J'ai échangé l'ours à crocs contre de l'argent à la guilde, et alors que je m'apprête à rentrer, quelqu'un m'attrape le bras sans prévenir.
Je me demande qui c'est : la fille de la maison Marlow, le visage un peu creusé. Primula.
« Mademoiselle Primula ?! Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Les traits tirés, ses beaux cheveux blonds en bataille, et des cernes sous les yeux, sans doute faute de sommeil.
Primula se jette soudain dans mes bras.
« C'est cruel ! Disparaître du jour au lendemain ! Je ne vous croyais pas si cruel ! »
« Non, mais si les nobles me mettaient la main dessus, ça causerait des ennuis à la maison Marlow, qui m'avait caché. »
« C'est à nous, la maison Marlow, de décider si ça nous cause des ennuis ou non, pas à vous, ! »
« Ça, c'est vrai, mais... Les autres maisons de commerce doivent vous jalouser, non ? Si je m'enfuis, vous n'avez qu'à dire : "On ne savait pas que c'était ce genre d'homme", et tout s'arrange. »
« Grâce à la draisienne que vous nous avez fait connaître, la maison Marlow a même reçu un nom de famille. Vous voulez que nous allions couper les arbres de la forêt avec une hache dont le manche a été taillé dans ces mêmes arbres ? »
Ah, ça doit vouloir dire ce qu'on dit chez nous : « rendre le mal pour le bien ».
« Allons, allons, calmez-vous... »
En tout cas, on ne va pas discuter debout en pleine rue, alors on entre dans un restaurant tout proche. Il n'y a pas de cafés chics dans ce monde.
Les gargotes et les restaurants sont presque tous rattachés à une auberge.
Qu'on boive ou qu'on mange, ça se passe dans la salle commune, il y a des chambres à l'étage, et il est courant que les serveuses arrondissent leurs fins de mois en prenant des clients.
, à l'auberge où j'ai dormi la première fois, fait partie des filles qui vivent comme ça.
Et plus l'établissement monte en gamme, plus les prix grimpent. Les filles aussi montent en gamme, évidemment.
Celui-ci, bien placé sur une grande avenue animée, se situe dans la moyenne haute. Je ne vais quand même pas emmener Primula dans un bouge de bas étage.
À l'intérieur, la décoration en bois précieux est à la hauteur.
On s'installe et je commande à boire et des petits gâteaux. La commande arrive aussitôt : du thé et des biscuits de farine sucrée cuits au four, une sorte de cookies.
Le sucre est une denrée rare, alors même des gâteaux pareils coûtent assez cher.
Si je vendais des friandises de mon ancien monde achetées sur Shangri-La, ce serait la folie.
Sans toucher à rien, Primula m'explique d'une voix hachée, et sans fin, tout ce que la maison Marlow me doit.
Je leur ai rendu tant de services que ça ? J'ai plutôt l'impression que c'est moi qui ai passé mon temps à profiter de la maison Marlow.
Mais à l'entendre, les articles que je leur ai livrés ont fait un tabac chez les nobles, et la maison Marlow est désormais très bien vue de la haute société.
Du coup, le volume des affaires a encore augmenté, et ça a fait boule de neige.
« Et ce n'est pas tout, vous m'avez sauvé la vie ! »
« Ça, c'est vrai, mais... »
Et malgré ça, partir comme ça, sans même dire au revoir... Elle me raconte qu'elle en a passé des nuits blanches.
« En ville, on disait que votre mariage avec le baron Northpole était arrangé. »
« On me l'a effectivement proposé, mais j'ai décliné. »
Hein ? Le baron a dû perdre la face, là. Ça va aller ? Bon, je ne pense pas que ce soit le genre d'homme à se venger par des mesquineries.
Il doit sûrement avoir les épaules basses.
« Je trouvais que c'était un très beau parti, pourtant. Le chevalier, enfin, le baron, est un homme de bien, non ? »
« C'est vrai, mais... Mon père m'a demandé de le rencontrer plusieurs fois, et il n'arrêtait pas de vanter l'épée qu'il porte à la ceinture, et de la voir parler à sa lame en marmonnant, ça me faisait un peu peur... »
Mais c'est nul, ça ! Enfin, monsieur le baron... Il avait un petit côté rustre, mais en fait, c'était un original jusqu'à la moelle.
