Je faisais un barbecue dans la forêt quand des créatures noires et énormes, semblables à des loups, m'ont attaqué. Poussé par la peur, j'ai pédalé sans relâche sur mon VTT pour sortir au plus vite de la forêt, et j'ai enfin atteint sa lisière.
Là, soulagé peut-être que la tension retombe, je me suis endormi.
Je me réveille.
Je regrette un peu de m'être assoupi, mais par chance, le soleil est encore haut. J'ai dormi quoi, trois heures ?
Il faut que je parte vite sur la droite pour rejoindre la route... Mais dans ce monde, on les traite comment, les gens venus d'un autre monde ?
Et si on m'arrêtait d'emblée pour faire de moi un esclave ? C'est possible... Mais si je reste ici, je n'avancerai pas.
En attendant, tout en grignotant du pain, j'ouvre l'écran de Shangri-La et je vérifie mon solde.
« Soixante-seize mille yens et des poussières... J'ai déjà dépensé la moitié ? »
Ça craint. L'argent que j'avais rechargé a déjà fondu de moitié. Il faut vraiment que je trouve un moyen d'en gagner... et je dis ça tout en continuant à en dépenser.
Je suis fatigué, j'ai envie de sucré. Je cherche du chocolat sur Shangri-La : il y a du chocolat en morceaux, déclassé, à deux mille yens le kilo. Va pour celui-là.
Vendre ce chocolat ou d'autres friandises, ce serait peut-être une bonne idée, mais vendre des choses qui n'existent pas dans ce monde, ça risque de mal tourner...
Je me creuse la tête en mangeant mon chocolat. Sa douceur me redonne du courage : quand on est fatigué, rien ne vaut le sucre.
Hmm. Bon, je vais tenter le coup avec le grand classique, le poivre. C'est ce qui me paraît le moins risqué. Des couteaux ou des lames, ça marcherait peut-être aussi, mais j'ai l'impression que c'est le poivre qui rapportera le plus.
Sur Shangri-La, la recharge de cent grammes coûte quatre cents yens. Si ça se change en pièces d'or ou d'argent, je vais me faire un joli bénéfice.
Par contre, je sens que les sachets en plastique et les pots en verre, ça ne passera pas. Si ce monde ne connaît même pas le verre, ça pourrait m'attirer des ennuis.
« Où t'as trouvé un truc pareil ? », ce genre-là. Me faire arrêter et torturer, très peu pour moi.
Je cherche un contenant sur Shangri-La.
« Il n'y aurait pas une bourse en cuir, ou un truc comme ça ? Oh ! Si, il y en a. »
Trois mille yens pièce. Bien plus cher que le poivre. J'achète la bourse et je verse la recharge de poivre dedans.
Je l'attache à ma ceinture et... oh ! On dirait un équipement de RPG ! J'ai déjà vu un truc comme ça dans un jeu.
Si ça ne marche pas, j'irai jusqu'en ville, je ferai le tour du marché, et je déciderai quoi vendre. Avant de faire du commerce, la vraie question, c'est de savoir comment ce monde va me percevoir, moi.
J'avais laissé l'escabeau dehors : je le range dans la Boîte à objets. J'enfourche le VTT et je me mets à pédaler vers la droite par rapport à la direction d'où je viens, cap à trois heures.
« J'aimerais bien un VTT électrique, mais c'est cher... »
Sur Shangri-La, ça tourne autour de cent mille yens. Et bien sûr, je ne pourrais pas m'en servir devant les gens...
J'ai faim, alors je mange encore un peu de chocolat.
Après une heure de pédalage environ, j'aperçois ce qui ressemble à une route, à la lisière de la forêt.
« À partir d'ici, le VTT, c'est pas une bonne idée. Je vais continuer à pied... »
Je range le VTT dans la Boîte à objets et je me mets en marche ; j'arrive tout de suite sur la route. Évidemment, elle n'est pas goudronnée, et il n'y a même pas de gravier. C'est un simple chemin de terre.
Pour peu qu'il pleuve, ça doit devenir un vrai bourbier... Mais c'est toujours plus facile que de marcher dans la forêt. Et grâce à la Boîte à objets, je n'ai rien à porter.
Au bout d'un moment, je remarque qu'il y a pas mal de circulation. Des voitures à cheval chargées de marchandises passent sans arrêt.
Avec bâche, sans bâche, il en passe de toutes sortes. Elles ont toutes une forme différente : elles doivent être faites à la main, sur mesure.
Je marche sur le bord du chemin pour ne pas gêner les voitures, quand quelqu'un m'interpelle tout à coup.
