Nous voici dans la ville d'Astrantia.
Dans la boutique tenue par une vieille femme louche, je viens de faire un assez gros achat, un objet magique et un grimoire, mais c'est un investissement d'avenir.
L'objet magique a l'air de pouvoir servir à la synthèse de toutes sortes de produits, et le grimoire me permettra peut-être d'utiliser la magie.
Seulement, d'après la vieille, un grimoire ne sert à rien si l'on n'a pas le moindre talent pour la magie.
Dans ce cas, je n'aurai qu'à le revendre à quelqu'un d'autre. Les grimoires sont rares, alors leur prix ne baisse pas et ils se revendent cher, paraît-il.
Celui que j'ai acheté contient le sort de boule de feu : une magie courante, dont les grimoires sont nombreux.
C'est pour ça que je l'ai eu pour dix pièces d'or (deux millions de yens), mais pour une magie puissante ou rare, le prix prend un ou deux zéros de plus, à ce qu'il paraît.
La viande ne sera prête à la guilde des aventuriers qu'en fin d'après-midi. D'ici là, j'ai un peu de temps.
Je pourrais rentrer à la maison et revenir seul à moto, mais Anémone veut rester en ville.
Ça fait longtemps qu'elle n'a pas vu de ville, elle doit s'amuser. Sur ce point, c'est encore une enfant.
Nous faisons tous ensemble le tour du marché pour tuer le temps.
Fatigué de marcher, je me demande où je pourrais bien m'asseoir quand j'aperçois des silhouettes dans une ruelle.
Je les regarde sans y prêter attention, mais c'est un visage que j'ai déjà vu quelque part...
Un homme qui vit à Santanka, le village de pêcheurs au bord du lac, un certain Croton. Oui, l'homme qui m'a acheté une couverture et un livre d'images.
On dirait qu'une bande de voyous à la mine patibulaire lui cherche des noises.
Mais il n'est pas seul : je vois une enfant à peu près de l'âge d'Anémone, cramponnée à sa taille.
Une petite fille en robe de lin, aux longs cheveux châtains ondulés noués en queue de cheval.
C'est sans doute elle, la fille en âge de lire dont il m'avait parlé.
Les voyous sont trois : un nabot, un maigrichon et un gros. Le trio réglementaire, tout droit sorti d'un manuel.
Qu'est-ce que je fais ? Pendant que j'hésite, Anémone m'attrape par la manche.
« Tu ne vas pas les aider ? »
Et voilà qu'elle refait sa petite mine triste. Le tonton que je suis ne résiste pas à ce genre de regard...
Si c'était une belle grande sœur à forte poitrine qu'on embêtait, je volerais à son secours en un éclair, mais bon.
Et puis je ne suis pas vraiment du genre à faire dans la violence... même si, après avoir massacré des bandits à tour de bras, à cause du médicament, c'est un peu tard pour le dire.
« Bon sang, tant pis. , si ça tourne mal pour moi, je peux compter sur toi ? »
« Laisse-moi faire, nya. »
Ma décision est prise, mais ce serait peut-être embêtant qu'on voie mon visage. Moi, passe encore, mais si ces vauriens s'en prenaient à Anémone, ce serait un problème.
Je cherche sur Shangri-La un masque pour me cacher le visage. Il y a des masques comme ceux qu'on porte dans les bals masqués : trois cents yens, pas cher.
Ça s'appelle un masque vénitien, apparemment. Je l'apprends.
Mais parmi les articles alignés, je repère un masque de médecin de peste, avec son long bec noir d'oiseau.
C'est celui-là ! Et pour la modique somme de sept mille cinq cents yens. Du gaspillage, évidemment, mais il réveille en moi l'ado prétentieux que j'avais oublié.
Il y a des moments où un homme doit acheter.
« Et hop, clic ! »
J'enfile le masque de peste qui m'est tombé dans les mains et je préviens Anémone.
« Ce serait embêtant que les méchants voient ton visage, alors reste cachée. »
« ... D'accord. »
On dirait qu'Anémone est un peu refroidie par mon superbe masque, mais c'est sûrement une impression.