S'il n'arrivait pas à monter en grade malgré tout son talent, le problème venait peut-être de là ?
« Les gens de la ville aussi étaient fâchés, ils trouvaient que vous les aviez traités comme des étrangers. »
« Bon, je reconnais que ce n'était pas bien de disparaître sans dire au revoir. Mais... ça allait causer des ennuis à tout le monde. »
« Ça aussi, je viens de vous répondre ! »
Primula, hors d'elle, fait mine de se lever, et je la retiens.
« D'accord ! C'est moi qui ai eu tort. D'accord, alors rentrez à Dahlia et dites-le à tout le monde. »
« Je ne rentrerai pas. »
« Hein ? »
« Je ne rentrerai pas ! J'ai déjà fait mes adieux à mon père. »
Elle me fixe d'un regard dur, et dans ses yeux, je sens une volonté inébranlable.
« Quoi ?! Et votre père, alors ? »
« Mon père m'a dit qu'il attendrait que je vous ramène, . »
« Quoiii ?! »
Franchement, je n'ai aucune intention de revenir... Pauvre monsieur Marlow.
« Je n'ai aucune intention de revenir, moi... »
« Dans ce cas, moi non plus, je ne rentrerai pas. »
« Quoiiii ?! »
Mais elle a quand même bien deviné que j'étais dans cette ville.
« Comment vous avez su que j'étais à Astrantia ? »
« J'ai fait jouer mes relations à la guilde des marchands et à la guilde des aventuriers pour vérifier si vous ne vous étiez pas inscrit dans une autre ville. L'autre jour, quand les registres ont été mis à jour, j'ai trouvé votre nom, , et je suis venue tout de suite. »
« Et vous êtes arrivée ici et vous m'avez cherché partout. »
Il y a des diligences régulières entre les villes, mais pour aller plus vite, elle a loué une voiture rien que pour elle. Elle est riche, quand même.
« À la guilde des aventuriers, les gens qui ont une Boîte à objets sont très rares, alors j'ai tout de suite su. »
Non mais attendez, c'est quoi, la confidentialité, à la guilde ? Les informations fuient dans tous les sens !
« Alors les nobles aussi pourraient se servir des informations de la guilde... »
« Non, la guilde des aventuriers et les nobles ne s'entendent pas, alors je pense qu'il n'y a pas de souci. »
En revanche, la guilde des marchands est soutenue par les grands négociants et les nobles, donc là, les informations ont de bonnes chances de leur parvenir directement, d'après elle.
À Astrantia, je ne me suis pas inscrit à la guilde des marchands, et j'ai eu raison.
Mais du coup, je ne peux pas faire de commerce. Il y aurait bien le moyen de faire passer Anémone pour ma représentante, mais...
« Hum, j'ai compris... Mais les portes vont bientôt fermer. Sortons de la ville et allons chez moi. »
« Je n'irai pas. »
« Hein ? »
« Je n'irai pas tant que vous n'aurez pas fait de moi une femme, ici, aujourd'hui ! »
« Quoi ? Attendez, attendez, mademoiselle Primula. »
« Et arrêtez de m'appeler mademoiselle. »
Sur ces mots, elle serre fort les deux poings posés sur ses genoux.
« Bon, d'accord, d'accord... »
Face à une Primula qui ne bougera pas d'un pouce, je cède, et je n'ai plus qu'à me résoudre.
Je lève la main pour appeler un serveur.
« Oui, monsieur ? »
« J'aimerais une chambre ici. Il vous en reste une ? »
« Un instant, je vous prie. »
Le serveur revient aussitôt avec le registre de l'auberge. Nous y inscrivons nos deux noms.
Paiement d'avance : quatre petites pièces d'argent (vingt mille yens). L'auberge d', où j'ai dormi la première fois, c'était dans les trois mille yens la nuit, alors c'est le jour et la nuit.
