Lourd... à l'aide...
Non mais c'est vraiment lourd ! J'ouvre les yeux dans le noir. Juste devant mon visage, il y a la tête de la chatte des forêts...
« Ah, c'est toi. T'es lourde, tu sais. »
« Miaou. »
Là-dessus, elle me pose la main droite sur la figure. Enfin, pas la main, la patte avant droite.
« Quoi, quoi ? »
Quand je me redresse, elle descend du lit et va s'asseoir devant la porte, tournée vers moi.
On dirait qu'elle veut sortir.
« Ça va, ça va, j'ai compris. »
Il fait un peu frais. Je m'enroule dans la couverture et j'ouvre la porte. Dehors, il fait encore sombre, mais le jour pointe, et le ciel passe peu à peu du noir au bleu...
Une fine brume s'étend partout, le lointain a viré au blanc, et les arbres géants alignés s'y fondent jusqu'à disparaître.
En regardant la chatte s'enfoncer dans la brume, je comprends que ces bêtes-là se lèvent tôt.
« Aaaah... »
Dans ce monde, on se lève quand il fait jour, mais là, c'est quand même un peu tôt. J'ai encore sommeil. Je vais me rendormir un moment.
Je jette un œil du côté de Primula : elle respire paisiblement dans son sommeil.
Cela dit, si je m'étais marié jeune, j'aurais très bien pu avoir une fille de cet âge.
Et entre vieux de la même génération, je me demande ce qu'on ressent quand un autre homme vous prend une fille aussi belle et aussi accomplie.
Quand j'imagine ce que ressentirait M. Marlow, ça me fait trop de peine pour lui : je n'ai aucune envie de m'en prendre à elle.
Mais je suis peut-être un peu trop imprudent, moi aussi.
Comme on parle japonais ici et que je n'ai croisé que des gens bien, je me comporte avec les autres comme si j'étais toujours au Japon.
Même Amana, ma voisine d'étal, m'a dit que j'étais trop gentil.
Je n'ai rencontré que des braves gens par hasard, alors je me suis laissé griser, mais un jour ou l'autre, je risque de tomber sur des escrocs, ou sur une jolie femme qui sert d'appât pour un chantage.
Il faut que je fasse attention. Après la victoire, resserre la jugulaire de ton casque, comme on dit... Bon, ce n'est pas tout à fait le sens.
D'ailleurs, par ici, on dit plutôt : « Ne te réjouis pas avant d'être sorti de la forêt. »
Je me glisse dans le lit et je remonte la couverture sur moi.
***
Quand je me réveille, il fait jour, et Primula est déjà debout.
« Bonjour. »
« Bonjour. »
On échange un salut tout ce qu'il y a de plus normal.
Je range le lit dans la Boîte à objets et je sors la table et les chaises. Même si la pièce est petite, je n'ai besoin ni de placard ni de débarras, alors cette surface me suffit largement pour vivre.
Prenez une pièce de huit tatamis, par exemple : si on met un bureau, une commode et des étagères tout autour, on ne peut plus se servir que du milieu.
Mais avec une Boîte à objets, on profite de la pièce entière. D'habitude, je laisse le lit en place, mais si je le range, lui aussi, la pièce devient spacieuse.
Pratique pour bricoler à l'intérieur, ou pour inviter beaucoup de monde à une fête.
Bon, qu'est-ce que je fais pour le petit-déjeuner ?
Va pour du granola, qui a plu à Myaré et au vieux de la boutique d'outils. Azalea, à l'auberge, avait adoré aussi.
Je sors des assiettes et des cuillères, puis je prépare le granola et le lait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça se mange avec du lait versé dessus. J'en ai fait goûter à plein de gens, et ça a plu à tout le monde. »
Primula ne perd pas de temps et goûte.
« C'est bon. C'est vraiment très bon. »
Elle porte la main à sa bouche, les yeux écarquillés de surprise.
« Comme c'est séché, ça se conserve aussi très bien. »
« J'ai l'impression qu'on pourrait fabriquer quelque chose de semblable. »
C'est bien une fille de marchand. Elle ne perd jamais une occasion de penser aux affaires.
