« Avancer, avancer encore... »
La lande s'étend à perte de vue. Il y a bien quelques prairies par-ci par-là, mais guère de bois ni de forêts.
Faute de techniques d'irrigation, les cultures deviennent difficiles dès qu'on s'éloigne du fleuve. Et comme la pluie se fait rare, ça sèche, c'est normal.
On dit qu'au nord de la forêt où j'habite, la verdure est plus abondante, mais là où il y a plus de verdure, il y a aussi plus de monstres.
Qu'est-ce qui vaut mieux ? ―― si on demande aux gens, la seule réponse qu'on obtient, c'est « blanc bonnet et bonnet blanc ».
Sur le siège passager, à mes côtés, Anémone et Primula sont installées ; elles ont l'air de s'amuser dans ce véhicule qui avance sans cheval.
Tous les autres passagers sont sur la benne, mais comme nous roulons le long de la route, le chemin est passable. Le confort ne doit pas être si mauvais, même à l'arrière.
De la benne montent des rires ; l'ambiance est bon enfant.
Avant de partir, pour annoncer la réussite de l'extermination, j'ai confié vivres et eau à l'un des hommes-bêtes et l'ai envoyé courir vers la ville.
Avec leurs jambes, même en y allant doucement, ils y seront en quelques heures.
En tenant le volant du camion, je me lasse du paysage qui ne change pas. La radio de bord est là, mais capte aucune émission.
Faute de mieux, je fredonne.
―― La Nuit de Suzhou.
« Comment s'appelle cette chanson ? »
Primula, qui m'écoutais chanter sur le siège passager, me demande le titre.
« La Nuit de Suzhou. »
« C'est une belle chanson. Apprenez-la-moi la prochaine fois. »
« D'accord. »
Le japonais passe, alors la chanson passe aussi, c'est ça.
Puis, pendant un moment, je fais rouler le camion le long de la route, faisant le tour des villages.
J'ai croisé les infos de ceux qui connaissent l'emplacement des villages pour tracer un parcours sans détour, en une seule ligne continue.
Les gens qu'on croise sont surpris par le camion, mais quand je dis que c'est une créature invoquée qui avance par la magie, ils acceptent.
Le mot « magie » comme excuse, c'est trop fort.
N'importe quoi d'inexplicable, si on dit « c'est de la magie », on vous croit, mais on se demande s'ils y croient vraiment.
Enfin, il paraît qu'il existe dans ce monde des lampes qui brillent par magie et des petits objets qui fonctionnent par magie, donc ce n'est pas totalement à côté de la plaque.
Bon, le vieux mage a l'air d'avoir tout deviné, mais il ne fait pas de remarques précises, ce qui m'arrange bien.
À l'approche d'un village, les femmes descendent une par une. Chemisier blanc, jupe bleue marine reçues de moi, et un sac en chanvre contenant une couverture et leurs affaires personnelles.
Toutes refusent que le camion entre dans le village et descendent bien avant pour marcher le reste du chemin.
Elles veulent rentrer discrètement et vivre discrètement.
Je leur ai donné une pièce d'or chacune en guise de viatique.
En ville, avec deux pièces d'argent par mois (cent mille yens) on peut vivre, m'a-t-on dit ; ça fait donc environ deux mois de ressources.
« Merci. »
« Voyons, une fois en ville, on touchera la prime de l'extermination. Laissez-moi faire au moins ça. »
Elles baissent la tête sans un mot, et une autre femme s'en retourne vers son village.
« Vraiment... le chef a trop bon cœur. »
« Elles ont subi l'enfer avec les brigands ; je pense qu'elles ont un certain droit à une compensation. »
« Une chose pareille, je n'en ai jamais entendu parler. »
D'après Amana, il n'existe pas dans ce monde de recours en indemnisation pour les victimes.
Après avoir fait trois villages et fait descendre quatre femmes, le jour décline. Il en reste cinq, mais d'ici demain, tous seront rentrés.
La nuit tombe ; on décide de camper près d'un petit ruisseau.