« Hé, toi, t'es à pied ? »
« Hein ? »
Surpris, je me retourne : une voiture tirée par un seul cheval s'est arrêtée à côté de moi. Le cheval est noir, grand, et très massif.
« Tu vas jusqu'à Dahlia ? »
Un jeune homme vêtu de kaki me regarde. Non, peu importe : le vrai sujet, c'est que je comprends ce qu'il dit.
« C'est à moi que tu parles ? »
« À qui d'autre, à ton avis ? Tu vas bien à Dahlia, un peu plus loin ? »
« Ah, oui. »
La ville que j'ai aperçue depuis la forêt s'appelle donc Dahlia. Et on se comprend, c'est confirmé. Quelle chance.
« Tu montes ? »
« C'est gentil, mais je n'ai pas d'argent. »
« Dahlia, c'est à deux pas, c'est gratuit. »
Sans blague ? Ça tombe à pic. Si je pouvais prendre le VTT, j'y serais tout de suite, remarque. J'observe son visage, mais je n'ai pas l'impression qu'il y ait anguille sous roche : j'accepte donc sans faire de manières.
« Moi, c'est Fuyô. Enchanté. Je suis marchand. »
« Moi, c'est Ken'ichi. »
« Ha ha, drôle de nom. »
Il a l'air d'un brave type, alors j'en profite pour lui poser toutes sortes de questions... Apparemment, mes cheveux noirs n'ont rien de rare.
La voiture nous secoue dans tous les sens, et la conversation continue. Sur la poitrine du jeune homme brille une sorte de bijou, une tige de métal qu'il porte en pendentif.
Il y a une pierre au bout.
« Alors, dans ton coin, tout le monde a les cheveux noirs ? »
Ce Fuyô a les cheveux d'un brun tirant sur le roux. Pas teints, apparemment : c'est leur couleur naturelle.
« Ouais, c'est ça. J'ai un peu honte de l'avouer, mais jusqu'à mon âge, je ne suis presque jamais sorti de mon village. »
« Bah, à part les marchands, y en a plein comme ça. Et toi, t'as quitté ton village pour faire du commerce ? »
« Ouais, quelque chose comme ça. »
Autant en rester là. Chez moi, je cultivais aussi mon potager, et comme j'habitais en pleine cambrousse, j'ai quelques connaissances en agriculture.
« Pourtant, t'as les mains vides... Dis donc, t'aurais pas une Boîte à objets, par hasard ? »
« Tu sais ce que c'est, une Boîte à objets ? »
Ça, c'est une surprise. Le mot « Boîte à objets » existe déjà ici... C'est vrai que c'est écrit « Boîte à objets » sur ma fenêtre de statut, mais bon...
Et l'écran est écrit en japonais...
« Il paraît que c'est super rare d'en avoir une. Moi aussi, c'est la première fois que je rencontre quelqu'un qui en a une. »
« Ah bon. »
« Tu as une Boîte à objets et t'as jamais fait de commerce jusqu'ici ? »
« Non, j'y mettais les légumes de mon champ. Dedans, ils ne germent pas et ils ne pourrissent pas. »
Un mensonge, bien sûr.
« J'en ai entendu parler, ouais. C'est pratique, ça. Tu pourrais te faire de l'argent rien qu'en transportant des marchandises périssables ou des objets de valeur. »
« Ouais. Je compte essayer un peu de tout. »
Puisqu'il est marchand, je l'interroge en détail sur la façon de faire du commerce. Pour commercer, il faut s'inscrire à la guilde des marchands.
L'inscription coûte une pièce d'argent, dit-il, mais je ne sais pas ce que vaut une pièce d'argent.
En chemin, nous franchissons un pont de pierre sur une petite rivière. Du haut du pont, je vois des enfants pêcher sur la berge. Une ville où les enfants sont pleins d'entrain, c'est une bonne ville, à mon avis.
Pendant que nous discutons, nous arrivons en ville. Nous passons sous d'épais remparts, et la ville s'étend devant nous une fois à l'intérieur.
Pas de grands bâtiments en vue : les plus hauts sont en pierre et font trois étages, tout au plus. Les rues sont animées, et la ville me fait l'effet d'être vivante.
Il y avait des sentinelles à l'entrée, mais pas l'ombre d'un contrôle : on est passés comme une lettre à la poste.
Les autres aussi entraient et sortaient librement, apparemment. La voiture continue à travers la ville.