« Euh... j'aimerais que vous me vendiez cette chemise de nuit. »
« Elle vous plaît ? »
« Oui. »
Ses cheveux dorés vont très bien avec la chemise de nuit rose. Remarquez, belle comme elle est, tout devrait lui aller.
Si ses cheveux lavés hier ont l'air si soyeux, c'est sûrement grâce à l'après-shampoing, non ?
« Si vous en avez besoin, je peux aussi vous en fournir une petite quantité. »
« Non, je veux être la seule à en avoir une... »
Le prix qu'elle me propose : deux pièces d'argent, soit cent mille yens. Apparemment, c'est le prix de ce genre de vêtement ici. Normal, dans ce monde, tous les tissus sont tissés à la main.
Sauf que celle-là est en polyester. Est-ce que ça va passer ? Primula a l'air de croire que c'est de la soie grège ou quelque chose du genre.
Si ça passe comme ça, tant mieux. Ils n'ont sans doute aucun moyen de l'analyser.
Le repas terminé, je dois accompagner Primula à la maison Marlow.
J'ai fait dormir chez moi la fille d'un partenaire commercial : il vaut mieux que je m'explique, au moins pour la forme.
En sortant de la maison, Primula repère mes panneaux solaires.
Hier, il faisait trop sombre pour qu'elle les remarque, mais il y a là toute une rangée de plaques incompréhensibles. Forcément, ça l'intrigue.
Je m'en tire en lui disant que ce sont des instruments pour la magie. Tout ce qui est incompréhensible, chose ou phénomène, c'est de la magie. Je force le passage avec ça.
Et puis, quand on dit que c'est de la magie, les gens l'acceptent étonnamment bien.
***
Avec Primula, impossible de prendre le vélo. On part en ville à pied, tous les deux, tant pis.
Une fois en ville, on monte dans une voiture à cheval collective. Il paraît qu'il en circule vers les principaux endroits de la ville. Mais le trajet coûte une petite pièce d'argent carrée, soit cinq mille yens : c'est cher.
Ce n'est pas un moyen de transport que les petites gens peuvent s'offrir à la légère.
Assis sur la banquette rouge, secoué par la voiture, je pose une question à Primula.
« Dites, Primula, il n'existe pas de pousse-pousse, ici ? »
« De pousse-pousse ? »
Elle n'a pas l'air de comprendre. Je sors de la Boîte à objets mon carnet de croquis, je dessine un pousse-pousse et je le lui montre.
« C'est un véhicule pour une personne, tiré par un homme, comme ça. »
« Oh, comme c'est amusant. Mais je n'en ai jamais vu. »
« Les hommes-bêtes ont l'air doués pour la course : s'il existait ce genre de travail, eux aussi pourraient gagner de l'argent. Et puis ce serait sûrement moins cher qu'une voiture à cheval, non ? »
Un pousse-pousse, même la technologie de ce monde doit pouvoir en fabriquer. Ce n'est pas si différent d'une voiture à cheval.
« C'est assez intéressant, mais on aurait l'impression de traiter les hommes-bêtes comme du bétail... »
« Ah... on peut le voir comme ça, c'est vrai. Alors ce sera un peu compliqué. »
Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais vu de pousse-pousse en Occident. Il y a peut-être un rapport.
En arrivant à la résidence Marlow, on trouve M. Marlow qui nous attend de pied ferme dans l'entrée.
« Où étais-tu passée ? Sans même prévenir. »
« J'étais hors des remparts et je n'ai pas pu rentrer, alors Ken'ichi m'a hébergée chez lui. »
« Je ne pouvais pas laisser la fille d'un partenaire aussi précieux dormir à la belle étoile ; je me suis donc permis, faute de mieux, de l'accueillir chez moi. »
« Ma fille vous a causé bien du tracas... »
Tiens ? Je m'attendais à me faire passer un savon, ou au moins à des protestations, mais non. Il ne s'inquiète pas trop parce qu'on a une grosse différence d'âge, elle et moi ? Ou bien il me fait vraiment confiance à ce point ?
« De qui peut-elle bien tenir... »
« De vous, évidemment, père. Dès que vous entendiez parler d'une bonne affaire, vous ne vous souciiez ni des champs de bataille sous une pluie de flèches ni des forêts infestées de monstres, n'est-ce pas ? »
« Pff... »
On dirait que M. Marlow ne sait plus quoi faire de sa fille et de son tempérament de garçon manqué.