Je sors de la Boîte à objets les légumes récoltés dans le champ du repaire des brigands, et les femmes les emportent au ruisseau pour les laver.
Les tawashis, elles les font elles-mêmes en liant des brindilles sèches ramassées là.
Elles ont l'habitude, c'est évident.
Bon, je fais quelle soupe ? Je pourrais sortir autre chose, mais je n'ai pas le temps pour des plats compliqués.
La sauce soja ne prend pas, donc la cuisine japonaise est foutue. Les pâtes non plus ―― hum, c'est coton.
Résultat, c'est encore la soupe et le pain de toujours.
Mais les gens d'ici mangent aussi soupe et pain au quotidien, alors personne ne se plaint.
Au contraire, ils trouvent ça bon.
« Chef ! Refais-nous cette soupe toute épaisse d'avant ! »
Les hommes-bêtes réclament cette soupe, mais « soupe toute épaisse » ? Probablement un potage.
Je cherche sur Shangri-La. Une boîte de huit sachets à trois cents yens. Eh bien, les aventuriers sont seize ―― quatre femmes parties, donc seize au total, trente-deux personnes en comptant les femmes restantes.
Normalement c'est un sachet par repas, mais je veux faire des portions généreuses, alors trois sachets par tête. Ce qui fait cent neuf sachets, quatorze boîtes à acheter.
Je rachète dix kilos de viande, que je fais cuire avec les légumes lavés et découpés par les femmes.
Une fois cuit, j'y verse les cent neuf sachets de potage.
C'est facile à dire, mais plus de cent sachets, c'est du boulot. Je demande à tout le monde de m'aider.
« On déchire le sachet et on verse la poudre dans l'eau chaude, c'est ça ? »
« Primula, je compte sur vous. »
« Hou, c'est ça, la base de soupe ? Comment on fabrique ça ? »
Le vieux semble s'intéresser à la soupe instantanée.
« On sèche la soupe finie à outrance, on retire toute l'eau. On l'écrase en poudre, et voilà. Comme il n'y a plus d'eau, ça ne pourrit pas, ça se conserve. »
« Hou, c'est diablement bien pensé. »
« La magie ne peut pas sécher, elle ? »
« Certainement. »
Il caresse sa barbe blanche et l'annonce d'un air fier.
« Alors, avec la magie du vieux, on pourrait fabriquer, non ? Ces aliments de conservation croquants, c'est comme ça qu'on les fait, non ? »
Cet aliment de conservation, je l'ai fait en m'inspirant de mon granola. Le vieux le vend en gros par l'intermédiaire de la maison Marlow.
« Hohoho, me voilà démasqué. »
Pendant qu'on cause, le potage est prêt et tout le monde mange.
Le repas d'aujourd'hui encore fait l'unanimité, mais Myaré se lève et commence à se frotter contre moi.
« La soupe d'aujourd'hui est délicieuse aussi, mais nous, ce qu'on veut manger, c'est ça, nya. »
« Ça », c'est la pâtée pour chat. Elle adore vraiment. Bon, cette fois, je cède.
« Hé, chef ! Y a pas d'alcool ? »
Pendant que je distribue la pâtée, le costaud lance le sujet.
« Un peu ! Vous autres ! »
Le sermon d'Amana allait commencer, alors je l'arrête d'un geste et j'achète de l'alcool sur Shangri-La.
Ces fameuses bouteilles de quatre litres de shôchû.
Il y a des femmes qui veulent boire aussi, alors j'achète des tasses en céramique pour tout le monde.
Cela dit, si je cherche « shôchû 4L », plein de marques sortent.
On se dit « c'est tout pareil » ―― mais pas du tout.
Un conoscseur m'a dit qu'il y a des différences surprenantes, et que selon les goûts, ça passe ou ça casse.
« J'ai que ça, mais ça vous va ? La dernière fois que j'en ai donné aux hommes-bêtes, ils ont aimé. »
« Ouahou ! Y a vraiment de l'alcool ! »
« Voyons, chef... »
Amana est sidérée, mais c'est la fête de la victoire. L'alcool, c'est permis. D'ailleurs, le capital de départ vient de M. Marlow.
