Dans la forêt, j'ai sauvé un animal à la fourrure noire, un chat des forêts. D'après ce qu'on m'a dit, c'est un messager du dieu que vénèrent les hommes-bêtes, les hommes-chats plus précisément.
J'ai invité chez moi une femme-bête, Myaré, et je lui ouvre la porte.
« C'est pas bien grand, à l'intérieur. »
« C'est trop joli, nya ! »
En ville, il y a plein de maisons plus délabrées que celle-ci. Même une maison faite main comme la mienne, si on met à part les demeures des grands marchands et des nobles, se classe plutôt dans le haut du panier, dans ce monde.
Dans la pièce, toujours rien. Juste le lit et un tapis. Pas besoin de meubles, puisque tout tient dans la Boîte à objets.
Si je pouvais entrer moi-même dans la Boîte à objets, je n'aurais même plus besoin de maison, je me dis parfois.
Sur la couverture étalée dans un coin, le chat des forêts est toujours roulé en boule.
Mais la pâtée a été un peu entamée. Elle a bu un peu d'eau aussi, on dirait.
« Oh, elle a un peu mangé. Si l'appétit revient, ce serait bien... »
« Elle est blessée en haut de la patte, nya. La pauvre, nya... »
« Elle avait une flèche cassée plantée là. »
« C'est forcément eux, nya. »
Par « eux », elle veut dire les hommes-chiens, apparemment. Mais accuser les gens sans la moindre preuve, ça se discute.
Je désinfecte la plaie et je remets de la pommade. Seulement, le médicament doit piquer : le chat des forêts tourne la tête pour essayer de lécher sa blessure.
« Ah non, faut pas lécher ! Il y a un truc qu'on met autour du cou des animaux pour ça, non ? »
Je lance une recherche sur Shangri-La. Voilà : une collerette, un cône vétérinaire. J'en achète un grand, pour gros chien. Trois mille yens.
Je fixe le cône transparent qui tombe devant moi autour du cou à la fourrure noire. Elle se laisse faire, mais son visage a l'air franchement outré. C'est moi qui me fais des idées ?
On dirait presque qu'elle me lance un regard du genre : « Tu profites que je peux pas bouger pour faire ce que tu veux, toi. »
« Mais c'est pour ton bien, comprends-le. »
Je lui caresse le corps en lâchant une réplique digne d'un mauvais mélodrame, et Myaré regarde la collerette d'un air intrigué.
« C'est quoi, ce truc, nya ? »
« C'est pour qu'elle ne lèche pas sa plaie. J'ai mis un médicament dessus. »
« T'es médecin, Ken'ichi, nya ? »
« Non, mais je sais soigner une blessure, enfin... je crois. »
Je veux retirer l'assiette de pâtée entamée par le chat des forêts pour la remplacer, mais...
« Tu vas en faire quoi, nya ? »
« J'allais la jeter pour en mettre une neuve... »
« Alors c'est moi qui la mange, nya ! »
« Hein ? Attends un peu. J'ai d'autres choses à manger, tu sais ? »
C'est bientôt l'heure du dîner, je comptais justement préparer quelque chose.
« Ça a l'air bon, ça, alors je veux ça, nya. »
« C'est de la nourriture pour animaux, tu sais ? »
« Si un animal peut la manger, moi aussi je peux, nya. »
« Ça, c'est pas faux... »
Qu'est-ce qu'elle peut bien trouver à une boîte pour chat ? D'après elle, ça a l'air bon et ça sent bon. Et puis ce n'est pas une boîte en promo, c'est une marque plutôt chère.
Bah, les chats se jettent dessus, alors qu'une femme-bête se jette dessus aussi, ça n'a rien de bizarre.
« Demain, je t'attrape un oiseau, on fait l'échange, nya. »
« Non, si tu tiens vraiment à la manger, pas de problème. »
Faire manger de la pâtée pour chat à une invitée, ça me gêne quand même. On est dans un autre monde : peut-être que celui qui s'en formalise a perdu d'avance.
Je sors une assiette pour Myaré et j'y transvase la pâtée entamée par le chat des forêts. J'ai beau lui proposer d'en ouvrir une neuve, elle dit que celle-là lui va très bien.
Je n'ai jamais mangé de pâtée pour chat, mais j'ai entendu dire que c'était peu salé, alors je sors du sel et du poivre de la Boîte à objets pour qu'elle en rajoute.
Pour voir, je lui sors aussi de la sauce soja, mais l'odeur ne lui plaît pas.
C'est un produit fermenté, alors forcément, ça a une odeur particulière. Si moi ça ne me dérange pas, c'est sans doute parce que je suis japonais.