Le bec sur le nez, je me dirige vers les hommes.
« Une petite minute, les gars ! »
Leurs regards se tournent vers moi d'un seul coup. Ouh ! Quelle pression !
« C'est qui, toi ? » « C'est quoi, ce type ? »
Les voyous aussi ont l'air un peu refroidis par mon masque de peste, mais c'est sûrement une impression.
« Chercher des histoires à un brave père et à sa fille, c'est pas très joli, tout ça. »
« Hahaha, lui, un brave type ? » « Hahaha ! »
Comment ça ? On dirait qu'il y a anguille sous roche...
« Je vois. Dans ce cas, tant pis pour le père, mais la petite, je vais la sortir de là. »
« Quoi ? Tu veux te battre ? Hein ? »
« Un bon conseil. Si vous ne reculez pas tout de suite, ma magie va exploser. »
« Quoi ? De la magie ? »
Je sors de la Boîte à objets un chapelet de pétards et un briquet tempête, j'allume la mèche et je le jette aux pieds des voyous.
Les détonations assourdissantes des pétards, en rafale, ricochent contre les murs de la ruelle et s'amplifient encore, au point de me vriller le fond des oreilles.
En les entendant, les voyous en perdent leurs jambes et tombent sur le derrière.
« « « Hiiiii ! » » »
« Alors, elle vous plaît, ma magie ? La prochaine fois, c'est à l'intérieur de vos corps qu'elle va exploser ! Hahaha ! »
« O-on se tire ! »
Pris de panique, les trois voyous détalent comme des lapins ; l'un d'eux, les jambes emmêlées, s'étale de tout son long et plonge tête la première dans une caisse en bois qui traînait là.
Les deux autres chargent l'homme assommé sur leurs épaules et s'enfuient au plus vite.
Je m'attendais à entendre la réplique incontournable de ce genre de scène, « Tu ne perds rien pour attendre ! », mais ils n'en avaient pas le loisir, apparemment.
En revanche, le vacarme a fait accourir les habitants du quartier.
Croton lui-même est resté pétrifié sur place, mort de peur. Sa fille est déjà au bord des larmes. Ma magie a été un peu trop efficace.
Je ramasse en vitesse les pétards qui n'ont pas éclaté, prends Croton et sa fille par la main et file avec eux.
***
Une fois Croton et sa fille emmenés dans un coin désert, j'enlève mon masque et je leur montre mon visage.
« Des ennuis, avec une fille aussi mignonne sur les bras ? »
« C'était toi ? Tu nous as sauvés. Merci. »
« Papa, c'est qui, ce monsieur ? »
« C'est le marchand qui t'a vendu ton livre d'images. »
« Ah ! Merci pour le livre ! »
Sa queue de cheval se balance d'avant en arrière tandis qu'elle s'incline vigoureusement.
Anémone et nous rejoignent en suivant mon odeur. Dans ces cas-là, le flair des hommes-bêtes est bien utile.
« Tu es mage ? »
« Oui. Mais n'en parle à personne. »
« Bien sûr. Tu nous as sauvés, je te le promets. »
Plutôt que de discuter debout, nous entrons dans une gargote voisine. Un bâtiment de bois à un étage, vénérable et défraîchi, mais qui a beaucoup de cachet et semble avoir toute une histoire.
Les enfants et boivent du lait à une autre table. Le lait coûte cinq petites pièces de cuivre carrées (cinq cents yens) le verre, c'est assez cher.
Pendant ce temps, nous discutons entre hommes. Croton boit de l'ale, moi du lait.
L'ale, c'est une sorte de bière, mais franchement, elle n'est pas bonne. Pour quelqu'un qui connaît la bière de mon monde d'origine, elle est imbuvable.
Attention, il ne faut pas se méprendre : l'ale en elle-même n'est pas mauvaise, et elle n'a rien d'inférieur à la bière. C'est simplement qu'ici, on n'a pas les techniques de mon monde d'origine pour la rendre bonne.