« Mais oui, c'est bien. Lui aussi a touché le gros lot, il va pouvoir vivre bien avec sa femme. Il a bien le droit de boire un coup. »
« Hé hé hé ! C'est grâce au chef ! »
J'avais soulevé des drapeaux de mort bizarres avant le départ, mais tout s'est bien passé, tant mieux.
« Oh ! C'est bon, ça ! » « Ah, je pensais que c'était quoi comme alcool, mais c'est mieux que celui des bars en ville ! »
Les aventuriers qui ont goûté au shôchû en PET sont aux anges.
« Moi... puis-je avoir la même chose que celle que vous m'avez donnée l'autre fois ? »
« Oui, bien sûr. »
J'achète un single malt pour le chevalier. Avant, je changeais le bouchon à vis, j'enlevais l'étiquette, mais maintenant je le donne tel quel.
« Hum, c'est ça. »
Le chevalier verse le whisky dans sa tasse et le boit avec satisfaction, mais il ne le coupe pas à l'eau.
Bon, l'eau crue d'ici n'inspire pas trop confiance, ça doit jouer.
Avec une pierre d'eau, on pourrait la purifier, mais l'habitude n'existe peut-être pas...
« Chevalier, je suis désolé de vous faire faire un tel détour. »
« Nenni, c'est pour le peuple. Des femmes et des enfants sont dans la peine, on ne peut pas les abandonner. »
Tout le monde mange ensemble, mais déjà quelques couples se sont formés.
Ils ont sympathisé sur la benne. Forcément, de retour en ville, ils seront riches. Pour les femmes, ce sont des partis de choix.
Elles ont souffert des hommes, mais sans s'appuyer sur les hommes, leurs options pour survivre sont limitées : les réalités de ce monde s'entremêlent de façon complexe.
« Les femmes et Anémone, vous voulez du jus de fruit ? »
J'achète du jus de mandarine sur Shangri-La et je leur sers dans les tasses.
« C'est bon ! »
Rarement Anémone élève la voix.
« C'est doux-amer et bon. On dirait une boisson de nobles. Puisque les hommes boivent de l'alcool, nous aussi on a le droit de boire, non ? »
Amana, à côté d'Anémone, boit le jus avec délice.
Ensuite, les hommes commencent à faire la bringue dans le noir, alors on s'éloigne un peu, on fait un feu, et les femmes et moi, on va dormir.
Pas la peine de les accompagner.
Avant de dormir, je me fais laver la tête avec le shampoing antipoux par Amana.
Si je continue un mois comme ça, ce sera bon.
*** ―― Le lendemain.
Quand j'ouvre les yeux, les femmes sont déjà levées et rangent le camp.
Les bouteilles de shôchû que j'ai sorties sont impeccablement vides. Pas seulement le shôchû : la bouteille de whisky que buvait le chevalier est vide elle aussi.
À l'opposé des femmes en pleine forme, les hommes sont effondrés, la mine pitoyable. La gueule de bois, sans doute.
« J'en reviens pas ! Ces idiots, si on leur donne de l'alcool, ils boivent tout ce qu'il y a ! Même le chevalier s'y est mis ! »
« Euh... face... pas... glorieuse... »
Le chevalier, sous le coup des remontrances d'Amana, a une sacrée tête aussi.
Pendant que les hommes inutiles grognent, les femmes préparent la soupe du matin.
Ce matin, ce sera soupe chinoise. Le blanc de poulet industriel à deux kilos mille deux cents yens, je prends ça.
Les femmes ont compris comment fonctionne la cocotte-minute ; tant qu'on leur donne les ingrédients, elles se débrouillent toutes seules.
« Cette marmite est bien pratique. »
« Un de ces jours, la maison Marlow la vendra peut-être. Mais si la maison Marlow la vend, le prix montera. »
L'important, c'est d'enfermer la vapeur ; il suffit de poser un couvercle et de mettre un poids dessus.
Le problème, c'est le joint. Pas de caoutchouc dans ce monde. C'est pour ça qu'on ne peut pas vendre cette marmite ici.