« C'est bon, nya ! »
Assise à table, elle pousse un cri d'admiration dès la première bouchée.
« Ah bon ? »
Bon, on dit qu'un humain peut en manger sans problème, et je me souviens d'avoir vu sur Internet des gens qui goûtaient de la pâtée pour chat ou des croquettes pour chien, alors ça devrait aller.
D'après elle, c'est délicieux. Ah bon. Vraiment ?
Tout en surveillant Myaré du coin de l'œil, je sers une nouvelle boîte au chat des forêts.
La pâtée toute seule, ça fait un peu léger, alors j'ajoute de la soupe et du pain.
« C'est bon, nya ! Ce que tu cuisines, c'est trop bon, Ken'ichi, nya ! »
C'est bien qu'elle soit contente, mais moi, j'ai des sentiments un peu mitigés.
Pendant qu'elle se régale de pâtée pour chat, je l'interroge sur les épices que réclamaient les hommes-bêtes.
« Chez nous, on en met plein dans les plats, nya. »
Je vois, leur cuisine de l'âme, en quelque sorte. L'équivalent du riz blanc ou de la sauce soja pour un Japonais, j'imagine.
De temps en temps, ils ont une envie folle d'en manger, mais ici, les prix des épices sont gonflés exprès et ils ne peuvent pas en acheter. C'est pour ça qu'ils étaient embêtés.
Normalement, c'est un peu moins cher, apparemment.
Je me dis qu'avec un bon repas elle a oublié le chat des forêts, mais pas du tout. Elle s'inquiète toujours.
« Il va guérir, le chat des forêts, nya ? »
« Quand je l'ai ramenée ici, elle ne bougeait plus du tout, mais elle a l'air d'aller un peu mieux, et elle a touché à sa nourriture. Elle va sans doute s'en remettre, je pense... »
« Heureusement que t'es quelqu'un de bien, Ken'ichi, nya. N'importe qui d'autre l'aurait forcément apportée à la guilde, nya. »
« Et qu'est-ce qu'on en fait, à la guilde ? »
« On la vend pour en faire de la fourrure, nya. »
Je vois. D'après Myaré, si on abat une bête et qu'on l'apporte à la guilde des aventuriers, on la dépèce pour vous.
Pour transporter du gibier, il faut le vider ou le refroidir dans l'eau, sinon il s'abîme, mais si je le transporte dans ma Boîte à objets, il ne pourrira pas.
« Et on peut vendre la fourrure et garder seulement la viande ? »
« Nya. »
Dans ce cas, j'aurais peut-être intérêt à m'inscrire aussi à la guilde des aventuriers.
La guilde des aventuriers, c'est l'équivalent d'une agence pour l'emploi dans mon ancien monde, apparemment : elle propose aussi des petits boulots ordinaires.
Dans le pays voisin, l'Empire, ça s'appelle carrément la « guilde de placement », un nom qui fait vraiment Pôle emploi. Là-bas, la guilde prélève des impôts, mais pas dans ce pays-ci.
« Donc je m'inscris à la guilde des aventuriers, et si je manque de travail, je n'ai qu'à y aller ? »
« C'est ça, nya. Même les enfants y font des boulots, comme cueillir des herbes médicinales, nya. »
Cueillir des herbes médicinales pour la guilde des aventuriers... On dirait la toute première quête de livraison d'un RPG.
Et quand j'écoute la suite, entre chasser du gibier, chercher des minerais ou trouver des plantes rares, c'est carrément un RPG.
Donc, en plus du commerce, il existe d'autres façons de gagner sa vie. Seulement, l'inscription coûte une pièce d'argent (cinquante mille yens). Un peu cher pour un enfant, non ?
« On peut payer en plusieurs fois, nya. »
On peut rembourser petit à petit, quand on a de l'argent, comme un crédit. Mais le délai est d'un an. Si on ne paie pas, ce sont les travaux forcés qui vous attendent, sur les chantiers publics par exemple.
Pour un enfant, ça doit être un peu dur, mais il paraît que les mauvais payeurs sont très rares, alors ça doit aller.
Bon, en travaillant tous les jours, même en remboursant cinq cents yens par jour, on solde la somme en trois mois et demi.
Après le repas, j'allume la lampe à essence et je me mets à discuter avec Myaré, mais dis donc, elle a bien l'intention de rester dormir, non ? Ça ne pose pas de problème ?
« Ben, je m'inquiète pour le chat des forêts, nya... »
« Moi, ça ne me dérange pas. Mais il n'y a qu'un seul lit, tu sais ? »
« On n'a qu'à dormir ensemble, nya. »
Elle dit ça le plus naturellement du monde. Les femmes-bêtes sont toutes comme ça ?
