J'ai enfin réussi à sortir de la forêt. Un jeune marchand m'a tiré d'affaire et je suis arrivé à Dahlia, une ville entourée de remparts.
J'ai pris une chambre à l'auberge et, allongé sur un lit moelleux pour la première fois depuis longtemps, je me suis endormi d'un coup.
« Ah ! »
Je me réveille sur le lit, paniqué. Il fait déjà noir, mais quelle heure peut-il bien être ?
« La cata, la cata... »
Bon sang, il fait trop noir pour voir quoi que ce soit. Il me faut de la lumière... Je lance une recherche sur Shangri-La.
J'ai bien la lampe frontale LED que j'ai portée en traversant la forêt à VTT, mais je ne vais pas m'en servir dans une chambre.
La solution la plus sûre, ce serait une bougie, mais ce sera un peu sombre... Je relance une recherche avec « lampe ».
« LED, hein... »
Les lanternes LED ne sont pas chères, mais de la technologie LED, bien trop avancée pour ce monde, ça me paraît risqué. Enfin, tant que personne ne la voit, ça irait.
Je pourrais faire passer ça pour une lanterne magique ? Non, je ne sais même pas encore si la magie existe.
Sur la même page, il y a des lampes à pétrole. Tiens, une lampe à pétrole, c'est une idée. Mais...
« Ça se vend, le pétrole lampant ? »
La recherche de pétrole lampant ne donne rien, mais on vend de l'essence blanche. Sur la même page de résultats, des lampes à essence blanche sont alignées.
Douze mille yens : c'est assez cher. Mais je pourrai m'en servir un bon moment. Et je pourrai la faire passer pour une lampe à huile.
Bien sûr, un objet aussi perfectionné n'existe sûrement pas dans ce monde... mais les pièces d'usure se vendent aussi, alors tant que cet écran de statut s'affichera, je devrais pouvoir continuer à l'utiliser.
J'achète la lampe à essence et de l'essence blanche, quatre litres pour deux mille cinq cents yens. Encore de l'argent dépensé, mais toute entreprise demande un investissement de départ.
J'appuie sur le bouton d'achat : la lampe dans son carton et le bidon d'essence blanche tombent dans un grand fracas.
« Tu vas la casser ! »
Si elle est cassée, ils me rembourseront ? J'en doute fort.
Le colis est arrivé, mais dans le noir complet, je n'y vois rien. Finalement, je sors la lampe frontale LED de la Boîte à objets et je me la fixe sur la tête.
J'ai déjà utilisé une bonne vieille lampe à pétrole, mais jamais une lampe à essence à pression comme celle-ci.
Je lis le mode d'emploi rangé dans le carton.
« Voyons voir... »
D'abord, verser le carburant, puis pomper pour mettre sous pression. Ensuite...
« Fixez le manchon et brûlez-le à vide. »
Le manchon, c'est une sorte de petit filet. Quand la flamme le touche, il s'illumine, apparemment. Je vois.
J'allume au chalumeau à cartouche le manchon fixé au centre de la lampe, et le feu s'y propage à vue d'œil.
« Un manchon brûlé à vide est fragile et s'effrite facilement. Manipulez-le avec précaution... Ah. »
Je referme le couvercle de la lampe, j'allume au chalumeau, et elle se met aussitôt à briller. Bien plus fort qu'une lampe à pétrole ordinaire.
On règle la luminosité en tournant la valve qui envoie le carburant. En la fermant complètement, on éteint.
« Ouais ! Elle éclaire drôlement bien ! »
Je plisse les yeux devant la lampe et je range la frontale dans la Boîte à objets.
À la place, je sors le lait. Même un lait entamé, rangé dans la Boîte à objets, ne tourne pas. C'est vraiment pratique.
L'affichage de la Boîte à objets est passé à :
[Lait (entamé)] x1
Ensuite, j'achète une assiette un peu creuse pour huit cents yens, et avec, un kilo de granola pour neuf cents yens.
Je verse le granola dans l'assiette, je noie le tout de lait, et au moment de manger... pas de cuillère. Ah là là...