« Qu'est-ce qui t'a valu d'être encerclé par ces types ? À les entendre, on aurait dit que vous vous connaissiez. »
« Oui... Quand j'étais fonctionnaire, je leur vendais des informations pour arrondir mes fins de mois, je fermais les yeux, ce genre de choses. »
« Et ils s'en servent maintenant pour te faire chanter ? »
« C'est ça... »
« Ces gens-là ne sont aimables qu'au début. C'est pour ça que tu as quitté la ville et que tu vis dans ce coin-là ? »
« À peu près. »
« Bah, moi non plus, je n'ai pas été franc : mes histoires de marchands, c'était du flan. En fait, j'ai des nobles aux trousses, à cause de magies comme celle de tout à l'heure. »
« Forcément, un type qui possède une magie pareille, les nobles ne le laisseront pas tranquille. Tu as bien fait de t'enfuir. Avec une enfant comme ça, ils pourraient la prendre en otage. »
« C'est pareil pour toi, non ? Tu ferais mieux de partir loin. Ta femme et ta fille vont finir par être en danger. À moins que tu ne tiennes encore à cette ville ? »
« ... »
S'il ne répond pas, c'est qu'il a encore des regrets.
À l'en croire, ces types l'ont recontacté pour se servir de ses anciennes relations et lui faire tremper dans leurs sales coups.
Ce genre de gens ne vous lâche pas avant de vous avoir sucé jusqu'à la moelle.
Mais au-delà, c'est son problème. Ce n'est pas à moi de m'en mêler.
Je jette un œil du côté des enfants : Anémone et la fille de Croton ont l'air de s'entendre à merveille.
Il n'y avait aucun enfant de son âge autour d'elle, après tout. C'est peut-être la première amie d'Anémone.
« Ce livre-là, tu sais, j'ai aidé à le faire, moi aussi. »
« Hein, c'est vrai ? La prochaine fois que vous ferez un livre, je pourrai aider, moi aussi ? »
« Oui ! »
Sur cette réponse, Anémone trottine jusqu'à moi.
« Marie voudrait un nouveau livre d'images ! , tu ne vas pas en faire un nouveau ? »
« Ah bon ? Alors on va en faire un. »
« Youpi ! Marie, il veut bien nous en faire un nouveau ! »
Toute joyeuse, Anémone retourne à sa table et se lance dans une grande conversation avec la petite.
« Ce livre, c'est toi qui l'as fait ? »
« Eh oui. En vrai, je suis dessinateur. »
Croton boit son ale en silence, mais...
« Une fille aussi mignonne, et ta femme... La petite ne te ressemble pas, alors elle doit tenir de sa mère, non ? Dans ce cas, ta femme doit être une beauté. Avec un trésor pareil, qu'est-ce qui peut bien te retenir dans cette ville ? »
« ... C'est que... il y a une femme que j'aime. »
« Hein ? En dehors de ta femme ? »
« Oui... »
« Alors là, tu m'en bouches un coin. Je parie que c'est une femme inaccessible, qui ne t'est pas destinée ? »
« Vas-y, moque-toi de moi, je suis un imbécile... »
Croton baisse la tête, sa chope d'ale entre les paumes.
Eh bien, il me sidère, celui-là. Et dire que sa fille est si gentille...
Nous sortons de la gargote et nous nous quittons. Ils sont à pied, alors s'ils ne partent pas maintenant, il fera nuit avant qu'ils arrivent au village de Santanka.
Pour nous, qui avons un vélo et une moto, ça va, mais à pied, s'ils tombent sur un monstre, ils ne pourront pas s'enfuir.
La fille de Croton, Marie, nous fait signe de la main. On dirait qu'elle a promis à Anémone de venir jouer avec elle.
Santanka, le village de pêcheurs, se trouve de l'autre côté d'une rivière qu'aucun pont ne traverse. C'est un cours d'eau peu profond, large d'environ trois mètres, mais un peu dangereux pour des enfants seuls.
Il faudra faire attention s'ils font des allers-retours.
Quand le soleil commence à décliner, nous passons à la guilde des aventuriers récupérer la viande, puis nous prenons à notre tour le chemin du retour.
Nous franchissons la porte, suivons la grand-route et arrivons à la forêt : entre les arbres, le bleu du ciel vire déjà au noir.
