Theo et Allen se faisaient face sur la colline où ils s'entraînaient d'habitude, épée de bois en main.
Un peu plus loin, Olivia, Elbert et Beryl regardaient.
Olivia semblait perdue, comme si elle ne parvenait pas à saisir l'intention d'Allen.
Beryl, elle, avait l'air ravie. Avec un grand sourire, elle les encouragea : « Faites de votre mieux, tous les deux ! »
Elbert, quant à lui, étudiait attentivement leurs gardes. Theo sentait ce regard, et la sueur perlait dans ses paumes. Theo était plutôt sujet au trac.
'... À quoi pense Allen ?'
Theo n'avait cessé de s'interroger sur la vraie raison pour laquelle Allen avait proposé un duel.
Allen s'entraînait à l'épée avec lui, mais il n'était pas censé viser le titre de chevalier sacré.
Quand Theo lui avait dit qu'Elbert envisageait de faire du fils de Duncan un écuyer, Allen avait même répondu que Theo n'avait qu'à se faire passer pour Allen.
Il ne devait y avoir aucun mensonge dans ce qu'Allen avait dit ce jour-là.
Alors pourquoi avait-il soudain proposé un duel ?
'Est-ce qu'il aurait organisé ce duel pour moi... ?'
Elbert avait dit qu'il ferait de Theo et d'Allen ses écuyers.
Mais que se passerait-il si Allen, le fils de sang de Duncan, refusait ?
Ne serait-il pas difficile de faire un écuyer de Theo, un simple pensionnaire qui n'était même pas un enfant adopté ? C'était Allen qui devait légitimement devenir écuyer, Theo n'était qu'un supplément qu'on ajoutait avec lui.
Mais si Theo remportait le duel et prouvait sa valeur, il pourrait devenir écuyer sans difficulté, quelle que soit sa naissance. Et si c'était à cela qu'Allen avait pensé ?
'Est-ce qu'il compte perdre exprès contre moi... ?'
Si c'était vrai, que devait ressentir Theo en se battant contre Allen ?
Tandis que Theo hésitait, Allen parla doucement, en face de lui.
« Theo. »
Un frisson parcourut l'échine de Theo à cette voix.
Theo passait si facilement inaperçu que les gens ne se souvenaient jamais de son nom. Alors, chaque fois qu'Allen l'appelait par son nom, il en avait toujours éprouvé du soulagement.
Et pourtant...
Pour la première fois, entendre Allen dire son nom l'effraya.
Le doux sourire habituel avait disparu du visage d'Allen. L'air autour de lui était tranchant comme une lame nue.
« Je ne vais pas me retenir. Si tu ne veux pas être blessé, rends-toi tant que tu le peux encore. »
Il n'y avait aucune intention meurtrière dans ces mots. Aucune hostilité non plus. Seulement la résolution de vaincre Theo.
Theo savait qu'Allen était incroyable quand il prenait les choses au sérieux. Mais il n'avait jamais connu Allen ainsi.
Le bruit du sang qui battait dans ses veines lui paraissait étrangement fort. Sa main crispée sur l'épée semblait même se soulever et retomber au rythme de son pouls.
L'ardeur combative d'Allen l'avait intimidé, au point de le replier entièrement sur lui-même.
Toujours incapable de cacher son trouble, Theo leva son épée.
Beryl s'avança et leva une main.
« Alors, jusqu'à ce que l'un de vous perde connaissance ou dise "je me rends"... commencez ! »
Beryl abaissa la main presque au moment même où Allen bougea.
Il frappa l'épaule gauche de Theo, sans geste particulièrement ample.
Theo para le coup avec prudence.
C'était lourd.
À l'instant où il vacilla légèrement, Allen le frappa au flanc sans pitié.
« Gah... ngh... »
Theo recula et remit son épée en garde.
À l'entraînement, Allen arrêtait ses coups juste avant de toucher. Maintenant, il frappait sans pitié.
Le flanc de Theo lui faisait mal. Ça allait forcément virer au bleu.
Avant que Theo puisse lancer une attaque, Allen revint à la charge.
'Cette distance n'est pas bonne.'
Les attaques de Theo pouvaient porter, mais à cette distance, elles ne pouvaient avoir aucune force.
Avec ses bras et ses jambes plus longs, Allen avait naturellement plus d'allonge. Ses attaques pouvaient aussi prendre de l'élan. Si Theo voulait gagner, il devait se rapprocher.
Mais l'escrime d'Allen ne le lui permettait pas.