J'achète un lot de trois cuillères pour neuf cents yens. Ça me rappelle quand j'ai quitté la maison de mes parents pour emménager ailleurs. Monté à la capitale avec un seul sac, rien dans le petit appartement miteux : ce genre-là.
Plongé dans une étrange nostalgie, je mange à ma faim, puis je vaporise de l'alcool sur l'assiette vide et je l'essuie avec un mouchoir en papier. Pour l'instant, ça ira.
Quand je trouverai un endroit avec beaucoup d'eau, je la laverai avec du liquide vaisselle. Shangri-La vend aussi du liquide vaisselle et des éponges.
Les objets de première nécessité comme les assiettes et les cuillères doivent aussi être moins chers sur Shangri-La qu'au marché de la ville, j'en suis sûr.
Dans ce genre de monde, tout doit être fait main, pièce par pièce. Des produits fabriqués en série à l'usine, ça ne peut pas exister.
Bon, quelle friandise offrir à Azalea... Le chocolat, ça me paraît risqué. Quelque chose de plus simple... des konpeitô ? Non, là, il faut...
« Des pastilles Sa○ma, voyons. »
Les fameuses pastilles Sa○ma. La boîte en fer coûte deux cents yens. Au passage, je rachète la bourse en cuir que j'avais achetée l'autre fois et j'y mets une dizaine de pastilles pour voir.
La bourse coûte nettement plus cher, mais tant pis. C'est le seul contenant que j'ai. J'ai bien cherché des pots, mais en petit format, il n'y a guère que des urnes funéraires.
Je ne vais tout de même pas les lui offrir dans une boîte en plastique ou en inox, sous prétexte que je n'ai rien d'autre.
« Mais, attends voir... »
Je lance une recherche « boîte en bois »... Oh, il y a exactement ce qu'il faut. Un coffret à bijoux non peint, à trois cents yens environ.
Parfait pour ranger des friandises. Je mets le coffret à bijoux en bois dans le panier et j'appuie sur le bouton d'achat.
Ensuite, pour apprendre à lire et à écrire, il me faudra du papier. Du papier d'imprimante ou du papier neutre, ce serait risqué ; je cherche donc du washi.
« Tiens, il existe du papier washi pour imprimante. »
Cinquante feuilles pour cinq cents yens. Au fait, vendre du papier, ce serait une idée ? Le papier doit être un produit précieux, non ?
« Et hop, clic... Achat effectué. »
Je range les pastilles dans le coffret en échafaudant ces plans sur la comète, quand on frappe justement à la porte.
En vitesse, je sors les feuilles de leur sachet et je jette l'emballage dans la Corbeille.
« Entre. C'est ouvert. »
La porte s'ouvre : Azalea passe la tête, un bougeoir et une sorte d'ustensile à la main, les yeux ronds comme des soucoupes.
« C'est quoi, cette lumière ? »
« Une lampe à huile. »
« Ah bon ? Mais les lampes à pétrole, ça n'éclaire pas autant. »
« Il y a des lampes à pétrole, ici ? »
« Je t'en apporte une ? Ça fait un supplément, par contre... »
« Non, j'ai celle-là, ça ira. »
« Normal, hein ? »
Tiens, il y a donc des lampes à pétrole. Mais combien peut coûter le pétrole lampant dans ce monde ?
« Ici, le pétrole lampant, ça coûte combien ? »
« Euh, un pot grand comme ça, deux petites pièces d'argent carrées. »
Le pot qu'elle me montre est à peu près de la taille d'une tête humaine. Deux petites pièces d'argent carrées, ça ne me dit pas grand-chose, mais elle m'avait dit que la nuit avec repas coûtait une petite pièce d'argent carrée : ça fait donc deux nuits d'auberge.
C'est plutôt cher. Dans ce cas, l'essence blanche achetée sur Shangri-La revient moins cher.
Azalea s'approche à petits pas pressés et se penche sur la lampe.
« C'est pas de la magie ? »
« Il y a des lampes magiques ? »
« Moi, j'en ai déjà vu. Pas avec une lumière de cette couleur-là, plutôt une lumière bleutée. »
Ça alors, la magie existe bel et bien. C'est bien un autre monde ! Mais mon « Fenêtre de statut, ouvre-toi », on pourrait bien dire que c'est de la magie aussi.
