Alors que la forêt s'assombrit, la fille de la maison Marlow, Primula, débarque dans le repaire de ma slow life.
Sauf que tout traîne dehors. Évidemment, la Yu*bo aussi... Aïe, c'est fâcheux.
« Primula, venir jusqu'ici sans escorte... Et si des monstres vous attaquaient ? »
« Les monstres... Puisque vous vivez ici, Ken'ichi, c'est qu'il n'y a pas de danger, non ? »
Ça, c'est bien vrai. Mais, bien entendu, Primula remarque la pelleteuse.
« Ken'ichi, ce bloc de fer, là-bas... ? »
« Ah, euh, c'est-à-dire... Voilà ! C'est mon fidèle serviteur, une créature invoquée. »
« Comment ? Une invocation ? Vous savez aussi faire de la magie, Ken'ichi ? »
« Oui... enfin, plus ou moins. Je suis navré, mais je vous demanderai de garder cela pour vous. »
« Cela va de soi. Vous êtes un partenaire commercial précieux. Et puis... je vous trouvais mystérieux, et voilà que l'un de vos secrets m'est révélé. »
Hmm, j'ai un peu l'impression de lui avoir donné prise sur moi, mais bon, avec Primula, ça devrait aller.
Si elle me voulait du mal, elle aurait déjà frappé depuis longtemps.
Je démarre le moteur de l'engin et je le fais manœuvrer pour de vrai.
La cabine pivote, le bras se lève.
« Oh ! Il vous obéit vraiment ! Cela veut dire... que vous êtes aussi dresseur, Ken'ichi ? »
« Hmm, on peut sans doute dire ça comme ça. »
Je range la pelleteuse dans la Boîte à objets.
« C'est merveilleux. »
« Je vous le redemande : gardez cela pour vous, je vous prie. »
« Vous avez raison. Si cela venait aux oreilles de la famille royale ou des nobles... »
Ils m'exploiteraient jusqu'à la moelle, puis ils me jetteraient comme un vieux chiffon. Pas question.
« C'est une chose que je tiens absolument à éviter. »
« La maison Marlow, elle aussi, enragerait de se faire voler un si bon partenaire par la noblesse. Et puis, les nobles, ce sont tous des gens qui prennent tout ce qu'ils peuvent sans jamais rien garantir en retour. »
C'est donc bien comme ça. Et si on refuse de leur obéir, ils parlent de peine de mort, j'imagine. Beurk.
Dans l'Empire voisin, paraît-il, quand on découvre qu'un mage est très puissant, on l'enrôle de force dans l'armée comme mage impérial.
Brr, très peu pour moi, merci bien.
« Cela dit, Primula, les portes ont sans doute déjà fermé. »
« Oui, c'est probable. »
« Ne me dites pas que vous comptez dormir ici ? »
« Voyons, Ken'ichi, je vous croyais quelqu'un de gentil. Vous voudriez qu'une femme comme moi passe la nuit à la belle étoile, en pleine forêt ? »
« C'est que... je n'ai qu'un seul lit. »
Bon, je pourrais en acheter un sur Shangri-La, mais là n'est pas la question.
« Cela m'est égal. Quand on part en voyage d'achats pendant longtemps, dormir pêle-mêle avec des hommes, c'est courant. »
Avant que la maison devienne un grand commerce, elle aurait parcouru tout le pays pour acheter des marchandises, avec une seule voiture à cheval. Elle a du cran. Ce n'est pas qu'une simple fille de riche, en somme.
Elle a bien l'intention de rester, et je ne peux tout de même pas mettre à la porte la fille d'un partenaire commercial. Il faut la recevoir comme il se doit.
Je veux la conduire vers la maison, mais Primula remarque le fût posé dehors.
« Qu'est-ce que c'est ?! »
Ses yeux brillent comme si elle avait découvert un trésor.
« C'est un bain. »
« Un bain ?! »
Elle court jusqu'au bain et examine le fût rempli d'eau sous toutes les coutures.
« On remplit d'eau ce cylindre de fer, on fait du feu dessous, et ça devient un bain. »
« Il faut absolument que je l'essaie ! »
« Hein ? Mais... pour prendre un bain, il faut se mettre nue, vous savez. »
« Bien sûr. Si je ne l'essaie pas moi-même, comment saurais-je si c'est une bonne marchandise ? »
« Vous êtes sûre ? »
« Oui. Je... vous fais confiance, Ken'ichi. »
Non, ce n'est pas une question de confiance... Enfin, elle doit penser que je ne suis pas assez bête pour toucher à la fille d'un partenaire précieux.