Le serveur nous guide à l'étage et nous mène à la chambre.
Une chambre spacieuse, au parquet dont les veines prennent une belle couleur orangée sous le soleil couchant qui entre par la fenêtre vitrée, avec un tapis de qualité.
Sur ce tapis, un seul grand lit orné de sculptures.
Le mobilier aussi est de qualité, ça se voit au premier coup d'œil.
Le lit n'a pas de baldaquin, mais le ménage est fait jusque dans les moindres recoins, et on sent bien que c'est une auberge chère.
« Elle est belle, cette chambre. »
« Oui... »
À peine a-t-elle répondu qu'elle commence à se déshabiller.
« Attends, tout de suite ? »
« Si je ne le fais pas maintenant, vous allez encore vous enfuir, n'est-ce pas ? »
Elle ôte son chemisier blanc et dévoile une poitrine blanche et ronde ; de sa jupe sortent des jambes fines, belles et souples.
« Non, ce n'est pas ça... mais bon. »
Une fois dévêtue, sans plus rien sur elle, elle se cache pudiquement la poitrine et le bas-ventre de ses bras.
« J-j'aurais bien voulu prendre un bain, en vérité... »
Même dans une chambre de luxe, il n'y a ni douche ni baignoire comme dans mon ancien monde. Pour se laver, il faut aller puiser de l'eau au puits derrière l'auberge.
Sur ce point, que l'auberge soit chère ou pas ne change rien.
Le corps de Primula, baigné par la lumière orangée de la fenêtre, est vraiment magnifique.
« Mademoiselle Prim... Primula, tu es belle comme ça. »
« M-mais... ça fait un moment que je n'ai pas pu me laver... et... »
« Ça va. Par contre, tes cheveux sont abîmés. Plein de fourches. Une fois chez moi, on te lavera les cheveux et on les soignera avec le produit de l'autre fois. »
« Oui... »
Nous nous enlaçons dans la lumière du couchant.
Mais est-ce que c'est bien raisonnable... Sérieusement ?
***
Le lendemain matin.
Je me réveille à l'auberge, et Primula est évidemment à côté de moi dans le lit.
« Pfff... J'y suis allé un peu fort. »
Primula, innocente comme elle est, était trop mignonne, et je me suis laissé aller à faire un peu de tout.
Que voulez-vous, elle ne disait jamais non.
Visiblement, elle n'avait pas la moindre notion de ces choses-là, et elle s'est laissé faire.
Merci pour ce délicieux repas, en quelque sorte.
Aaaaah, mais qu'est-ce que j'ai fait !
Ça ne sert à rien de m'arracher les cheveux maintenant. Il faut assumer. Je suis un homme, après tout.
Me voilà donc avec sur les épaules la vie de deux femmes, d'une enfant et d'un chat des forêts.
N'empêche, j'ai faim. C'est vrai qu'on a enchaîné sans même dîner.
J'avais beau proposer de manger un morceau entre-temps, elle ne me lâchait pas...
Bien sûr, j'ai pris des précautions pour la contraception après coup. On en a longuement parlé, et on a décidé de ne pas faire d'enfant tant que les choses ne seraient pas stabilisées.
« Ouf... »
Avec un petit soupir, je réveille Primula.
Si on ne prend pas le petit-déjeuner et qu'on ne rentre pas, Anémone va s'inquiéter. Enfin, avec là-bas, ça devrait aller...
« Mmmh... »
J'emmène une Primula toute molle à la salle d'en bas pour le petit-déjeuner.
Sur la nappe blanche, on nous sert ce qui semble être une soupe de pommes de terre, de viande et de champignons.
Mais pour une soupe de ce monde, où on ne fait jamais de bouillon, elle est étonnamment bonne et me réchauffe jusqu'au fond des tripes.
Ça doit être ces champignons qui donnent tout ce goût.
« Dites ! »
Je lève la main pour appeler le serveur et je l'interroge sur le plat.