« Il n'y a pas de contrôle ni de taxe pour entrer en ville ? »
« Pas de taxe, non. On entend parler de villes où il y en a, mais pas par ici. Quand des brigands traînent dans le coin, il arrive qu'on ferme les portes des remparts, mais c'est rare. »
Au bout de cinq minutes environ, on dirait que nous sommes arrivés à destination. Il commence à décharger ses marchandises, alors je lui donne un coup de main.
« Désolé de t'embêter. »
« Penses-tu, c'est pour te remercier de m'avoir pris. »
Une fois le travail terminé, il m'indique où trouver la guilde des marchands et une auberge. Pour ce genre de chose, rien ne vaut les conseils d'un gars du coin. Pas de risque de se faire arnaquer.
« T'es un chic type, l'ami, et tu m'as appris plein de choses, alors tiens, c'est pour toi. »
Je lui tends la bourse en cuir remplie de poivre que je portais à la ceinture.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il ouvre la bourse, la renifle, et reste stupéfait.
« Mais c'est du poivre ! »
« Ouais. »
« Hé, tu rigoles ? Je peux pas accepter un truc aussi cher. Je vais te payer. »
« Non, voyons... »
« Minute ! Nous autres, marchands, on adore ce qui est bon marché, mais on n'accepte rien gratuitement. Tu sais pourquoi ? »
Je réfléchis un instant, puis je lève l'index.
« Rien ne coûte plus cher que ce qui est gratuit. »
« Exactement. T'as l'étoffe d'un marchand, toi. La base du commerce, c'est le troc. On ne fait pas affaire sans contrepartie. C'est ça, la base. »
Sur ce, il tire de sa poche une bourse d'argent et me tend deux pièces d'argent.
« Ça doit faire à peu près ça. Et puis, cette bourse en cuir, elle est de bonne qualité. Ça doit valoir dans les six pièces de cuivre. »
Il m'ajoute aussi des pièces de cuivre.
« T'es drôlement réglo. »
« Faut être réglo pour faire du commerce. Nous, on tâte le pont de pierre avant de le traverser, et souvent on ne le traverse même pas. Ha ha ha ! »
En tout cas, j'ai de l'argent liquide. Même si je ne sais pas trop ce qu'il vaut. Mais comme il m'a donné une contrepartie en disant que c'était un produit cher, ça doit représenter une certaine somme.
« Je vais peut-être te poser une drôle de question, mais combien il faut de pièces d'argent pour faire une pièce d'or ? »
« Ici, quatre pièces d'argent font une pièce d'or. Enfin, y a des pays où le taux change selon l'endroit, alors c'est pas bizarre de demander, à mon avis. »
« D'accord, merci. »
« Ha ha ha, t'es un drôle de numéro, toi. »
Forcément, je viens d'un autre monde, c'est normal que je sois un drôle de numéro. Élémentaire, mon cher Watson.
« Mais dis donc, tu comptes quand même pas faire commerce de poivre, hein ? »
« Ça ne va pas ? »
« Ici, les épices, c'est la bande des Bacopa qui les tient. Si ces types-là te repèrent, tu vas avoir des ennuis. »
« Ils s'entendent sur les prix et limitent la distribution pour les faire grimper ? »
Bah, c'est une histoire qu'on retrouve partout. Tout ce qui rapporte finit par devenir une chasse gardée, et tout le monde se jette dessus.
« Tout juste. T'es pas manchot, toi. »
« Je ferai attention. »
« Allez, salut. »
Je prends congé du jeune marchand et je décide d'aller voir l'auberge. Il me faut une base d'opérations, pour commencer.
Mais moi qui croyais m'enrichir facilement avec le poivre et les épices, je me fais couper l'herbe sous le pied d'entrée de jeu. Dommage... Il va falloir faire le tour du marché et trouver autre chose.
***
Je marche un moment dans la rue en observant la ville. C'est plutôt animé.
Les fenêtres des bâtiments qui ont l'air un peu cossus sont garnies de plaques transparentes : le verre existe donc, mais ce doit être un article de luxe.
À moins que ce ne soit pas du verre, mais de la tectite ou je ne sais quelle matière fantastique...
Au bout de cinq minutes, j'aperçois le bâtiment qui doit être l'auberge qu'on m'a indiquée. Un bâtiment en pierre de deux étages, aux murs enduits d'une sorte de chaux blanche, mais qui s'écaille pas mal.
Et au-dessus de la porte en bois, une enseigne où sont peints un morceau de viande et une assiette.
« Ça en a tout l'air... »
Je pousse la porte et j'entre : elle se referme toute seule derrière moi. À y regarder de plus près, c'est un mécanisme à contrepoids et à poulie qui la ferme automatiquement.