« Tu n'as pas de travail, aujourd'hui ? »
« Non, je m'ennuie. »
Elle s'assoit sur le lit et balance les jambes.
« Tiens, voilà la friandise promise. C'est sucré. »
« Hein ? C'est vrai ? »
Sans même vérifier, Azalea attrape une pastille et se la jette dans la bouche.
« Que c'est sucréééé ! »
« Tu te mets ça dans la bouche sans rien vérifier, c'est pas un peu risqué ? Et si j'étais un méchant ? »
« Dans ce métier, on voit toutes sortes de gens, alors je sais à peu près à qui j'ai affaire. Ken'ichi, je crois que t'es pas un méchant. »
« Eh bien, merci. Sinon, pour ça, n'en parle à personne, d'accord ? »
Je montre du doigt la lampe allumée qui brille de tous ses feux... et en m'entendant, elle me tend la main sans rien dire.
Je me demande ce qu'elle veut, puis je comprends : elle réclame le prix de son silence.
« Tiens, je te rajoute des friandises. »
Je sors la boîte de pastilles et je remplis le coffret à bijoux. Des pastilles dans un coffret à bijoux : ça fait assez bien illusion.
« Hé hé... »
« Tu ne perds pas le nord, toi. »
« Maman me répète toujours qu'il faut savoir mener les hommes par le bout du nez. »
Tout en parlant de sa mère, elle attrape une autre pastille et la met dans sa bouche.
« Mmmh ! Manger des friandises pareilles, on se croirait chez les nobles. »
La pastille dans la bouche, Azalea se tient les joues à deux mains, aux anges.
« Il y a des nobles ? »
« Bien sûr, qu'il y en a. Vaut mieux pas trop avoir affaire à eux. Si on découvre que t'as des friandises comme ça, ils risquent de te les confisquer. »
« Ce serait embêtant... Bon, sinon, apprends-moi à lire et à écrire. »
« Ça marche. »
Elle a apporté du papier et une plume. Elle a pris la peine de les monter.
« Le papier, ça coûte cher, non ? J'en ai, sers-toi de celui-là. »
« Oh non. Moi qui comptais te facturer le papier en plus. »
« Ha ha ha. »
Elle ne perd vraiment pas le nord.
Tous les deux, avec le papier et la plume, nous écrivons les caractères pour les comparer. Rien de sorcier : à quelques différences près, c'est presque la même chose que l'alphabet latin.
Les chiffres sont aussi en base dix, et les rangs fonctionnent comme les chiffres arabes. Avec un tableau de correspondance, j'aurai vite fait de les retenir.
Je vais me faire une antisèche.
« Oh non. Ken'ichi, tu sais lire et écrire, en fait. »
« L'écriture de ce pays n'a pas l'air si différente de celle du mien. »
« Alors t'inscrire à la guilde des marchands, ce sera facile, je pense. »
Je m'inquiétais pour la lecture et l'écriture, mais on dirait que c'était pour rien.
« Si tu sais lire et écrire toi aussi, Azalea, tu pourrais te lancer dans le commerce. »
« Tu sais ce qui compte le plus, dans le commerce ? »
Je réfléchis un peu.
« Les approvisionnements, peut-être ? »
« Voilà ! Des friandises ou des lampes comme ça, je saurais pas où me les procurer. Et pour aller apprendre le métier comme apprentie quelque part, je suis trop vieille. »
« Je vois. »
« Mais toi, Ken'ichi, je pense que tu vas réussir dans le commerce. Je devrais peut-être me porter candidate pour être ta maîtresse dès maintenant ? »
« Laisse tomber un vieux comme moi. J'ai à peu près l'âge de ton père, non ? »
« J'ai pas de père. »
« Ah, je vois... Pardon. »
Aïe, j'ai marché sur une mine.
« C'est rien. Ken'ichi, t'es gentil. »
Pour faire oublier ce sujet délicat, je décide de faire son portrait. Je suis peut-être un amateur en commerce, mais pour le dessin, je suis quand même un pro.
Avec le papier et la plume, je commence une sorte de croquis.
« Azalea. Ne bouge pas une seconde. »
« Quoi, quoi ? »
En dix minutes environ, le dessin est fini et je le lui montre. Le portrait d'Azalea, qui se détache à la lumière de la lampe.