Je sors la moto tout-terrain de la Boîte à objets, démarre le moteur et allume le phare.
, elle, y voit très bien, même dans cette obscurité.
J'installe Anémone, son casque sur la tête, à l'arrière, et nous partons vers la maison.
Il suffit de rouler avec la falaise sur notre droite pour arriver tout naturellement : même dans le noir, impossible de se perdre.
« Elle éclaire fort, cette lumière, nya ! »
« Ne la regarde pas, tu vas être éblouie. »
D'après elle, on ne sent la présence d'aucun monstre.
Bah, nous serons à la maison dans une demi-heure. On devrait s'en sortir... Du moins, c'est ce que je croyais.
« Wouah ! Ça, c'était une petite erreur ! »
Comme je roule dans la forêt phare allumé, les insectes viennent s'y agglutiner bien plus que je ne l'aurais cru.
Ça, je ne l'avais pas prévu. Il faudra que je remplace l'ampoule par une LED.
Il existe des ampoules LED qu'on peut monter directement à la place des ampoules halogènes de phare, si je me souviens bien.
Poursuivis par les insectes, nous traversons la forêt et arrivons sains et saufs.
D'ordinaire, personne ne traverse une forêt une fois la nuit tombée. C'est un exploit qui n'est possible que grâce à la lumière scientifique qu'on appelle électricité, et à la moto.
« Pfiou... On est enfin arrivés. »
« Il y avait plein d'insectes. »
« Les insectes confondent la lumière avec le soleil, alors ils viennent s'y regrouper. »
« C'est vrai, nya ? »
« Ah bon. »
« Mais la lumière magique, elle, n'attire pas les insectes, nya. »
« C'est parce qu'ils ne sont pas attirés par la lumière bleue. »
« C'est vrai, nya ? »
C'est approximatif, mais disons que c'est ça. Si je me lance dans des explications sur les LED, elles n'y comprendront rien.
Il fait déjà nuit noire autour de nous quand quelque chose surgit des ténèbres et me saute dessus.
« Wouah ! »
Je me retrouve à terre, le visage léché, et je comprends que c'est Bel.
« Ah, c'est toi ! Ne me fais pas peur comme ça. »
Comme ne s'était pas mise sur ses gardes, je savais bien qu'il n'y avait pas de danger, mais quand ça arrive d'un coup, ça surprend quand même.
En caressant le dos de la chatte des forêts, je regarde autour de moi : nuit noire. Impossible de cuisiner dehors.
Je décide de faire bouillir de l'eau sur le réchaud à cartouche, dans la maison, et de manger des plats instantanés.
Et ces dames réclament...
« Du curry ! » « Du curry, nya ! »
« Vous l'aimez vraiment, le curry, vous deux, hein. »
« Parce que c'est bon ! » « Nyaaa ! »
Et voilà, ce sera du curry.
J'ai l'impression qu'on mange tout le temps du curry, mais si ça leur va, je n'ai pas le choix.
Cela dit, le curry instantané contient peu de viande, alors je fais sauter la viande de lapin cornu récupérée aujourd'hui pour l'ajouter.
Même un plat instantané, avec un petit effort, devient tout à fait mangeable.
y ajoute du poivre et du piment. Rien qu'à voir, ça a l'air de brûler.
Anémone et moi le mangeons avec du riz, avec du pain, et la chatte des forêts a droit à deux boîtes de pâtée pour chat.
« C'est bon. » « Nyaaa ! »
Les joues pleines de curry, elles ont l'air vraiment heureuses.
Bon, une fois le repas terminé, si je dessinais ce nouveau livre d'images ? Anémone l'a promis à la petite, apparemment.
Quel sujet choisir ?
Je pose la question à Anémone, qui mange son curry.
« Cendrillon. »
« Tu l'as déjà, ce livre, non ? »
« Je veux le montrer à Marie, elle aussi ! »
« Ah, je vois. »
Alors, va pour Cendrillon.
C'est l'histoire d'une héroïne qui finit avec le prince, ça devrait plaire aux petites filles.