Et si l'intéressée veut prendre un bain, je n'ai aucune raison de refuser.
C'est décidé : j'installe le capteur de température et j'allume le feu.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça mesure la température de l'eau. Disons que c'est un outil magique. Celui-là n'est pas à vendre, désolé. »
Il faut compter à peu près une heure pour que l'eau chauffe.
Je veux la conduire vers la maison, mais elle me quitte et file en courant de ce côté... puis bondit en arrière, effrayée par quelque chose.
« Kyaa ! »
Je me précipite devant la maison : la chatte des forêts noire est là, couchée en boule, les pattes repliées sous elle. Il fait déjà sombre, sa robe se confond complètement avec la nuit.
Quand est-elle arrivée ? Occupé avec Primula, je ne l'ai pas du tout remarquée.
À moins qu'elle soit là depuis plus longtemps ?
« Ah, c'est toi. Tu vas mieux ? »
Je caresse son corps noir et luisant, et elle frotte sa tête contre moi. Devant elle, il y a un animal blanc, sans doute une proie qu'elle a attrapée...
Un lapin ? Pourtant, sur la tête de cette bête à l'épaisse fourrure blanche pousse une corne.
« C'est un lapin cornu. »
Un lapin avec une corne, donc un lapin cornu. C'est parlant. La chatte prend délicatement le lapin dans sa gueule et me le tend.
« Quoi, tu me le donnes ? »
Je lui gratte le menton, et elle se met à ronronner. Un vrai chat, décidément.
Je touche la proie : elle est encore tiède. Mais là, tout de suite, je ne peux rien en faire. Je verrai ça plus tard.
Je range le lapin cornu dans la Boîte à objets, puis j'achète une boîte de pâtée pour chat sur Shangri-La et je m'apprête à l'ouvrir.
Mais la chatte se lève, monte les marches et s'assoit devant la porte d'entrée.
« Oui, oui. »
J'ouvre la porte, et elle se glisse à l'intérieur comme aspirée. On dit que les chats sont des liquides ; c'est vrai qu'ils coulent par les ouvertures.
« Ce... ce chat des forêts... »
« Je l'ai soigné quand il était blessé. Il est venu m'apporter un remerciement, je suppose. »
De son point de vue, c'est peut-être plutôt : « De toute façon, t'es pas fichu d'attraper une proie, alors je te fais l'aumône. »
« Vous êtes bien un dresseur, pour vous lier d'amitié avec un chat des forêts. »
« Ne l'attrapez pas pour le livrer à la guilde, hein. »
« Bien sûr que non. »
J'entre dans la pièce avec Primula et j'allume la lampe à essence.
« C'est petit, mais c'est une très jolie pièce... Oh ! »
Primula court jusqu'au lit et serre la couette en duvet dans ses bras.
« Qu'est-ce que c'est ? Une couette de plumes, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est bien ça. »
« Pourriez-vous nous en fournir aussi, à notre maison ? »
Toujours la couette dans les bras, Primula me regarde droit dans les yeux.
« Je n'en ai pas beaucoup. Ça vous conviendrait quand même ? »
« Oui, bien sûr. »
Il n'y a sans doute que les nobles pour se payer des couettes en duvet. Dans ce cas, il ne doit pas en falloir beaucoup.
Pendant que je parle avec Primula, la chatte s'enroule autour de moi pour attirer mon attention. Puis elle va dans un coin de la pièce et me regarde.
« Ah, compris. »
Je sors la couverture qu'elle utilisait et je l'étale par terre pour elle. Il lui faudra aussi de la litière, tant qu'on y est.
Je sors de la Boîte à objets le bac en plastique rempli de litière, que j'y avais laissé. Il n'a jamais servi, alors je ne sais pas si elle fera ses besoins dedans, mais je n'ai pas envie qu'elle les fasse par terre.
Je prépare aussi son repas. J'ouvre deux boîtes de pâtée dans une assiette, et elle se jette dessus toute contente.
« Vous m'avez l'air drôlement proches, tous les deux. »
« Vous n'allez pas être jalouse d'un chat des forêts, quand même. »
« Il ne s'agit pas de ça ! »
Toujours agrippée à la couette, Primula détourne la tête. À la voir comme ça, on dirait qu'il lui reste un petit côté gamine.
C'est peut-être mon regard de quadragénaire qui me fait voir les choses ainsi ? À mon âge, si on sort avec une femme de son âge à elle, on se fait traiter de vieux qui les prend au berceau. Sérieux.
Même un papy de soixante ans qui sort avec une femme de quarante se fait traiter comme ça.