« Pas du tout, nya. Ken'ichi a sauvé le chat des forêts, alors c'est forcément quelqu'un de bien, donc c'est bon, nya. »
Parce que je suis quelqu'un de bien... J'ai vraiment du mal à saisir les mœurs de ce monde... C'est peut-être parce qu'elle est une femme-bête...
Bah, tant pis. Elle est plutôt mignonne, Myaré.
« Bon, tu veux prendre un bain ? »
« Un bain ? Un bain chaud, nya ? »
« Oui. Un bain d'eau chaude. »
« Je veux, nya ! »
Elle saute de joie, mais elle bondit si haut qu'elle manque de se cogner la tête contre une poutre du plafond.
Elle s'y agrippe, fait un tour complet comme à la barre fixe et se perche sur la poutre comme un ninja.
« Quoi ?! C'est dingue ! »
On dirait des effets spéciaux de cinéma. On pourrait tourner des scènes incroyables sans trucage. Elle redescend d'un bond de sa poutre.
« Trop fort ! »
« Chez les hommes-bêtes, même les enfants savent faire ça, nya. »
Hein ? Leurs capacités physiques sont démentes. Mais il paraît que les hommes-bêtes ne savent ni lire, ni écrire, ni compter. Le ciel ne donne pas tous les talents à la fois.
Comme Myaré veut prendre son bain, j'apporte la lampe jusqu'à la salle de bains que j'ai construite dehors. La forêt est déjà plongée dans le noir complet.
Pour le bain dans le fût, j'ai monté une plateforme en planches, et j'ai même fixé une main courante pour aider à entrer.
Je pose la lampe à côté du bain et j'allume le feu de bois.
« C'est ça, un bain, nya ? »
« Tu as déjà pris un bain chaud, Myaré ? »
« Jamais, nya ! Un bain d'eau chaude, c'est seulement pour les nobles, nya. »
« Les bains des nobles ne doivent pas être aussi minables que ça, ils doivent être en pierre. »
Même un bain dans un fût aussi minable que le mien, pour le copier, il faudrait un sacré travail.
Étirer à la main de fines tôles de fer... et comme la soudure n'existe sans doute pas, il faudrait assembler le tout par brasage ou à l'étain.
Pourtant, même devant ce simple fût, Myaré gambade dans tous les sens. Elle est vraiment ravie.
Je fais chauffer l'eau, mais je ne sais pas quelle température aime une femme-bête. On dit bien « avoir une langue de chat » : elle ne supporte peut-être pas la chaleur.
Je la laisse un peu tiède.
« Si tu abaisses ça, l'eau froide coule. Si c'est trop chaud, rajoutes-en. »
« Compris, nya ! »
À peine a-t-elle répondu qu'elle se déshabille d'un coup. Les hommes-bêtes sont couverts de fourrure, alors même sans vêtements, elle n'a pas vraiment l'air nue.
Mais en y regardant de plus près, c'est bel et bien une femme. Évidemment.
C'est le tout premier bain en fût de sa vie, et elle s'y prélasse en plissant les yeux de bonheur.
Par endroits, il existe des sortes de saunas publics, mais on n'y laisse pas entrer les hommes-bêtes, parce qu'ils perdent leurs poils.
Dans ce cas, même s'il y avait des bains chauds en ville, ils ne pourraient pas y aller.
« Alors, ce premier bain ? »
« C'est tout chaud, nya... »
Les yeux fermés, elle doit être au paradis.
Elle sort de l'eau pour se laver et frotte dans sa fourrure le savon que je lui ai donné : en un rien de temps, elle est couverte de mousse blanche.
« Tu viens pas, Ken'ichi, nya ? »
« Ah, d'accord, j'y vais aussi. »
Je me déshabille à mon tour, mais elle ne réagit pas du tout. Voir un homme nu ne lui fait ni chaud ni froid, apparemment.
Plongé dans le bain, je regarde la silhouette de Myaré, éclairée par la lampe. Sous la lumière qui dessine des ombres bien nettes, on dirait une sculpture, une véritable œuvre d'art.
Couverte de mousse, elle attrape même sa queue qui ondule pour la savonner, mais avec la fourrure qui la couvre de partout, se laver dans les moindres recoins a l'air drôlement laborieux.
Je sors du bain et je l'arrose au seau pour rincer la mousse.
Pour l'aire de lavage, j'ai coulé un espace en ciment, et l'eau sale s'écoule dans un bac en plastique enterré sous le sol.
C'est la première fois que je travaille le ciment, mais sur Shangri-La il y a des tonnes de livres sur la construction, alors je peux apprendre autant que je veux.
En vrai, si j'avais construit la maison près de la rivière, ce serait encore plus confortable.