La version originale est assez horrible, cela dit. Des filles qui se coupent les orteils pour faire entrer de force leur pied dans la petite pantoufle de verre, par exemple.
Après le repas, Anémone étudie un moment, mais elle a l'air de tomber de sommeil.
Elle doit être fatiguée d'avoir marché partout.
Ce soir, nous nous couchons tôt.
***
Le lendemain.
Comme Anémone me supplie de dessiner le livre, je décide de le terminer au plus vite.
J'aurais voulu faire des essais avec l'objet magique acheté à la vieille pour voir si je peux fabriquer du biodiesel, mais tant pis.
Bah, il me reste encore près de cent litres de biodiesel. Rien ne presse.
En noir et blanc, je peux finir environ trois planches par jour, même en m'occupant des repas et du reste.
Pendant que je dessine, Anémone crie dehors. Croton est arrivé en barque, à la rame, avec sa fille, Marie.
Pour venir ici, c'est sans doute plus rapide par le lac.
Avant d'aller pêcher sur le lac, Croton me confie Marie, puis vient la rechercher une fois la pêche terminée.
Marie aussi est contente de s'être fait une amie du même âge. , qui joue avec les enfants, a l'air de s'amuser elle aussi... Elles ont à peu près le même âge mental, peut-être ?
Fatigués d'avoir couru partout dehors, les enfants rentrent dans la maison, alors je leur sers du lait pour le goûter.
Tout en buvant leur lait, Anémone et Marie m'observent, captivées, pendant que je dessine dans la maison.
Dans ce monde, les métiers liés au dessin sont rares et réservés à quelques-uns. Il n'existe guère que des peintres de cour, alors ça doit leur paraître extraordinaire.
« Ça te paraît si étonnant, quelqu'un qui dessine ? »
Je fais une pause et pose la question à Marie.
« Oui. C'est génial. Comment on fait pour dessiner aussi joliment ? »
« Voyons... J'ai beaucoup étudié le dessin, et j'ai beaucoup dessiné. »
« Ah, d'accord. »
« Quand on étudie beaucoup, ça coûte beaucoup d'argent. »
Anémone a une réflexion bien terre à terre, mais elle vise juste.
« C'est vrai. Étudier, ça coûte de l'argent et du temps. »
J'ai dit à Anémone de ne montrer à personne les livres d'images de mon monde d'origine que je lui ai donnés, alors elle ne les a pas montrés à Marie non plus.
C'est pour ça qu'elle veut lui faire un livre de Cendrillon, pour pouvoir le lui montrer.
Pendant quelques jours, Marie vient jouer presque tous les jours, et un après-midi, vers trois heures, alors qu'il ne reste plus qu'à imprimer le livre de Cendrillon...
L'homme-bête qui accompagnait Croton et une belle femme arrivent en barque avec Marie.
Sans crier gare, ils posent un sac de jute devant moi et m'implorent. Au bruit, il contient des pièces.
« Chef, aide-nous ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Comme ça, sans prévenir, j'y comprends rien ! »
« C-Croton est pas revenu. »
« Quoi ? »
La femme qui les accompagne est la femme de Croton, paraît-il. Comme je le pensais, Marie tient de sa mère. Elle a les mêmes longs cheveux châtains que sa fille, attachés derrière la tête.
Mais c'est une beauté ! Et en plus, elle est bien faite.
Avec une fille aussi mignonne et une femme aussi belle, qu'est-ce qui peut bien lui manquer pour qu'il n'arrive pas à oublier une femme inaccessible... Mais ce n'est pas le moment de le dire.
Croton, de nouveau dans le collimateur des vauriens qu'il fréquentait autrefois, comptait s'enfuir du village de Santanka.
Mais un déménagement, ça coûte de l'argent. Pour transporter ses affaires, il faut une charrette, et à pied, on ne peut emporter que le strict minimum.
Dahlia, la ville la plus proche, est à cent kilomètres, et Achimenes, de l'autre côté, à près de deux cents... Il a donc voulu se faire un peu d'argent.
Croton avait appris quelque part que des épices étaient cachées dans le repaire des vauriens, et il a manigancé de les faucher.