Son repas terminé, la chatte se roule en boule sur la couverture que je lui ai étendue. Elle aussi, elle dort ici ce soir, apparemment.
Le bain n'est pas encore chaud, alors passons au dîner.
Un plat rapide à faire en attendant le bain... Va pour du curry instantané.
Je fais bouillir de l'eau sur le réchaud à cartouche et j'y réchauffe les sachets.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je réchauffe à manger. Ça non plus, ce n'est pas à vendre. »
« Vous avez beaucoup d'articles qui ne sont pas à vendre. »
« Toutes mes excuses. »
Je lui montre aussi des barquettes de riz, mais la vue du riz ne lui fait pas bonne impression.
C'est un aliment qu'elle n'a jamais mangé, alors elle a un mouvement de rejet. Je ne vais pas la forcer, alors moi aussi je prendrai du pain.
Je sers le curry réchauffé dans des assiettes, avec du pain, du lait et du jus de légumes.
N'empêche, si le riz ne passe pas, beaucoup de plats japonais vont coincer. Myaré n'aimait pas non plus la sauce soja.
« Ce plat aux épices est relevé, mais délicieux. »
Primula trempe son pain dans le curry. Le pain de ce monde est dur, alors c'est la façon normale de le manger.
« Si les épices devenaient moins chères, ce genre de plat deviendrait à la mode. »
« Je pense moi aussi qu'à force de s'entendre pour faire grimper les prix, ils rétrécissent le marché et perdent des occasions de gagner de l'argent... »
C'est une critique à peine voilée de la bande des Bacopa, le cartel des épices.
« Cette soupe de légumes froide aussi est délicieuse. »
« Ça se boit plutôt comme une boisson. Rien qu'avec des légumes, ce serait imbuvable, alors il y a aussi du jus de fruits dedans. »
« Qu'avec des légumes et des fruits on obtienne une soupe aussi bonne... Vous avez vraiment beaucoup d'aliments étranges. »
Le dîner terminé, le capteur de température installé dans le bain m'indique que l'eau est à bonne température.
« Qu'y a-t-il ? »
« L'eau est chaude. Vous voulez vraiment prendre un bain ? »
« Bien sûr. »
Je sors une lanterne LED de la Boîte à objets et je vais dehors.
« C-c'est une lampe magique ? »
« Disons que c'est quelque chose dans ce genre. »
« ... »
Primula a l'air de réfléchir à quelque chose. Je serais bien embêté si elle me suppliait de lui vendre des articles dangereux.
Mais si je ne reçois pas correctement quelqu'un qui a fait tout ce chemin dans la forêt pour me voir, qu'est-ce que ça dit de moi en tant qu'être humain ?
Non, Primula est une femme intelligente. Elle comprendra sûrement. On appelle ça prendre ses désirs pour des réalités, mais bon.
J'accroche la lanterne aux planches qui entourent le bain, je remue l'eau avec une planche et j'y plonge la main. Parfait.
« Ici, il y a de l'eau froide, pour régler la température. Pour vous verser de l'eau, prenez ce petit seau. »
Je désigne le bidon d'eau et j'abaisse le levier pour lui montrer comment faire couler l'eau.
« Ce récipient non plus n'est pas à vendre, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. Bon, je serai dans la maison, appelez-moi s'il y a quoi que ce soit. Je vous laisse le savon ici. »
« Ah, attendez ! Juste un instant... »
« Oui ? »
« Si vous ne restez pas là... toute seule, j'ai peur... »
« Alors je reste derrière ces planches. »
Elle a encore l'air inquiète, mais je ne vais quand même pas la regarder se mettre en tenue d'Ève sans me cacher.
Je n'en ai d'ailleurs aucun besoin. Cela dit, si elle me disait que je pouvais regarder, je regarderais sans doute. Je reste un homme, que voulez-vous.
Le froissement des vêtements se fond dans la forêt obscure. Tout est si calme que les sons portent loin.
C'est, paraît-il, le dieu du manga qui a inventé l'onomatopée du silence, ce « chhh » qu'on dessine dans les scènes calmes ; et ici, ça s'applique parfaitement.
S'il y avait du vent, le frottement des branches les unes contre les autres résonnerait dans toute la forêt.
« Euh, Ken'ichi, vous êtes là ? »
« Oui, je suis là. Pour entrer dans l'eau, posez les pieds sur la planche qui flotte. Le fond est sur le feu, il est brûlant. »
« Entendu. »
On dirait une petite fille qui n'ose pas aller toute seule aux toilettes en pleine nuit.