En tant que père, il préférerait sûrement qu'elle se pose et fonde un foyer plutôt que de courir le pays comme marchande.
Forcément, on ne veut pas exposer au danger une fille aussi adorable. Moi aussi, je penserais pareil.
« Grâce à ça, j'ai pu acheter d'excellentes marchandises. »
« Quelle fille impossible. »
On nous conduit dans le bureau de M. Marlow, et on parle affaires. Sur la table, il y a des serviettes de bain, des peignoirs et une chemise de nuit d'un autre modèle que celle que Primula a achetée.
« Oh, voilà un tissu peu commun. Ce sont des linges pour s'essuyer au bain, et des vêtements à porter en sortant de l'eau ? »
« Ils absorbent très bien l'eau, et ils sont agréables au toucher, je pense. »
Le peignoir part à une pièce d'argent l'unité, soit cinquante mille yens, et la serviette à cinq petites pièces d'argent carrées, soit vingt-cinq mille yens. On s'entend sur cinq de chaque.
J'ai déjà fait tous mes gros achats, et j'ai même construit ma maison.
Il ne me reste plus qu'à gagner de quoi manger pour vivre ma petite vie tranquille, alors je n'ai aucun besoin de faire des affaires tapageuses.
Il y a aussi ce problème du trou noir de Shangri-La auquel je pensais dans mon lit. Désormais, je compte freiner un peu les transactions.
« J'ai aussi ce genre d'article. »
Je me fais livrer par Shangri-La une chemise de nuit rose, sexy, à travers laquelle on voit tout.
Mais quand je la déplie, M. Marlow se couvre les yeux.
« Oh, quelle indécence... »
« Oh ! »
Contrairement à la tête que fait son père, Primula a les yeux qui brillent.
« Il suffit de porter ça devant l'homme qu'on a en vue, celui qui est le bon, et même le plus coincé tombe raide... »
J'avais commencé, mais en voyant la tête de M. Marlow, je ravale la suite.
« Je vous demande pardon. J'ai poussé la plaisanterie trop loin. »
« Ah... »
Je range le déshabillé transparent dans la Boîte à objets ; Primula tend la main avec un air déçu.
Un léger malaise flotte dans la pièce quand la porte s'ouvre : une domestique entre, les bras chargés de livres de comptes. C'est la femme qui m'avait acheté des pinces à linge et des bijoux en argent à mon étal.
« C'est bien une grande maison. Des montagnes de livres de comptes. »
« Nous avons adopté une nouvelle méthode de tenue des comptes, et nous sommes en train de tout réécrire. »
« Oh ? Et de quelle méthode s'agit-il ? »
Il y a une méthode propre à ce monde ? Moi, je compte toujours au jugé. Je ne regarde que le solde de Shangri-La et le nombre de pièces dans ma Boîte à objets.
« Il s'agit de la comptabilité en partie double, une invention récente de l'Empire. Une méthode remarquable. »
« Hein ? La comptabilité en partie double ? »
« Vous connaissez ? »
« Ma foi, de nom seulement... »
D'après M. Marlow, c'est le chef de guilde d'une ville commerçante de province, dans l'Empire, qui l'aurait inventée.
Elle s'est répandue dans tout l'Empire en un rien de temps, et grâce à ce succès, son inventeur a de grandes chances d'être proposé comme prochain ministre du Commerce.
La comptabilité en partie double, hein. Une coïncidence ? Ou bien...
Pendant que je réfléchis, la domestique qui a apporté les livres de comptes fixe les cheveux de Primula.
« Mademoiselle... vos cheveux. »
Elle a remarqué que les cheveux de Primula ne sont plus les mêmes.
« Ah, c'est... c'est que... »
Primula se tourne vers moi, alors la domestique s'approche de moi.
« ... »
Elle me regarde. Elle me regarde fixement.
« Qu'y a-t-il ? »
« ... »
Même quand je lui pose la question, elle se contente de me fixer, encore et encore. Franchement, ça fait peur.
« ... »
Devant cette pression muette, je finis par céder.
« C'est bon, c'est bon, j'ai compris. Je vous en donnerai à vous aussi. Mais surtout, pas un mot à qui que ce soit. »
En entendant ça, la domestique hoche la tête.