Mais ça a échoué, et il s'est fait prendre. Les bandits ont envoyé un messager : si vous voulez le revoir, apportez de l'argent.
Bah, élémentaire, mon cher Watson. Quand on accumule les pertes au jeu, on a envie de tout miser sur un coup pour se refaire, mais ça échoue quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent.
« Bon sang ! J'aurais dû l'en empêcher, même de force... »
C'est trop tard pour dire ça, maintenant.
La femme de Croton ouvre le sac de jute, qui semble rempli d'argent, et me montre son contenu.
« C'est tout ce que nous possédons. Je sais très bien que nous ne sommes pas en droit de vous demander une chose pareille, mais... je me permets tout de même de vous en prier. »
Croton a dû lui dire que je savais me servir de la magie. Mais bon...
Je jette un œil dans le sac : des pièces d'argent et de cuivre à foison, et quelques pièces d'or. Dans les sept cent mille ou huit cent mille yens.
Je vois. Avec cette somme, acheter une charrette et déménager, c'est un peu juste. D'où son coup de poker.
Mais la rançon de Croton s'élève à vingt pièces d'or (quatre millions de yens). Ils n'ont évidemment pas une telle somme, et ils sont venus me voir, acculés.
« Si ça ne suffit pas, je peux vous offrir mon... »
La femme, Marie dans les bras, me dit une chose pareille... C'est vrai qu'elle est belle et bien faite. Hum... Mais ce n'est pas le moment d'hésiter, et je ne vais certainement pas exiger une chose pareille.
« Non, non, si je faisais ça, Anémone me détesterait. »
Anémone n'a pas l'air de comprendre le sens de ma conversation avec la femme, mais elle s'accroche à ma taille.
« ! Sauve le papa de Marie ! »
Et voilà qu'Anémone refait sa mine triste. Pas besoin de faire cette tête, je vais l'aider, voyons.
Tu sais très bien que je craque devant ce visage, c'est pour ça que tu le fais, avoue.
« Sauvez mon papa, s'il vous plaît. »
Marie aussi m'implore, ses petites mains jointes...
Ah, quand une petite fille aussi mignonne vous supplie, impossible de refuser...
« Pff... . Encore une fois, on dirait qu'il va falloir prendre les devants et les attaquer par surprise. »
« On dirait bien, nya. »
« Ils ne s'attendront jamais à ce qu'on attaque dès aujourd'hui. »
« Nyaaa. »
Les yeux de brillent d'un éclat inquiétant.
« Hé, si vous attaquez cette nuit, je viens aussi. »
L'homme-bête au pelage siamois a lui aussi le regard qui s'allume.
« Il n'y a pas de récompense, tu sais ? Ça te va ? »
« Croton m'a rendu bien des services. Cineraria et Marie ont été gentilles avec moi. C'est le moment de rendre la pareille, sinon je serais pas un homme. »
Cineraria, c'est le prénom de la femme, apparemment. Je me lance dans les préparatifs pour délivrer Croton.
Mais une expédition punitive... C'est tout sauf une vie tranquille, ça.
Pourquoi est-ce que ça tourne toujours comme ça ?
Cela dit, n'est-ce pas moi qui prends un peu trop la grosse tête, parce que j'ai réussi à éliminer Shaga ?
Au Japon, on me dirait : « Laissez tomber. C'est le travail de la police. » Et l'affaire serait close. Mais ici, c'est un autre monde, et ça ne s'arrête pas là.
Même si on arrivait à réunir l'argent, ils ne le libéreraient jamais. Ils réclameraient encore plus.
La femme de Croton et l'homme-bête le savent, et c'est pour ça qu'ils sont venus compter sur moi, qui ai les moyens de le sauver.
Pour le meilleur ou pour le pire, j'ai un pouvoir abusé qui s'appelle Shangri-La.
D'après ce qu'ils disent, ils sont moins nombreux que la bande de Shaga, et ce ne sont pas de grands criminels. Du menu fretin, comme on dit.
Bah, puisque je suis embarqué dans l'affaire, autant aller jusqu'au bout.
« Vraiment, chef, vous êtes trop gentil ! »
J'entends d'ici les reproches d'.