De l'autre côté des planches, j'entends le clapotis de quelqu'un qui entre dans l'eau.
« Ça va ? Vous arrivez à entrer ? »
« Ç-ça va. »
On dirait qu'elle a réussi à entrer dans le bain.
« Euh, dites ! »
« Oui ? »
« Je suis dans l'eau, alors... vous voulez bien venir de ce côté ? »
« Vous êtes sûre ? »
« Oui. »
Si elle dit que c'est bon, c'est que c'est bon. Je fais le tour jusqu'au bain : Primula a de l'eau jusqu'aux épaules.
Je n'ai plus l'âge de me troubler devant une femme dans son bain.
« Comment trouvez-vous l'eau ? »
« Parfaite. Pouvoir prendre un bain aussi facilement... »
Un bain à la mode des nobles, il faut le bâtir en pierre, construire une chaudière, poser des tuyaux... C'est un chantier, et ça coûte au bas mot plusieurs dizaines de millions de yens, paraît-il.
Son visage est tout rouge. Est-ce la chaleur de l'eau, la gêne, ou les deux ?
« Si vous êtes gênée, je retourne derrière les planches. »
« Non, si vous n'êtes pas là... »
« Si vous avez si peur que ça, vous auriez pu remettre ça à une autre fois, ou trouver une autre solution. »
« Non. En affaires, une occasion manquée peut ne jamais se représenter de toute une vie. »
Dans mon ancien monde, on avait une expression pour ça : une rencontre, une seule fois. Elle existe aussi dans ce monde-ci ?
« Quand même... Une jeune fille de bonne famille qui se déshabille devant un parfait inconnu, ça se fait, ça ? »
C'est un peu perfide comme remarque, mais le côté forceur de Primula me tracasse aussi.
Peut-être que mes marchandises sont vraiment attirantes à ce point.
« La maison Marlow, ce sont des marchands parvenus, pas une famille de bonne lignée. Et vous n'êtes pas un parfait inconnu, Ken'ichi. »
Je lui tends une serviette sortie de la Boîte à objets ; elle s'essuie le tour du cou avec un air de bien-être.
« Et si j'étais un homme malhonnête ? »
« Je ne crois pas qu'un homme qui aide les hommes-bêtes et sauve un chat des forêts puisse être malhonnête. D'habitude, quand on trouve un chat des forêts blessé, on l'achève et on le porte à la guilde, non ? »
« Ça, c'est vrai. »
Myaré lui a raconté pas mal de choses, apparemment. Elle annonce qu'elle va se laver, alors je retourne me cacher derrière les planches.
Au bruit, je devine qu'elle se lave aussi les cheveux. Quand on se lave les cheveux au savon, ils deviennent tout rêches.
« Primula, une fois vos cheveux lavés, mettez ce produit dessus, attendez un peu, puis rincez à l'eau chaude. »
Je lui passe un flacon d'après-shampoing sorti de la Boîte à objets.
« Comment le fait-on sortir ? »
« Ah, il suffit d'appuyer sur le dessus. »
« ... Ça sort ! »
J'entends sa voix toute contente, mais comme je ne la vois pas, je n'ai pas la moindre idée de ce qu'elle fabrique.
Bon, ouvrons Shangri-La et achetons une serviette de bain et un peignoir neufs.
Et puis je prépare le canon à chaleur pour sécher ses cheveux. Le même que celui qui m'a servi à sécher la fourrure de Myaré, la femme-bête. Avec ça, ses longs cheveux seront vite secs.
J'entends Primula sortir de l'eau, alors je lui tends ce que j'ai préparé.
« Primula, voici une serviette et un peignoir. Mettez-le en attendant d'avoir fini de transpirer. »
« Oh, ce toucher ! Ça non plus, ce n'est pas à vendre ? »
C'est le toucher de la serviette qui l'intrigue, on dirait. Les hommes-bêtes ne s'en souciaient pas du tout ; elle, c'est bien une commerçante.
« Hmm, ça, je pourrais vous en fournir en petite quantité. Vous avez mis le peignoir ? »
« Oui. »
Ses cheveux d'or mouillés, un peu de sa peau blanche rosie par la chaleur dépassant du peignoir blanc, elle ressemble à une fée de la forêt.
Au passage, dans ce monde, tous les vêtements se ferment du même côté : les femmes ne croisent pas leurs vêtements dans l'autre sens.
Je pose le canon à chaleur devant elle et je l'allume. Dans un grondement, il souffle un air chaud.