« Ces champignons, comment ils s'appellent ? »
« Ce sont des nobikinoko, monsieur. »
« Ah, c'est donc ça... »
Maintenant que j'y pense, ce nom figurait dans la brochure qu'on m'a donnée à la guilde des aventuriers.
Il était écrit que ce sont de grands champignons qui poussent en ronds de sorcière autour des arbres.
Et aussi qu'ils sont faciles à reconnaître, qu'on risque peu de se tromper. S'ils donnent autant de goût, ils doivent être excellents en marmite aussi.
J'en chercherai dans la forêt, la prochaine fois.
« Primula, ça va ? »
Elle n'a pas l'air d'avoir beaucoup d'appétit.
« Oui... »
« Enfin, pour une première fois, tu aurais pu t'en tenir au raisonnable. »
« C'est que si je vous lâche, , vous allez repartir je ne sais où... »
« Quand même, je ne vais pas faire ça maintenant. »
Le petit-déjeuner terminé, nous quittons l'auberge et allons chercher ses bagages là où elle logeait.
Elle marche un peu bizarrement, mais bon, je devine pourquoi.
Pourtant, comparé à notre rencontre d'hier, son pas est léger.
On ne l'imaginerait pas à voir son allure belle et distinguée, mais Primula a aussi le cran et l'esprit d'initiative de son père, monsieur Marlow. Elle pourrait bien devenir redoutable pour moi...
À l'opposé de moi, qui ai des sueurs froides en mon for intérieur, elle a le visage radieux.
Nous arrivons à l'auberge où elle logeait : l'enseigne indique « L'Aurore ».
« Bonjour. »
« Oh, c'est toi, ma petite. Tu n'es pas rentrée hier soir... Dis donc, c'est lui, l'homme que tu cherchais ? »
Celle qui accueille Primula, c'est la patronne de l'auberge.
Elle porte une robe vert sombre, un tablier blanc, et un fichu sur la tête.
« Oui, je l'ai retrouvé, tout va bien. »
« Une belle fille comme toi qui le cherchait comme une perdue, je m'attendais à un plus bel homme. »
Oui, oui, je ne suis qu'un quadragénaire ordinaire. Monsieur Tout-le-monde.
« Ce n'est pas vrai. est quelqu'un de précieux pour moi. »
« Bon, pardon, pardon. »
Je prends la malle en cuir que Primula est allée chercher à l'étage.
Après avoir salué l'auberge, une fois dans la rue, je range ses bagages dans la Boîte à objets à l'abri des regards, et je sors de l'eau et un antidouleur.
Elle a l'air d'avoir plus mal que je ne pensais.
C'est le classique, un ersatz de B*fferine qui s'appelle B*fsarine. Le principe actif est le même, de l'aspirine, alors l'effet est le même.
« Primula, prends ce médicament. C'est contre la douleur. »
« Oui. »
Même avec le médicament, l'effet ne sera pas immédiat, mais en marchant, ça va finir par agir.
Je marche main dans la main avec elle dans les rues de la ville.
« Tu as reçu la lettre que j'ai écrite ? »
« Oui, un marchand du nom de me l'a apportée. D'après lui, vous étiez partis vers le nord, alors je savais qu'il y avait de bonnes chances que vous soyez à Astrantia. »
Aïe, c'est vrai... J'ai oublié de demander à ce marchand de garder le silence, on dirait...
« Et la nouvelle draisienne dont je parlais dans la lettre ? »
« Mon père a demandé à des artisans d'en faire un prototype. »
C'est que la chaîne est difficile à fabriquer.
Le vélo à grande roue avant qui était à la mode en Europe autrefois, ils devraient pouvoir en faire un dans le genre. En gros, un tricycle monstrueux.
Si je pouvais sortir la moto tout-terrain ici, ce serait plus rapide, mais trop attirer l'attention n'est sans doute pas une bonne idée.
Sous le ciel bleu, nous passons la porte, suivons la grand-route et entrons dans la forêt.