Mais si on trouve un substitut ―― un matériau propre à cet autre monde ―― peut-être qu'on pourrait fabriquer des cocottes-minute.
La soupe prête, on en distribue aux hommes aussi.
« Fhouu... De la soupe. Merci bien. »
« Même les hommes-bêtes ont la gueule de bois ? »
« Bien sûr. »
« Mais d'habitude, avant d'en arriver là, y a plus de sous, nya. »
Myaré a raison. Avec ce train de vie, pas d'épargne possible.
Et s'ils tombent malades ? ―― c'est parce que je suis Japonais que je me pose la question.
Le repas fini, je rembarque tout le monde sur la benne et on repart pour la tournée des villages.
Mais les hommes, la gueule de bois sur la benne qui tangue, ont l'air de souffrir le martyre.
« C'est bien fait, non ? »
Les femmes posent un regard glacial sur les hommes qui font honte. Ceux qui allaient former des couples ont vu leur amour de cent ans refroidir d'un coup ?
« Écoutez bien ! Quand on est jeune, on ne regarde que la gueule ou si le type a un peu de thune, des trucs immédiats ! Mais un homme, c'est la sincérité qui compte ! Même s'il a un peu d'argent, s'il est bon à rien, il se retrouve sans le sou en un clin d'œil ! »
Et voilà Amana qui se met à faire la leçon sur la benne.
« Comme toujours, grande sœur, c'est instructif. »
« C'est pas pour rien que j'ai vécu longtemps. »
Bon, Amana et les femmes ont une vingtaine d'années d'écart, donc ses paroles portent le poids de l'expérience.
« Alors, un homme comme le mari de Ken'ichi ? »
« Ah, non, non. Un homme comme ça, les femmes, il s'en fiche. »
« Gikku ! »
« S'il a un truc qu'il veut faire, il plaque les femmes et part tout seul quelque part. »
« Gikku gikku ! »
Mince, elle a l'expérience, elle. Elle m'a lu à livre ouvert.
« Nya~ ! Alors moi, je veux bien être sa maîtresse, nya. »
« Pour s'amuser, pourquoi pas ? Mais s'il te largue tout de suite, interdiction de chialer, hein ? »
« Nya haha. »
Myaré rigole, mais je ne sais pas si c'est une blague ou du sérieux.
« Ken'ichi-san... ce que dit Amana-san, c'est vrai ? »
« Disons qu'elle a pas tort... je vis pour mes loisirs, moi. »
« ... »
Toujours la lande, pas un poteau télégraphique à l'horizon, pas un bâtiment haut, le ciel s'ouvre large jusqu'à la ligne d'horizon.
On fait tranquillement le tour de ces villages paisibles, ramenant les femmes chez elles. Si on les accompagne jusqu'au village, on ne sait pas quelle scène de larmes les attend.
Peut-être que les femmes, elles aussi, ne veulent pas nous mêler à ça.
En début d'après-midi, je distribue du pain pour un repas léger.
Dans ce monde, les paysans mangent deux fois par jour. Trois repas, c'est pour les marchands en ville. La base, c'est matin et soir, en se bourrant.
Mais les pauvres, même ce bourrage, ils ne peuvent pas se le permettre.
Vers quinze heures, on arrive au dernier village, le plus loin, et on fait descendre la dernière femme.
Elle baisse la tête et s'en va vers le village. Je la regarde partir, puis je tourne le camion vers Dahlia.
« Ça va faire soir, ça ? D'un village aussi loin, on arrive vraiment avant la fermeture des portes de Dahlia ? »
La question d'Amana est légitime.
De là à Dahlia, une centaine de kilomètres à peu près. À cinquante à l'heure, deux heures.
Les portes ferment vers dix-huit heures, large. Si on n'y arrive pas, on dort dehors une nuit de plus.
Tout le monde sur la benne, le soleil penché dans le dos, le camion file.
Mais pas d'accident, hein ―― une seconde d'inattention, une vie de regrets.