« Séchez-vous les cheveux avec ça. »
« C-c'est de la magie ? »
« C'est parce que vous me faites confiance, Primula, que je vous montre autant d'outils magiques secrets. Ne parlez de rien de tout cela à personne, je vous prie. »
« Je l'ai bien compris. »
Elle se sèche les cheveux en silence, mais elle a l'air de réfléchir à quelque chose.
Sans doute à tous les objets inconnus que je possède.
Je fais confiance à Primula, mais s'il arrivait quelque chose qui brise cette confiance, je devrais envisager de quitter les lieux.
Je me plais bien dans cette ville, alors j'espère qu'on n'en arrivera pas là.
Je rentre dans la maison et je tends un lait aux fruits à Primula, assise au bord du lit.
« C'est délicieux... Qu'est-ce que c'est ? C'est du lait, n'est-ce pas ? »
« Du lait coupé avec du jus de fruits. »
« Même ce genre de choses... Et mes cheveux qui sont tout soyeux... D'habitude, quand je me lave les cheveux au savon, ils deviennent tout rêches. »
« Je vous ai donné un produit à mettre sur les cheveux, vous vous souvenez ? »
« C'est grâce à ça... »
Elle serre entre ses mains la tasse de lait aux fruits et semble vouloir dire quelque chose.
« Avec autant de marchandises, vous pourriez devenir le plus grand marchand de Dahlia... non, de tout le pays. »
« Ah, ce n'est pas du tout ce que je cherche. Vivre tranquillement en gagnant assez pour bien manger, ça me suffit. »
« ... »
« Je vais vous montrer mon passe-temps. »
Je sors un carnet de croquis de la Boîte à objets et je l'ouvre devant Primula.
« C'est vous qui avez dessiné ça, Ken'ichi ? »
« Oui. Mon passe-temps, c'est de dessiner ce genre de choses au calme, et de fabriquer toutes sortes de choses. Du moment que je gagne de quoi m'y consacrer, ça me va. »
« Vous pourriez devenir peintre de la cour, non ? »
« Ha ha, sûrement pas. »
L'occasion est belle : je fais un croquis rapide de Primula dans son peignoir.
Pendant un moment, seul le crissement du crayon sur le papier résonne dans le silence entre nous deux. Quand je lui montre le dessin terminé, elle a l'air stupéfaite.
« Je peux le garder ? »
« Bien sûr, je vous en prie. »
Elle serre le carnet de croquis contre sa poitrine.
Du coin de l'œil, je me commande sur Shangri-La un lit en tubes métalliques bon marché. Neuf mille yens pour le lit, et deux mille sept cents pour un matelas simple.
Je pousse le lit dans le coin opposé à celui où la chatte des forêts est roulée en boule, puis je sors de la Boîte à objets le matelas et une couverture à mettre dessous.
Pour Primula, je prépare une chemise de nuit neuve. Une robe qu'on enfile par le haut, avec des volants à l'ourlet. Elle est rose.
Pendant qu'elle se change, je me tourne dos à elle... et, sur le côté, la chatte me fixe sans ciller, comme si elle avait quelque chose à me reprocher.
« Allons nous coucher pour aujourd'hui. »
Je pose la main sur la lanterne ; Primula acquiesce.
Il doit être à peu près huit heures du soir, mais dans ce monde, on se couche quand il fait nuit et on se lève quand il fait jour.
Le pétrole lampant comme les bougies coûtent cher, alors peu de gens veillent tard. Il n'y a que les riches pour veiller.
« Bonne nuit. »
« Bonne nuit. »
Dans la pièce plongée dans le noir, allongé sur mon lit, je réfléchis à Shangri-La.
Ce truc pose un sacré problème. Que se passera-t-il si les sommes que j'y verse deviennent énormes ?
Si les transactions du site n'ont aucune limite, c'est un trou noir qui avale l'argent à l'infini.
Du moment qu'on y met de l'argent, on peut acheter à la pelle des choses incroyables. En m'acoquinant avec la famille royale, je pourrais même faire des affaires de plusieurs milliards.
Mais l'argent tombé dans le trou noir ne revient jamais. Tôt ou tard, les caisses du pays seront vides.
Alors, c'est l'effondrement économique qui frappera le pays. Et c'est moi qu'on tiendra pour responsable de sa ruine.
À moins que je fuie de pays en pays en les ruinant les uns après les autres.
Voilà pourquoi je ne peux faire de transactions que pour des sommes à usage personnel.
Si je pouvais faire cracher de l'argent à Shangri-La avec des objets sans valeur de ce monde, ou recharger mon solde autrement, j'éviterais ce problème, mais...
Il faut que je trouve une bonne solution.