Si l'extérieur est en pierre, l'intérieur est lambrissé et plutôt sombre ; huit tables en bois sont entourées de chaises. Plus qu'une auberge, c'est un restaurant.
Au fond, j'aperçois un comptoir.
Il n'y a aucun client... Il est déjà plus de midi, sans doute vers deux heures. Les clients du déjeuner sont partis, c'est pour ça que c'est vide, j'imagine.
« Bienvenuuue. Pour manger ? Ou pour dormir ? »
« Pour dormir. »
Celle qui vient m'accueillir, c'est une fille aux cheveux noirs attachés derrière la tête, un tablier noué à la taille, les yeux un peu en amande. Dix-huit ans, à peu près ? Plutôt mignonne.
« Pour dormir, c'est une petite pièce d'argent carrée avec les repas, ou trois pièces de cuivre pour la chambre seule. »
Les repas, je peux m'acheter tout ce que je veux sur Shangri-La. Il faut que j'économise la monnaie locale.
« La chambre seule, s'il te plaît. »
« On paie d'avance, hein. »
Je lui donne trois des pièces de cuivre que m'a données le jeune marchand.
« Une personne pour la nuiiit ! »
« Ça marche ! »
La voix d'un homme, sans doute le patron, résonne depuis le fond.
« Tu es la fille de la maison ? »
« Non. J'habite à côté et je travaille ici. Et toi, m'sieur ? Tu cherches un placeur pour te faire embaucher sur les chantiers du coin ? »
« Non, je compte faire du commerce. »
« Alors tu sais lire, écrire et compter. »
« Aïe ! »
C'est vrai, il y a la lecture et l'écriture. J'avais complètement oublié. Pendant que j'encaisse le choc, la fille m'apporte ce qui ressemble à un registre.
« Si tu ne sais ni lire ni écrire, comment tu veux devenir marchand ? Pour t'inscrire à la guilde des marchands, il faut savoir lire, écrire et compter, tu sais. »
« Ah bon... Je sais lire et écrire dans une langue étrangère, pourtant. Et je sais compter, aussi. »
« Alors, il y avait quatre sacs de douze rinkâs chacun. Ça fait combien de rinkâs en tout ? »
Je ne sais pas ce que c'est, un rinkâ, mais je connais la réponse.
« Quarante-huit, non ? »
« Trop fort ! Tu sais vraiment compter ! C'est quoi, ton nom, m'sieur ? »
« Ken'ichi. »
« Hmm, drôle de nom. Moi, c'est Azalea. Enchantée. »
Azalea écrit avec aisance ce qui doit être mon nom sur le registre. Elle, elle sait lire et écrire, apparemment.
Mais les caractères qu'elle trace... on dirait vaguement de l'alphabet latin...
« Azalea, j'ai un service à te demander... »
« Quoi donc ? »
« Tu voudrais bien m'apprendre à lire et à écrire ? Juste les bases. »
« Hein ? »
Ma demande soudaine la laisse un peu perplexe... Normal, remarque. Mais pour apprendre vite à lire et à écrire, j'ai l'impression que le plus rapide, c'est de le lui demander.
« Juste les bases. En échange, je te donnerai des friandises d'un pays étranger. »
« C'est vrai ? Les friandises, elles sont sucrées ? »
Au mot « friandises », les yeux d'Azalea se mettent à briller comme ceux d'une enfant.
« Oui, il y en a des sucrées. »
« Alors d'accord, quand je n'ai pas de travail. »
« Parfait, je compte sur toi. Juste les bases. »
Elle me conduit à une chambre au premier étage. Une pièce au plancher de bois, avec seulement un lit. Pas de faux plafond : la charpente est à nu.
Mais par chance, elle a l'air propre et bien tenue, et je suis soulagé. Enfin, je vais pouvoir dormir dans un lit.
« Tous les jours, tu mets les draps dans ce panier. Si tu as d'autre linge à laver, c'est en supplément. »
« D'accord, compris. Alors, quand tu auras un moment, apprends-moi un peu à écrire, d'accord ? Je compte rester ici quelques jours. »
« Compris. N'oublie pas les friandises, hein. »
« Pas de souci. »
Dès qu'Azalea sort de la chambre, je m'effondre sur le lit. Au toucher, les draps sont en lin.
En tout cas, il m'est arrivé bien trop de choses. Dans ce qui semble être un autre monde, il va falloir que je trouve un moyen de vivre, désormais.
Mais une fois arrivé enfin à ce lit, je me suis laissé aller.
Je comptais juste m'allonger un peu, et je me suis endormi comme une masse.