Je n'aime pas ce genre de personne. Si je refusais maladroitement, elle serait capable de me poignarder d'un coup.
Primula a l'air gênée, mais c'est vrai qu'elle n'a rien dit, elle...
« Au fait, père, ce n'était pas aujourd'hui, l'essai de cette chose ? »
« Si. L'artisan m'a fait savoir que l'objet était terminé, nous ferons l'essai cet après-midi. »
« Dans ce cas, j'aimerais que vous regardiez en même temps un article que possède Ken'ichi. »
« Dehors ? »
« Oui, c'est un objet encombrant. »
Elle doit parler de la baignoire en fût. Mais ils parlent d'essayer un nouveau produit. Qu'est-ce qu'ils ont bien pu fabriquer ? Ça m'intrigue un peu.
« Ken'ichi, cela vous convient ? »
« Pour moi, aucun problème, mais est-ce bien raisonnable de laisser un étranger assister à l'essai d'un nouveau produit ? »
« Oh, cela ne me dérange pas. »
Si M. Marlow, le patron de la maison, donne son accord, ça doit aller.
Mais c'est seulement pour l'après-midi. J'ai du temps devant moi...
« Dans ce cas, je reviendrai cet après-midi. »
« Entendu. Nous vous attendrons. »
J'ai du temps jusqu'à l'après-midi. Alors je vais aller m'inscrire à la guilde des aventuriers.
Je demande à Primula où elle se trouve : elle est sur la grande avenue, paraît-il.
Je ne vais pas prendre à chaque fois ces voitures à cheval hors de prix. En marchant trente ou quarante minutes, j'y suis.
Dans l'avenue se dresse un bâtiment de pierre à un étage, avec une enseigne à l'épée et au bouclier. Il est assez ancien et ne manque pas d'allure ; un coin de la façade est couvert de lierre.
Les fenêtres sont vitrées, alors même à l'intérieur, il fait clair.
Il y a pas mal de monde, c'est animé. Normal, il paraît que c'est le Pôle emploi de ce monde. Il doit y avoir plein de gens qui cherchent du travail.
Je vais d'abord au guichet d'en face. C'est une demoiselle en chemisier blanc et gilet rouge qui s'occupe de moi.
« Bienvenue. Que puis-je pour vous aujourd'hui ? »
« Je voudrais m'inscrire. »
« Très bien, entendu. Monsieur, êtes-vous inscrit dans une autre guilde ? »
« Oui, je suis inscrit à la guilde des marchands. »
« Dans ce cas, je vous prie de déposer ici les frais d'inscription, une pièce d'argent, ainsi que votre preuve de guilde. »
Apparemment, la preuve de guilde est commune à toutes les guildes. C'est pratique. Je n'ai pas besoin de remplir de nouveaux papiers.
La demoiselle disparaît dans l'arrière-salle et revient presque aussitôt.
« Votre inscription est terminée. Pour les offres de travail, veuillez consulter celles qui sont affichées sur ce panneau, là-bas. Les demandes particulières peuvent aussi être traitées au guichet. »
« Merci beaucoup. Euh, en dehors des demandes, j'aurais quelque chose à vous faire racheter. »
« Dans ce cas, adressez-vous au guichet tout à gauche. »
Je fais ce qu'on me dit et je vais tout à gauche.
« Alors, qu'est-ce que tu m'apportes ? »
Derrière le guichet, il y a un vieux costaud à moustache, couvert de cicatrices des pieds à la tête. Il a quelque chose du vétéran aguerri.
« Un lapin cornu, s'il te plaît. »
« Entier ? »
« Je peux garder juste la viande ? Le reste, je le vends. »
Quand je sors le lapin de la Boîte à objets, l'homme écarquille les yeux.
« Une Boîte à objets ? Ça faisait longtemps que j'en avais pas vu. Et il est encore tiède, ce lapin. »
L'homme consulte un tableau noir et coche quelque chose. Il doit y noter son planning.
« Ce sera prêt ce soir, reviens le chercher. »
Il me remet une plaque de métal gravée d'un numéro. Apparemment, c'est le reçu à présenter pour récupérer la marchandise. Il ne faudra pas que je la perde.
Tant que j'y suis, je jette un œil au panneau où sont affichées les demandes.