« Ha ha, à force de rincer ta mousse, il n'y a plus d'eau chaude ! »
« Nyaaa... »
Myaré s'accroupit quand même au fond du fût pour retremper dans l'eau, mais moi, je vais m'arrêter là.
J'enfile juste mon pantalon et je prépare plusieurs serviettes de bain pour elle. C'était pareil quand elle s'était lavée à la rivière : pour essuyer une fourrure qui couvre tout le corps, une seule serviette ne suffit pas.
Je pense à lui sortir un sèche-cheveux, mais... j'ai une bonne idée.
Ces chauffages au pétrole qu'on utilise dans les usines et les entrepôts, qui ressemblent à des réacteurs d'avion : je pourrais essayer de lui souffler de l'air chaud avec ça.
Ce serait plus puissant qu'un sèche-cheveux ordinaire.
J'ouvre l'écran de Shangri-La et je cherche : ça s'appelle un canon à chaleur, ou un chauffage soufflant.
Pas besoin d'un modèle énorme, alors j'en prends un petit. Trente-six mille yens.
Il marche au pétrole, mais il me reste de l'essence blanche, je vais m'en servir. Par contre, impossible de l'utiliser dans une petite pièce fermée.
Je sors une table de la Boîte à objets devant la maison et je pose le chauffage dessus pour l'essayer. Comme on n'y voit rien, j'achète aussi une petite lanterne LED à piles.
Il paraît que dans ce monde aussi, il existe des lanternes magiques à lumière bleue, alors une LED devrait passer inaperçue.
Je fais le plein d'essence blanche et, au moment de l'allumer... ah, il faut une prise de cent volts, ce machin. Je sors une batterie nomade et je le branche dessus.
« Allumage ! »
Avec une série de cliquetis, le ventilateur se met à tourner et commence à souffler dans un grondement sourd. Je vois, il lui faut du courant pour faire tourner le ventilateur qui pousse l'air.
Oh ! C'est génial. La flamme rouge qui jaillit, c'est un vrai réacteur d'avion. Avec ça, la fourrure de Myaré sera sèche en un rien de temps.
« Myaré, viens par ici sécher tes poils mouillés. »
« C'est quoi, ça, nya ? Ça souffle du vent chaud, nya. »
Intriguée, elle tend la main vers l'air chaud qui sort du chauffage.
« Ça brûle du pétrole et ça souffle grâce à la magie. »
« Et cette lampe, c'est une lampe magique, nya ? »
Elle a remarqué la lanterne LED qui diffuse une lumière blanc bleuté.
« En quelque sorte. Mais elle n'est pas à vendre. »
« Ken'ichi a vraiment de tout, nya... »
En tout cas, le chauffage qui crache de l'air chaud lui plaît : elle se plante devant et se frotte tout le corps pour sécher sa fourrure.
On dirait presque qu'elle danse, c'est assez troublant.
Mais quand elle se met à se sécher le derrière tourné vers le chauffage, ou à lever une jambe, je ne sais vraiment plus où poser les yeux... Elle, ça ne la gêne pas le moins du monde.
« Oh, mais t'es devenue toute duveteuse, non ? »
« Nyaaa, en séchant à l'air chaud, ça fait comme ça, nya. Près d'un feu de camp, ça fait jamais ça, nya. »
Je touche sa fourrure : elle est toute duveteuse. Une douceur à en devenir accro.
Je range la table et le chauffage, et on rentre dans la maison.
« Tu veux boire quelque chose ? »
« Plutôt que ça, nya... »
Myaré se serre contre moi de tout son corps duveteux et enroule sa queue autour de mon bras.
Waouh... C'est tout chaud...
Le contact est si agréable que je suis à deux doigts de me laisser emporter, mais...
« Non, attends, attends. Le messager des dieux souffre juste à côté, et nous, on s'amuserait ? »
« Nya ? Nyaaa... »
Quand je lui dis ça, Myaré reprend ses esprits, elle aussi.
J'ouvre l'écran de Shangri-La et je cherche une boisson pour l'après-bain. Après le bain, c'est forcément ça : du lait aux fruits.
« C'est bon, nya ! »
Myaré découvre le lait aux fruits, et elle est aux anges.
D'après elle, le chat des forêts n'attaque pas les humains, alors je décide de dormir dans le lit. Quand je lui raconte que j'avais laissé le chat des forêts dans la maison pour aller dormir sous la tente dehors, Myaré éclate de rire, mais bon...
Ben quoi, j'aurais eu peur qu'elle m'attaque, moi.
Ensuite, on se couche tous les deux dans le même lit. Sa fourrure de femme-bête, toute duveteuse, est plus chaude que la plus luxueuse des couvertures.