Maintenant la distance qui l'avantageait, Allen abattait son épée avec précision. La pointe frappait sans pitié les bras et le torse de Theo.
Ça faisait mal. Ça faisait mal. Ça faisait mal.
Il ne pouvait pas gagner comme ça. Non. Il ne voulait pas perdre.
'Je vais devenir chevalier.'
Sa main était enflée et rouge vif après le coup violent reçu plus tôt. Pourtant, Theo serra fort son épée et observa les mouvements d'Allen.
Un coup descendant venu d'en haut à gauche.
Theo le dévia fermement avec son épée. Ses doigts le picotaient douloureusement, mais il ne lâcherait pas son épée. Jamais.
« Yaah... aaahhh... ! »
Il réduisit la distance et avança.
À l'instant où il crut le tenir, l'épée d'Allen pivota proprement, et sa garde frappa le menton de Theo par en dessous.
« Gueh ! »
Theo roula sur le sol.
Ça faisait mal. Il s'était peut-être coupé l'intérieur de la bouche. Il sentait le goût du sang.
Le regardant de haut, Allen demanda :
« Tu te rends ? »
« Comme si... j'allais... le dire... ! »
Theo jeta toutes ses forces pour se relever d'un bond, et dans le même élan, il chargea Allen.
Mais Allen lui faucha les jambes, et Theo s'écrasa face contre terre.
Le goût de la terre se mêla dans sa bouche à celui du sang. C'était un désastre complet.
Theo cracha de la salive mêlée de sang et de terre, puis se releva en titubant.
À l'instant où il fut debout, il reçut un coup en plein visage.
Sa tête bourdonna.
« Tu te rends ? »
« ... »
Theo enfonça ses ongles dans la terre et se força à se relever.
Il ne lâcherait pas son épée. Absolument pas.
'Pourquoi, Allen ?'
Theo balaya l'air d'un coup horizontal.
Allen le dévia sans peine.
Puis, tandis que Theo trébuchait, Allen le frappa dans le dos.
L'épée de bois le cogna durement, et Theo éclata en larmes. En pleurant, il continuait de brandir son épée.
Comme si l'attaque de Theo ne valait même pas d'être parée, Allen s'écarta d'une torsion et frappa violemment le dos de la main de Theo.
La prise de Theo céda enfin, et son épée lui tomba des mains.
« Allen ! Arrête, Allen ! » cria Olivia.
Beryl retint Olivia, qui semblait prête à se précipiter.
Allen ne montra aucun signe d'écouter sa mère.
« Theo, tu ne peux pas devenir chevalier sacré. Il est temps que tu abandonnes. »
Face à cette déclaration cruelle, Theo ne put que ravaler ses sanglots.
'Ça fait mal. Ça fait mal, Allen. Pourquoi ? Tu avais dit que tu n'avais aucune intention de devenir chevalier sacré.'
En gémissant, Theo avança.
Allen leva son épée.
'Tu savais que je voulais devenir chevalier !!'
Theo avança d'un pas et lança son poing enflé et rouge vers Allen.
Avec un bruit sourd pitoyable, le poing de Theo heurta le corps d'Allen.
Allen enfonça la garde de son épée dans le plexus solaire de Theo.
Le corps de Theo s'effondra au sol.
Il n'avait pas encore perdu connaissance.
Mais l'issue était claire pour tout le monde.
« Ça suffit ! Allen l'emporte ! »
Beryl, qui faisait office d'arbitre, annonça le résultat.
Olivia accourut, la jupe flottant autour d'elle.
« Theo ! Theo ! »
Olivia semblait sur le point d'éclater en larmes.
Elle s'inquiétait pour Theo. Theo, qui n'était même pas son fils de sang.
« Ugh... ngh... ugh... »
En gémissant, Theo se redressa, força ses jambes emmêlées à bouger et tourna le dos à Allen et à Olivia.
Chaque endroit où il avait été frappé lui faisait mal et le brûlait. Il avait cru ne plus pouvoir bouger, mais son corps bougeait plus facilement que prévu.
Allen n'avait pas beaucoup visé ses jambes.
« Theo, ça va ? Je vais soigner tes blessures tout de suite... »
Olivia appela son nom.
Elle avait appelé son nom.
'... Même dans un moment pareil, ça me rend heureux.'
Pourtant, Theo ne se retourna pas. Il courut.
Comme s'il dégringolait la colline.
Son visage n'était plus qu'un mélange de boue, de sang, de larmes et de morve.