Cueillette d'herbes médicinales rares, objets perdus, personnes recherchées... il y a de tout. Tout en haut sont épinglés les portraits de criminels recherchés, avec de grosses primes.
Il y a même celui d'un bandit de grand chemin, ce Shaga dont j'ai entendu parler. La prime sur la tête du chef, qui a une grande cicatrice à la joue, s'élève à... cent pièces d'or, soit vingt millions de yens.
La bande compterait une cinquantaine de brigands, mais en plus de la prime de la guilde, le royaume verse aussi une récompense : si on les exterminait tous, ça ferait une somme considérable.
Les gains ne sont pas imposés, mais dès qu'on fait préparer son gibier ou qu'on demande un service, la guilde prend une commission. Bon, ça, c'est normal.
En sortant de la guilde des aventuriers, je décide de déjeuner un peu tôt.
J'entre dans une gargote où l'on mange debout et je commande un plat.
Une soupe toute simple avec des légumes et de la viande, plus du pain. Je ne sais pas de quelle viande il s'agit, mais j'en avale une gorgée... Mouais, bof !
En cachette, je sors de la Boîte à objets un sachet de bouillon dashi en poudre et j'en saupoudre un peu.
« Ah, là, c'est bon ! »
Un tout petit coup de saupoudrage, et un plat médiocre devient mangeable : les exhausteurs de goût, c'est quelque chose de grandiose.
Les vieux de chez moi, à la campagne, ont dû être bouleversés par ce goût-là. Forcément, ça a changé les maigres repas de la guerre et de l'après-guerre en festins.
Le souvenir doit être tellement fort que les vieux en mettent des montagnes.
Et puis il y a le sucre. Ils en fourrent des tonnes dans n'importe quel plat, j'en ai eu ma claque plus d'une fois. Mais c'est une génération pour qui sucré voulait dire festin, alors on ne peut pas leur en vouloir.
Par contre, du sucre sur le natto ou sur les tomates, pitié. Et ils mettent de l'exhausteur de goût même sur un bon sashimi de qualité...
Non, ce n'est pas le moment de me perdre dans ce genre de souvenirs, dans un autre monde.
Le repas terminé, je retourne à pied, tranquillement, jusqu'à la résidence Marlow.
Ce serait bien plus simple si je pouvais circuler en vélo en ville. Mais il y avait bien, au tout début, des vélos qu'on faisait avancer en poussant sur le sol avec les pieds ?
Ce genre de chose, on pourrait peut-être en fabriquer dans ce monde.
Quand j'arrive à la résidence Marlow, les préparatifs de l'essai sont terminés. Ça se passe au puits du jardin de derrière.
Mais ce qu'il y a là, c'est...
« Une pompe à bras ?! »
M. Marlow réagit à mes paroles.
« Vous connaissez ? »
« C'est un mécanisme qui permet de remonter l'eau d'un puits en levant et en baissant ce levier, n'est-ce pas ? »
« Oh, vous êtes décidément bien informé, Ken'ichi. C'est un objet qui commence lui aussi à se répandre dans l'Empire. Je me le suis procuré sans tarder et je viens d'en faire faire un prototype par un artisan. »
Pas de droits d'auteur ni de brevets dans ce monde, évidemment. Tout le monde copie à tour de bras, et tout de suite.
Mais une pompe à bras, quand même. Avec la comptabilité en partie double de ce matin, ça fait beaucoup pour une coïncidence. Il y aurait quelqu'un d'autre que moi, venu de mon ancien monde ?
Sérieux ?
Est-ce que c'est cet homme qui a inventé la comptabilité en partie double et qui va devenir ministre du Commerce de l'Empire ?
Mais l'Empire a l'air d'être un pays ennemi, on n'a sans doute aucune chance de se croiser. Si l'occasion se présente, j'aimerais bien le rencontrer, cela dit...
Pendant que je pense aux autres transportés, l'essai commence.
M. Marlow actionne le levier de la pompe de toutes ses forces, mais l'eau ne monte pas du tout.
« L'eau ne vient pas, père. »
« On dirait bien. »
Comme ils ont l'air de ne plus savoir quoi faire, je prends le relais. Mais même quand j'actionne le levier, je ne sens aucune résistance.