« Le bonheur et le malheur sont comme une corde tressée. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Primula ―― fatiguée, elle tient Anémone endormie sur le siège passager.
« Une corde, vous prenez deux brins et vous les tordez ensemble. Le bonheur et le malheur sont pareils : ils sont côte à côte, entremêlés, c'est une image. »
« C'est exact... Papa et moi, on était en voyage d'achats, et voilà ce qui arrive... »
« Bon, de notre côté, pas de victimes, et on a gagné. Résultat très correct. »
« Grâce à ça, Ken'ichi-san, quand vous rentrerez à Dahlia, on vous traitera en héros. »
« Ahaha, arrêtez. Ça me va pas, ce genre de truc. »
« Si vous aviez fait les visites officielles, les villages vous auraient accueillis en grands seigneurs. Ce Shaga, les brigands, les attaquait souvent, paraît-il. »
« Mais les femmes qu'on a libérées attireraient les regards, et la vie deviendrait difficile pour elles. Comme ça, c'est bien. »
« C'est bien vous, Ken'ichi-san. Pas l'ombre d'une soif de gloire. »
« Pas du tout, pas du tout. Je veux juste gagner de quoi ne pas crever la faim et vivre tranquille. »
Pourquoi est-ce que je me suis fourré là-dedans, moi ?
Mais avec une chance de la sauver, je ne pouvais pas abandonner Primula.
Le ciel se teinte de rouge, les ombres s'allongent ―― enfin, les remparts de Dahlia apparaissent.
« Hé, on est arrivés ! »
Je sors la tête par la vitre et j'appelle l'arrière.
« Vraiment, nya ! On y est, nya ! »
« Ça nous fait une vitesse de bêtes, nous ! »
« Incroyable ! On y est vraiment ! »
Les aventuriers sont en liesse sur la benne, mais gare à ne pas tomber en gesticulant.
Mais comme c'est l'heure de la fermeture, les portes sont un peu encombrées de charrettes. Tout le monde se dépêche d'arriver avant la fermeture.
« Oui, oui ! Pardon, pardon ! »
Une fois sur la rue, je double les charrettes et fonce vers la guilde des aventuriers.
Devant la guilde, la charrette de la maison Marlow est garée.
Devant, un homme en vêtements verts fait les cent pas, l'air inquiet ―― M. Marlow.
Je klaxonne pour attirer son attention. Il remarque tout de suite et court vers nous.
Je m'arrête un peu avant la guilde, j'ouvre la portière gauche, et Primula en jaillit.
Et là, au milieu de la rue, le père et la fille s'étreignent.
« Père ! »
« Primula ! Ooooh ! Primula ! Tu es saine et sauve ! »
Ils s'étreignent en pleurant à chaudes larmes, mais ――
« Primula... c'est un chemisier bien beau, ça. »
« Oui, Père. C'est Ken'ichi-san qui me l'a donné. »
« Ceci... la maison pourrait le commercialiser. »
La conversation bascule déjà sur le commerce. Vraiment un marchand dans l'âme. Ne jamais oublier le business, le modèle du commerçant.
En regardant la scène, je gare le camion devant la guilde.
Sur le toit du camion, Nyakéro, l'homme-bête, hurle.
« On a tué le brigand Shaga ! Ceux qui se moquaient de nous, qu'ils sortent ! Ahahaha ! »
Mais la parole seule ne convainc pas tout le monde.
« Chef ! La tête de Shaga ! »
Hein ? On la sort ici ? Bon, pas le choix. C'est dégoûtant, mais je sors la tête fraîche de Shaga de la Boîte à objets...
Pour quel karma je dois faire ça... mais c'est ça, l'autre monde.
Nyakéro brandit bien haut la tête de Shaga qui goutte encore.
« Regardez ! Voilà la tête de Shaga ! »
« Ooooh ! » « C'est bien lui, la cicatrice géante sur la joue gauche, comme sur l'avis de recherche. »
La foule rassemblée par le tumulte se regarde, commente.
Devant la réaction attendue des habitants, Nyakéro est aux anges.
Bon, l'affaire n'est pas finie, il reste la paperasse.