'il existe des pierres précieuses orange ?
Impossible de savoir sans en prélever pour l'examiner. L'endroit est dans le haut de la falaise, il faut que je trouve un moyen.
« Hmm, pour les endroits en hauteur, il y a... la nacelle élévatrice ? »
Aussitôt, je fais une recherche sur Shangri-La.
Ils en vendent : il y a toutes sortes de modèles, entre deux millions et demi et quatre millions et demi de yens.
Il y a un grand modèle avec un bras de quinze mètres. Ici, la falaise fait dans les dix mètres : si j'achète celui-là, ce sera largement suffisant.
Mais je n'ai pas mesuré la falaise précisément, alors je ne connais pas les détails.
« Je voudrais connaître la hauteur exacte... »
Je cherche un télémètre laser sur Shangri-La. Je me souviens qu'un forestier en avait un.
Fabriqué au Japon, de marque Ni*on, quinze mille yens. D'après la description, il mesure jusqu'à cinq cent cinquante mètres, et il doit pouvoir servir à plein d'autres choses.
Mesurer précisément la distance d'un ennemi, par exemple... Quel ennemi, d'abord ?
« Et hop, clic ! »
Je me reprends tout seul et j'appuie sur le bouton d'achat : le télémètre laser tombe du ciel. Je l'essaie aussitôt.
Je tiens l'appareil comme une caméra vidéo, je regarde dedans et j'appuie sur le bouton avec le pouce : la distance s'affiche à l'intérieur. Douze mètres.
Ça, c'est pratique.
Dans ce cas, il suffit d'acheter la nacelle élévatrice au bras de quinze mètres, et le problème est réglé.
Minute ! Arrêtons de tout régler à coups d'engins de chantier.
Une nacelle élévatrice, pendant qu'on s'en sert, le moteur du véhicule tourne en permanence.
Pour creuser, le mieux reste encore de monter un échafaudage.
Sur Shangri-La, on vend des tubes, des colliers, des raccords et tout ce qu'il faut pour les échafaudages de chantier.
D'abord, je monte un échafaudage de tubes de dix mètres, puis j'utilise une échelle pour les deux derniers mètres jusqu'en haut de la falaise : qu'est-ce que ça donne ?
En cas d'urgence, il suffit d'enlever l'échelle du haut, et je peux ranger tout l'échafaudage d'un bloc dans la Boîte à objets.
Les échafaudages des grands immeubles aussi sont faits de tubes : à cette hauteur-là, il ne devrait pas y avoir de problème.
J'ai décidé de monter un échafaudage pour examiner ce qui ressemble à une pierre précieuse orange qui brille dans la falaise, et pour défricher le haut de la falaise.