« Oh ! C'est génial ! On me fait mon portrait, c'est vraiment comme chez les nobles ! »
Le dessin serré contre la poitrine, elle trépigne de joie. Je ne pensais pas lui faire autant plaisir.
C'est bien qu'elle soit contente, mais voilà qu'Azalea, je ne sais pourquoi, se met à se déshabiller, là, à la lumière de la lampe.
Apparemment, il n'existe rien qui ressemble à des sous-vêtements dans ce monde. C'est peut-être pour ça que toutes les femmes de la ville portaient des jupes longues.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? »
« Des friandises, et en plus un portrait : je reçois beaucoup trop, non ? »
C'est vrai ? C'est vraiment ça ? À peine arrivé dans un autre monde, est-ce que c'est bien raisonnable...
***
Le lendemain matin.
Finalement, c'est arrivé... Azalea dort à poings fermés sur le lit.
« Pff... Une fille si jeune, qu'est-ce qui m'a pris ? »
Inutile de broyer du noir, j'ai des choses à faire. Je réveille Azalea et je lui fais manger du granola au lait.
« C'est quoi, ça ! C'est croustillant, c'est sucré, c'est trop bon ! »
« Des provisions de voyage. C'est séché, alors ça se conserve. »
Azalea dévore son granola sans s'être rhabillée. J'aimerais qu'elle s'habille avant qu'on discute...
« Ça aussi, ça se vendrait, je pense. »
« Il y a du sucre et des fruits dedans. Si c'est cher, les gens de la ville n'en achèteront pas, non ? Et je ne veux pas avoir affaire aux nobles. »
Comme Azalea disait qu'avec ces sucreries on se croirait chez les nobles, le sucre doit être lui aussi un produit précieux.
Impossible de le vendre bon marché, donc.
« Dommage, c'est super bon. Les riches en achèteraient, je pense. »
« Si ça devient à la mode chez les riches, ça finira forcément aux oreilles des nobles, non ? »
« C'est vrai. »
À la voir manger normalement, c'est une fille de dix-huit ans comme une autre.
Au passage, je l'interroge aussi sur la monnaie. En comparant avec mes repères de mon ancien monde, une pièce de cuivre vaut dans les mille yens.
Cinq pièces de cuivre font une petite pièce d'argent carrée (cinq mille yens), dix petites pièces d'argent carrées une pièce d'argent (cinquante mille yens), quatre pièces d'argent une pièce d'or (deux cent mille yens) : voilà à peu près le système.
Cela dit, le système monétaire change selon les pays, paraît-il.
Autrement dit, la chambre d'ici me coûte trois mille yens par jour. Bon, trois mille yens sans repas, c'est à peu près normal.
Mais j'ai encore dépensé de l'argent hier, il faut vite gagner du liquide. Une fois mon repas fini, il faut que j'aille voir la guilde des marchands.
Et puis, hier soir, en discutant avec elle, j'ai remarqué quelque chose d'intéressant. Elle ne voit pas mon écran de statut.
On dirait que seul son propriétaire peut le voir. En plus, si je mets dans la Boîte à objets une feuille où j'ai écrit quelque chose et que je la sélectionne, le texte s'affiche à l'écran.
Comme ça, même s'il y a un examen à l'inscription de la guilde, je pourrai tricher à volonté : il suffit de ranger mon antisèche dans la Boîte à objets.
Azalea a fini de manger et s'est rhabillée ; je lui paie la chambre du jour avec une pièce d'argent et elle me rend la monnaie. J'ai encore des pièces de cuivre, mais c'est pour faire de la monnaie.
J'ai tout rangé dans la Boîte à objets, et comme elle compte les pièces et affiche leur nombre, c'est bien pratique.
Quand je sors un objet dont j'ai plusieurs exemplaires, une fenêtre s'affiche aussi :
[Combien d'objets voulez-vous sortir ?]
L'inscription à la guilde coûte une pièce d'argent, m'a-t-on dit, soit environ cinquante mille yens... C'est assez cher, mais tant pis.
D'abord, m'inscrire à la guilde, puis étudier le marché.