« Vous n'habitez pas en ville, à Astrantia ? »
« J'ai envie d'utiliser toutes sortes d'objets magiques, alors c'est mieux un endroit à l'abri des regards. »
On s'enfonce dans la forêt, je vérifie qu'il n'y a personne, et je sors la moto tout-terrain.
« Q-qu'est-ce que c'est ? »
« Une draisienne qui marche à la magie. Elle avance sans qu'on pédale. »
« Comme cette charrette qui roulait sans cheval, celle dans laquelle vous nous avez ramenées du repaire de Shaga ? »
« Exactement. C'est une bête invoquée qui m'obéit. Ce genre de chose, on ne peut pas s'en servir en ville, pas vrai ? »
« Les marchands et les nobles accourraient aussitôt, je pense. »
J'achète un casque pour adulte sur Shangri-La et je le lui mets sur la tête.
« C'est un heaume ? »
« Oui, c'est dangereux si on tombe. »
J'enfourche la moto, je démarre le moteur et je lui fais signe de monter derrière.
Elle s'installe timidement sur la selle, et je lui dis de me tenir par la taille.
« Comme ça ? »
Je donne un coup d'accélérateur et, dans un bruit sec de moteur, la moto s'élance à travers la forêt.
Sous la lumière qui filtre entre les feuilles, nous nous faufilons entre les arbres alignés.
« Ouaouaouah... »
Primula a l'air déroutée par la vitesse, mais je ne roule pas si vite que ça.
À force de faire l'aller-retour jusqu'à la ville, le trajet s'est dessiné, et mes temps au tour s'améliorent.
Rien ne presse, alors la sécurité avant tout. Au bout d'un moment, nous sortons de la forêt et arrivons près de la maison.
Devant la maison, Anémone et nous attendaient.
« Je suis rentré ! »
« ! »
« Nya ? T'as ramené qui, nya ? »
Comme Primula porte le casque, elle ne l'a pas reconnue, mais elle a vite compris à l'odeur que c'était elle.
« La fille de Marlow est venue aussi, nya ? »
« ! Moi, vous m'avez laissée derrière, et elle, vous l'avez emmenée ! Je ne suis donc qu'une femme de rien du tout à vos yeux ?! Moi qui avais la prétention de croire que de toutes les femmes que vous fréquentiez, c'était moi la première... »
« Non, non, Primula, calme-toi. Ho, ho. »
Je descends de la moto et j'apaise la furie.
« Je ne suis pas un cheval ! »
« Attends, attends, , je ne l'ai pas emmenée. Elle nous a suivis à la trace avec son flair. »
« Nyafuu, une proie que je vise ne m'échappe jamais, nya. »
Les poings sur les hanches, pointe vers le ciel son flair dont elle est si fière, rayonnante.
« Et Anémone, alors ? »
« C'est une enfant. Je ne pouvais pas l'abandonner, si ? »
« ... Bon. Pour aujourd'hui, je vous pardonne. »
« Pour aujourd'hui seulement ? »
Primula me fusille d'un regard sévère.
« Elle va habiter ici aussi ? La maison va être trop petite... »
Aux mots d'Anémone, on dirait que des étincelles jaillissent entre elle et Primula...
« Allons, allons, puisqu'on va vivre ensemble, entendez-vous bien. »
« N'en ramène plus, hein. »
Anémone me dit ça, mais...
« ... Ça ira. »
« Pourquoi vous ne répondez pas tout de suite ? Il y a encore une femme quelque part ? »
« Non, il n'y en a pas, ne t'inquiète pas. C'est vrai, je te dis. »
Je retiens des deux mains Primula qui s'avance vers moi. Bon, comparé à l'époque où je vivais avec les femmes sauvées de chez Shaga, ce n'est rien.
Les lits vont occuper toute la pièce, mais si je les range dans la Boîte à objets au lever, on pourra utiliser toute la pièce.
« Vous avez beau être gentil, si vous sauvez tous les gens que vous croisez, vous allez finir sur la paille. »
« Je le sais. Tu as raison. »
« Nyaaan. »
Pendant que Primula et moi nous chamaillons, la chatte des forêts sort des bois.