C'est le même phénomène qu'avec le puits que j'ai creusé. Comme il n'y a pas d'eau à l'intérieur, la pompe tourne à vide.
« Il faut l'amorcer avec un peu d'eau. »
Je verse à grands flots l'eau du seau par le haut de la pompe. Ensuite, quand j'actionne le levier, une eau claire se met à couler à flots.
« Père ! »
« Oh ! C'est extraordinaire ! Il faut en lancer la production tout de suite ! »
Après ça, je montre aussi à M. Marlow ma baignoire en fût, mais après la pompe à bras, elle manque d'impact.
La pompe se vendra clairement mieux que la baignoire. M. Marlow n'a pas l'air très emballé. On décide de mettre l'idée de côté pour l'instant.
Forcément, une pompe se vendra mieux qu'une baignoire. C'est un truc dont on a besoin tout de suite.
« Ken'ichi, je suis navrée. »
« Mais non, mais non, ce n'est pas votre faute, Primula. Et puis ce mécanisme-là se vendra beaucoup mieux, c'est sûr. »
Mais comme je suis quand même un peu vexé, je sors mon carnet de croquis de la Boîte à objets et je dessine un vélo qu'on fait avancer en poussant avec les pieds.
« Primula, que pensez-vous de ce genre de véhicule ? »
« Ho ho ho ! Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est un véhicule qui avance quand on pousse sur le sol avec les pieds. »
« Ho ho ho ho ! Père, regardez ça ! »
Primula se tient les côtes de rire. Ça a l'air de l'amuser au plus haut point.
« Hmm ? Ha ha ha ! Voilà qui est cocasse. Vous dessinez fort bien, Ken'ichi, mais vous avez aussi un talent pour la plaisanterie, à ce que je vois. »
Visiblement, ça leur paraît complètement saugrenu. En toute chose, les pionniers sont la risée des autres.
Si je disais dans ce monde qu'on peut voler dans le ciel, ils se tordraient de rire.
« Pourtant, ce véhicule permettrait de se déplacer plus vite qu'en courant, sans se fatiguer. Vous ne pensez pas qu'il pourrait se vendre à des amateurs de curiosités ? »
« Ouf... à bien y regarder, cela paraît en effet moins fatigant que de courir. Si l'occasion se présente, j'en ferai fabriquer un. »
« Si l'occasion se présente », ça veut sans doute dire jamais. Primula rit toujours, d'ailleurs.
Je me demande ce qu'elle dirait si elle voyait mon VTT.
En revenant de chez les Marlow, je passe à la guilde des aventuriers récupérer la viande du lapin, préparée.
La peau et la corne ont été rachetées une petite pièce d'argent carrée, soit cinq mille yens. Avec la viande en plus, si j'attrapais un lapin par jour, je pourrais vivre tout à fait normalement.
Mais un mois plus tard...
Je croise en ville un vélo qu'on fait avancer en poussant avec les pieds. Renseignement pris, c'est la maison Marlow qui le vend.
Puis il y en a deux, trois, de plus en plus, et sans que je m'en rende compte, on voit des vélos partout en ville, comme si de rien n'était.
M. Marlow, qui avait ri du vélo dessiné, s'est rendu compte quelques jours plus tard de son utilité, paraît-il, et en a fait fabriquer un prototype.
Il l'a fait rouler en ville pour une démonstration, en guise de publicité. C'est bien un marchand de premier ordre : quand il s'agit de gagner de l'argent, il a du flair.
On s'en sert aussi pour porter les messages de l'administration : c'est un peu l'équivalent des coursiers de mon ancien monde.
Et moi, j'ai empoché cinq pièces d'or, soit un million de yens, pour l'idée.
C'est peu comparé aux droits de brevet de mon ancien monde, mais qu'il paie pour une simple idée, c'est déjà très honnête de sa part.
En tout cas, avec ça, on devrait moins se méfier si on voit mon VTT, non ?
Cela dit, je n'ai pas l'intention de rouler avec en ville.
M. Marlow a été reconnu pour avoir transformé le pays grâce à l'invention du vélo : il a reçu une distinction du seigneur et le droit de porter un nom de famille, paraît-il.
Bien sûr, je lui ai demandé de garder secret que l'idée du vélo venait de moi, et mon nom n'apparaît nulle part.