« Oh, Bel. On a une nouvelle compagne, sois gentille avec elle. »
Mais en voyant Primula, Bel agite la queue et se détourne.
C'est le signe qu'elle est un peu agacée.
« J-je compte moins qu'un chat des forêts... ? »
« Calme-toi, Primula, elle aussi nous a suivis, je te dis. »
Bon, c'est un mensonge. Je l'ai emmenée sur le porte-bagages... J'ai réussi à noyer le poisson, mais calmer Primula m'a donné du fil à retordre.
Avec une habitante de plus, ce serait bien de pouvoir agrandir un peu la maison... Construire un deuxième bâtiment et les relier, par exemple.
Mais si elle devient plus grande, elle ne rentrera plus dans la Boîte à objets. Et un étage, ça a l'air compliqué...
Il y aurait aussi la solution de demander à des pros un bâtiment qui tienne dans dix mètres sur dix sur dix, pour qu'il rentre dans la Boîte à objets.
Remarque, comme tous les meubles et les affaires sont rangés dans la Boîte à objets, je pense que c'est déjà bien assez grand comme ça.
Si chacune veut sa chambre à elle, je peux aussi ajouter de petites cabanes.
Celles-là, je pourrai les ranger dans la Boîte à objets.
***
Le soir même.
Sans attendre, je décide de goûter la viande d'ours à crocs qu'on m'a remise.
D'abord, je la coupe en tranches fines et je la grille simplement : une plaque de fer sur le feu de camp, façon teppanyaki.
L'odeur de la viande qui grésille met en appétit, mais...
Seulement, la viande d'ours contient un parasite, la trichine, qui provoque des intoxications, alors il faut bien la cuire.
Pour commencer, je la mange avec une sauce du commerce achetée sur Shangri-La.
« Mmh... La viande est... d-dure. »
Qu'elle soit dure, passe encore, mais l'odeur... C'est bien de l'ours. Le même goût que celui que j'ai mangé autrefois dans ma région.
« Funya, la viande d'ours, j'aime pas trop, nya. »
« Les hommes-bêtes aussi ont des goûts et des dégoûts ? »
« Évidemment, nya. »
Anémone et Primula n'ont pas l'air d'apprécier la viande d'ours non plus.
Bon, je vais chercher une parade. Une viande dure, il suffit de la taper.
J'achète un attendrisseur sur Shangri-La et je tape la viande sur la planche à découper.
Ensuite, contre l'odeur.
Je prépare la sauce secrète de la maison. Enfin, secrète, c'est un grand mot...
D'abord de la sauce soja, j'y ajoute du piment en poudre et du poivre, puis de l'écorce de mandarine.
L'écorce de mandarine se vend sur Shangri-La sous son nom de remède chinois, le chenpi. Cela dit, ça marche aussi avec du yuzu au lieu de la mandarine.
n'aime pas la sauce soja, alors je lui prépare un sel spécial avec du sel, du poivre, de l'ail et du chenpi, et j'en saupoudre sa viande.
Et quand on la trempe là-dedans pour la manger...
« Effectivement, c'est bien meilleur. »
En bouche, le parfum de l'écorce de mandarine remonte jusqu'au nez et atténue l'odeur de l'ours.
« Nya ! Comme ça, avec les épices, ça se mange, nya. »
« Mm. »
« Primula, si tu n'aimes pas, je peux sortir une autre viande ? »
« Ç-ça ira. »
« C'est qu'il y en a une montagne, de cette viande d'ours. »
« ... »
Elle fait une drôle de tête... En grillades, ça passe à peu près, mais en ragoût, ça ne doit pas être terrible.
Même dans mon ancien monde, je n'ai jamais mangé d'ours mijoté. Le lapin, c'était le classique en marmite au miso...
Mais il y a peut-être une bonne façon de la cuisiner, alors ça vaut le coup de chercher.
Sur Shangri-La, il y a aussi tout un rayon de livres de cuisine.
Par exemple, même le mouton qui sent fort, on en fait du curry de mouton, alors pourquoi pas un curry ?
Il va falloir faire des essais.